Crocodile đóng quân ở Ngân Nguyệt Thành, một vị trí vô cùng khó xử. Nguồn tiếp tế quân nhu liên tục bị Zotte cắt đứt, và hắn còn phải đối mặt với sự vây quét từ quân kháng chiến, đám hải tặc chó má, thậm chí cả các thế lực tôn giáo.

Hắn chỉ có thể cố thủ mà không thể phản công.

May mắn thay, vật tư vẫn còn dồi dào, đủ để cầm cự cho đến khi Đại L��c hội võ kết thúc.

Thế nhưng, gần đây, bên ngoài thành thường xuyên vang lên tiếng rồng gầm rung trời chuyển đất. Vào ban đêm, trong doanh trại, nhiều binh sĩ bừng tỉnh trong nỗi hoảng loạn tột độ.

Lục quân Aram vốn đã trải qua biết bao trận mạc nam chinh bắc chiến, còn trận nào mà chưa từng thấy? Nhưng ở Mục Long dạo gần đây, họ thực sự đã hoảng sợ đến tột cùng.

Ban đầu, lục quân tung hoành bá đạo tại Mục Long, thế nhưng giờ đây tình thế đã đảo ngược hoàn toàn, họ chẳng khác nào cá nằm trong chậu, tâm lý chênh lệch vô cùng lớn.

Tình huống này chưa từng xảy ra trong gần 30 năm lịch sử của Aram. Từ trước đến nay, họ luôn là đội quân bách chiến bách thắng trong các trận địa chiến dã ngoại.

Vào thời kỳ cường thịnh, họ thậm chí còn chinh phạt Viễn Đông, đốn cây đóng thuyền, luyện kim rèn đao, rồi thiết lập lô cốt đầu cầu tại cảng Thiên Quốc.

Đội quân thời kỳ đầu khai quốc tự nhiên là những sát thủ tàn bạo, vô kỷ luật. Tuy nhiên, lực lượng lục quân hiện tại, với kỷ luật thép, không phải là không sợ chết. Thế nhưng, tại mảnh sa mạc dị vực này, thậm chí ngay phía đông Hẹp Hải, chỉ cách Aram vài tiểu quốc có vai trò đệm chiến lược, lại lâm vào tình cảnh nguy hiểm như thế.

Điều đáng sợ hơn cả cái chết chính là những cơn ác mộng ngày càng khủng khiếp, cùng với áp lực tâm lý tự ám thị. Các lão binh còn có thể chịu đựng, nhưng những tân binh mới nhập ngũ, những kẻ chỉ quen giết người thường, lại càng khó chấp nhận.

Trong suy nghĩ của họ, quân kháng chiến Mục Long chỉ là lũ thổ dân man di, còn hải tặc thì chẳng qua là đám ô hợp. Thế nhưng... mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn kể từ khi hai con rồng xuất hiện.

Họ lại như trở về thời thơ ấu, khi tâm trí còn chưa trưởng thành, bị người lớn cảnh báo rằng Đông Hải là một nơi nguy hiểm nhường nào, một vùng đất xa lạ bí ẩn ở hải ngoại, che phủ cả Viễn Đông.

Thậm chí cả Alexander cũng trằn trọc khó ngủ.

Bởi vì Phiêu Lưu Thành có kênh đào tưới tiêu, các nhánh sông cũng kéo dài đến một số dòng sông ngầm dưới lòng đất. Ngoại trừ vùng hoang nguyên chôn xương, chỉ cần là nơi có người ở, điều kiện sinh tồn không hề khắc nghiệt đến thế, với những loài thảo mộc ngoan cường chống chọi bão cát.

Dù lượng mưa trong lãnh thổ Mục Long không mấy dồi dào, nhưng vẫn có một vài hồ chứa nước.

Ngân Nguyệt Thành được đặt tên theo một hồ chứa nước lớn trong thành, có hình dạng giống như trăng lưỡi liềm.

Hiện tại trong thành có ba trung tướng, cùng một số sĩ quan lớn nhỏ khác và 3000 lính thiết giáp.

