Dựa trên cuộc đối thoại của ba sĩ quan Melova, tôi ít nhất đã biết được hai thông tin quan trọng: Thứ nhất, chủng tộc nô lệ được đưa đến Thần chi quốc bị dùng cho một loại "chiết xuất" nào đó trong thí nghiệm, mặc dù không dám khẳng định chiết xuất là vật gì, nhưng dù sao cũng có thể xác định đây tuyệt đối là hành vi phi nhân đạo. Thứ hai, Baraian đã thu được m���t loại sức mạnh nào đó, rất có thể tên đó lại giải mã một kỹ thuật quan trọng của đế quốc xưa; tôi chỉ hy vọng đó tuyệt đối không phải là mật mã khởi động hạm đội hoàng gia của chị gái năm xưa. Hai vấn đề này tôi suy nghĩ mười mấy phút, nhưng không có đầu mối nên tạm thời gác lại, dù sao đoán chừng rất nhanh mình liền có thể phá giải trong đó một vấn đề: những nô lệ đó rốt cuộc đã bị làm gì.

Sau khoảng một giờ di chuyển thông thường, phi thuyền đến gần "Thần chi quốc", hành tinh thủ phủ của người Melova, cách quê hương của nô lệ Anora vài chục năm ánh sáng. Người thổ dân trên hành tinh cung cấp nô lệ kia có lẽ hoàn toàn không thể nào hiểu được, những vị thần mà họ sùng bái chẳng qua chỉ là đám sinh vật ngoài hành tinh tuổi teen đến từ một hành tinh khác cách đó vài chục năm ánh sáng.

Trong một giờ bay đó, Lilina luôn cố gắng phô diễn khả năng làm nũng, mè nheo, bày trò đáng yêu của mình, hòng khiến tôi nhận ra sức hấp dẫn của một thiếu nữ tinh linh trưởng thành quyến rũ như cô ta. Đương nhiên, phần lớn thời gian cô ta lại phân tích hành vi "tuổi teen" của người Melova và chế nhạo không ngừng. Là một kẻ hành nghề thần côn lão luyện thực thụ, Lilina khinh bỉ hành vi của người Melova đến mức không gì sánh bằng. Theo lời cô ta, lũ giả thần giả quỷ, tự cho mình là thần nhưng lại chẳng hiểu gì về "Thần" đó, trong mắt cô ta chẳng khác nào một lũ khỉ mặc quần áo diễn kịch. Tôi thấy đánh giá này hơi quá đáng, nhưng nếu thật sự đặt người Melova cạnh các vị thần tinh vực để so sánh, có lẽ ví von như vậy cũng không sai.

"Lão đại, nhìn kìa, đó chính là Thần chi quốc!" Lilina thông qua hệ thống robot gián điệp đã hoàn toàn giám sát được phi thuyền, quan sát cảnh thực tế bên ngoài. Trên thiết bị dữ liệu cầm tay của cô ấy, hiện lên hình ảnh một hành tinh có nền văn minh phát triển vượt bậc. Bề mặt hành tinh này có một diện tích khá lớn bị bao phủ bởi dấu vết cải tạo nhân tạo: những lớp hợp kim, lá chắn năng lượng, các cấu trúc khổng lồ... những thứ này chiếm gần một nửa không gian bề mặt hành tinh. Phần còn lại hiếm khi thấy cảnh quan tự nhiên. Có vẻ như người Melova đã cải tạo hoàn toàn hành tinh mẹ của họ, sử dụng đủ loại thiết bị sinh thái nhân tạo để duy trì chu trình sinh vật của hành tinh. Họ dường như không có chút lưu luyến nào đối với môi trường tự nhiên, một tâm lý hiếm thấy ở đa số các nền văn minh. Nhưng nghĩ lại, nền tảng văn minh của người Melova đã bị xóa bỏ trong thời đại đế quốc xưa, và họ gần như phát triển trực tiếp từ một nền văn minh vũ trụ. Thế nên, hành động không chút lưu luyến môi trường tự nhiên này cũng có thể hiểu được phần nào.

"Cất thứ này đi," tôi tiện tay tắt thiết bị dữ liệu của Lilina. "Chắc sẽ có người đến ngay thôi."

