Lần này, chủ khảo của Thuận Thiên phủ cũng là một thành viên trong đoàn dạy học của Đông cung.

Phí Hoành, Tả Xuân Phường Tả Khiên Thiện.

Sau khi được chọn, Phí Hoành cùng tám người cùng đợt thi không được về nhà nữa. Họ được ban thưởng một bữa yến tiệc thịnh soạn, rồi chuyển vào khu nội viện của trường thi để chuyên tâm nghiên cứu.

Mọi người bị giam lỏng trong trường thi, rảnh rỗi không có việc gì làm, chỉ có thể tụ tập nói chuyện phiếm về các thí sinh tham gia kỳ thi Hương lần này.

"Nghe nói Vĩnh Tây Bá, đồ đệ mới của Lý Các lão, cũng sẽ tham dự kỳ thi Hương lần này."

"Ừm, Vĩnh Tây Bá trước đây trong các kỳ khảo hạch thường ngày ở Quốc Tử Giám, thành tích luôn đạt khá tốt, đoán chừng lần này sẽ giành được thành tích không tồi."

"Thế nhưng Lý Các lão mới nhận hắn làm đồ đệ chưa lâu, còn chưa kịp truyền dạy gì nhiều cho hắn."

"Hơn nữa nghe nói gần đây hắn vì chăm sóc vợ con mà liên tục xin phép nghỉ ở Quốc Tử Giám."

"Vào thời điểm quan trọng này mà chểnh mảng việc học, e rằng cũng sẽ có chút ảnh hưởng."

"Nếu vừa được Lý Các lão rầm rộ nhận làm đệ tử, chốc lát lại thi rớt kỳ thi Hương, thì e rằng sĩ tử thiên hạ sẽ chê cười hắn."

Mọi người bàn tán xôn xao, đều rất tò mò xem liệu Triệu Sách sẽ đạt được thành tích như thế nào trong kỳ thi lần này.

Bản thân chàng có tước vị, thực ra việc tham gia hay không tham gia khoa cử cũng chẳng mấy quan trọng.

Thế nhưng hết lần này tới lần khác, Vĩnh Tây Bá lại là một người có chí khí.

Có tước vị còn chưa đủ, chàng còn muốn có quyền lực.

Giờ đây lại được Lý Đông Dương, đại nho được giới sĩ tử thiên hạ tôn sùng, nhận làm đồ đệ, có thể nói ánh mắt của toàn bộ giới văn nhân sĩ tử thiên hạ đều đang đổ dồn về chàng.

***

Kỳ thi Hương lần này, Triệu Sách cơ bản không cần lo lắng gì nhiều.

Lưu Như Ngu đã đích thân đến nhà, hướng dẫn cặn kẽ cho chàng những điều cần biết về kỳ thi.

Phía Lý Đông Dương cũng phái người đến, dặn dò Triệu Sách một phen.

Còn phía Tô Thải Nhi thì có Dương phu nhân giúp đỡ.

Dựa theo danh sách Dương phu nhân lập, Tô Thải Nhi đã cho người chuẩn bị giỏ đồ dùng dự thi có quai dài.

Giấy bút, vài chiếc khăn lau, tấm vải dầu chống thấm, cả chiếc ghế đẩu nhỏ mà Triệu Sách đã dùng trong mấy kỳ thi trước cũng đều được chuẩn bị đầy đủ.

Riêng chuyện ăn uống thì kỳ thi Hương không cần chuẩn bị.

Chỉ có điều trời không chiều lòng người, mấy ngày trước khi thi, sau một đợt h���n hán kéo dài, một trận sấm chớp nổi lên rồi trời bắt đầu mưa tí tách.

Mưa to xối xả rơi xuống, thời tiết tuy chưa lạnh ngay, nhưng cũng khiến các thí sinh và người nhà lo lắng khôn nguôi.

May mắn thay, vào đêm trước khi thi, cơn mưa thu này cuối cùng cũng tạm ngừng.