Mặc dù súng trường liên thanh đã được nghiên cứu chế tạo thành công, có sức công phá và xuyên thấu khá mạnh, nhưng ngay cả khi không phải là áo giáp ma văn, những bộ giáp thông thường của binh lính được pha trộn vật liệu chứa ma năng cũng hoàn toàn không thể bị đạn xuyên qua; nhiều lắm chỉ để lại một vết lõm mà thôi.

Vì vậy, đối với kỵ binh nhẹ Mục Long trong thời đại Thượng Cổ, vốn chỉ dùng giáp da và mã đao, đây quả là một đòn hủy diệt một chiều.

Ngay cạnh Ngân Nguyệt Hồ, nơi từng là tài sản riêng của lãnh chúa địa phương, một phủ đệ xa hoa được xây dựng bên bờ hồ.

Mặt hồ trong xanh phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Với nền đá cuội cùng đủ loại pha lê tinh thể nhẵn bóng trải khắp nơi, trông chẳng khác nào một biệt thự nghỉ dưỡng ven biển yên bình, chứ không hề giống một thành trì đang bị vây hãm.

Crocodile hài lòng nằm trên ghế dưới tán dù che nắng, để hai mỹ nữ bản địa Mục Long xoa bóp chân vai. Hắn không mặc giáp mà chỉ khoác chiếc quân phục sĩ quan màu đen vừa vặn, mái tóc vàng ngắn dựng đứng như thép nguội.

Các trung tướng đến báo cáo công việc, trình bày về tình hình thế cục gần đây, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc khi thấy Crocodile vẫn giữ được vẻ bình thản đến khó tin.

Mọi chuyện vốn không nên diễn ra như thế. Chỉ cần Hắc Nham Thành còn đứng vững, quân nhu và trang bị của lục quân có thể liên tục vận chuyển tới, đảm bảo thế bất bại.

Chỉ tiếc là thủ lĩnh Biên đội 18 của Thời Chi Kiếm lại quá ác độc.

Dù không làm đến mức tuyệt diệt, xé toang mặt mũi Quân bộ và Giáo đình, nhưng cũng chẳng khác là bao. Quả thực, vài binh sĩ đã "ngoài ý muốn" tử vong, còn Hắc Nham Thành, Diêm Hồ Thành cùng những binh sĩ không kịp rút lui đều bị Zotte cưỡng ép giam giữ và làm nhục như tù binh.

Lý do đưa ra là do họ đã mạo phạm Long Chủ, nên bị tạm thời giam giữ. Mọi việc sẽ đợi sau khi tình hình Mục Long lắng xuống rồi mới đưa về Aram định đoạt.

Trong quá trình đó, không tránh khỏi những vụ ẩu đả và thương vong. Theo lời các ám tử trong giáo phái, chính Giáo Hoàng đã đích thân nhắc nhở việc này, muốn giáng một đòn mạnh vào mặt quân chính phủ tại Mục Long, thậm chí còn muốn hạ nhục Đế Hoàng ngay trên Đại Lục hội võ.

Với sự ủng hộ hết mình của Giáo Hoàng, thủ lĩnh Biên đội 18 cũng chẳng phải kẻ hiền lành gì.

Lúc đầu, Crocodile đến Mục Long cứ ngỡ là một công việc béo bở, nhưng giờ đây lại biến thành một nhiệm vụ khổ sai phải gánh chịu mọi tai ương.

Có thể Crocodile cũng hiểu rõ trong lòng rằng Augusta, đại diện cho Hội đồng Quân sự, sẽ tiến hành khảo hạch tổng thể đối với công việc mà từng quan tướng phụ trách.

Không phải chỉ cứ bại trận là bị chém đầu, mà ngay cả khi thắng nhưng thua quá nhiều trận cũng sẽ phải hầu tòa án quân sự. Nhẹ thì bị giáng chức liên tiếp vài cấp, nặng thì bị tuyên bố tội phản quốc và xử tử.

Với tình hình hiện tại của Crocodile, nếu tiến hành khảo hạch và đánh giá, thành thật mà nói, trừ phi đích thân Đế Hoàng ra mặt, chứ bất kỳ ai khác cũng không thể giải quyết được. Chắc chắn sẽ có xử lý, nhưng chức hàm Đại tướng có lẽ vẫn giữ được.

