Conny là một thuyền viên bình thường. Em gái hắn là tình nhân của một quản lý nhỏ tại công ty tàu hàng. Chuyện này vốn chẳng mấy vẻ vang, nên không ai chủ động khoe khoang. Tuy vậy, nhờ đó hắn cũng có được một công việc khá tốt. Ít nhất đó là một công việc chân chính, mang lại thu nhập ổn định, giúp gia đình hắn không còn phải sống nhờ vào thực phẩm cứu tế mỗi ngày.

Ban đầu, đây vốn là một nhiệm vụ rất đỗi bình thường. Công ty muốn vận chuyển một chuyến hàng hóa sang bờ đối diện eo biển. Theo lộ trình thông thường, chậm nhất là ngày thứ ba họ có thể quay về Liên bang. Thế nhưng, sau khi nhổ neo, viên lái chính đã tiết lộ một bí mật: Họ có thể sẽ ở lại thêm hai ngày, chủ yếu là để "giúp đỡ" du khách tại đó.

Bởi vì luật pháp bản địa của Gefra coi mại dâm là một nghề nghiệp hợp pháp, nên luật này cũng được áp dụng tại các khu tô giới, khiến việc mại dâm tại vùng Amelia cũng được hợp pháp hóa. Tạm thời không xét đến tình hình hỗn loạn trong nội địa, khu vực cảng biển vẫn đảm bảo được sự ổn định. Điều này khiến các cảng biển ven bờ Amelia trở nên đặc biệt phồn hoa, du khách tấp nập. Chỉ cần một chút tiền, người ta không chỉ có thể trải nghiệm phong tình dị quốc của Amelia, mà còn có thể tìm một "hướng dẫn viên du lịch" tại đó để "tìm hiểu thêm về địa lý."

"Ba ngày, năm mươi đồng, bất cứ lúc nào!"

Tất cả mọi người trên chiếc thuyền này đều vui mừng khôn xiết vì điều đó. Đối với đoàn thuyền viên mà nói, đây có lẽ là một phúc lợi không nhỏ, mỗi khi đến một nơi, họ lại để lại một chút "đoạn gen" của mình, làm nên những "cống hiến xuất sắc" cho sự hòa hợp vĩ đại của thế giới.

Đến trưa, con thuyền đã tiếp cận vị trí giữa eo biển. Tuyến đường này mọi người đều đã đi qua nhiều lần, không hề có bất kỳ rủi ro nào, khí hậu biển cũng không có biến động lớn. Vì vậy, tất cả mọi người đều trở nên rất lơ là, bất cẩn. Cảm giác ấy đại khái giống như đi qua một con đường cái vậy. Ai mà ngờ được, cứ tưởng chỉ là đi qua một con đường cái, vậy mà lại xảy ra chuyện?

Hơn một giờ chiều, mọi người đều buồn ngủ. Mặt trời chiếu thẳng xuống boong thuyền khiến nhiệt độ thân tàu tăng cao. Nhiệt độ và độ ẩm đều vô cùng dễ chịu. Đa số thuyền viên không có việc gì làm đã trở về khoang thuyền nghỉ ngơi. Chẳng hạn như Conny, hắn đã thay đồ ngủ và nằm trên giường. Cùng với thân tàu lay động, ánh nắng không quá gay gắt xuyên qua ô cửa kính trên khoang thuyền chiếu vào, rơi xuống nửa bên mặt hắn, khiến hắn nhanh chóng chìm vào giấc mộng đẹp.

Cho đến khi...

Hắn bị một báng súng đánh thức.

Conny chợt tỉnh giấc, bật dậy như người vừa bị dìm nước. Kết quả, đón chào hắn lại là một báng súng nữa, khiến hắn hoa mắt. Tai hắn dần nghe thấy những âm thanh, có người đang kinh hãi kêu la, có người gầm thét, có người cầu xin tha mạng, thậm chí còn có tiếng súng.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ khoang thuyền cũng không còn ấm áp, mà tỏa ra sự lạnh lẽo thấu xương. Đầu óc hắn gần như trống rỗng, không có chút ý thức chủ quan nào mà chỉ biết theo yêu cầu của hải tặc mà đi lên boong tàu. Đúng vậy, hải tặc, những tên hải tặc đáng sợ!