Sau khi dỗ Tiểu Bảo ngủ, Tô Thải Nhi lại kiểm tra lại một lượt những thứ Triệu Sách cần mang theo.

Khăn lau, tấm che chống thấm... phiếu dự thi...

Kiểm tra xong xuôi, Triệu Sách cũng đã rửa mặt xong và trở về phòng.

Thấy Tô Thải Nhi vẫn đứng bên bàn, Triệu Sách bước tới, vòng tay ôm nàng từ phía sau và trao một nụ hôn.

Tô Thải Nhi hơi lo lắng nói: "Không biết ngày mai trời có mưa nữa không."

"Nếu mấy ngày tới trời cứ mưa mãi thì sẽ không tốt chút nào."

Kỳ thi Hương được tổ chức trong trường thi, không giống như những kỳ thi trước đó diễn ra trong lều thi.

Dựa theo những gì Lưu Như Ngu và mọi người kể, Triệu Sách cũng mường tượng ra kiểu phòng thi được ngăn cách riêng lẻ như chàng từng thấy trong phim ảnh hiện đại.

Nếu trời mưa, hoàn cảnh này quả thực là một thảm họa.

Hơn nữa, nếu bài thi bị ướt nhẹp thì đến lúc đó sẽ càng phiền phức.

Triệu Sách trấn an nói: "Không sao đâu, dù có mưa, ta cẩn thận một chút thì cũng ổn thôi."

"Với lại nếu ngày mai mưa quá lớn, đoán chừng kỳ thi Hương sẽ bị hoãn lại."

"Chỉ sợ là lúc đang làm bài trong trường thi, trời lại bất chợt đổ mưa lớn."

"Đến lúc đó muốn gián đoạn cũng không thể."

Tô Thải Nhi tuy lo lắng nhưng cũng không có cách nào.

Nàng chỉ có thể trải tấm vải dầu chống thấm lên trên, bên dưới chèn phiếu dự thi, để phòng trời mưa trước khi vào trường thi ngày mai.

***

Theo lệ thường của kỳ thi, các thí sinh phải dậy từ nửa đêm.

Đêm đó, bên ngoài không mưa, thậm chí còn có thể thấp thoáng thấy ánh trăng.

Chưa đợi tiếng mõ canh ba vang lên, hai vợ chồng đã bị Tiểu Bảo đang lẩm bẩm thức giấc bên cạnh đánh thức.

Đứa bé nửa đêm muốn bú một cữ sữa đêm, Triệu Sách dứt khoát không ngủ nữa.

Chàng rời giường mặc y phục đi thi, ăn vội vàng chút điểm tâm, kiểm tra lại một lượt đồ đạc cần mang, rồi mới đi đến ôm Tiểu Bảo vừa bú no.

"Tiểu Bảo, cha đi thi đây, con cùng mẫu thân ở nhà đợi cha về nhé."

Tiểu Bảo dường như nghe hiểu, tay nhỏ vung vẩy, miệng nhỏ hơi há ra, phát ra những tiếng ê a ngọng nghịu.

Triệu Sách không nhịn được, ôm con bé hôn mấy cái.

Hôn xong, thấy khuôn mặt Tiểu Bảo lại nở nụ cười tươi rói, Triệu Sách cũng thấy lòng mình vui vẻ hẳn lên.

Tô Thải Nhi buộc lại y phục rồi đi tới, cũng nhận được từ Triệu Sách một nụ hôn thật chặt.

Đem Tiểu Bảo giao cho Tô Thải Nhi, vuốt nhẹ mặt nàng, Triệu Sách thấp giọng nói: "Ta đi đây."

"Nàng và Tiểu Bảo ở nhà đợi ta nhé."

Tô Thải Nhi gật gật đầu, rất là quyến luyến nhìn theo chàng.

