Trừ một vài hòn đảo nằm sâu trong đại dương, gần như tách biệt với thế giới bên ngoài, và một vài vùng đất nhỏ đến nay vẫn chỉ tồn tại trong truyền thuyết, chưa từng có ai đặt chân tới, Mẫu Đại lục là vùng đất duy nhất được biết đến trên hành tinh này, nơi sự sống sinh sôi nảy nở. Tổng thể nó có hình bầu dục không đều, trải dài từ Nam bán cầu đến Bắc bán cầu, và thậm chí còn vươn dài hơn về phía Bắc. Phần phía Bắc của nó ăn sâu vào vùng băng dương lạnh giá quanh năm tuyết phủ, trong khi phần phía Nam chỉ vừa vặn vượt qua xích đạo, thậm chí còn chưa chạm tới khu vực ôn đới của Nam bán cầu. Chính vì thế, trong một khoảng thời gian dài của lịch sử, các học giả của Mẫu Đại lục từng tin rằng họ đang sống trong một thế giới đơn cực về nhiệt độ: càng đi về phía Bắc thì càng lạnh giá, đến mức trời đất cũng đóng băng; càng đi về phía Nam thì càng nóng bức, đến mức đại địa cũng tan chảy. Do đó, trong những câu chuyện thần thoại cổ xưa của Mẫu Đại lục, còn có truyền thuyết về Vua Băng giá Cực Bắc và Bạo chúa Dung nham Vực Nam.

Đây là câu chuyện Lilina kể cho chúng tôi nghe vào những lúc rảnh rỗi.

Nơi chúng tôi đến nằm ở phía Bắc Mẫu Đại lục, gần như sát với vùng hoang nguyên băng giá. Nếu không nhờ Cổng Truyền Tống, người bình thường muốn đặt chân đến xứ sở lạnh lẽo này sẽ phải vượt qua các công quốc phía Bắc, rồi băng qua vô số làng xóm rải rác bị các b�� tộc Man nhân chiếm cứ, mãi cho đến tận cùng của thế giới, nơi sinh vật có trí tuệ có thể sinh sống lâu dài. Ở đó có một quốc gia lỏng lẻo được mệnh danh là "Cổ Đức Nhĩ". Đây là một quốc gia gần như không tồn tại chính quyền rõ ràng, các thành bang lớn nhỏ, thậm chí cả thị trấn, đều tự xưng vương. Điều kỳ lạ là, đây không phải kết quả của những cuộc chiến tranh cát cứ kéo dài, mà là sau một quá trình phát triển văn minh lâu dài và sự thỏa hiệp lẫn nhau, nơi đây đã hình thành một trạng thái cân bằng vi diệu. Vô số thành bang lớn nhỏ đều tuân thủ luật lệ riêng và có lãnh chúa riêng. Đồng thời, trên danh nghĩa, họ chịu sự cai trị của vương tộc "Cổ Đức Nhĩ" phương Bắc. Vương tộc này dường như không hề cố gắng tăng cường quyền lực tập trung của mình, thậm chí còn vui vẻ nhìn thấy các chư hầu dưới quyền hình thành một trạng thái liên bang lỏng lẻo như vậy. Họ chỉ yêu cầu thần dân của mình thực hiện hai việc: cống nạp và sùng bái. Ngoài ra, họ chỉ cần hoàn thành nghĩa vụ cơ bản nhất là bảo vệ vương quốc khi có kẻ địch ngoại bang xâm lược, rồi sau đó hoàn toàn mặc kệ. Phương thức cai trị và cấu trúc quốc gia như vậy khiến người ngoài rất khó tưởng tượng. Dù sao thì tôi gần như không thể hình dung, nếu không có yếu tố bất ngờ nào, vương tộc Cổ Đức Nhĩ ở đây làm sao có thể duy trì lâu đến vậy mà không bị ai thay thế. Nhưng trên thực tế, trong một thời gian rất dài trở lại đây, toàn bộ Vương quốc Bắc Địa "Cổ Đức Nhĩ" đều ổn định một cách đáng ngạc nhiên, gần như không có bất kỳ mâu thuẫn nội bộ nào.

Sau khi xem xét các tài liệu Lilina thu thập được, tôi mới biết rằng điều này cũng là do "Phong Bạo Cự Nhân".

