Vào buổi sớm, vầng thái dương đỏ rực từ từ nhô lên, chậm rãi lộ ra khỏi đường chân trời, tựa như đêm tân hôn, cô dâu khoác khăn voan đỏ, từ từ vén lên, để lộ khuôn mặt ửng hồng, e lệ nhìn xuống đại địa.

"Cái mặt trời chết tiệt này, dậy sớm làm gì, hại tiểu gia cũng phải dậy sớm!"

Trong sân nhà trọ của Chu Bình An ở Lâm Hoài Hầu phủ, một thằng nhóc hùng hổ, mặt mày khổ đại cừu thâm nhìn về phía chân trời phía đông, giơ bàn tay mập mạp nhỏ bé lên, vung vẩy lung tung, trông như hận không thể đem vầng thái dương đỏ rực kia xé xuống làm bánh bột chiên vậy!

Chu Bình An nhìn thằng nhóc ôm sách, vẻ mặt khổ sở, không khỏi bật cười.

Từ sau khi thi Đình kết thúc, Lâm Hoài Hầu lại đốc thúc, sai người đưa thằng nhóc đến chỗ hắn từ sớm.

Chu Bình An thích dậy sớm luyện chữ, tuy rằng bây giờ hoàn toàn có điều kiện dùng giấy bút mực để luyện, nhưng hắn vẫn quen dùng bút lông chấm nước viết trên ván gỗ, nên sáng sớm vẫn giữ thói quen cũ.

Trong lúc luyện chữ, Chu Bình An cũng không quên trách nhiệm của mình, đốc thúc thằng nhóc đọc sách, mặc kệ nó đưa ra cả ngàn lý do, ở chỗ Chu Bình An đều vô dụng, chỉ có thể ngoan ngoãn ôm sách, vẻ mặt khổ sở mà đọc.

Trong sân, ngoài thằng nhóc ra, còn có một tiểu la lỵ, chính là con bé tự xưng là Nữu Nhi. Dạo này, tiểu la lỵ cũng thích chạy đến chỗ Chu Bình An, bởi vì mỗi khi đọc sách luyện chữ mệt mỏi, Chu Bình An đều kể chuyện xưa cho nó nghe. Dù là truyện cổ tích hay câu chuyện về con khỉ nhỏ chui ra từ hòn đá, đều khiến tiểu la lỵ nghe không rời chân. Vì vậy, mỗi lần tiểu la lỵ đều lấy cớ bồi Duệ ca nhi đi học, cố tình không chịu về.

Đương nhiên, thằng nhóc kia cũng vậy, tuy rằng đối với Chu Bình An có chút khó chịu, nhưng mỗi khi Chu Bình An kể chuyện, nó luôn tỏ vẻ "Tỷ phu ngược ta ngàn vạn lần, ta vẫn yêu tỷ phu như thuở ban đầu", phồng má béo lên, nghe rất say sưa.

Sáng sớm luyện chữ xong, người hầu trong phủ Lâm Hoài Hầu mang bữa sáng cho ba người đến. Cháo thịt băm, vài món khai vị, ba bàn thức ăn nóng có cả món chay lẫn món mặn, ngoài ra còn có bánh bao, trứng gà các loại.

Nhìn thôi đã thấy thèm thuồng.

Thằng nhóc vì bị Chu Bình An quản thúc việc học, trong lòng rất khó chịu. Đến lúc ăn điểm tâm, mặt béo đầy vẻ khiêu khích, dù Chu Bình An nói gì, nó cũng phải cãi lại một câu.

Nhìn cái mặt béo khiêu khích của thằng nhóc, Chu Bình An không khỏi bật cười, sau đó giả bộ thần bí, cầm một quả trứng gà trên bàn lên. Cầm trong tay, đưa lên nhìn về phía mặt trời, rồi lại dùng ngón tay sờ soạng, đặt dưới mũi ngửi ngửi, cuối cùng bấm đốt tay tính toán, nghiêm trang nói:

"Đây là trứng gà mái."

Thằng nhóc nghe vậy, đầy vẻ nghi ngờ, lập tức phồng má béo phản bác đầy khiêu khích: "Sao ngươi biết? Ta không tin!"

Tiểu la lỵ đang ngồi bên bàn, miệng nhỏ uống cháo, nghe thằng nhóc nói, không khỏi liếc mắt một cái: "Đồ ngốc Duệ ca nhi, đương nhiên là gà mái đẻ rồi, vì gà trống không đẻ được!"

Mẹ đản, lại trúng kế!

Thằng nhóc đang ngậm một ngụm cháo trong miệng, trong nháy mắt bị sặc, mặt cũng đen lại.

Chu Bình An vừa ăn xong bữa sáng, còn chưa kịp dọn dẹp bàn, liền nghe bên ngoài viện có tiếng ồn ào, tiếng bước chân dồn dập truyền đến.

"Chu công tử, Chu công tử, mau... mau, có thánh chỉ đến."

Chu Bình An vừa ngẩng đầu lên, liền thấy một quản sự dẫn theo mấy tên sai vặt, bị chó đuổi vậy, chạy một mạch vào sân, thở không ra hơi, hấp tấp nói.

Thánh chỉ?

Đùa gì vậy. Đây mới là ngày thứ hai thôi mà, thi Đình chẳng phải ba ngày nữa mới công bố bảng sao? Hơn nữa, công bố bảng cũng đâu cần thánh chỉ đưa đến tận nhà?