Sau khi trung tướng liên hệ với Quân bộ Aram, phản hồi nhận được là: Giáo phái Vĩnh Hằng quá càn rỡ, không còn là những thầy cúng bình thường nữa, nhất định phải ra tay mạnh.

Thế nhưng, đang trong thời gian diễn ra Đại Lục hội võ, việc ra tay lúc này chẳng khác nào "lão thọ tinh ăn thạch tín", tự mình tìm đến cái chết.

Mặc dù Augusta, đại diện chủ tịch Hội đồng Quân sự, có thể vượt qua Đế Hoàng để đưa ra phần lớn quyết định, và Tư lệnh trưởng cùng các Tư lệnh lục quân cũng có thể "tiền trảm hậu tấu".

Nhưng Đại Lục hội võ lại là thời điểm then chốt cho cuộc nội đấu hàng năm của Quân bộ, nhằm sàng lọc các cường giả tỷ võ, tiến hành hoán huyết tái tạo, làm dịu những vấn đề mục nát.

Đây chính là một vấn đề lớn, liên quan đến việc tuyển chọn nhân tài, sắp xếp chiến lược và cuộc đấu trí giữa lục quân, hải quân cùng các quân chủng khác. Đấu đá nội bộ còn không xuể, nên họ chỉ có thể "thương hại" cho tình cảnh của Crocodile ở nơi xa xôi này.

Hơn nữa, Mục Long cũng chỉ là một trong số rất nhiều chiến tuyến của Aram, những người khác cũng đang bận túi bụi. Mọi người đều biết, kẻ nào không có quan hệ cứng rắn, dù có thắng trận cũng sẽ không được giao cho loại nhiệm vụ rõ ràng phải "gánh nồi" như thế. Quỷ mới thèm đến tiếp viện, tự hạ thấp thành tích chiến đấu của mình.

Tóm lại, họ muốn Crocodile kiên quyết quán triệt, triệt để thực hiện. Dù trời có sập cũng phải đợi đến khi hội võ kết thúc rồi mới tính.

Đương nhiên, Quân bộ không hề hay biết về những thủ đoạn của Giáo Hoàng. Nếu biết, thì "đảo nhỏ" này đã có phúc rồi. Nhưng không, Giáo Hoàng muốn mang hai đầu rồng đi "đại bái thọ" để quán quân quy phục giáo phái, và giáng một đòn mạnh vào mặt Đế Hoàng.

"Thủ lĩnh Biên đội 18 đã hạ trại cách thành năm mươi dặm. Có vẻ như họ không có ý định động thủ với chúng ta, mà ngược lại, còn muốn giúp chúng ta giải quyết đám hải tặc và quân kháng chiến kia."

Trung tướng báo cáo với Crocodile.

Tình hình này thật sự rất vi diệu. Giáo đình muốn tranh giành công lao với Quân bộ. Cứ như vậy, trong những ma sát giữa giáo phái và Vương Đình, giáo phái đã chiếm được thế thượng phong, và sau này sẽ càng có tiếng nói hơn.

Việc xé toang mặt mũi là điều không thể. Số người tử vong phải cố gắng khống chế dưới một trăm. Dù có báo cáo láo số lượng, thì nhiều lắm cũng chỉ hai ba trăm người là cực hạn, nếu không sẽ thành chuyện lớn.

Vương Đình và giáo phái đánh nhau, tổn thất sẽ vượt quá 100 lần Mục Long hiện tại.

Đúng lúc đó, móng tay sơn hơi nhọn của cô gái xoa bóp vô tình đâm vào đùi Crocodile.

Không một lời thừa thãi, Crocodile thẳng tay tát vào mặt cô gái, khiến cô ngã lộn xuống đất, máu mũi chảy ròng ròng. Cô gái lập tức quỳ xuống van xin.

"Có chuyện gì vậy?"

Crocodile dùng chiếc khăn lụa mà cô gái kia đưa tới để lau tay. May mà hắn còn là người biết thương hoa tiếc ngọc, chứ nếu là kẻ khác, thì đâu chỉ dừng lại ở một cái tát.