Tại cực Bắc đại lục, mặc dù không có Vua Băng giá, nhưng rõ ràng có tồn tại một cổ linh mạnh mẽ, đó chính là Phong Bạo Cự Nhân. Sinh vật hùng mạnh này được tôn sùng là thần của phương Bắc, và được cho là một trong những cổ linh mạnh nhất. Theo khảo chứng, nó đã xuất hiện trước mặt phàm nhân ngay khi những người đầu tiên của Mẫu Đại lục đặt chân đến vùng băng nguyên phía Bắc và xây dựng thành trấn trên biên giới. Dĩ nhiên, thời gian tồn tại thực sự của nó còn lâu đời hơn nhiều. Phong Bạo Cự Nhân được miêu tả là một sinh vật lạnh lẽo không có thực thể, trong truyền thuyết, nó sống ở nơi sâu nhất của băng nguyên Bắc địa, nơi mà ngay cả những con tàu luyện kim bay đầu tiên của Mẫu Đại lục cũng không thể tới được. Phong Bạo Cự Nhân là một khối mây bão không ngừng nghỉ, hòa lẫn băng tuyết, sương mù và sấm sét. Chỉ khi phàm nhân đến trước mặt nó, và đúng lúc cổ linh này có hứng thú, khối phong bạo này mới hiện ra hình người. Khi đứng dậy, nó có thể bước một sải qua những khe băng rộng nhất và những ngọn núi cao nhất trên băng nguyên phương Bắc. Khi tức giận, nó có thể đóng băng toàn bộ thành trấn phàm nhân dọc theo biên giới. Và phương pháp duy nhất để giao tiếp với Phong Bạo Cự Nhân này – nằm trong tay vương tộc Cổ Đức Nhĩ.

Đây chính là nền tảng giúp liên bang lỏng lẻo ở cực Bắc đại lục này có thể tồn tại ổn định cho đến ngày nay: Hậu thuẫn của vương tộc Cổ Đức Nhĩ là Phong Bạo Cự Nhân. Trên thực tế, ba chữ "Cổ Đức Nhĩ" trong ngôn ngữ địa phương có nghĩa là "Người hầu hạ", tức là tôi tớ của Phong Bạo Cự Nhân.

Thế nhưng, vì sao vương tộc Cổ Đức Nhĩ, những người sở hữu sức mạnh cường đại như vậy, lại chủ động duy trì vương quốc của mình trong một trạng thái lỏng lẻo đến khó coi, thậm chí trông có vẻ không mấy quan tâm đến vương quyền của mình, thì điều đó rất khó giải thích rõ ràng. Họ là một nhóm người vô cùng bí ẩn, sống trong những tòa lâu đài băng giá của mình, gần như không dính dáng đến khói lửa trần gian. Các tài liệu trên đại lục liên quan đến họ, trừ truyền thuyết ra thì toàn là những lời bịa đặt…

Ừm, cơ bản là bịa đặt.

Biên giới Bắc địa có nhiều vùng núi và đồi nhỏ lởm chởm, điều này cho thấy một giai đoạn địa chất hoạt động rất mạnh mẽ nhưng không kéo dài. Các thành trấn có con người cư trú ở đây cơ bản đều được xây tựa lưng vào núi. Tránh vào trong vùng núi có thể chống chọi hiệu quả với những cơn gió lạnh từ băng nguyên phương Bắc, đồng thời cũng dễ dàng kiếm thêm thức ăn từ rừng núi. Mục ��ích của chúng tôi là một thị trấn cỡ trung ẩn mình trong thung lũng dưới chân núi như vậy. Thị trấn nhỏ này có một cái tên rất thẳng thắn nhưng cũng kỳ cục: Băng Đao. Sở dĩ có tên gọi này, đại khái là vì hình dạng hẹp dài của nó, lại nằm trên đường biên giới băng nguyên, trông vừa vặn như một lưỡi dao băng đâm vào và cắt ngang biên giới băng nguyên vậy. Ở một nơi lạnh giá và thiếu thốn vật tư như thế này, những thị trấn lớn hơn một chút cũng hiếm khi được mở rộng hay thay đổi nền tảng, nên việc đặt tên theo hình dáng thị trấn có lẽ cũng dễ hiểu.

Thị trấn tên Băng Đao này hẳn là một trong những "thành phố" khá lớn ở đây. Nó cũng rất gần khu vực vương tộc Cổ Đức Nhĩ sinh sống. Tuy nhiên, lý do chính chúng tôi chọn nơi này làm điểm đến lại là yêu cầu của Sakina và Sona: các nàng nói muốn đến đây tìm người.