Trong thời đại này, hải tặc tuyệt đối là sự tồn tại đáng sợ và gây đau đầu nhất trên đại dương bao la. Bởi vì không có thiết bị phát hiện sớm nào thực sự đáng tin cậy. Thêm vào đó, hải tặc thường dùng những chiếc thuyền nhỏ màu sắc ngụy trang để thăm dò và đột kích trước. Một khi không để ý đến việc hải tặc đang áp sát, các thương thuyền qua lại gần như sẽ rất khó thoát khỏi kiếp nạn. Lần này cũng vậy, một chiếc ca nô đã theo sát từ phía sau, từ mạn thuyền leo lên boong, và sau đó cảnh tượng này đã xảy ra.

Conny hai tay ôm lấy gáy, mặc đồ ngủ, chân trần ngồi xổm trên boong tàu nóng hổi. Hắn không ngừng di chuyển hai chân, boong tàu bị mặt trời phơi nắng cả buổi trưa nóng đến mức có thể nướng chín trứng gà, hắn nghi ngờ chân mình sắp chín tới nơi rồi. Chẳng bao lâu, tất cả thuyền viên đều bị dồn lại một chỗ. Thuyền trưởng với vẻ mặt trầm trọng và viên lái chính đứng một bên. Xung quanh, một vài tên hải tặc ghìm súng nhìn ngó, thỉnh thoảng lại giơ vũ khí trong tay dùng báng súng đập vào những thuyền viên dám ngẩng đầu lên.

"Rất tiếc phải thông báo với quý vị, đây là một tin xấu, quý vị đã bị ép buộc..." Đột nhiên có tiếng nói vọng ra từ phòng thuyền trưởng. Nghe khẩu âm hơi kỳ lạ, không giống khẩu âm Liên bang, cũng không giống khẩu âm Gefra; nói là giống cái nào thì cái nào cũng có chút giống, nhưng cũng không hẳn là cái nào cả. Ngôn ngữ được sử dụng trên toàn thế giới hầu như đều lấy phát âm chuẩn của tiếng phổ thông quốc tế làm cơ sở. Trên cơ sở này, người ta thêm vào một số cách phát âm mang đặc trưng địa phương, hoặc một số từ ngữ đặc hữu. Muốn chỉ đơn thuần dựa vào khẩu âm để phân biệt một người đến từ địa phương nào không phải chuyện dễ, ít nhất là bạn biết, có thể xác định được trong khẩu âm có một loại phát âm như thế này.

Conny liên tục phun nước bọt. Hắn đã chịu hai lần rồi, nhưng dưới chân thực sự quá nóng, hắn chỉ đành phun nước bọt làm ướt boong tàu. Đối với hắn mà nói, nếu thực sự gặp phải bọn cướp vô cớ giết chóc, thì việc hắn phản kháng hay trung thực đều chẳng có giá trị gì. Hắn chỉ muốn bây giờ thoải mái một chút thôi.

"Mẹ kiếp, mày coi thường ai hả?!" Một tên hải tặc đột nhiên dùng báng súng đập vào vai Conny, trừng mắt nhìn hắn. Conny hoảng sợ, thầm nghĩ: Mẹ kiếp, dám coi thường ai cơ chứ? Hắn rất muốn nói toẹt ra như vậy, nhưng lý trí mách bảo hắn rằng lúc này im miệng là tốt nhất.

Tên hải tặc dùng nòng súng chỉ vào hắn: "Cẩn thận đấy, nếu tao phát hiện khi thủ lĩnh nói chuyện mà mày còn tiếp tục khạc nhổ, tao sẽ ném mày xuống biển."

Sau một lần bị đánh vô cớ, Conny ngoan ngoãn hơn. Mặc dù bàn chân vẫn còn nóng rát và hơi đau, nhưng ít ra hắn có thể đứng yên.