Triệu Sách xách giỏ đồ dự thi của mình đi ra ngoài, thấy Tô Thải Nhi vẫn đứng ở cửa nhìn theo, chàng không nhịn được khẽ nhắc nhở: "Bên ngoài gió lớn, nàng vào nhà đi."

Đợi đến khi cánh cửa phòng một lần nữa đóng lại, Triệu Sách mới thở dài một tiếng.

"Vợ hiền con ngoan, chăn ấm nệm êm, thế mà ta vẫn phải xa nhà bấy lâu để đi thi, thật không nỡ chút nào!"

Nhưng không nỡ thì không nỡ, thi vẫn phải thi.

Dù sao, không chỉ có riêng mình chàng đang chờ đợi kết quả này.

Nửa đêm đầu thu, bởi vì hôm qua vừa ngừng mưa, làn gió thu se lạnh thỉnh thoảng thổi qua, khiến người ta rùng mình.

Kỳ thi Hương chỉ cho phép thí sinh mặc tối đa hai lớp áo mỏng.

Đến cổng trường thi, Triệu Sách liền thấy không ít người đang run rẩy, co ro vì lạnh mỗi khi có gió thổi qua.

Chàng lấy phiếu dự thi từ trong giỏ ra, cùng mọi người chờ đợi ở ngoài cổng.

Triệu Sách ngẩng đầu liếc nhìn vài lần, thấy một vài gương mặt quen thuộc.

Thế nhưng mọi người đều rất khẩn trương, cơ bản đều đứng thẳng tắp xếp hàng, không chớp mắt.

Đến khi tên mình được xướng lên, Triệu Sách liền theo dòng người bước vào trường thi.

Vừa vào đến nơi, theo lệ thường, các thí sinh phải kiểm tra giỏ đồ, xõa tóc, cởi y phục và tất giày để kiểm tra.

Sau khi kiểm tra xong, chàng cầm đồ đạc của mình, dựa vào số thứ tự trên phiếu dự thi, tìm đến gian phòng thi của mình.

Triệu Sách nhìn gian phòng thi nhỏ hẹp này, nhất thời không biết nói gì cho phải.

Hóa ra những cảnh tượng từng thấy trên phim ảnh còn được tính là có hoàn cảnh tốt chán.

Gian phòng thi của chàng ánh sáng coi như không tệ, thế nhưng vì đã quá lâu không được quét dọn, bên trong giăng đầy mạng nhện, bàn ghế và sàn nhà cũng phủ đầy bụi bẩn.

Không chỉ gian phòng thi này của Triệu Sách như vậy, các thí sinh khác cũng đều trong hoàn cảnh tương tự.

Dù sao, lần trước thi Hương đến nay cũng đã qua rất lâu rồi.

Có vài thí sinh không bận tâm đến hoàn cảnh, liền ngồi xuống ngay, còn đa số thì lo dọn dẹp gian phòng thi của mình.

Triệu Sách đặt đồ vật xuống xong, kéo chiếc bàn dùng để viết ra, đập nhẹ xuống đất vài cái.

Sau đó, chàng dùng miếng vải trong giỏ đồ dự thi lau sạch chiếc ghế đẩu, rồi lau thêm một lượt nữa, mới có thể ngồi xuống được.

Khi trời vừa hửng sáng, giám khảo bắt đầu tuần tra trường thi, bên ngoài mỗi gian phòng thi đều có một sĩ binh canh gác.

Tất cả thí sinh trong các gian phòng thi, ai nấy đều bị không khí nghiêm trang ấy lây lan, không dám thở mạnh.

Bài thi được phát theo thứ tự từng người một.

Triệu Sách nhận được xong, liền đọc lướt qua một lượt.

Trên giấy tổng cộng có hai mươi ba đề, trong đó ba đề Tứ Thư, hai mươi đề Ngũ Kinh.

Mọi nỗ lực biên tập và chỉnh sửa nội dung này đều thuộc quyền của truyen.free.