“Hú, chỗ này còn ‘mát mẻ’ hơn Vương quốc Cự Long nhiều.” Nhìn cổng vào thị trấn trước mắt, tôi thở ra làn hơi trắng xóa mà nói. Không khí ấm áp mang từ không gian khác theo Cổng Truyền Tống biến mất, ngay lập tức bị gió lạnh nơi đây xua tan sạch sẽ. Một giây trước chúng tôi còn ở trước Cổng Truyền Tống của Thiên Sứ Chi Thành, giây này đã ở vùng cận băng giá. Sự thay đổi nhiệt độ quả thực rất lớn. Nhưng đối với tôi, chênh lệch nhiệt độ này chỉ đáng để cảm thán một chút rồi thôi. Ngược lại, hai sinh vật máu lạnh đi bên cạnh…

“Sakina, các cô không sao chứ?” Tôi quay đầu nhìn hai người Sakina và Sona đang đi sau mình, mặc quần áo dày cộp che kín mít. Hai vị này không chỉ một lần tự xưng là sinh vật máu lạnh, mà tôi cũng đã từng sờ đuôi Sakina, lạnh toát như rắn, thật không biết các nàng có chịu nổi nhiệt độ thấp ở đây không. Mà nói thật, sao các nàng lại có thể quen bạn bè ở một nơi như thế này nhỉ?

“Không cần lo lắng,” Sona mỉm cười nhạt nhẽo. “Mặc dù thuộc loài máu lạnh, nhưng bán long nhân không đến mức cực đoan là không sống nổi trong môi trường nhiệt độ thấp đâu. Chỉ là nếu thời tiết quá lạnh thì sẽ tương đối không có tinh thần thôi. Hơn nữa, tôi và Sakina… hai chúng tôi đã từng ở đây một thời gian rất dài rồi. Chúng tôi lớn lên ở biên giới phía Bắc, nơi này… coi như là quê hương của chúng tôi đi.”

“À!” Tôi lập tức sững sờ. “Hai bán long nhân sợ lạnh, sao lại sống ở nơi mà bảy tám tháng trong năm tuyết phủ trắng núi như thế này?”

“Đâu phải chúng tôi có thể khống chế,” Sakina ngáp một cái, vẻ mặt ủ rũ, vừa dụi mắt vừa lầm bầm. “Chúng tôi bị thương nhân nô lệ bán đến đây. Bán long nhân không có tinh thần trong điều kiện nhiệt độ thấp, đương nhiên cũng dễ kiểm soát hơn. Vì vậy, một số pháp sư làm thí nghiệm thuốc tề thích đặt nô lệ bán long nhân trong môi trường nhiệt độ thấp, vì họ cũng không cần bán long nhân làm nhiều việc nặng nhọc. Nô lệ bán long nhân thường được bán đến hai nơi: cực Bắc và cực Nam. Bán long nhân ở cực Bắc được xem như người hầu hoặc vật thí nghiệm như chúng tôi, vì dễ kiểm soát, hơn nữa dù ở trạng thái nhiệt độ thấp, thể lực của bán long nhân cũng mạnh hơn các chủng tộc bình thường. Bán long nhân ở cực Nam được xem như lao công khổ sai, vì sức lực lớn, và nếu thời tiết ấm áp thì một ngày có thể làm việc lâu hơn.”

Sakina nói đến những chuyện bất công này, ánh mắt phức tạp, mang theo nỗi buồn và đau khổ. Những câu chuyện này nàng rất ít khi chủ động nhắc tới, nhưng có lẽ vì chúng tôi đã trở nên thân thiết, hơn nữa lịch sử tủi nhục của bán long nhân cũng đã thấy ánh rạng đông kết thúc, nàng vẫn thỉnh thoảng kể cho tôi nghe những chuyện này. Nghe nàng lại nhắc đến đoạn quá khứ chua xót đó, lòng tôi cũng không dễ chịu gì, ngập ngừng hỏi: “Thế… các cô không phải muốn đến đây tìm pháp sư năm xưa để trả thù chứ?”

“Ha ha, ai rảnh mà làm chuyện đó,” Sakina cười khinh miệt một tiếng, đi đầu dẫn trước. “Năm đó hắn đã già sắp chết rồi, mà tuổi thọ bán long nhân lại dài hơn con người nhiều. Bây giờ tên đó e rằng ngay cả xương cốt cũng nát bươm rồi. Hơn nữa, pháp sư đó năm xưa ở một thành khác, cách đây rất rất xa…” Sakina nói, nhìn về một hướng nào đó ngoài trời: “Thật sự rất xa. Bây giờ vẫn không dám tưởng tượng, chúng tôi vậy mà có thể trốn thoát từ đó, trốn xa đến thế, ở một nơi lạnh lẽo như vậy, mà vẫn sống sót…”

“Vậy các cô quay lại nơi này…” Tôi có chút không rõ ràng lắm nhìn Sakina. Nơi này đối với nàng và Sona chắc chắn không phải là cố thổ tràn đầy hồi ức tươi đẹp. Có gì đáng để lưu luyến người hay việc gì chứ? Tôi chợt nhớ lại những gì hai cô gái bán long nhân này đã trải qua – kiếp sống nô lệ, vật thí nghiệm thuốc men, trộm cắp, nhà tù, lang thang – trong nửa đời đầu của các nàng, gần như không có chút ánh rạng đông nào tồn tại.

