Ngày hôm sau là Yến Lộc Minh.

Thông thường, trước khi các thí sinh từ địa phương khác về kinh ứng thí, quan phủ nơi họ sinh sống đều sẽ đặc biệt tổ chức yến tiệc tiễn đưa. Bởi vậy, kinh nghiệm tham gia những yến tiệc thế này của họ dĩ nhiên là vô cùng phong phú. Còn các sĩ tử bản địa thì vốn đã quen biết rộng, càng có cơ hội kết giao thêm nhiều bằng hữu khi tới kỳ thi H��ơng. Hơn nữa, các thí sinh của Bắc Trực Lệ phần lớn đều quen biết giới sĩ phu kinh thành. Do đó, qua các năm, Yến Lộc Minh tại Bắc Trực Lệ luôn đủ đầy người tham dự.

Đây là một cơ hội tuyệt vời để các thí sinh từ nơi khác và giới học trò kinh thành kết giao bằng hữu. Nếu may mắn hơn nữa, được các vị quan chủ khảo hay những gia đình quyền quý khác để mắt tới, chẳng phải coi như đã giải quyết xong cả đại sự đời người?

Vốn dĩ, đa số thí sinh tại kinh thành đều là học viên Quốc Tử Giám. Dù không có nhiều cơ hội tham gia các buổi yến tiệc tương tự, nhưng họ cũng không quá bỡ ngỡ. Có thể nói, tất cả mọi người đều mang theo đầy bụng kinh luân, sẵn sàng thể hiện tài năng để đổi lấy sự chú ý và những món mỹ thực tuyệt vời của Yến Lộc Minh.

Triệu Sách thay bộ y phục mới mà Tô Thải Nhi đã chuẩn bị cho chàng. Bộ xiêm y lần này không phải những trường bào màu sắc thanh nhã chàng vẫn mặc thường ngày. Tô Thải Nhi theo sở thích của người kinh thành, may cho Triệu Sách một bộ quan bào có màu sắc có phần nổi bật hơn một chút. Thân áo màu trắng chủ đạo, phối cùng vạt áo thêu hoa văn màu đỏ sậm. Thắt lưng được buộc ở ngang hông, bên trên còn khảm nạm ngọc thạch. Tà áo phía dưới so với đồng phục Quốc Tử Giám hay những bộ trường bào thường ngày của Triệu Sách thì rộng rãi hơn hẳn, giúp chàng dễ dàng cử động hơn.

Trừ chiếc thắt lưng ra, tất cả xiêm y đều do Tô Thải Nhi tự tay làm từng chút một theo mẫu vẽ, sau khoảng thời gian nàng sinh con. Thường ngày trên đường, Triệu Sách cũng đã thấy không ít người mặc loại xiêm y này, nên cũng không lấy làm lạ. Chỉ là lần đầu tiên tự mình mặc vào, Triệu Sách cũng không khỏi cúi đầu ngắm nhìn hồi lâu.

Tô Thải Nhi thắt dây lưng cho chàng, khẽ siết chặt lại một chút. Nhờ đó, vóc dáng Triệu Sách trông càng thêm cao ráo, phần eo thon gọn, bên dưới thắt lưng đều là đôi chân dài miên man. Mặc xong, Tô Thải Nhi lùi lại mấy bước, hài lòng vỗ vỗ tay.

"Phu quân thật là tuấn tú!"

Khi làm bộ xiêm y này, Tô Thải Nhi đã có thể hình dung được phu quân sẽ tuấn tú đến nhường nào khi khoác lên mình. Thường ngày, phu quân nàng luôn mặc những trường bào màu sắc thanh nhã, cũng cơ bản chưa từng thử qua loại y phục nào khác. Quan trạng nguyên mặc quan bào, nhưng lại là màu đỏ. Tô Thải Nhi không tiện quá vượt khuôn phép, nên chỉ có thể dụng tâm điểm xuyết chút ít trên vạt áo.