Tuy rằng Chu Bình An cảm thấy kỳ lạ, nhưng vẫn theo quản sự đi ra ngoài, ở thời đại phong kiến, hai chữ "thánh chỉ" này nặng tựa ngàn vàng. Có thể bất kính với người khác, chứ không ai dám bất kính với chữ "thánh".

Đến tiền thính, Chu Bình An mới biết chuyện gì xảy ra, nào có thánh chỉ gì, chỉ là một tiểu thái giám trong cung đến truyền chỉ, bảo Chu Bình An vào cung ra mắt hoàng thượng.

Theo lời tiểu thái giám truyền đạt và giải thích, sự tình đại khái là như vậy: theo lệ thường, sau khi các đại thần chấm bài xong, sẽ đem mười bài thi tốt nhất trong kỳ thi Đình trình lên cho hoàng thượng ngự lãm. Ngay trước mặt hoàng thượng, sẽ mở niêm phong của mười bài thi này, để lộ thông tin cá nhân của thí sinh. Hoàng thượng sẽ xếp hạng mười bài thi này, chọn ra Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, cùng bảy người đứng đầu nhị giáp.

Ngoài ra, hoàng thượng sẽ cho triệu mười người này vào cung, đích thân gặp mặt, đây chính là "Tiểu Truyền Lư".

Thứ hạng cuối cùng của kỳ thi Đình, bao gồm Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, bảy người đứng đầu nhị giáp, đều được chính thức xác định sau khi hoàng thượng triệu kiến. Sau đó mới viết vào kim bảng lớn nhỏ, ba ngày sau thi Đình sẽ chính thức công bố bảng. Việc công bố bảng thi Đình được gọi là "Đại Truyền Lư" hoặc "Truyền Lư Đại Điển".

Lần này hoàng thượng triệu kiến, chính là "Tiểu Truyền Lư", nhưng nghe tiểu thái giám nói, lần này thi Đình hoàng thượng tự mình ngự lãm hai mươi bài thi.

Sao cảm giác giống thi công chức thời hiện đại vậy, thi Đình chính là thi viết, thành tích thi viết nằm trong top mười, không, lần này là top hai mươi, coi như là thông qua vòng thi viết, có tư cách diện thí, chính là "Tiểu Truyền Lư". Hoàng thượng là người chấm thi diện thí, sau khi diện thí mới quyết định thứ hạng cuối cùng, hai mươi chọn ba, đệ nhất danh Trạng nguyên, thứ hai Bảng nhãn, thứ ba Thám hoa.

Chu Bình An đi theo tiểu thái giám, ngồi xe ngựa của Hầu phủ đến Tây Uyển. Trên đường, Chu Bình An kín đáo đưa cho tiểu thái giám một bao lì xì, tiểu thái giám sờ vào bao lì xì, mặt mày hớn hở, nói nhiều hơn hẳn, trên xe ngựa dặn dò Chu Bình An rất nhiều điều cần chú ý khi gặp vua, rất là tỉ mỉ.

Vào Tây Uyển, Chu Bình An được tiểu thái giám dẫn đến một cung điện bên trong Tây Uyển để chờ đợi, ước chừng một canh giờ sau, lại có một tiểu thái giám đến gặp Chu Bình An, mở miệng nói:

"Chu Bình An, Chu đại nhân phải không, thánh thượng tuyên ngươi vào yết kiến."

"Làm phiền công công." Chu Bình An chắp tay cảm ơn người tới.

"Tiểu Chu đại nhân khách khí, mời đi theo ta." Tiểu thái giám tươi cười, đưa tay dẫn đường.

Chu Bình An theo sát tiểu thái giám này, từng bước một đi về phía cung điện nơi Gia Tĩnh đế ở, đến gặp Gia Tĩnh đế. Nói thật, đây là lần đầu tiên gặp riêng Gia Tĩnh, trong lòng có chút kích động, đương nhiên, khẩn trương cũng là khó tránh khỏi.

Chu Bình An đi theo tiểu thái giám kia ước chừng mười phút đồng hồ, liền đến một cung điện kim bích huy hoàng. Phía trên cung điện là ngói lưu ly màu vàng kim, đấu củng mái cong, các góc hiên đều đặt mười hai con thú tượng trưng cho mười hai địa chi, trụ ngọc đá khắc cũng vô cùng tinh xảo hoa mỹ. Màu chủ đạo của toàn bộ cung điện là vàng óng và màu đỏ, bên ngoài cung điện còn có hai hàng thềm đá dẫn thẳng vào trong điện, giữa hai hàng thềm đá là một khối ngọc thạch điêu khắc cực lớn, kéo dài mấy thước, trên ngọc thạch điêu khắc hình thần long đang vùng vẫy trong tầng mây. Dưới ánh nắng ban mai, điêu khắc thần long tựa như sống lại, lắc đầu vẫy đuôi, khí phái phi phàm.

Khí độ hoàng gia, khiến Chu Bình An không ngớt lời tấm tắc.

"Tiểu Chu đại nhân xin chờ một lát, ta vào bẩm báo một tiếng." Tiểu thái giám dẫn Chu Bình An đến cửa rồi nói.

"Làm phiền." Chu Bình An hơi chắp tay.

Cơ hội gặp gỡ bậc cửu trùng, mở ra một trang mới trong cuộc đời Chu Bình An.