“Chúng tôi muốn đi trả một món đồ.” Sona khẽ mở miệng, nàng thò tay vào túi bên mình, lấy ra một cuốn sổ tay dày cộm, không biết đã được đọc đi đọc lại bao nhiêu lần. “Ba mươi năm… đã đến lúc trả nó lại rồi…”

Tôi đờ đẫn nhìn cuốn sổ tay nhàu nát đó. Thời gian đã để lại dấu vết phong sương trên nó. Bề mặt cuốn sổ phủ một lớp dầu mỡ bẩn thỉu, gần như tất cả các trang giấy đều không đều nhau, gáy sách thì có những vết sửa chữa rõ ràng nhiều lần, cho thấy nó đã tan nát không chỉ một lần. Tay Sona cầm cuốn sổ hơi run rẩy, vẻ mặt nàng dường như muốn cười nhưng lại không cười nổi: “Chúng tôi gần như đã quên tên thị trấn này, nhưng Sakina tình cờ nghe thấy các anh chị nói chuyện trước khi xuất phát, chúng tôi mới nhớ lại nơi đã từng thoát đi cách đây ba mươi năm… Nơi đây gần như không thay đổi chút nào, vẫn lạnh lẽo như cái lúc vừa rời đi…”

Tôi chớp mắt, nhớ lại lai lịch của cuốn sổ tay này: Sakina và Sona bắt đầu kiếp sống thám hiểm giả chính là nhờ cuốn sổ này, nhưng nó lại là một món đồ ăn cắp được.

Hai thiếu nữ bán long nhân năm xưa, sau khi thoát khỏi phòng thí nghiệm thuốc độc đáng sợ lại không có nghề ngỗng gì, lang thang lay lắt qua ngày. Để lấp đầy cái bụng và tránh cái lạnh mùa đông, thậm chí các nàng còn cố ý bị bắt vào nhà tù. Thậm chí có thể nói, những người mà các nàng quen biết trong nửa đời đầu đều là những kẻ lang thang trốn gió tuyết trong nhà tù và những cai ngục. Cuốn sổ tay này đến từ một cai ngục trẻ tuổi. Có thể là do sự đồng cảm, hoặc cũng có thể là vì chưa kịp bị cuộc sống thực tế làm vẩn đục, người cai ngục trẻ tuổi đó đã tỏ ra quá mềm lòng với hai người Sakina, thậm chí còn chủ động kể về kinh nghiệm làm thám hiểm giả của cha chú mình, rồi lấy cuốn bảo vật gia truyền quý giá này ra khoe trước mặt hai thiếu nữ bán long nhân.

Sakina và Sona đã lấy đi cuốn sổ tay này trong lần cuối cùng ra tù, sau đó rời xa quê hương, bước vào con đường thám hiểm giả.

Chuyến đi lần này, chính là… ba mươi năm. Tôi thật không ngờ, câu chuyện Sakina và Sona kể cho tôi ngày đó, đã là chuyện của ba mươi năm trước. Ba mươi năm đối với bán long nhân có lẽ không quá lâu, nhưng đối với con người, thì gần như là nửa đời người.

“Không biết hắn còn làm cai ngục không nhỉ,” Sakina trên mặt đột nhiên nở nụ cười, như thể tràn đầy mong đợi khi sắp trút bỏ gánh nặng, nên trở nên vui vẻ trở lại. “Năm đó lúc chúng tôi rời đi hắn vẫn còn là một thằng nhóc con, giờ này chắc hẳn đã sớm lập gia đình rồi – thậm chí có thể đã lên chức ông rồi… Hô, chỉ mong hắn đừng cầm dao chém chúng tôi hai đứa. Sona, cô nói xem?”

Sona cẩn thận cất cuốn sổ, mỉm cười nhẹ: “Sẽ không đâu.”