"A a, đúng rồi lão đại, lát nữa nếu có bất ngờ xảy ra thì anh phải bảo vệ người ta đấy nhé," Lilina vịn vào cánh tay tôi mà đến gần, "Người ta là một thiếu nữ tinh linh yếu ớt, mong manh dễ vỡ mà..."

"...Em cũng không thấy ngại khi nói vừa rồi ai là người đã lén lút thả virus trên hành tinh thủ phủ của Melova à?"

Lilina bĩu môi: "Thôi đi, tôi thân là cô nàng đáng yêu di động, dù có hắc hóa cũng không ảnh hưởng đến sự đáng yêu."

Cuộc đối thoại thường ngày của tôi và cô nhóc này về cơ bản vẫn duy trì nhịp điệu đó, xem ra sẽ không thay đổi.

Đúng lúc này, một trận tiếng bước chân vang lên từ phía ngoài cửa khoang bên cạnh. Tôi và Lilina vội vàng ngồi thẳng dậy, ra vẻ như những kẻ nhà quê mới lên thành phố. Gần như cùng lúc đó, cửa khoang lặng lẽ mở ra, hai tên lính Melova mặt không cảm xúc xuất hiện ở cửa ra vào. Họ không phải bất kỳ ai trong ba người lính lúc trước. Hai tên lính nhìn tình hình trong khoang, và vẫy tay với chúng tôi như thể chào hỏi động vật: "Tới đây, chúng tôi đưa các anh đi mở mang tầm mắt."

Lilina nháy mắt với tôi, liên lạc tinh thần và nói: "Nhìn kìa, màn kịch đã kết thúc. Tôi đoán những nhân viên thâm nhập trước đây đều bị thủ tiêu không lâu sau khi rời phi thuyền. Ừm, tôi nghe thấy sát khí."

Tôi và Lilina vừa trò chuyện trong liên lạc tinh thần, vừa bất động thanh sắc đi theo sau lưng hai tên lính Melova. Họ bảy lần quặt tám lần rẽ, rời khỏi phi thuyền và nhanh chóng được chuyển đến một chiếc tàu con thoi hoạt động trong tầng khí quyển. Ban đầu tôi định phóng ra hai máy dò khác trong quá trình này, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó: gần đây có thiết bị giám sát độ nhạy cực cao, rất có thể một dao động năng lượng bất thường dù chỉ một phần trăm triệu cũng sẽ bị quét ra. Cấp độ an ninh của hành tinh thủ phủ này quả đúng như Sandra đã nói, cực kỳ nghiêm ngặt. Nhưng tôi vẫn tranh thủ thời gian quan sát tình hình xung quanh: nơi này nằm trong khu vực trọng lực yếu trên tầng khí quyển, là một nền tảng chuyển tiếp neo đậu cố định trên mặt đất. Các phi thuyền cỡ trung và nhỏ neo đậu ngắn hạn ở đây để trao đổi hàng hóa và nhân viên. Trước khi bị thúc giục vào tàu con thoi trong tầng khí quyển, tôi đã xác nhận bố cục và cấu trúc của một vài cầu tiếp nhận trên nền tảng, phát hiện đây chỉ là một bến cảng nhỏ với chức năng hạn chế. Có thể khẳng định, một bến cảng quy mô như vậy không nằm trong danh sách quân đội chính quy. Kết hợp với thông tin thu được từ Turazzo, có thể khẳng định "thổ dân" được vận chuyển về từ h��nh tinh cung cấp nô lệ hẳn là đi bằng con đường độc lập với quân đội chính quy để vào Thần chi quốc. Những binh lính nhìn thấy ở đây hẳn thuộc về cận vệ của Baraian chứ không phải quân đội chính quy thông thường – Baraian không tin tưởng quân đội chính quy của mình, tôi không biết hắn còn có thể tin tưởng ai.