"...Chúng ta không hề có ý định tước đoạt sinh mạng của bất kỳ ai, mục đích của chúng ta chỉ là tiền chuộc, tiền bạc, hiểu chứ?"

"Ai có thể cho tôi biết, chuyến hàng này trị giá bao nhiêu tiền không?"

Một tên hải tặc đứng trước mặt mọi người, nói nhỏ vài câu với thuyền trưởng. Thuyền trưởng dường như không mấy hợp tác, sau đó đã phải chịu mấy cú đấm. Lúc này, ông ta mới còng lưng đau khổ nói ra.

Conny đang ngồi xổm bên dưới cảm thấy thuyền trưởng thật ngốc nghếch. Dù sao cuối cùng cũng sẽ phải khuất phục, hà cớ gì phải để bản thân bị thương chứ?

Đó chính là sự khác biệt giữa Conny và thuyền trưởng. Kỳ thực thuyền trưởng lại không biết rằng cuối cùng mình vẫn phải khuất phục sao? Không, ông ta biết chứ, ông ta rõ hơn bất kỳ ai về hậu quả của việc không hợp tác. Nhưng ông ta vẫn làm vậy, bởi vì ông ta cũng cần đánh cược, cần bảo toàn vốn liếng, cần một chút gì đó để bù đắp lại.

Bọn hải tặc này sau khi lên thuyền không làm hại ai. Đúng như lời chúng nói, mục đích của chúng là tiền chuộc, không muốn làm hại người vô tội. Điều này có nghĩa là khả năng họ sống sót rời đi là rất lớn. Như vậy, ông ta liền có thể "nương gió bẻ măng", tranh thủ một chút lợi ích cho sau này.

Việc công ty có trả tiền chuộc hay không, hay làm cách nào khác cũng được. Chỉ cần họ rời đi, hình ảnh ông ta phản kháng nhưng không địch lại được hải tặc sẽ được lan truyền ra ngoài. Thêm vào đó một chút sắp xếp sau này, ít nhất ông ta sẽ không bị mất công việc này.

Các nhà tư bản đôi khi quả thực vô cùng máu lạnh. Nhưng đôi khi họ cũng cần phải chú ý đến hình ảnh của mình, đặc biệt là những công ty niêm yết. Các cổ đông nhỏ lẻ trông có vẻ yếu ớt và dễ bị cắt bỏ. Nhưng khi nhóm cổ đông nhỏ lẻ trong một tình huống nào đó đoàn kết lại, họ cũng sẽ trở thành một rắc rối lớn.

"Rất tốt, ta tôn trọng quyền lợi của các ngươi, và cũng hy vọng các ngươi có thể tôn trọng chúng ta." Sau khi thấy đám hải tặc trên boong tàu ra hiệu, thủ lĩnh hải tặc dường như đã nắm rõ tình hình.

Dưới sự khống chế của hải tặc, con tàu hàng lại một lần nữa khởi hành. Chỉ là lần này, điểm đến của họ không còn là Amelia, mà là một nơi nào đó mà họ không hề biết.

Vào ngày thứ ba, khi tình hình tại Liên bang đã bắt đầu sôi sục, con tàu hàng đã cập bến bên ngoài một hòn đảo nhỏ. Đoàn thuyền viên đều được đưa lên đảo. Họ cũng nhìn thấy thủ lĩnh hải tặc, một người đàn ông râu quai nón.

Khi hắn nói chuyện, có một làn khói thuốc lá khó hiểu phả ra: "Các bạn, ta hy vọng các bạn có thể hợp tác một chút, giống như mấy ngày nay chúng ta ở chung, không có ai bị thương!"

Nói xong, hắn bắt thuyền viên quỳ thành một hàng. Thuyền trưởng với gương mặt sưng vù, sưng mũi cầm một tờ giấy đứng trước một máy quay phim: "Tôi là... thuyền trưởng Hào..., thuyền của chúng tôi bị hải tặc bắt cóc sau khoảng bốn giờ rời cảng, hiện tại chúng tôi cũng không rõ mình đang ở đâu."