Đối với những thành phố rải rác ở biên giới phía Bắc này, người lạ chắc chắn là rất hiếm gặp. Alaya và Aurelia, những người nổi bật nhất, đã ở trong trạng thái ẩn hình đi theo sau mọi người. Nhưng ngay cả như vậy, sự xuất hiện của tôi, Thiển Thiển, Lâm Tuyết và hai cô gái bán long nhân vẫn thu hút không ít sự chú ý từ người qua đường. Tuy nhiên, rất nhanh tôi phát hiện, tâm điểm chú ý của họ chủ yếu đổ dồn vào hai thiếu nữ bán long nhân. Trong ánh mắt của người qua đường có chút kinh ngạc, không chắc chắn, và mang theo sự kiêng kỵ mơ hồ. Tôi chợt nghĩ, có lẽ đây là kết quả của các hoạt động quy mô lớn gần đây của giáo đồ bán long nhân – chúng tôi quá bận rộn nghiên cứu di tích, chưa từng để ý đến động tĩnh xã hội của người bình thường trên Mẫu Đại lục. Nhưng chỉ cần nghĩ một chút thì cũng nên biết, việc toàn bộ chủng tộc bán long nhân đột nhiên trở thành long duệ chắc chắn sẽ gây ra tác động khá lớn đến thế giới này – dù sao thì tác động trực tiếp nhất chính là tất cả nô lệ bán long nhân trên thế giới này chắc chắn sẽ được tự do. Bây giờ, đại đa số bán long nhân trên toàn thế giới đều di chuyển về phía Nam, không có bất kỳ ngoại lực nào có thể ngăn cản hành động của họ. Vậy mà bây giờ lại có hai cô gái bán long nhân trông trẻ tuổi như vậy xuất hiện trong một thành phố xa xôi ở phía Bắc, chắc chắn sẽ khiến người ta vô cùng tò mò.

Tuy nhiên, Sakina và Sona coi như không nghe thấy những ánh mắt xung quanh. Các nàng chỉ mang theo vẻ hồi ức nhìn những con đường và ngôi nhà đã đi qua, vừa mỉm cười vừa giới thiệu cho chúng tôi. Nhiệt độ thấp dường như cũng không thể làm đóng băng sự nhiệt tình đang bùng cháy của hai người này. Trí nhớ của Sakina quả thực không tệ, nàng thậm chí còn có thể đọc vanh vách tên của quán rượu sắp xuất hiện ở góc rẽ phía trước – mặc dù tên thì nhớ nhầm, nhưng ít nhất ở đó quả thực có một quán rượu.

“Ông chủ quán rượu này là một tên sợ vợ, người rất tốt,” Sakina chỉ vào quán rượu cổ kính nhưng náo nhiệt ven đường nói với chúng tôi. “Hắn thường xuyên chuẩn bị cơm thừa canh cặn cho những kẻ lang thang gần đó. Hắn còn có một cô con gái, là một cô gái xinh đẹp… Đương nhiên, bây giờ e rằng đã là mẹ của lũ trẻ rồi.”

Trong lúc Sakina giới thiệu dọc đường (trong đó còn mắc nhiều lỗi, dù sao vật đổi sao dời, nơi này đã không còn giống lắm với trong ký ức của Sakina), chúng tôi dần đi đến một điểm cao cuối cùng ở phía Bắc thị trấn. Ở đây có một khu kiến trúc đá kiên cố, đó chính là công trình nhà tù của thành phố biên giới tên Băng Đao này. Khoảng cách từ nhà tù đến khu vực phồn hoa của thành phố gần hơn tưởng tượng, và nó chỉ là một công trình hai tầng đơn sơ. Lính gác ở cổng ngược lại thì rất tinh thần, nhưng rõ ràng, ở một nơi xa xôi, nghèo khó như thế này, cho dù là nhà tù thì e rằng bên trong cũng không có mấy tên hung phạm. Ở đây, phần lớn chỉ giam giữ những tên trộm vặt. Văn phòng cai ngục trưởng này có thể có chức năng giống như máy sưởi ở đồn công an của chúng tôi vậy.

Ngay cả Sakina, cái cô nàng bình thường thần kinh có chút lớn lối, lúc này vậy mà cũng không nhịn được lộ ra vẻ căng thẳng, sau đó vuốt nhẹ mái tóc bị gió lạnh thổi bay, đi lên phía trước thương lượng với lính gác. Tôi thì tiện miệng hỏi Sona một câu: “Các cô có ấn tượng rất sâu sắc với người cai ngục đó à?”