Tàu con thoi cực nhanh lao vào tầng khí quyển và bay ổn định về phía gần cực Bắc, nơi đó hẳn là hướng cung điện của Baraian. Trong quá trình này, tôi và Lilina bị bỏ lại ở khoang sau, không còn bất kỳ người Melova nào xuất hiện trước mặt chúng tôi để trình diễn lòng thương hại và từ bi của thần. Tôi lặng lẽ nhìn cảnh tượng bên ngoài cửa sổ mạn tàu, nhìn hành tinh xa hoa, khí phái nhưng lại lạnh lẽo, tĩnh mịch này. Những trang trí màu vàng kim và kiến trúc đồ sộ tráng lệ phủ kín mặt đất, các tháp điều khiển khí quyển nhân tạo thay thế tất cả thực vật trên hành tinh này. Cả hành tinh là một ngai vàng tráng lệ, người Melova đã quét sạch mọi sinh vật trên ngai vàng ngoài bản thân chúng – không biết điều này có phải cho thấy họ t��� cho mình cao quý vô song, nên không thể cùng bất kỳ sinh vật cấp thấp nào sinh tồn trên cùng một hành tinh hay không.

"Lão đại, nếu anh bung toàn lực, chắc hẳn có thể trực tiếp xử lý hành tinh thủ phủ này nhỉ?" Lilina ở bên cạnh không biết đang mày mò thứ gì, tay cô ta không ngừng phát ra ánh sáng xanh lục, vừa tranh thủ nói với tôi, "Ít nhất, hiện tại chúng ta muốn xử lý Baraian kia thì không thành vấn đề."

"Đúng là vậy," tôi nghe xong tim đập mạnh, nhưng chưa đến mức mất trí mà thật sự bung toàn lực, "nhưng Baraian rất có thể không có mặt trên hành tinh này, bởi vì Turazzo đã nói, tên đó gian xảo và cẩn thận vượt ngoài sức tưởng tượng. Mặt khác, cho dù phá hủy hành tinh thủ phủ này cũng sẽ không có hiệu quả quá lớn. Người Melova có thể sẽ hỗn loạn một lát, sau đó họ sẽ kịp phản ứng và gây ra sự phá hủy lớn hơn – một đế quốc vận hành hoàn chỉnh sẽ không sụp đổ chỉ vì thủ đô bị hủy. Điều này trong game toàn là nói dối thôi. Dù nơi này có sụp đổ, bộ máy thống trị của họ chắc chắn cũng có hệ thống dự phòng có thể nhanh chóng tiếp quản... Ờ, nói nãy giờ, rốt cuộc em đang làm gì vậy?"

Tôi phát hiện Lilina đã tạo ra hai kén ánh sáng xanh lục lớn bằng người ngay trước mặt chúng tôi. Những kén ánh sáng này đang nhịp nhàng đập theo quy luật khi cô ta không ngừng truyền thần lực vào, hệt như hai trái tim đang nhảy múa. Mặc dù tôi không hiểu thế nào là sức mạnh sinh mệnh, nhưng bên trong những thứ này quả thật đang tràn ngập một loại... hơi thở sinh mệnh. Cô nhóc này vừa rồi vò nắn nửa ngày, lại vò ra hai thứ đồ chơi như vậy, tôi thực sự không biết cô ta có ý định lớn lao gì.

"Kẻ chết thay số 1 và kẻ chết thay số 2." Lilina vỗ tay "ba" một tiếng. Hai kén ánh sáng lập tức vỡ tan, từ bên trong chui ra hai... người. Một người là Anuzha, một người là Anora.

Dung mạo giống hệt bản gốc, ngay cả sự thay đổi biểu cảm cũng không khác chút nào. Lilina đã sao chép chị em Anuzha chỉ trong vài phút ngắn ngủi! Tôi không khỏi ngạc nhiên: "Em định để họ thay thế chúng ta sao?"

"Đúng vậy, sau đó lão đại và em sẽ ẩn mình theo dõi," Lilina vuốt ve bụng hai tác phẩm mới của mình, dường như đang đánh giá chất thịt tốt xấu, "Tiếp theo, người Melova chắc hẳn sẽ bắt đầu 'dự án' của họ. Em không biết họ sẽ làm gì, lỡ đâu họ trực tiếp giết chết thì sao? Lúc đó hai chúng ta có thể sẽ bị lộ tẩy. Chi bằng tạo ra hai con rối, chúng ta ở bên cạnh quan sát."

Lilina nói rất có lý. Bình thường cô nhóc này trông có vẻ điên điên khùng khùng, nhưng sâu bên trong lại cực kỳ chu đáo và cẩn trọng, thậm chí còn già dặn hơn tôi. Kinh nghiệm sống ba kiếp người trước đây đâu phải chuyện đùa.

