Cánh cửa cung điện rộng mở, Tiểu Hoàng Môn nối đuôi nhau bước ra, tuyên đọc chỉ dụ, chờ đợi các cống sĩ tiến vào Tây Uyển. Chu Bình An cùng các cống sĩ khác, dưới sự dẫn đường của Tiểu Hoàng Môn, xếp thành hai hàng, vừa hưng phấn vừa khẩn trương nối đuôi nhau tiến vào, đến thở mạnh cũng không dám.

Tây Uyển quả là tiên cảnh, ngay khi vừa bước chân vào, Chu Bình An đã có ảo giác như lạc đến Bồng Lai. Đầu tiên là Kim Hải Tây Uyển, nơi mà Chu Bình An đã nghe danh từ lâu. Nó bao gồm Bắc Hải, Trung Hải và Nam Hải, trong đó Trung - Nam Hải là tên gọi chung của Trung Hải và Nam Hải.

Giờ phút này, Kim Hải sóng biếc dập dờn, hơi nước lượn lờ, bao phủ những hòn đảo và ngọn núi nhấp nhô ở bờ bên kia. Thỉnh thoảng lại có tiếng hạc kêu, bên bờ kỳ hoa dị thảo khắp nơi, cung điện ẩn hiện xa xa, tựa như chốn tiên cảnh.

Chu Bình An cùng các cống sĩ, dưới sự dẫn đường của Tiểu Hoàng Môn, đi qua cầu Kim Ngao Ngọc Đống nối liền Trung Hải và Bắc Hải, tiến vào trung tâm của Tây Uyển.

Hoàng đế thân quân giáp trụ chỉnh tề, bảo vệ các yếu đạo trong Tây Uyển. Dựa theo kiểu dáng giáp trụ, có thể chia thành Kim Ngô Vệ, Vũ Lâm Vệ, Phủ Quân Vệ, Hổ Bí Vệ, phân tán khắp nơi trong Tây Uyển, bảo vệ sự an toàn của cung cấm.

Sau khi tiến vào trung tâm Tây Uyển, Tiểu Hoàng Môn không dẫn Chu Bình An và những người khác đến thẳng trường thi Đình, mà đưa họ đến một cung điện có vẻ thấp bé. Trên cung điện treo một tấm biển, khắc bốn chữ lớn: "Chấn Khôn Đạo Điện".

Ban đầu, Chu Bình An và những người khác còn nghi hoặc không biết Tiểu Hoàng Môn dẫn họ đến đây làm gì, nhưng rất nhanh họ đã hiểu.

Tắm rửa thay quần áo!

Đại điện này tuy thấp bé, nhưng khá rộng lớn. Bên trong có nhiều bồn tắm chứa nước nóng bốc hơi nghi ngút, có rèm che ngăn cách. Các sĩ tử nối đuôi nhau vào tắm rửa thay quần áo.

Việc tắm rửa này có hai ý nghĩa. Thứ nhất, tắm rửa thay quần áo để bày tỏ sự kính trọng đối với hoàng thượng. Gia Tĩnh Đế tu tiên luyện đan, không thể để những phàm phu tục tử như Chu Bình An chạm vào. Thứ hai, tắm rửa thay quần áo còn mang ý nghĩa kiểm tra khoa cử. Các ngươi tay không vào tắm, chúng ta sẽ kiểm tra quần áo và vật mang theo bên ngoài, những vật cấm sẽ tạm giữ lại ở Chấn Khôn Đạo Điện này. Sau khi thi Đình xong sẽ trả lại.

Sau khi tắm rửa thay quần áo, Chu Bình An phát hiện bút mực nghiên mực của mình bị tạm giữ lại trong điện. Riêng bánh bao mà tiểu nha hoàn của Lý Xu đưa tới không thuộc phạm vi cấm, mà thuộc về đồ ăn, nên được giữ lại, cho phép Chu Bình An mang theo vào thi Đình.

Sau khi tắm rửa thay quần áo, Tiểu Hoàng Môn lại dẫn Chu Bình An và những người khác đi về phía nam. Đến gần cửa nam của Tây Uyển, có một hàng trực lư. Trước trực lư có hơn mười vị quan viên mặc quan bào đứng đó.

Có lẽ là quan viên của Lễ Bộ và Hồng Lư Tự.

Tiểu Hoàng Môn dẫn Chu Bình An và những người khác đến trước mặt các quan viên Lễ Bộ này, khẽ nói vài câu với vị quan viên đứng đầu, rồi phất trần rời đi.

Những việc còn lại là của Lễ Bộ, điểm danh, nhấn mạnh kỷ luật, động viên, mất khoảng nửa canh giờ. Sau đó, Chu Bình An và những người khác theo các quan viên Lễ Bộ đến trường thi Đình lần này: Thái Tố Điện.

Thái Tố Điện nằm ở phía bắc Tây Uyển, gần Bắc Hải.

Khi Chu Bình An và những người khác theo các quan viên Lễ Bộ, Hồng Lư Tự đến Thái Tố Điện, ánh bình minh đã ló dạng. Các quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư Tự dẫn các cống sĩ đến trước quảng trường cung điện, đứng nghiêm trang cung kính chờ đợi thánh dụ.

"Tuyên Gia Tĩnh Tân Hợi ân khoa cống sĩ vào yết kiến!" Tiếng tuyên chỉ từ trong cung điện vọng ra.

Rất nhanh, các quan viên Lễ Bộ, Hồng Lư Tự dẫn Chu Bình An và những người khác xếp hàng chỉnh tề theo nội vệ tiến vào Thái Tố Điện.