“Coi như vậy đi,” Sona nặn ra một nụ cười nhỏ. “Ở nơi như thế này, có thể gặp được người tốt rất không dễ dàng, huống chi người tốt đó lại là một cai ngục. Hắn là một chàng trai trẻ không hợp với cảnh vật xung quanh. Lúc chúng tôi quen biết, hắn mới lên làm cai ngục được vài ngày, hoàn toàn khác với những đồng nghiệp thô lỗ, cộc cằn của hắn. Khi đó hắn thậm chí còn có chút ngây thơ.” Sona vừa nói vừa nhún vai: “Hắn thậm chí còn nói ước mơ tương lai của mình là trở thành quan tòa, giữ gìn trật tự của thành Băng Đao. Khi đó hắn đặc biệt thích cười, và thường xuyên tìm tôi với Sakina trò chuyện, thậm chí còn lén mang bữa trưa của mình cho chúng tôi. Nếu không phải sau này xảy ra chuyện, không chừng hắn sẽ trở thành người bạn chân chính đầu tiên của tôi và Sakina.”

Lâm Tuyết kéo dài âm điệu: “Nga… Thiếu niên trung nhị thời kỳ thanh xuân nảy mầm nha.”

Lúc này Sakina đã thương lượng xong đi tới, xem ra là đã được phép vào trong, nhưng vẻ mặt nàng có chút cổ quái. Sona không nhịn được quan tâm hỏi: “Có phải lính gác làm khó cô không?”

“Không,” Sakina lắc đầu, vừa dẫn chúng tôi đi qua cây cầu treo trước nhà tù. “Những binh lính này coi chúng tôi là người nhà của tù phạm đến hối lộ cai ngục trưởng – Duy Nhĩ đã là cai ngục trưởng ở đây.”

Duy Nhĩ, xem ra đây chính là tên của chàng trai trẻ “trung nhị” năm đó.

“Cai ngục trưởng?” Âm điệu của Sona có chút cao lên. “Hắn thật sự không đơn giản, vậy cũng là đã tiến gần hơn một bước đến giấc mơ của hắn rồi.”

Sakina từ chối cho ý kiến mà lắc đầu: “Ai biết được, tôi luôn cảm thấy không được dễ chịu cho lắm… Đại khái là do nơi này quá lạnh chăng.”

Đi qua cây cầu treo trước nhà tù và con đường đá hẹp dài, chúng tôi đến một sân trong được bao quanh bởi bức tường đá cao. Đây là nơi những phạm nhân nhẹ thường xuyên bị giam giữ. Dưới sự dẫn dắt của một lão lính lôi thôi, nhóm chúng tôi, những “người quan sát” mang nhãn hiệu đặc biệt, tiến vào khu vực trông coi cạnh sân trong. Ánh sáng bên trong kiến trúc đá có chút u tối, ánh sáng trắng lạnh lẽo từ những ô cửa sổ cao và hẹp dài chiếu xiên vào, độ sáng thậm chí còn không bằng những ngọn đuốc cắm trên hành lang hai bên. Trong không khí tràn ngập một mùi ẩm mốc rất nhẹ, những chậu than ấm áp lặng lẽ cháy ở khúc quanh hành lang. Lão lính đưa chúng tôi đến trước một cánh cửa gỗ nặng nề đính đinh rồi không nói một lời rời đi. Sona và Sakina đứng trước cửa nhìn nhau một lúc, sau đó Sakina mới rón rén tiến lên gõ cửa.

“Phanh – phanh –” Những đinh sắt va vào cánh cửa gỗ nặng nề, phát ra tiếng đập trầm đục vang vọng trong hành lang dài và u tối. Âm thanh lớn hơn nhiều so với dự liệu, khiến Sakina lè lưỡi. Một lát sau, từ phía sau cánh cửa gỗ truyền ra một giọng nam trầm đục và hơi khàn: “Vào đi, cái thằng khốn nào mở miệng vậy!”

Sakina sững sờ một chút, dùng sức đẩy cửa phòng ra. Từ bên trong lập tức tràn ra một mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc. Chúng tôi nối đuôi nhau bước vào phòng, nhìn thấy cảnh tượng bên trong: một căn phòng nhỏ rộng khoảng mười mấy mét vuông, bốn bức tường đều được xây trực tiếp bằng những tảng đá được tạo hình thô sơ. Treo trên tường là chuỗi chìa khóa dài và những chiếc ổ khóa cổ xưa đã không còn nhìn rõ màu sắc, cùng hai ngọn đèn lồng dùng để tuần tra ban đêm. Giữa phòng đặt một chiếc bàn lớn nặng nề, trên bàn bày đầy tạp vật lộn xộn và những tập hồ sơ không biết có ai từng nghiêm túc đọc qua hay không. Sau bàn ngồi một gã trung niên tráng hán đã hói đầu, trông chừng năm mươi tuổi, mặc một bộ đồng phục nhà tù nhàu nát. Trên mặt hắn không có râu, nhưng chính vì thế mà trông có vẻ dữ tợn.

