Một người đàn ông với tấm lưng rách rưới chậm rãi ngồi dậy từ chiếc giường kêu cót két, trên mặt hắn hằn rõ vẻ suy sụp.

Vỏ chăn, vốn dĩ phải trắng sáng như lụa tổng hợp, giờ đã đen sì, đặc biệt là hai đầu, đen bóng và dính đầy một lớp cặn dầu đen.

Mỗi khi không thể chịu đựng được nữa, hắn thường lật mặt chăn sang bên kia. Nhưng giờ đây, đối với hắn, việc lật hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì lớn.

Hắn vịn lấy tấm lưng mệt mỏi, gãi gãi nách ngứa ngáy, rồi chợt rùng mình một cái. Khoảnh khắc vừa rời khỏi chăn, hắn vẫn chưa cảm nhận được, nhưng giờ đây, cái lạnh đã thấm vào da thịt.

Thực ra trong phòng vẫn có chút hơi ấm. Hắn cùng những người hàng xóm xung quanh dùng chung một đường ống sưởi để đảm bảo nhiệt độ trong nhà, đây là một chính sách mới được áp dụng vào mùa đông năm nay.

Thị trưởng, để tránh việc những người đột nhiên trở nên nghèo khó, thiếu kinh nghiệm chống chọi với cái lạnh, chết cóng vào một buổi sáng nào đó, đã cung cấp dịch vụ sưởi ấm công cộng cho một bộ phận người dân cần. Thế nhưng, hiệu quả của nó chẳng mấy tốt đẹp, đôi khi còn ngừng hoạt động vào nửa đêm.

Nhưng dù sao như thế cũng không tệ, ít nhất nó giúp người ta không phải run cầm cập khi đang ngủ.

Hắn thay vào bộ quần áo đã lâu không giặt, tỏa ra mùi nồng nặc. Từ cánh cửa hẹp, hắn khó nhọc chen vào phòng vệ sinh, rồi bắt đầu vệ sinh cá nhân.

Nhìn bản thân trong gương, hắn tự nhủ: "Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp thôi."

Đúng vậy, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.

Khi tai họa thực sự đã có dấu hiệu, hắn cũng tự nhủ như vậy. Lúc bấy giờ, hắn còn sống trong biệt thự xa hoa, xung quanh là những người hầu luôn túc trực, và người vợ trẻ hơn hắn gần ba mươi tuổi vẫn nhìn hắn bằng ánh mắt sùng bái, dường như mọi lời hắn nói ra đều là chân lý.

Đến khi tai họa thực sự ập đến, hắn vẫn nói như thế: mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.

Lúc ấy, hắn đã cho tất cả người hầu trong nhà nghỉ việc, bởi hắn không còn cách nào tiếp tục chi trả số tiền mặt ít ỏi mình có để thanh toán những khoản lương đắt đỏ kia.

Người vợ trẻ hơn hắn gần ba mươi tuổi có chút ngờ vực nhìn hắn, dường như không chắc liệu hắn đang nói thật hay chỉ đang tự lừa dối mình.

Một thời gian sau khi tai họa xảy ra, hắn vẫn lặp lại câu ấy: mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp.

Biệt thự của hắn bị ngân hàng thu hồi, hắn bị người của ngân hàng đuổi khỏi chính ngôi nhà của mình. Người vợ trẻ hơn hắn gần ba mươi tuổi, hầu như không hề báo trước, đã đệ đơn ly hôn ra tòa, với lý do hắn không thể đáp ứng đủ sự thỏa mãn trong đời sống tình dục của nàng.

Cuối cùng, hắn không đối chất trước tòa với người vợ trẻ hơn mình ba mươi tuổi, người đã từng tán thưởng hắn "ghê gớm" trong vô số đêm, bởi lẽ hắn không đủ tiền thuê luật sư. Điều đó chỉ khiến tình cảnh của hắn thêm phần bi đát, đã rét vì tuyết lại còn lạnh vì sương.