Thấy cô gái ôm chân van xin, Crocodile gạt ra bằng một cú đá và không truy cứu nữa.

"Ta không quan tâm chuyện này. Ta chỉ muốn biết hai con rồng kia từ đâu mà có? Phi Long chẳng phải phần lớn là sinh vật vô tri sao? Cho dù có, thì cũng là hạng kiêu căng, làm sao lại cam tâm để người khác điều khiển, hay lại là bọn hải tặc kia..."

Crocodile thực sự không tài nào hiểu nổi.

Tình cảnh hiện tại đối với hắn mà nói chỉ là chuyện nhỏ. Vốn dĩ, một vị đại tướng như hắn đã từng trải qua những tình huống nguy hiểm gấp mười lần thế này. Chỉ là những tiếng rồng gầm ngẫu nhiên truyền đến lại đang làm dao động lòng quân.

"Chúng tôi đã báo cáo tổng bộ và biết được một vài điều bí ẩn. Mối liên hệ giữa chúng khó mà truy ra dấu vết, nhưng dựa vào tử diễm long tức đặc biệt, tổ chuyên gia Quân bộ nghi ngờ đó là một con rồng khá năng động trong thời kỳ Ngema."

Trung tướng đáp lời.

Crocodile nhíu mày: "Thời kỳ Ngema? Đó là chuyện của bảy, tám trăm năm trước rồi. Từ trước đến nay, hắn chưa từng gặp rồng, nhưng nhìn cái hội mạo hiểm gia, với những 'cung điện cấp' đông đảo như thế mà có thể giải quyết được long họa, thì chắc chúng cũng chỉ là những con vật to xác chỉ có man lực và một chút phép thuật tự nhiên mà thôi."

"Vậy còn con rồng kia thì sao?"

Crocodile vốn đã tức sôi máu vì Lister rồi. Tên này lại còn có đến hai con rồng nữa, thật sự khó có thể tin nổi, chẳng khác nào muốn biến Đông Hải thành lãnh thổ riêng của hắn ta.

Năm ngoái, trước khi phong trào tiến lên còn chưa bắt đầu, Crocodile đã thử nghiệm chuyến tàu thứ hai từ Thần Hi Cảng trở về đế đô. Không quá hai ngày sau, tin tức về vụ cướp thế kỷ của đám dân liều mạng Đông Hải đã lan truyền, khiến Lister nhanh chóng trở thành một nhân vật nổi tiếng.

Đối với Lister, Crocodile cũng đã sớm chú ý khi Đông Hải đổi chủ. Hắn còn có chút thưởng thức và bội phục tên này, đoán rằng Lister đến Mục Long có lẽ là để Lostra hoặc vài cường quốc lâu năm khác lợi dụng làm vũ khí. Xét đến sự xuất hiện của Giáo đình, họ mới có ý định dàn xếp quan hệ với Lister, dùng kế "xua hổ nuốt sói", và còn có thể khiến Lister phản bội để tương trợ, hòng sau này được Quân bộ biểu dương.

Chỉ tiếc, Lister không chịu nghe theo. Crocodile đối đãi hắn như mối tình đầu, nhưng Lister lại ngược đãi hắn trăm ngàn lần.

Hắn đúng là một kẻ liều lĩnh đến cùng, một gã điên không biết điểm dừng. Đến cuối cùng, không biết sẽ ngã xuống thảm hại đến mức nào. Lẽ ra cứ an phận làm một ông trùm Đông Hải là được, sao lại cứ phải lao đầu vào chỗ chết như thế chứ?

"Đó là một pháp sư cung đình..."

Trung tướng chưa dứt lời.

"Là người đó ư?"

Crocodile giật mình. Nếu đúng là như vậy thì đơn giản rồi. Cứ để vị đó tùy tiện phái một người đến thu hồi long sủng, tiện thể giải quyết luôn chuyện của bên mình. Có người đó đứng ra điều đình, Quân bộ và phe quan văn đứng đầu bởi các pháp sư cung đình, vốn đã có mối quan hệ hòa hợp, dù không thân thiết lắm nhưng chắc chắn vẫn hơn hẳn đám người quỷ quyệt của Giáo đình.