Cai ngục trưởng trung niên nhìn thấy một đám người bước vào, mà lại không phải những cai ngục mà hắn dự đoán sẽ đến báo cáo công việc, lập tức có chút bất ngờ. Hắn lắc cái trán sáng bóng, lớn tiếng nói: “Ai thăm tù? Sao không có ai thông báo?”

Hắn hoàn toàn không nhận ra hai cô gái bán long nhân trước mắt – mặc dù tôi cảm thấy với tuổi thọ tương đối dài của bán long nhân, dung mạo của Sakina và Sona bây giờ so với ba mươi năm trước hẳn là thay đổi có hạn, nhưng đối phương vẫn không nhận ra các nàng.

“Chúng tôi… là đến tìm ông.” Sakina có chút bối rối mở miệng, vẻ mặt nàng cứng đờ, cuối cùng chỉ lắp bắp nói một câu như vậy. Rất rõ ràng, cho dù trước đó đã chuẩn bị đủ loại tâm lý, nhưng người trung niên hói đầu xuất hiện trước mắt hắn lúc này cũng khác xa so với chàng trai cai ngục trẻ tuổi nhút nhát và có chút ngây thơ trong ấn tượng của nàng, đến mức những lời thoại đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước đó lúc này đều không có đất dụng võ.

“Tìm tôi?” Người đàn ông trung niên đã phát phì từ sau bàn đi ra. “Ha ha, cầu tình cho tù phạm nào? Mấy trò này tôi thấy nhiều rồi. Vậy phải xem thành ý của các cô và thứ có thể lấy ra… Ừm, bán long nhân?” Hắn dường như cuối cùng cũng chú ý đến những cái đuôi đang phe phẩy bất an sau lưng Sakina và Sona, lông mày nhướn lên. “Gần đây các cô làm loạn lớn lắm đấy… Chờ chút!”

Người đàn ông trung niên cuối cùng cũng dừng bước, trên mặt hiện lên vẻ kinh ngạc. Ánh mắt hắn chăm chú nhìn chằm chằm vào mặt Sakina, sau đó lại cực nhanh chuyển sang Sona, như thể cuối cùng cũng phá vỡ sự ngăn trở của ký ức, trong cổ họng hắn phát ra một thứ âm thanh kỳ lạ: đó là một thứ tiếng quái dị của nhiều lời nói nghẹn ứ lại không thể thốt ra ngay lúc đó.

“Ông nhớ ra rồi,” Sakina cười gượng khoát tay, kéo cánh tay Sona. “Duy Nhĩ, là chúng tôi…”

“Các cô… các cô!” Người đàn ông trung niên tên Duy Nhĩ toàn thân run rẩy dữ dội, cánh tay từ từ giơ lên, chỉ về phía này, giọng nói tuyệt đối không thể tin được: “Vậy mà là các cô!”

“Chúng tôi muốn…” Sakina vừa nói ba chữ, liền bị đối phương lớn tiếng ngắt lời: “Các cô sao lại xuất hiện ở đây!”

Giọng Duy Nhĩ rất lớn, và vừa mở miệng đã phun ra mùi thuốc lá rẻ tiền nồng nặc. Tâm trạng của hắn hiển nhiên vô cùng kích động, đến mức vẻ mặt dữ tợn cũng rung động, đôi mắt cũng theo cảm xúc mãnh liệt mà dâng trào. Nhưng vẻ mặt đó cũng không duy trì được bao lâu, hắn liền đột nhiên bước nhanh trở về vị trí của mình, ngồi phịch xuống: “Nói!”

“Chúng tôi… đến trả đồ cho ông…” Sona dường như lấy hết dũng khí sau một hồi lâu, sau đó từ trên người lấy ra cuốn sổ tay dày cộm, đã rời xa chủ nhân ba mươi năm, đặt lên bàn cai ngục trưởng. Đôi mắt Duy Nhĩ lập tức trừng lớn, đờ đẫn nhìn cuốn sách đen trước mắt, như không dám tin vào hai mắt mình. Hắn chậm rãi cầm lấy cuốn sách đó, cẩn thận lật mở.

Bên trong kẹp một tờ giấy nhỏ đã ố vàng và giòn mục.