"Đúng rồi lão đại, anh muốn sờ thử không?" Vừa cảm thán được một nửa, Lilina đã đẩy con rối sao chép Anora về phía tôi, còn một tay tốc váy trước ngực của con rối đó lên – bên trong rõ ràng là chân không. "Cơ hội hiếm có đấy, Anora dù sao cũng rất xinh đẹp phải không? Anh tranh thủ sờ vài cái đi, em đảm bảo cái này giống y hệt bản gốc 100%, cảm giác cũng giống hệt. Em sẽ không nói với chị lớn Sandra đâu... À, nếu thời gian dư dả, em canh gác cho anh, anh còn có thể..."

Tôi nhanh chóng thu hồi tất cả những lời cảm thán vừa rồi, nắm mặt Lilina kéo mạnh sang hai bên...

Đúng lúc này, tàu con thoi đến trạm.

Tôi kết thúc trò cãi vã với Lilina. Hai chúng tôi kịp thời chuyển sang trạng thái ẩn nấp tối đa, nhìn hai tên lính Melova dẫn hai con rối thần sắc đờ đẫn đi ra. Có vẻ đến bước này, người Melova không còn quan tâm liệu những nô lệ họ mang đến có bình thường hay không: đại khái điều này có nghĩa là số phận của họ thật sự không còn tốt đẹp nữa. Tôi và Lilina vội vàng theo sát phía sau, phát hiện chúng tôi đã đến một căn cứ bên trong. Đây có lẽ là một địa điểm tương tự như bộ phận nghiên cứu, bởi vì trên đường đi, những binh lính chúng tôi thấy về cơ bản đều là lính gác. Nhân viên đi lại trong căn cứ thì gần như toàn bộ là các nhà nghiên cứu mặc áo trắng – người Melova noi theo phong cách trang phục kỹ sư Hi Lạp của đế quốc xưa.

Lilina cầm một khối vuông nhỏ màu đen trong tay, vừa theo sau nhóm áp giải phía trước vừa mân mê nó. Tôi tò mò nhìn cô ta: "Thứ này là gì vậy?"

"Tay cầm," Lilina không quay đầu lại, "Vừa làm xong con rối, còn chưa kịp cài hệ điều hành đâu, đành phải dùng tay cầm điều khiển trước. May mà trước kia khi kết nối với bong bóng tinh tế đã rèn luyện tốc độ tay, nếu không chỉ số APM không đạt thì thật sự không điều khiển được cái thứ này... Ơi lão đại, anh có biết Anuzha có thể tung ra Hắc Long Sóng bằng lệnh 'xuống-trước-xuống-trước-đấm' không? Còn Anora thì có thể tung ra Phượng Hoàng Thiên Bá Trảm bằng lệnh 'sau-xuống-trước-sau-xuống-đấm'..."

Tôi: "..." Tôi cứ tưởng nguyên nhân chính khiến em bận rộn như vậy là do em đã cài quá nhiều chức năng vô dụng lên con rối đó chứ!

Nhóm áp giải sao mà có thể ngờ rằng phía sau họ có hai kẻ bám đuôi kỳ lạ và nguy hiểm. Ngay trước mặt chúng tôi, họ giao "Anuzha" và "Anora" lại cho vài người trông như các nhà nghiên cứu. Chúng tôi theo sát phía sau, nhìn hai con rối sao chép được đưa vào một phòng thí nghiệm rộng rãi, và dưới sự điều khiển của Lilina, chúng đã phối hợp toàn bộ quá trình với thái độ mơ hồ và ngạc nhiên (ờ, nói thật thì chỉ số APM của Lilina rất cao... nhưng cô ta không thể dùng phương pháp điều khiển nào cao cấp hơn sao?).