Trung tướng lắc đầu: "Nếu là vị đó thì tốt quá rồi. Đây là Ustaco, một thành viên của Thượng Nghị Viện Liên Minh Tháp Cao, người có danh xưng 'Tháp Chủ Vô Miện'. Trong Liên Minh Tháp Cao, quyền phát ngôn của ông ta chỉ đứng sau Thập Nhất Nhân Các, và có mối quan hệ m��t thiết với Tháp chủ Phi Long Tháp."

Crocodile im lặng một lúc.

"Phi Long Tháp ư?"

Crocodile vốn không mấy chú ý đến những chuyện như vậy. Trên Tây Đại Lục có rất nhiều tháp cao còn sót lại từ kỷ nguyên cổ đại. Mười một tòa tháp treo cao nhất chỉ là nổi tiếng tương đối, trên thực tế còn vô số di tích cổ xưa khác, nơi mà các pháp sư rất thích tìm đến.

Phi Long Tháp là một trong những tòa tháp cao nhất, xuyên thủng mây xanh. Tuy nhiên, tương truyền nó chỉ là một chiếc răng của Cự Long đã sụp đổ từ kỷ nguyên cổ đại. Dù vậy, nó vẫn cao đến hàng trăm dặm.

"Rồi sao nữa?"

Crocodile tiếp tục truy vấn trung tướng.

"Phần lớn kinh phí cho nghiên cứu rồng của Ustaco đều đến từ quốc khố đã được duyệt chi. Về phần con rồng kia từ đâu mà có thì không thể nào biết được, nhưng nó là tài sản quốc hữu. Các phần tử phản đế đã đánh cắp nó, liên kết với thế lực bên ngoài, vận chuyển ra hải ngoại. Rất nhiều người đã tham gia vào vụ này. Muốn điều tra rõ sẽ phải lôi ra không ít phần tử phản đế trong Vương Đình, trong đó có cả những đại quan quyền cao chức trọng. Vì vậy, cho đến nay, mọi việc đều được tiến hành bí mật, cực kỳ cảnh giác để tránh gây ra động tĩnh. Tư lệnh đại nhân cũng khuyên tôi không được tùy tiện lan truyền, chỉ có thể báo cáo riêng với ngài, hy vọng điều này có thể giúp ích cho hành động của ngài ở Mục Long."

Trung tướng bình tĩnh nói.

Crocodile choáng váng. Giúp đỡ cái quái gì chứ! Những kẻ đó lợi dụng Đại Lục hội võ để tranh thủ lợi ích, miệng thì nói hỗ trợ, nhưng thực chất lại để mình hắn gánh mọi trách nhiệm.

Chẳng còn cách nào khác. Hắc Nham Thành bị Biên đội 18 phong tỏa, không tiện vạch mặt. Viện trợ cũng bị chèn ép, tay chân bị gò bó. Xét đến việc Aram đang khuếch trương quá nhanh, gây thù chuốc oán khắp nơi, lực bất tòng tâm. Hắn chỉ có thể tự mình xoay sở, làm sao để cầm cự được đến khi hội võ kết thúc.

Đối với Crocodile, tình hình chiến đấu ra sao đều không quan trọng. Việc giữ được đường sắt, hải quan và chủ quyền lãnh thổ mới là điều cốt yếu.

Cứ để lũ ngu xuẩn kia đánh nhau đi. Dù sao thì đường sắt sớm muộn cũng sẽ xây xong. Ngay cả khi hắn chết, vẫn sẽ có người đến Mục Long xây dựng rầm rộ, chỉ là vấn đề chia chác với chính phủ mà thôi. Hiện tại chính phủ rất nghe lời, còn Uporio thì cực kỳ phản nghịch. Cứ để Biên đội 18 làm thay cũng tốt, miễn sao sống sót là đủ rồi.