“Nhìn xem, phiếu tên sách lúc trước đều còn nguyên,” Sakina vội vàng nói. “Chúng tôi vẫn luôn giữ gìn rất tốt, không làm mất một tờ nào, còn có chiếc lá mà ông hái, được làm tiêu bản bằng sáp ong và dầu thông, kẹp ở trang cuối cùng…”

Duy Nhĩ cực nhanh lật giở cuốn sổ, ở trang cuối cùng tìm thấy chiếc lá tiêu bản đã sớm mất đi màu sắc ban đầu. Động tác của hắn dừng lại ở khoảnh khắc này, trầm mặc hồi lâu không nói, cúi đầu như hóa thành tượng đá. Sakina bất an nhìn chúng tôi một cái, tiến lại gần hai bước: “Cái đó… Đúng không…”

“Các cô đi đi.” Giọng nói trầm thấp khàn khàn truyền đến từ phía đối diện.

“À?” Sakina không nghe rõ, hỏi lại một câu.

“Đi đi!” Duy Nhĩ đột nhiên ngẩng đầu, lớn tiếng nói, “Đồ vật đã đưa ra rồi, vậy thì mau đi đi!”

“Chúng tôi còn chưa nói…” Sakina vốn dĩ có chút thô lỗ, nàng ngoan cường lại tiến thêm nửa bước, nhưng bị Sona níu lại. Sona nhìn sâu vào Duy Nhĩ, người đã qua trung niên, biến thành một lão cai ngục thô lỗ thích hút thuốc, rồi khẽ nói: “Duy Nhĩ, tạm biệt.” Sau đó kéo Sakina rời khỏi phòng.

Tôi đi cuối cùng. Khi sắp bước ra khỏi cửa phòng thì nghe thấy giọng khàn khàn từ phía sau truyền đến: “Khoan đã.”

Tôi khó hiểu nhìn Duy Nhĩ. Đối phương há to miệng, cuối cùng miễn cưỡng nặn ra một nụ cười quái dị, như thể đã lâu không quen với vẻ mặt như thế này: “Giúp tôi đóng cửa lại, tiện thể nhắn nhủ với các cô ấy, những năm này… thực ra tôi sống cũng không tệ.”

Cánh cửa gỗ nặng nề đính đinh phát ra một tiếng “kẽo kẹt”, từ từ khép lại. Tôi cố ý nán lại ở cửa một lát, rồi mới đuổi theo những người khác. Lâm Tuyết cũng cố ý đi chậm lại phía sau, chờ tôi đuổi kịp rồi mới không quay đầu lại nói: “Ở trong đó khóc rồi đấy.”

“Cô nói đúng.”

“Hắn làm sao vậy?” Thiển Thiển có lẽ là người chậm hiểu nhất trong số những người ở đây về những chuyện tương tự, câu hỏi của nàng đương nhiên cũng không được sáng suốt cho lắm – nói thật, đôi khi tôi rất ghen tị với cái đầu óc đơn giản của nàng.

“Tế điện thanh xuân của mình,” Lâm Tuyết quay đầu nhìn thoáng qua cánh cửa phòng cai ngục trưởng đã biến mất trong bóng tối, rồi lại nhìn về phía hai cô gái bán long nhân đang đi phía trước. “Tiện thể cũng có thể là tế điện một phần mối tình đầu ba mươi năm trước – tôi đoán năm đó hắn chắc chắn đã thầm mến một trong hai người Sakina và Sona. Trực giác của phụ nữ mà.”

Từ hành lang nhà tù tối tăm bước ra ngoài trời khoáng đạt, Sakina và Sona không nhịn được hít một hơi thật sâu. Dù sao thì, các nàng có lẽ thực sự đã trút bỏ được gánh nặng ba mươi năm này. Tôi chuyển lời Duy Nhĩ muốn mình nói cho các nàng biết, trên mặt Sona cuối cùng cũng nở một nụ cười, đón lấy cơn gió từ xa thổi tới: “Hình như… gió ấm áp hơn một chút rồi.”

Sakina khó hiểu nhìn người bạn của mình, thổi một trận gió xong rụt cổ lại: “Cái gì mà ấm áp, vẫn lạnh như thường. Cứ lạnh thế này nữa không chừng tôi thật sự sẽ ngủ đông mất.”

“Bệ hạ,” Aurelia, đang ở trạng thái ẩn thân và đi cùng đường, đột nhiên mở miệng cắt ngang suy nghĩ của mọi người, nàng chỉ về phía băng nguyên xa xa. “Tôi cảm nhận được Odysseus đang kêu gọi, tình trạng của hắn… rất kỳ lạ.”

Bản văn này là thành quả lao động của đội ngũ biên tập tại truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.