Hắn bị tước đoạt gần như mọi thứ trong tay. Cũng may, hắn vẫn còn một căn phòng như thế này, do Chính phủ sắp xếp. Hắn đã phải nhờ người tìm quan hệ mới có được tư cách để vào ở.

Ngoại trừ một nhà máy và một đống lớn đơn hàng tồn kho đã sản xuất nhưng không ai chịu thanh toán chi phí, hắn chẳng còn gì cả!

Lúc này, mỗi ngày đối diện với tấm gương, hắn vẫn nói câu nói ấy, y như trước: "Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp!"

Hắn tin tưởng vững chắc điều này. Chẳng phải báo chí đã nói đó sao, Liên bang đã tìm ra phương pháp chấn hưng kinh tế, công việc hợp tác phát triển giữa Liên bang và Nagalil đã đạt được tiến triển to lớn chưa từng có. Lợi nhuận từ việc giúp đỡ các quốc gia khác phát triển đủ để Liên bang nhanh chóng phục hồi nền kinh tế về trạng thái trước suy thoái, xã hội này rồi sẽ trở thành một nhân gian tốt đẹp.

Đến lúc ấy, hắn lại có thể sống trong những căn phòng lớn, thuê vô số người hầu, rồi tìm một cô gái trẻ hơn mình bốn mươi tuổi làm vợ, và ngày nào cũng vùi mình vào những cuộc vui đến kiệt sức mới chịu nghỉ ngơi.

Lấy lại tinh thần, hắn nhìn vào tấm gương phản chiếu khuôn mặt râu ria xồm xoàm của mình, rồi dứt khoát gật đầu: "Đúng vậy, mọi chuyện, rồi sẽ tốt đẹp!"

Hắn lại lần nữa khó nhọc chen qua cánh cửa hẹp đi ra ngoài… Kiểu nhà trọ gần như miễn phí này không phải để người ta tận hưởng cuộc sống, mà chỉ để có một chỗ dung thân. Bởi vậy, việc không gian bị thu hẹp đến mức tối đa là điều hiển nhiên.

Hắn đi đến bên cửa sổ phòng khách, mở cửa sổ ra. Không khí lạnh bên ngoài tức thì tràn vào, khiến hắn phải siết chặt bộ quần áo đang mặc.

Xuyên qua bệ cửa sổ, ánh nắng rạng rỡ bên ngoài rọi vào, dù là giữa mùa đông lạnh giá, cũng đủ mang đến một thoáng ấm áp.

Hắn đi đến cạnh cửa, nhặt một tờ báo từ dưới đất lên, rồi tự mình pha một bình cà phê rẻ nhất trần đời – vài hạt cà phê rẻ tiền nhất được đập nát bằng đá, thậm chí không cần lọc, cứ thế cho vào nồi đun. Loại "cà phê" này thực ra không thể gọi là cà phê, mà đúng hơn là nước đậu đun, nhưng đó cũng là thức uống duy nhất của hắn.

Hắn thuận tay đặt một gói nhỏ thức ăn cứu trợ nhận từ trạm cứu tế vào bình cà phê để hâm nóng. Bao bì nhôm giúp nó có thể làm nóng cách thủy mà không cần lo lắng phát sinh vấn đề gì.

Vài phút sau, hắn bưng bình cà phê ngồi bên bàn, phơi mình dưới nắng, thưởng thức cà phê, đọc tờ báo mới nhất, đồng thời nhấm nháp món thức ăn cứu trợ sền sệt, hiếm hoi.

"Chào ngài, ngài Jonathan..."

Trong hành lang, có người đi ngang qua cửa sổ của hắn, lên tiếng chào. Hắn cũng mỉm cười nhiệt tình đáp lại: "Chào buổi sáng, ngài Anderson..."

Nhìn bóng lưng ngài Anderson, Jonathan lắc đầu. Ngài Anderson cũng từng là một chủ nhà máy, hắn từng nghe nói, thậm chí còn giàu có hơn cả hắn.