Triệu Sách đưa tay khẽ kéo cổ áo mình, cười hỏi: "Phần vạt áo này màu sắc có quá rực rỡ không?"

Tô Thải Nhi lắc đầu, tự tin đáp: "Sẽ không đâu! Thiếp nghe không ít tiểu thư, phu nhân nói rằng, các nam nhân trong nhà họ, từ mười mấy đến ngoài hai mươi, đều rất thích mặc xiêm y màu sắc rực rỡ. Hiện giờ bộ quan bào của phu quân, phần vạt áo chỉ khác biệt một chút về màu sắc, nhưng cũng không đến mức khác người."

Nghe xong, Triệu Sách cũng không còn băn khoăn, ôm Tô Thải Nhi hôn nhẹ một cái, thấp giọng nói: "Ừm, xiêm y này rất đẹp. Đa tạ Thải Nhi."

Tô Thải Nhi vui vẻ sửa sang lại xiêm y cho chàng, sau đó bảo người mang canh và một ít điểm tâm nhỏ để Triệu Sách lót dạ trước. Đợi đến gần đến giờ, Triệu Sách mới cáo biệt hai mẹ con.

Yến Lộc Minh được tổ chức tại Thuận Thiên phủ, Triệu Sách cũng nhanh chóng tới nơi. Chàng liếc mắt nhìn quanh, có thể thấy không ít tân khoa cử nhân từ các gia đình quyền quý, ai nấy đều diện trên mình bộ quan bào cử nhân mới tinh. Triệu Sách vừa xuất hiện giữa đám đông đã thu hút không ít ánh mắt chú ý. Lý Triệu Phiền vốn đã đợi sẵn ở cửa ra vào. Vừa thấy Triệu Sách, hắn liền đi tới.

"Triệu sư huynh..."

Đến gần, thấy bộ xiêm y Triệu Sách đang mặc, hắn hơi sững lại. Triệu Sách tuy thường ngày ăn mặc cũng ẩn chứa không ít dụng tâm, nhưng đây là lần đầu tiên hắn thấy Triệu Sách diện một bộ xiêm y có phần nổi bật như vậy giữa đám đông. Lý Triệu Phiền không ngớt lời khen ngợi: "Vạt áo của huynh khác màu với chúng ta, không ngờ lại đẹp lạ thường!"

Những người xung quanh nghe nói đó là Triệu Sách, giải nguyên kỳ thi lần này, liền nhao nhao vây lại. Ai nấy đều hết lời ca ngợi trang phục của Triệu Sách. Lý Triệu Phiền lại cúi đầu nhìn bộ quan bào mới tinh của mình, đầy phấn khởi trò chuyện cùng Triệu Sách.

"Bộ quan bào này của ta, là đặt làm tại Trương Ký Tơ Lụa Trang. Trong phủ đã sớm đặt một bộ ở đó, chỉ chờ hôm nay ta tham dự Yến Lộc Minh."

Những người khác cũng xu nịnh nói: "Nhìn công phu thêu thùa trên xiêm y của Lý huynh, chắc hẳn đã tốn không ít thời gian?"

Lý Triệu Phiền vui vẻ sửa sang lại xiêm y của mình: "Phải mất trọn một tháng đấy! May mà lần này ta đã đỗ, bằng không thì bộ xiêm y này đã chẳng có cơ hội diện ở đây."

Mọi người nghe xong, tự nhiên lại tiếp tục những lời tâng bốc. Lý Triệu Phiền rạng rỡ, vui vẻ đón nhận tất cả. Cười một lúc, hắn lại hỏi Triệu Sách bên cạnh: "Bộ của Triệu huynh đây, xem ra tay nghề cũng không tệ. Chắc hẳn cũng xuất phát từ bàn tay của thợ may trứ danh nào đó phải không?"

Đám đông cũng nhìn sang, sẵn sàng tâng bốc vị giải nguyên vừa mới đỗ này. Triệu Sách khẽ cười, ánh mắt thoáng lộ vẻ nhu tình.