Trong phòng thí nghiệm có rất nhiều ghế ngồi xếp song song. Xung quanh ghế ngồi là vô số khối lập phương pha lê giống hệt nhau, và chức năng không rõ ràng. Những khối pha lê này mang lại cho tôi một cảm giác thật không tốt – hệt như nhìn thấy một đống hung khí của trại tử thần, một loại oán niệm ch��t chóc, dai dẳng ập đến. Vài nhà nghiên cứu trông lịch sự để "Anuzha" và "Anora" ngồi vào hai chiếc ghế đã khởi động. Con rối đang ở trạng thái hoang mang dưới sự điều khiển của Lilina. Một trong số họ mỉm cười: "Các con à, yên tâm, đây là thứ thần ban phước cho các con. Ban đầu có thể hơi đau một chút, nhưng rất nhanh, các con sẽ được sống cùng sức mạnh của thần, từ đó thu được sức mạnh và hạnh phúc của thần – khởi động hệ thống, bắt đầu chiết xuất!"

Tiếng thiết bị rền rĩ trầm thấp bắt đầu vang vọng trong phòng thí nghiệm. Âm điệu ngày càng cao do năng lượng tăng lên. Những khối pha lê quay xung quanh ghế ngồi bắt đầu sáng lên, rồi dần bay lơ lửng giữa không trung, phong tỏa không gian xung quanh vị trí của hai con rối. Sau đó, tôi nhìn thấy phía sau ghế xuất hiện các sợi cáp dữ liệu hóa rắn chuyên dùng để truyền tải dữ liệu tốc độ cao – tôi nhận ra ngay loại cáp dữ liệu hóa rắn này, bởi vì đây 100% là công nghệ nguyên bản của đế quốc. Đồng thời với việc các thiết bị này khởi động, hai con rối trên ghế cũng rung lắc dữ dội. Đây không phải do Lilina điều khiển, mà là cấu trúc cơ thể chúng đã phản ứng bản năng dưới sự kích thích năng lượng cường độ cao. Mặc dù chỉ là một vỏ rỗng, cấu trúc cơ thể chúng vẫn hoàn chỉnh, nên có phản xạ thần kinh giống như người bình thường.

Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, các nhà nghiên cứu tại hiện trường không thu được bất cứ thứ gì họ muốn. Sau một hồi còi báo động thiết bị, hai bộ ghế đồng thời quay lại trạng thái ban đầu. Những khối pha lê mờ dần, chậm rãi trở về vị trí cũ. Vài nhà nghiên cứu Melova, những người nãy giờ vẫn mỉm cười theo dõi mọi thứ, giờ đây nụ cười đã biến mất. Họ bắt đầu uể oải và giận dữ nhìn nhau.

"Xì – tôi đã nói rồi mà, sức phản kháng của những thổ dân không đủ thành kính này quá mạnh, tỷ lệ thất bại của việc chiết xuất gần như là 50%! Bọn người đó căn bản không hiểu khoa học, họ không biết những khối pha lê linh cách này sinh trưởng chậm đến mức nào – may mà lần này không bị cháy hỏng."

"Đừng tiếc pha lê của anh! Ở đây có ghi nhận bất th��ờng!"

Một nhà nghiên cứu kinh hãi kêu lên khi nhìn vào thiết bị hiển thị thông tin trước mặt. Trên đó là một đống đồ hình và số liệu lộn xộn không thể đọc được. Tôi chỉ có thể nhận ra hai biểu tượng hình người ở giữa nhất chính là "Anuzha" và "Anora" đang ngồi trên ghế. Tất cả các nhà nghiên cứu đều xúm lại, nhao nhao thốt lên những tiếng kinh ngạc: "Lượng linh hồn chiết xuất là không! Quá trình chiết xuất đã bị kẹt ngay giây đầu tiên khởi động! Có phải thiết bị có vấn đề không?"

"Khó nói lắm, những khối pha lê linh cách này đã từng thất bại một lần khi sử dụng trước đây, có thể có trục trặc không rõ mà chúng ta không phát hiện được," nhà nghiên cứu đã đưa ra cảnh báo trước đó cau mày, lắc đầu đầy tiếc nuối, "Có vẻ như những khối pha lê này không thể dùng được... Ừm, khẳng định là vấn đề của pha lê, không thể nào có người không có linh hồn, phải không?"

Một nhà nghiên cứu đi đến trước ghế của "Anora" đang ngồi, kiểm tra những khối pha lê mờ đục kia. Đương nhiên, hắn ta không thể nhìn ra bất kỳ trục trặc nào. Thế nên, hắn ta rất nhanh liền lộ vẻ tức giận bất thường, cuối cùng vung một cước đá vào con rối đó: "Mẹ kiếp! Cái lũ tiện chủng này! Vô dụng, đồ phế vật từ đầu đến chân! Còn làm lãng phí hai bộ pha lê!"