Giáo đình giàu có đến mức sánh ngang cả quốc gia, nhưng lại làm ra nhiều trò lố bịch như vậy, chỉ vì mọi người đều biết Giáo Hoàng rất sĩ diện, không cần thứ tốt nhất, chỉ cần thứ đắt nhất. Có lẽ những tiến bộ kỹ thuật gần đây đã khiến ông ta phát điên.

Cứ để Biên đội 18 ra tay đi. Giáo phái được thể diện, Vương Đình được xoa dịu, vậy là tốt rồi.

Crocodile sẽ không để mình trở thành vật hy sinh trong cuộc chiến giữa những kẻ quyền thế. Hắn sẽ không nhận trách nhiệm, vẫn đối đầu với Giáo đình, nhưng sẽ chơi một ván cờ không phá vỡ cục diện, tìm một con dê thế tội khác. Chỉ cần tuyến đường sắt vẫn thuộc lãnh thổ Aram và giữ được chủ quyền là được.

Nếu Crocodile biết được chân tướng về "đại bái thọ" kia, hiện tại hắn chắc chắn sẽ lập tức ra khỏi thành và giết chết Zotte trước tiên.

Đáng tiếc, không thể thay đổi được nữa.

Trong khi đó, tại Diêm Hồ Thành thuộc lãnh thổ Mục Long.

Zotte đã sẵn sàng ra trận, mang theo thanh đại đao vô danh bên mình, chuẩn bị đại triển quyền cước.

"Nghe tiếng còi hơi, có phải đoàn tàu chuyên biệt của Giáo đình đã đến rồi không?"

Zotte hỏi viên phó quan.

Lần hành động này, có khẩu dụ đích thân từ Giáo Hoàng, muốn tiền có tiền, muốn người có người.

Hiện tại, dù là Hắc Nham Thành, Diêm Hồ Thành, hay thậm chí Cao nguyên Collor, dưới chính sách phúc lợi hậu hĩnh của Giáo đình, mọi người đều đổ xô về, thiên hạ quy tâm.

Các tôn giáo bản địa, cùng ảnh hưởng của Thần Thánh Chân Chủ ngày càng yếu đi. Chỉ tiếc rằng những kẻ bị mình làm hại ngày đó đã đến trả thù. Zotte vốn là người không bao giờ nuốt lời, việc để vị Thần Nữ tà giáo kia trốn thoát sau này có thể gây ra những hậu quả khó lường, nhưng vấn đề không lớn, bởi trước mặt tiền bạc, ngay cả chân lý cũng phải im lặng.

"Dạ đúng vậy, chiếc trọng giáp ngài từng mặc trong trận quyết chiến Vương Thành ngày xưa, cùng với các Tà Long Tài Quyết Giả do Giáo Hoàng đích thân phái đến, đều đã tới."

Viên phó quan hồi đáp.

Zotte hiếm thấy run lên một hồi. Chuyện cũ của mấy chục năm trước như đang đuổi kịp, nhưng thoáng chốc đã qua đi. "Thôi được rồi, đi thôi. Đối với các vị cấp cao của Giáo đình, không thể thất lễ."

Với địa vị của Zotte hiện tại trong Giáo đình, hắn chỉ là thủ lĩnh Biên đội Thời Chi Kiếm, chưa phải Hồng Y Giáo Chủ. Xét về chức quan, những Tà Long Tài Quyết Giả này còn có địa vị cao hơn hắn.

Nhưng khi vào Mục Long, họ vẫn phải tuân theo điều luật của Zotte.

Nửa giờ sau.

Zotte bước vào buồng xe của đoàn tàu. Sau khi chào hỏi vài câu đơn giản, hắn đi đến khoang chứa bộ giáp ngày xưa của mình và nhìn thấy một chiếc hòm gỗ niêm phong.

Hắn vung một đao chém toạc chiếc hòm.

Zotte từ trước đến nay không đặt tên cho bất cứ công cụ nào. Thế nhưng, kiến trúc sư vũ trang mạnh nhất Aram ngày trước đã đặt tên cho tác phẩm của mình, bộ áo giáp này, là "Thập Phương Đại Nạn". Truyen.free trân trọng gửi đến quý độc giả bản dịch này, mọi quyền lợi đều được bảo hộ.