Về sau, ngài Anderson, để mau chóng thoát khỏi nợ nần, đã bán đi mọi thứ, bao gồm cả nhà máy. Nếu không làm vậy, ông ấy tin rằng các khoản vay sẽ trở thành ngọn núi lớn đè bẹp mình.

Ngay cả khi ngân hàng không thúc giục trả nợ, riêng tiền lãi hàng năm cũng đủ khiến ông ấy không thở nổi. Ông ấy đã thua, và chấp nhận thất bại. Vì vậy, ông ấy bán hết mọi thứ, rồi bắt đầu lại từ đầu. Hiện tại, ngài Anderson đã trở thành một nhân viên bán bảo hiểm, đang nỗ lực tìm kiếm cơ hội để vực dậy.

Khác với ngài Anderson, ngài Jonathan lại không bán đi nhà máy của mình. Hắn đã đánh cược một ván, dựa trên một cảm giác và suy nghĩ mà chính hắn cũng không thể diễn tả rõ ràng.

Với nhiều doanh nghiệp đóng cửa như vậy, Liên bang chắc chắn sẽ yêu cầu các ngân hàng tạm hoãn việc cưỡng chế thu hồi nợ, thậm chí còn ban hành lãi suất thấp và miễn giảm lãi suất. Bởi lẽ, nếu không làm vậy, rất nhiều người sẽ khó lòng sống sót.

Hắn đã thành công. Hiện tại hắn chẳng có gì cả, đồng thời còn nợ một khoản tiền lớn, nhưng hắn vẫn còn cơ hội.

Thực ra, hắn vẫn luôn tìm kiếm cơ hội. Việc đọc báo mỗi ngày chính là cách hắn tìm kiếm nó. Từ báo chí, hắn đã hiểu được rất nhiều điều, ví dụ như sự phát triển của Nagalil.

Hắn có một loại trực giác vô cùng huyền diệu. Hắn biết, mình sắp sửa giàu có trở lại.

Sự phát triển của Nagalil chắc chắn sẽ khiến xã hội bên đó, khi nhanh chóng trở nên giàu có, phát sinh nhiều nhu cầu vật chất hơn. Đến lúc ấy, những đơn hàng tồn kho trong nhà xưởng của hắn chỉ cần giảm giá một chút là có thể dễ dàng bán cho những thương nhân quốc tế năng động kia.

Chỉ cần có một khoản thanh toán, để ngân hàng thấy được khả năng và tiềm lực hắn có thể kiếm tiền trở lại cho họ, hắn liền có thể thử xin thêm một khoản vay nữa, để tái khởi động!

Ngày này sẽ không còn xa nữa, hắn từ đầu đến cuối vẫn tin tưởng vững chắc điều đó.

Sau khi ăn xong món sền sệt, hắn dùng chút cà phê cuối cùng súc miệng, rồi nuốt trọn. Bữa ăn sền sệt này không hề ngon miệng, nhưng giờ đây nó là thứ bảo vệ sự sống cuối cùng của hắn, hắn sẽ không lãng phí một chút lương thực nào!

Ngay khi hắn chuẩn bị ra cửa đi dạo quanh đó, một người trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề với giày da, tay cầm chiếc cặp xách, bỗng nhiên đứng trước cửa.

Người trẻ tuổi vuốt một lớp sáp dày cộp lên tóc, khiến cho dù giữa cơn gió lạnh cắt da cắt thịt, cũng không một sợi tóc nào bay lạc khỏi vị trí của nó.

Nhìn cách ăn mặc của người trẻ tuổi này, phản ứng đầu tiên của Jonathan là gã này đến từ ngân hàng. Chỉ có người của ngân hàng mới thích mang loại cặp xách trông giống vali nhưng lại ra vẻ là cặp công văn.