Một nhà nghiên cứu với đồng phục hơi khác biệt, trông có lẽ là người phụ trách phòng thí nghiệm, lập tức khoát tay ngăn cản gã nóng nảy này: "Được rồi, đừng làm hư nó. Phần mềm không dùng được thì vẫn còn phần cứng, tổ số 2 vẫn có thể dùng những vật liệu này mà."

"Cũng phải," nhà nghiên cứu nổi điên đánh "người" kia lẩm bẩm lùi lại, nhìn chằm chằm vào hai "mẫu vật thí nghiệm" đang tê liệt trên ghế, "Có vẻ tinh thần đã bị hủy hoại hoàn toàn, hy vọng đầu óc vẫn chưa bị cháy hỏng. Tôi đi gọi người, xem ra cần phải dùng thứ gì đó để vận chuyển chúng qua. Hôm nay thật là xui xẻo, chỉ mong đợt tiếp theo đưa tới đều là thổ dân đã được gia công kỹ lưỡng, đừng có lại dùng loại nguyên liệu kém chất lượng này để cho đủ số lượng. Lỗ hổng của tổ máy mới lại lớn lắm."

Tên nhà nghiên cứu này liên lạc với bên ngoài, gọi đến một nhóm binh lính, bảo họ dùng hai xe đẩy đưa hai vật thí nghiệm "tinh thần đã bị hủy hoại" đến một khu vực khác. Tôi và Lilina lập tức đuổi theo. Giờ đây, với thất bại chiết xuất vừa rồi làm vỏ bọc, Lilina cũng không cần phải phân tâm điều khiển hai con rối kia nữa. Cô ta trông rất vui vẻ, tôi cũng có thời gian để thảo luận với cô ta về tình hình vừa rồi: "Có vẻ như họ đang chiết xuất linh hồn của những chủng tộc nô lệ này, không ngờ họ lại dám làm như vậy."

"Không ngờ họ lại có thể làm như vậy," Lilina có một cái nhìn khác, "Chiết xuất linh hồn là một công nghệ cao, chắc hẳn là học được từ đế quốc xưa. Nhưng họ rõ ràng đã học không đúng cách, tỷ lệ thành công quá thấp, và độ chính xác cũng kém. Hèn chi họ phải tẩy não toàn bộ tộc Anora đến mức như vậy. Linh hồn của kẻ ngốc là dễ chiết xuất nhất, mà sau khi chiết xuất cũng dễ mã hóa."

Về chuyện linh hồn tôi biết không nhiều, nhưng có một điều tôi biết rõ: Trừ một số ít chủng tộc mạnh mẽ (như th��n minh và sứ đồ Hi Lạp) ra, linh hồn của tuyệt đại đa số sinh vật một khi bị một thực thể trí tuệ khác khống chế, đồng thời có thể dùng thiết bị để can thiệp bên ngoài, thì linh hồn này chẳng khác nào vĩnh viễn, triệt để, không chút đường về mà bị nô lệ hóa. Nó sẽ giống như một kho dữ liệu mật mã đã được giải mã hoàn toàn, có thể bị người ta sử dụng tùy tiện. Không nghi ngờ gì nữa, người Melova chính là đang làm như vậy – họ không thể nào để lại cho những linh hồn bị chiết xuất một chút tự do nào. Nhưng họ lấy những linh hồn này để làm gì?

Linh hồn là một tập hợp dữ liệu với quy tắc tính toán, sau khi điều chỉnh thích hợp cũng có thể được dùng làm "phần mềm." Nhưng ngoài loại quy tắc tính toán phức tạp bẩm sinh này ra, bản thân linh hồn không có nhiều sức mạnh. Chưa kể linh hồn của những thổ dân cư dân này, họ... rốt cuộc định làm gì?

Mang theo nghi vấn như vậy, tôi và Lilina đi theo những tên lính Melova đến một khu vực khác của căn cứ thí nghiệm.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi hi vọng bạn có một trải nghiệm đọc thật tuyệt vời.