Trong Thái Tố Điện đã có không ít quan viên, mặc quan bào màu tía, màu xanh lam, màu xanh lục, thêu phi cầm đi thú, dùng ánh mắt dò xét hậu bối đánh giá bốn trăm cống sĩ đến yết kiến.

"Bọn thần bái kiến thánh thượng, Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế vạn vạn tuế!"

Chu Bình An cùng các quan viên Lễ Bộ, Hồng Lư Tự và các cống sĩ cùng nhau hướng Gia Tĩnh Đế đang ngồi trên long ỷ hành đại lễ: năm lạy ba khấu đầu. Đây là quy định của triều Minh khi cống sĩ thi Đình hành lễ với Hoàng thượng, đơn giản là cúi tay năm lần, sau đó dập đầu xuống đất ba lần.

"Bình thân." Từ trên đại điện vọng xuống một giọng nói uy nghiêm.

Đó là giọng của Gia Tĩnh Đế. Rất nhiều cống sinh nghe được, kích động toàn thân run rẩy, phải có người đẩy mấy cái mới vội vàng đứng dậy, cung kính đứng trong điện.

Trong lúc đứng dậy, Chu Bình An nhân cơ hội liếc nhìn Gia Tĩnh Đế. Gia Tĩnh Đế ngồi trên long ỷ, có vẻ gầy gò, nhưng khí tràng uy nghiêm lại vô cùng mạnh mẽ, mặc long bào, giống như một con chân long đang cuộn mình trên long ỷ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

"Tuổi ân khoa, trăm điềm lành hiện, các ngươi chớ phụ lòng trẫm!" Gia Tĩnh Đế sau khi các cống sĩ hành đại lễ xong, nói mấy câu thánh huấn, đơn giản là lần này ân khoa là thuận theo ý trời, các ngươi cũng phải thuận thiên ứng dân, đừng phụ sự kỳ vọng của trẫm.

Gia Tĩnh Đế nói xong, liền gật đầu với Hoàng Cẩm đang đứng bên cạnh. Hoàng Cẩm liền bưng một đề thi viết trên lụa vàng từ án ngự, hai tay dâng xuống điện, giao cho một vị quan viên trung niên. Vị quan viên này là Hồng Lư Tự Khanh. Hồng Lư Tự Khanh nhận được đề thi, quỳ xuống đất hành lễ với Gia Tĩnh Đế.

Hồng Lư Tự Khanh chính là người phụng đề trong kỳ thi Đình này.

Sau khi nhận được đề thi và hành lễ xong, Hồng Lư Tự Khanh đặt đề thi lên án vàng ở phía đông, trước mặt các thành viên nội các, dưới sự giám sát của các thành viên nội các, mở đề thi ra và đặt lên án vàng.

Sau đó, một hồi cổ nhạc vang lên, tiếng roi cũng vang vọng.

Chu Bình An lại cùng mọi người trong điện hướng Gia Tĩnh Đế đang ngồi trên long ỷ hành lễ, lần này là ba quỳ chín lạy.

Sau khi mọi người hành lễ xong, Gia Tĩnh Đế chậm rãi rời khỏi Thái Tố Điện. Hắn còn một lò đan dược tốt muốn luyện, không có thời gian ở đây nhìn chằm chằm. Chuyện thi Đình giao cho thần tử là được, nếu không thì nuôi nhiều quan lại như vậy để làm gì.

Sau khi hoàng đế rời đi, một nhóm đại thần cũng rời đi. Nghiêm Tung và hơn mười vị quan viên khác ở lại, Từ Giai cũng không ở lại, có lẽ là để tránh hiềm nghi.

Sau khi hoàng đế rời đi, các quan viên Lễ Bộ và Hồng Lư Tự chia Chu Bình An và những người khác thành hai hàng theo thứ hạng thi Hội, ngồi ở hai bên Thái Tố Điện. Thứ hạng thi Hội là số lẻ ngồi ở phía đông đại điện, thứ hạng thi Hội là số chẵn ngồi ở phía tây đại điện.

Hai bên đại điện đã sớm bày sẵn bàn ghế cho các cống sĩ thi Đình. Chu Bình An và Âu Dương Tử Sĩ chia nhau vị trí đầu tiên ở hai bên, xa xa đối diện nhau.

Chu Bình An cảm thấy không ổn, mấy phen quỳ lạy giày vò, vốn đã mệt mỏi rã rời, nay càng thêm kiệt sức, suýt chút nữa đứng không vững, vẻ mệt mỏi càng thêm nghiêm trọng. Âu Dương Tử Sĩ vẫn luôn âm thầm chú ý Chu Bình An, thấy Chu Bình An lảo đảo muốn ngã, khóe miệng khẽ nhếch lên, ngươi lấy gì mà tranh với ta!

"Hôm nay là ngày thi Đình, cung cấp một bữa sáng, một bữa trưa, hai tuần trà. Thi Đình có quy củ riêng, các ngươi tự xử lý, chớ phụ sự kỳ vọng của thánh thượng!"

Sau khi các cống sĩ ngồi vào vị trí, quan viên Lễ Bộ nói vài lời đơn giản, rồi bắt đầu phát bài thi Đình.

Chu Bình An nhận được bài thi, xoa xoa vầng trán mệt mỏi, chậm rãi mở đề thi trong tay ra.

Bài thi là giấy lớn trắng như tuyết, được làm rất tinh xảo, mang theo hương đàn nhàn nhạt. Chữ viết trên đề thi vô cùng đẹp mắt, và đề thi cũng chậm rãi hiện ra trong mắt Chu Bình An.

Bản dịch chương này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.