"Đối phương yêu cầu công ty thanh toán mười sáu triệu tiền chuộc để chuộc lại số hàng hóa này cùng con thuyền, và tất cả thuyền viên."

"Các vị có bảy mươi hai giờ, sau khi vượt quá bảy mươi hai giờ, hàng hóa trên tàu và tất cả chúng tôi sẽ chìm xuống đáy biển..."

...

"Các vị thấy thế nào?" Ngài Tổng thống ngồi trong phòng nghỉ ở Phủ Tổng thống, nơi đây có một chiếc TV.

Trong phòng đầy ắp người. Người của Ủy ban An toàn, Cục Tình báo Quân đội, Bộ Quốc phòng cùng người của công ty vận tải và công ty sản xuất điện cơ đều tập trung tại đây.

Đoạn băng ghi hình đã đến từ hôm qua, nhưng đối phương không trực tiếp gửi cho Phủ Tổng thống, mà gửi từng nhóm cho tất cả các đài truyền hình. Một số đài truyền hình có lẽ vẫn đang cân nhắc vấn đề ảnh hưởng và định hướng nên chưa phát sóng ngay lập tức. Nhưng khi có đài truyền hình đầu tiên không sợ chết mà phát sóng, rất nhanh toàn bộ người dân Liên bang đều biết.

Đây tuyệt đối là lần đầu tiên trong lịch sử Liên bang!

Trước kia cũng từng có thương thuyền bị hải tặc cướp bóc. Nhưng đa số đối phương chỉ cướp hàng hóa, giết người rồi bỏ đi, chưa từng có ai chủ động đòi tiền chuộc. Hành vi kiểu này... Người lập kế hoạch chắc phải đi khám khoa thần kinh mới phải. Bọn chúng không hề tính toán xem sau khi có được tiền thì sẽ thoát thân thế nào sao?

Cũng chính bởi vậy, ngài Tổng thống, các thành viên nội các cùng tất cả mọi người đều cảm thấy rất lạ lẫm. Sau đó mới là sự căng thẳng và trách nhiệm.

"Các vị tiên sinh, có đề nghị gì hay không?" Ngài Tổng thống nhìn khắp những người đầy trong phòng: "Chúng ta sẽ thanh toán khoản tiền chuộc này, hay là từ chối yêu cầu của bọn chúng?"

Ngài vừa dứt lời, ngài Truman liền ho một tiếng: "Xin lỗi, tôi xin phép ngắt lời một chút..." Hắn tiến đến bên cạnh Tổng thống, cúi người thì thầm vào tai ông: "Người dân sẽ không muốn thấy một vị Tổng thống tùy tiện từ bỏ sinh mạng công dân, hơn nữa, yêu cầu của bọn chúng cũng không phải là không thể thực hiện, chỉ là một chút tiền thôi..."

Nghe vậy, Tổng thống giật mình. Mới nhận ra rằng chuyện này kỳ thực ngay từ đầu đã không có lựa chọn nào khác. Nếu là bình thường thì không sao, nhưng sắp tới lại là cuộc tổng tuyển cử. Lúc này, nếu tin tức về việc Tổng thống vì muốn giúp nhà tư bản tiết kiệm tiền chuộc mà mặc kệ hải tặc giết chết thuyền viên lan truyền ra ngoài, cho dù ông ta có thể được bầu, nhưng việc tái nhiệm cơ bản là không có hy vọng.

Con người kỳ thực đều là như vậy, khi không có lợi ích liên quan đến bản thân thì ai cũng mong mọi người có thể lý trí. Chỉ đến khi sự việc diễn biến có lợi ích liên quan rõ ràng đến bản thân, mọi người lại mong mỗi người đều có thể suy nghĩ nhiều hơn cho mình một chút.

Ông quay người vỗ nhẹ vào cánh tay ngài Truman, trong ánh mắt lộ ra một tia an ủi: "May mà có anh nhắc nhở tôi..."

Bản dịch tinh tuyển này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán.