"Đây là gì vậy?"

Viên thám tử cấp cao FBI phụ trách hiện trường nhận lấy từ tay một thám tử cấp dưới một tấm thẻ nhỏ cháy sém.

Bên ngoài lúc đó là màn đêm buông xuống, ánh sáng từ đèn đường chỉ đủ để người ta miễn cưỡng nhìn thấy, chứ không thể soi rõ mọi thứ. Trong bóng đêm mờ ảo, trên tấm thẻ nhỏ có những hình ảnh mơ hồ, khiến hắn không tài nào nhìn rõ được.

Là một người lãnh đạo, lợi thế lớn nhất của họ là không cần biết "vì sao", mà chỉ cần biết "là cái gì".

Viên thám tử cấp dưới lập tức ra hiệu bạn đồng hành bật đèn pha ô tô. Ánh sáng vừa vặn rọi thẳng tới. "Thưa sếp, đây là thứ tôi tìm thấy bên trong."

Khi có ánh sáng, tấm thẻ nhỏ lập tức trở nên rõ ràng lạ thường. Một mặt của nó cháy sém trông giống như da thuộc của một loài động vật nào đó, và lúc đó còn tỏa ra một mùi khét nhẹ.

Khi hắn lật tấm thẻ nhỏ này lại, một nửa bức ảnh chứng minh thư hiện ra, phía bên phải in hình huy hiệu và phù hiệu của Lục quân Liên bang, bên dưới có tên, quân hàm của sĩ quan, cùng với chữ ký chống giả.

"Đây là một tấm chứng nhận sĩ quan," viên thám tử cấp cao lên tiếng, đồng thời thử gỡ nó ra khỏi lớp da thuộc cháy sém, nhưng rõ ràng không dễ dàng. Do có một vài chỗ dính chặt, để đảm bảo không làm hư hại thêm, công việc này sẽ được tiến hành sau tại phòng thí nghiệm.

"Hãy gọi người của tòa soạn đến đây..."

Rất nhanh, vị giám đốc tòa soạn có mặt, gương mặt ông ta lộ rõ vẻ uể oải.

"Ở đây các ông có cựu quân nhân nào không?", viên thám tử cấp cao hỏi, "Đặc biệt là cựu sĩ quan."

Một số quân nhân sau khi xuất ngũ vẫn giữ lại thẻ căn cước và các giấy tờ thông tin thân phận trong thời gian phục vụ quân đội như một kỷ niệm, đồng thời chúng cũng có thể rất hữu ích khi cần thiết.

Giám đốc ngẩn người một lát, rồi lắc đầu. "Chỗ chúng tôi không có cựu quân nhân, càng không thể nào có sĩ quan."

"Nếu ông biết chúng tôi làm gì, hẳn ông cũng hiểu công việc này dù có đưa cho họ thì họ cũng không mấy mặn mà."

Vào thời điểm này, các cựu quân nhân ít nhiều vẫn nhận được không ít phúc lợi xã hội, chẳng hạn như quân đội sẵn lòng viết thư giới thiệu cho họ. Những bức thư giới thiệu này tạo ra cơ hội nhất định để họ được nhận vào làm việc tại các doanh nghiệp mong muốn; ngay cả khi không thể vào được các tập đoàn lớn, việc làm công nhân cũng là một lựa chọn tốt.

Trong khi đó, công việc chính của tòa soạn là viết lách, không phải nổ súng hay vung búa lớn. Mặc dù mức lương có thể rất hấp dẫn đối với các cựu quân nhân, nhưng rõ ràng năng lực của họ khó có thể đảm đương được những công việc này.

Viên thám tử cấp cao không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. "Chúng tôi đại khái đã có một manh mối, ông không cần lo lắng."

"Liên bang là một xã hội pháp trị, chỉ cần có kẻ phạm tội thì sẽ không thoát khỏi sự trừng phạt nghiêm khắc của pháp luật!"

Nghe xong, vị giám đốc chỉ biết cười khổ. Lời nói này đối với người bình thường có lẽ còn đôi chút tác dụng, nhưng đối với người như ông ta mà nói, thì chẳng khác nào không nói gì.

Hiện tại, tỷ lệ phá án của Liên bang chỉ chưa đến 30%, riêng án giết người thì càng không tới 20%. Nếu nói chỉ cần phạm tội là chắc chắn bị bắt, thì hiển nhiên đó là lời dành cho kẻ ngốc, và chỉ có kẻ ngốc mới tin mà thôi.

Rất nhiều vụ án sau khi xảy ra, sở cảnh sát địa phương chỉ đơn thuần điều tra sơ qua hiện trường, rồi ghi vụ án vào sổ sách. Sau này, khi bắt giữ những nghi phạm khác, họ sẽ theo thông lệ hỏi xem những người này có biết gì về các vụ án đó và hung thủ hay không.

Nghe có vẻ rất vô lý, nhưng đây lại là bức tranh chân thực nhất của thời kỳ này. Tuy nhiên, đồng thời nó lại có tính khả thi.

Bởi vì hiện tại, đa số tội phạm ở Liên bang vẫn là các thành phần xã hội đen có bối cảnh băng đảng, bao gồm cả bọn trộm cắp; phần lớn trong số họ đều sẽ gia nhập băng đảng. Sau khi gia nhập băng đảng, để nâng cao địa vị của mình trong mắt người khác, nhiều thành viên băng đảng rất hào phóng chia sẻ lịch sử phạm tội của bản thân nhằm thu hút sự tôn trọng.

Ví dụ, có người sau khi uống rượu thường khoe khoang rằng mình từng bắn chết ai đó hoặc cướp đoạt thứ gì vào một thời điểm nào đó. Nếu khi hắn khoe khoang chuyện này mà trong số người nghe có ai đó bị bắt vì tội phạm, và cân nhắc đến mức án, rất có thể họ sẽ khai ra những gì mình biết.

Trong tất cả các nhà tù ở Liên bang, chỉ những nơi trực thuộc Cục Quản lý nhà tù mới có thể được gọi là "nhà tù công lập" hoặc "nhà tù quốc gia"; những nơi khác, bao gồm cả các nhà tù do các cơ quan chính phủ khác nhau thành lập, đều thuộc về nhà tù tư nhân.

Lợi ích khi bị giam trong nhà tù công lập là không phải đạp máy may từ sáng đến tối, nhưng nhược điểm là các băng đảng vẫn hoành hành bên trong, và các mối quan hệ rất phức tạp. Đôi khi, các công tố viên sẽ dùng lời đe dọa như "sẽ tống ngươi vào... nhà tù" để ép bị cáo khai ra những thông tin mà họ quan tâm.

Một số băng đảng trong nhà tù công lập có thực lực mạnh hơn, một số lại yếu hơn. Nếu bị giam vào nhà tù mà băng đảng đối địch có thế lực hùng mạnh, hậu quả thật khó lường! Thậm chí việc bị đưa thẳng đến nhà tù tư nhân cũng có thể coi là một hình thức đe dọa, xét cho cùng, việc bị coi như vật tiêu hao để vắt kiệt sức lao động từ sáng đến tối thì đối với các thành viên băng đảng, loại cuộc sống đó còn không bằng cái chết nhẹ nhàng hơn.

Một khi có người không chịu nổi áp lực, tìm kiếm mức án nhẹ hơn hoặc có thể chọn nhà tù mình muốn, họ sẽ khai rằng: "Tôi đã nghe ai đó nói vào một thời điểm nào đó, rằng anh ta từng gây ra vụ án gì ở đâu." Thế là, một vụ án cũ từ nhiều năm trước được phá.

Tình huống này thực ra rất phổ biến. Không phải ai cũng có th�� chịu đựng được sự tra tấn ban đầu và những tra tấn sau đó trong tù, nhưng muốn thông qua phương thức như vậy để khóa chặt một vụ án cụ thể nào đó thì về cơ bản là điều không thể.

Vị giám đốc hiểu rất rõ, nếu muốn dựa vào việc ai đó vô ý buột miệng tiết lộ thông tin về vụ phá hoại này, rồi sau đó người nghe lại bị bắt vì tội phạm và không chịu nổi áp lực mà khai ra những chuyện đó, thì ít nhất cũng phải vài tháng sau, hoặc thậm chí còn lâu hơn.

Môi ông ta mấp máy, rồi từ trong ngực rút ra một cuốn séc, viết một tờ séc và đưa tới. "Tôi treo thưởng mười ngàn đồng cho manh mối..."

Một tờ séc hai mươi ngàn, mười ngàn là tiền thưởng cho manh mối, mười ngàn còn lại hiển nhiên là để cảm ơn công sức của các thám tử Cục Điều tra.

Viên thám tử cấp cao liếc nhìn một cái, rồi cất vào túi. Cách làm này thực ra rất trái quy tắc, nhưng ai sẽ nói ra chứ? Bản thân viên thám tử cấp cao sẽ không nói, vị giám đốc càng không, vậy tại sao lại không nhận? Số tiền đó cũng sẽ không chỉ rơi vào túi riêng của ông ta; các thám tử đang làm nhiệm vụ bên ngoài đều sẽ được chia một phần.

Chỉ là viên thám tử cấp cao nghĩ bụng, nếu vị giám đốc biết rằng đằng sau chuyện này có thể có bàn tay của quân đội nhúng vào, liệu ông ta có hối hận khi đã chi ra nhiều tiền như vậy không?

Sáng hôm sau, FBI thành phố vệ tinh, thông qua mối quan hệ với trụ sở chính của FBI, đã xác minh sự tồn tại của vị sĩ quan này. Theo phản hồi từ Bộ Quốc phòng, vị sĩ quan này hiện đang thực hiện nhiệm vụ trên một hòn đảo nhỏ nào đó ở Đông Đại Dương. Khi muốn truy sâu hơn, Bộ Quốc phòng liền lấy lý do "từ chối cung cấp tình báo mật" để khước từ việc trao đổi thông tin sâu hơn. Sự việc, dường như đã dừng lại ở đây.

Chỉ có điều, càng như vậy, càng cho thấy có một kẻ đứng sau đang thúc đẩy tất cả những điều này.

Chậm rãi một lúc sau, viên thành viên cấp cao phụ trách vụ án phóng hỏa này nhận được một cuộc điện thoại. Ban đầu, nét mặt hắn rất đỗi sửng sốt, nhưng ngay sau đó trở nên căng thẳng và có phần nghiêm trọng. Cho đến khi cuộc điện thoại kết thúc, tổng cộng hắn cũng không nói được bao nhiêu lời.

Cuộc điện thoại đó là từ cháu trai của Tổng giám đốc gọi đến. Anh ta yêu cầu viên thành viên cấp cao phải ăn ngay nói thật, sau đó phần còn lại của sự việc sẽ giao cho giám đốc tòa soạn giải quyết.

Viên thám tử cấp cao hoàn toàn đồng ý mọi yêu cầu, bao gồm cả việc ông ta phải trả lại số tiền kia. Dù có chút không đành lòng, nhưng cấp trên đã lên tiếng, ông ta chỉ có thể làm theo.

Vào đêm thứ ba sau khi vụ án xảy ra, viên thám tử cấp cao tìm gặp vị giám đốc và trả lại tờ séc.

"Có chuyện gì vậy?"

Trong thư phòng của vị giám đốc, ông ta liếc nhìn tờ séc, nhưng không nhận. Ông ta hiểu rõ cách làm việc của những thám tử Cục Điều tra này: bề ngoài treo thưởng mười ngàn đồng, nhưng ông ta đã thanh toán tổng cộng hai mươi ngàn đồng.

Trong số đó, mười ngàn đồng là dành cho cục trưởng và trợ lý giám đốc của họ, bởi vì những "công dân tốt ẩn danh" cuối cùng cung cấp manh mối giá trị chính là hai người đó, hoặc người nhà của họ. Mười ngàn còn lại là chia cho những người xử lý vụ án này, mỗi người ước chừng được vài trăm đến một ngàn.

Tất cả mọi người đều làm như vậy, nếu không thì mỗi khu vực FBI sẽ tồn đọng rất nhiều vụ án, người ta dựa vào đâu mà ��u ti��n đốc thúc vụ án của ông?

Chỉ là hôm nay tiền bị trả lại, khiến ông ta cảm thấy có chút nan giải. Nhiều khi, tiền treo thưởng của "người bị hại" đã được chi ra nhiều năm nhưng vụ án vẫn không được phá và hung thủ không bị bắt, cuối cùng chẳng đi đến đâu. Số tiền này FBI cũng sẽ không trả lại!

Việc trả lại, không phải vì họ không thể xử lý vụ án này, mà là vì họ không dám hoặc không thể xử lý, trong đó có thể liên lụy đến một nhân vật lớn nào đó.

Viên thám tử cấp cao lắc đầu. "Không có chuyện gì xảy ra cả, tiền thưởng vẫn sẽ được treo, đợi khi có người cung cấp manh mối và chúng tôi thành công bắt được kẻ gây án, ông hãy thanh toán số tiền đó."

Giám đốc không tin, ông ta chần chừ một lát rồi đẩy tờ séc trở lại. "Tôi muốn biết đã xảy ra chuyện gì."

Sở dĩ ông ta sẵn lòng chi tiền, lý do rất đơn giản. Nếu có thể bắt được kẻ này, hoặc nhóm người này, thì hai mươi ngàn đồng ông ta bỏ ra hôm nay, cộng với thiệt hại của tòa soạn, có thể thu hồi lại gấp bội từ những kẻ đó.

Tình huống hiện tại có chút nằm ngoài dự liệu, có khả năng xuất hiện những chuyện vượt quá năng lực của Cục Điều tra. Như vậy, nếu tiếp tục truy cầu chân tướng, chưa chắc đã có thể bù đắp thiệt hại, ngược lại còn có thể gây ra tổn thất lớn hơn. Hai mươi ngàn đồng này so với hiểm nguy không rõ và những tổn thất lớn hơn thì hiển nhiên chẳng thấm vào đâu.

Viên thám tử cấp cao nhìn tờ séc hai mươi ngàn đồng trên bàn, lắc đầu. "Một khoản tiền lớn như vậy, tôi không dám nhận."

Vị giám đốc lập tức hiểu ra. "Là tôi suy tính chưa thấu đáo...", ông ta nói, rồi ký lại năm tờ séc mỗi tờ hai ngàn đồng và đẩy sang. Kiểu làm này không quá đúng quy tắc nhưng phổ biến hơn.

Viên thám tử cấp cao nhìn những tờ séc đó, rồi cất chúng vào túi. Sau đó, ông ta từ trong ngực rút ra một chiếc túi giấy màu nâu và đưa tới.

Theo hiệu lệnh của ông ta, vị giám đốc mở túi giấy màu nâu, lấy ra tấm thẻ sĩ quan đã cháy sém một phần. Viên thám tử cấp cao liền nói thêm, "Đây là thứ được tìm thấy trong tòa soạn của các ông."

Vị giám đốc phản ứng rất nhanh. "Ông muốn nói là người của quân đội đã phóng hỏa đốt tòa soạn của tôi sao?"

Viên thám tử cấp cao vội vàng phủ nhận. "Tôi không nói như vậy. Tôi chỉ chuyển giao những gì tôi tìm thấy cho ông, ông xử lý thế nào là việc của ông, không liên quan gì đến tôi."

"Vì một vài lý do...", ông ta nói, "...tôi khuyên ông nên bỏ qua chuyện này."

"Suy cho cùng, thân phận của họ rất đặc biệt, ông không đấu lại được đâu!"

***

Bản dịch này là một phần tinh hoa của truyen.free, kính mong độc giả trân trọng.