Bọn họ có rất nhiều văn kiện cần mang theo bên mình, và một số trong đó thực sự khá quan trọng. Cặp tài liệu thông thường không chứa hết, nên chỉ có thể đặt vào vali xách tay.

"Nhìn bên này!" Jonathan không do dự lâu, liền lên tiếng chào hỏi người trẻ tuổi.

Người trẻ tuổi ngẩn người. Hắn lùi lại một bước, nhìn cánh cửa, rồi liếc sang hai bên căn hộ, dường như chỉ khi xác nhận Jonathan chính là chủ nhân của căn phòng này, hắn mới tiến lại gần.

"Ngài Jonathan?" Hắn nghi hoặc hỏi, dường như vẫn còn chút không tin tưởng.

Jonathan vuốt nhẹ mớ tóc rối bời, đáp: "Không giống sao?"

Có lẽ là thái độ của hắn, có lẽ là khí chất vương giả còn sót lại từ thời giàu có, người trẻ tuổi tin tưởng, trên m��t hắn cũng lộ ra một nụ cười: "Nếu đúng là ngài thì tốt quá. Tôi là đặc phái viên của Ngân hàng Goldexchange..."

Vừa nói, hắn vừa mở chiếc vali xách tay ra. Bên trong không hoàn toàn là văn kiện, mà chia thành hai phần riêng biệt.

Bên trái là một chiếc máy ghi âm, kiểu dáng mới nhất. Nhược điểm của nó là không có loa, điều này có nghĩa người sử dụng sẽ không rõ kết quả ghi âm của mình là gì, chỉ khi dùng một máy ghi âm khác có loa mới có thể phát ra.

Bên phải là một chồng văn kiện lớn, được đóng gói trong các túi hồ sơ khác nhau, phía trên còn có những dấu hiệu niêm phong riêng biệt.

Người trẻ tuổi thuận tay nhấn nút ghi âm, vừa nói vừa mở phần văn kiện đầu tiên: "Thưa ngài Jonathan, từ giờ phút này trở đi, cuộc đối thoại của chúng ta sẽ được ghi âm, để làm chứng cứ hữu hiệu khi cần trình ra tòa án."

"Để đảm bảo tính hợp pháp và hiệu lực của đoạn ghi âm này, tôi có trách nhiệm thông báo cho ngài rằng nó đang hoạt động, đồng thời sẽ tỉ mỉ và chính xác ghi lại toàn bộ cuộc đối thoại giữa chúng ta vào băng. Bây giờ ngài đã biết tác dụng của nó chưa?"

"Ngài có thể trả lời đã biết, hoặc chưa biết, hay để tôi giải thích lại một lần nữa?"

Jonathan đột nhiên có chút căng thẳng. Hắn không biết quy trình này có ý nghĩa gì, nhưng trái tim hắn lại đập thình thịch không ngừng. Hắn nuốt khan một tiếng: "Tôi biết nó là ghi âm, cuộc đối thoại của chúng ta sẽ được ghi lại, đúng không?"

Người trẻ tuổi hài lòng khẽ gật đầu: "Đúng vậy, chính là như thế. Trước khi chúng ta bắt đầu cuộc nói chuyện chính thức...", người trẻ tuổi nhìn vào bên trong một chút, rồi quyết định vẫn hoàn tất cuộc đối thoại này ngay tại hành lang, "...tôi buộc phải hoàn thành một quy trình hỏi thăm theo điều lệ. Ngài có quyền từ chối trả lời, bao gồm cả việc chấm dứt cuộc thương lượng này. Tuy nhiên, đoạn ghi âm chúng ta đã có sẽ được dùng làm bằng chứng cho việc ngài từ chối giao tiếp, và sẽ được cung cấp cho tòa án cùng quan tòa khi cần thiết. Ngài đã nghe rõ chưa?"

Liên tiếp những từ ngữ như "tòa án" và "thẩm phán" khiến ngài Jonathan càng thêm căng thẳng.

Chỉ tại truyen.free, quý vị mới tìm thấy bản dịch tinh tế này.