"Cũng không phải thợ may danh tiếng gì. Là do nội tử của ta tốn không ít thời gian, từng đường kim mũi chỉ mà thành. Làm rất tốt, ta cũng rất ưng ý."

Tuy Triệu Sách nói không phải thợ may danh tiếng, nhưng lại khẳng định rằng nương tử mình đã làm rất tốt. Những lời khẳng định dõng dạc như vậy khiến mọi người nhất thời có chút không kịp phản ứng. Tuy nhiên, nghĩ lại thì người ta là giải nguyên, có phần cuồng vọng tự đại một chút cũng không phải là không thể chấp nhận được? Đám đông tự nhiên cũng vui vẻ tiếp tục tâng bốc một hồi.

Sau khi khách đến trước đã trò chuyện xong, họ nhanh chóng được dẫn đến chỗ ngồi của mình. Mọi người dựa theo cổ lễ mà phân bàn ngồi. Là giải nguyên, Triệu Sách được một mình một bàn, ngồi ở vị trí đầu tiên phía dưới các vị giám khảo. Còn những người được chọn vào hàng khôi nguyên thì hai người một bàn, số còn lại ba người một bàn. Trên bàn bày biện không ít trái cây tươi, nhìn qua không hề giống những buổi yến tiệc trước đây thường khiến người ta ăn không đủ no.

Triệu Sách ngồi ở vị trí đầu tiên dưới hàng ghế giám khảo, bên cạnh là vị á nguyên. Thấy người bên cạnh cứ nhìn chằm chằm mình, Triệu Sách khẽ gật đầu đáp lễ. Người này khựng lại một lát, rồi mới nói: "Vĩnh Tây Bá, xin chúc mừng."

Triệu Sách cười đáp: "Cùng vui!"

Nói xong câu đó, bầu không khí giữa hai người liền trở nên có chút ngượng nghịu. Triệu Sách dời mắt đi, chuẩn bị rót rượu vào chén để uống. Người kia lại nói: "Không biết hôm nay Vĩnh Tây Bá có chuẩn bị bài thơ hay nào không, cho tại hạ được chiêm ngưỡng?"

Triệu Sách liếc nhìn hắn một cái, không nhận ra là ai. Sau khi biết mình đỗ giải nguyên, chàng liền vui vẻ trở về nhà ngay. Còn đến người đỗ á nguyên là ai, chàng thật sự không hề đi nghe ngóng. Nghe thấy trong giọng nói của chàng trai trẻ ẩn chứa chút ý vị không phục, Triệu Sách khẽ cười.

"Thời gian ta đọc sách không dài, cũng không làm được thơ ca gì hay ho. Vẫn là xin chờ đợi được chiêm ngưỡng những tác phẩm lớn của các vị công tử."

Nghe Triệu Sách thành thật thừa nhận mình còn non kém như vậy, chàng trai trẻ kia liền dời ánh mắt sang chỗ khác. Chỉ là hắn rất nhanh lại quay đầu, khẽ nhíu mày hỏi: "Huynh đọc sách chưa lâu ư?"

Triệu Sách nhẹ gật đầu: "Trước đây nhà nghèo, thời gian thực sự được chuyên tâm học hành cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn năm."

Người này hơi trợn to mắt, vẻ mặt đầy sự khó tin. Mới đọc sách ba bốn năm, mà đã đỗ giải nguyên kỳ thi Hương. Nếu cho huynh đọc thêm vài năm nữa, chẳng phải sẽ trực tiếp đỗ Trạng nguyên sao? Chàng trai trẻ kia đánh giá Triệu Sách từ trên xuống dưới một lượt, quả thật không biết nên nói gì thêm. Triệu Sách thì bình thản rót cho mình một ly hoa cúc nhưỡng, chậm rãi nhấp một ngụm nhỏ.

Rất nhanh, Thuận Thiên phủ doãn Lận Kỳ cùng chư vị giám khảo liền cùng nhau xuất hiện tại hiện trường.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một sản phẩm chỉn chu từ đội ngũ biên tập viên.