Bên trong thành Linden, tại Tửu điếm Mộng Lam.

Suốt buổi chiều hôm đó, tâm trạng Zahak cứ lên xuống thất thường, như thể đang ngồi trên một chiếc cáp treo chông chênh.

Khoảng hai giờ chiều, đội hiến binh tiến về Mật Cảng mất liên lạc, và ngay cả đoàn sĩ quan cấp cao được phái đi điều tra sau đó cũng bặt vô âm tín.

Đến ba giờ rưỡi, tin tức mới ập đến.

Edmond đã bắt được Gloria và mục tiêu truy nã, sẽ ngay lập tức đến thành Linden hội quân để cùng trở về đế đô.

Thế nhưng, bây giờ thì khác.

Caroso và Claude đã giết hơn mười tên hiến binh; hai kẻ tinh thần hoảng loạn bỏ trốn đã dùng chim ưng đưa tin của đội hiến binh để cấp báo rằng Edmond sống chết không rõ, và mục tiêu có thể sẽ đi qua thị trấn Lavender để đến bờ biển.

Hiện giờ trời đã sắp tối. Nếu ngay từ đầu Edmond đã dẫn người phi ngựa tốc hành thì hẳn đã đến từ lâu rồi.

Chỉ còn một khả năng duy nhất.

“Edmond... một người đàn ông như thế mà lại chết sao?”

Tên Báo Nhân cao 2.5m không thể tin được khi biết tin Edmond đã chết. Hắn vác lên thanh đại đao nặng hơn 300 cân, nói rằng sẽ chặn đường ở thị trấn Lavender.

“Chỉ có ta tự mình xuất thủ.”

Zahak nói với giọng điệu bình tĩnh. Ông ta đã bố trí một thiên la địa võng, bến cảng chính của thành Linden kín không kẽ hở, các Mật Cảng còn lại cũng đều có người tuần tra kỹ lưỡng.

Liên tưởng đến đội hiến binh mất liên lạc hồi trưa, trong lòng Zahak đã ngầm hiểu.

“Ngươi lập tức đến phủ Đề đốc, lệnh cho Đề đốc xuất binh hướng về thị trấn Lavender. Nói đây là thủ dụ của lệnh trưởng Ty Hiến binh đế quốc, dù có trở ngại pháp lý thì ít nhiều ông ta cũng sẽ điều động một phần quân lực đến hỗ trợ.”

Zahak đứng dậy, khuôn mặt băng lãnh, lạnh lùng ra lệnh cho Ys.

Dù những quân binh đồn trú ở đây phần lớn là để làm đẹp hồ sơ cá nhân, nhưng cũng có những tinh nhuệ do chính ông ta mang tới.

Tất cả thủ đoạn cuối cùng đều sẽ trăm sông đổ về một biển. Ngay cả trong nội bộ chính trị, người ta cũng coi trọng việc "xa thân gần đánh".

Dù ở trong cùng một cơ quan, mỗi đồng sự cùng cấp đều là đối thủ, là trở ngại trên con đường vươn tới vị trí cao nhất. Ngược lại, người ở các cơ quan khác lại phải kết bè kết phái, liên minh với nhau để đối phó những kẻ cạnh tranh trong bộ phận của mình. Thường thì những người dưới trướng không hoàn toàn là thân tín, mà phải là những kẻ được cài cắm từ các phe cánh đồng minh trong cơ quan khác mới là người đáng tin cậy nhất.

Chỉ có như vậy, họ mới có thể linh hoạt vận hành trong cung đình đế quốc, từng bư���c vững chắc xâm chiếm và củng cố quyền lực ở tầng lớp thượng lưu.

Thế nhưng, hầu như mọi kẻ có thủ đoạn đều làm như vậy, dẫn đến cung đình đế quốc khắp nơi tiềm ẩn sát cơ.

Đối với những người được phe cánh chính trị cài cắm vào, Zahak nhất định phải chiếu cố, dù họ chỉ đến để làm đẹp hồ sơ cá nhân. Đương nhiên, những trận chiến ác liệt cũng phải đánh, và nơi ông ta đang có khoảng 200 tinh binh được huấn luyện bài bản.

“Nhanh chóng, lập tức xuất phát.”

Zahak lập tức lên đường, mang theo tên Báo Nhân kia. Dù Báo Nhân này chỉ có quân hàm giáo quan, nhưng đó là vì hắn thiếu quân công, chứ tài nghệ thực sự thì chẳng hề kém cạnh Edmond là bao.

Sau khi nhanh chóng chỉnh đốn, đội ngũ hiến binh thuộc quyền Zahak xuất phát trên đường phố. Dọc đường, dân chúng thành Linden đều trừng mắt nhìn đầy căm thù. Kẻ ngoại tộc ngang ngược hoành hành trên đất quê hương mình khiến lòng họ dâng lên cảm giác khó chịu tột cùng, nhưng chỉ dám giận mà không dám nói gì.

Mười phút sau.

Bờ biển đã sắp về đêm, gió bấc mùa đông thấu xương không gì sánh được.

Linden thành bên ngoài, tại một khúc cua trên con đường lớn cách tám dặm. Cây cối rậm rạp, cỏ dại lay động trong gió, một không khí quạnh quẽ, tiêu điều bao trùm.

Đoàn quân 200 người đều giơ bó đuốc, chiếu sáng cả một vùng rộng hàng trăm mét, không còn chỗ nào để ẩn nấp.

Từ nơi này có thể đi lối rẽ dẫn đến thị trấn Lavender và một thôn trấn khác, cũng có thể thông qua một con đường mòn đất đá sâu hơn để đến Mật Cảng nơi mà đội tuần tra đã mất liên lạc vào buổi trưa.

Khi Zahak dẫn quân đến nơi này.

Những hiến binh tuần tra ở đây đã bị giết sạch, hơn mười bộ thi thể với tử trạng vô cùng thê thảm. Như thể có kẻ tinh thông nghệ thuật giải phẫu, xương trụ cánh tay, xương cẳng tay và xương cổ tay của mấy thi thể đều bị xẻ đôi một cách kỳ lạ. Kiểu chém này quỷ dị đến lạ, các bộ phận khác thì bị xẻ nát như sườn treo trên móc ở hàng thịt, máu đã được rút sạch, chỉ còn lại thịt tươi, trông vô cùng quái đản, chưa từng thấy bao giờ. Những thi thể khác thì bị mổ bụng banh ngực khi còn sống, trên người mang theo vết cào như thể bị hung thú giết chết.

“Có chút ghê rợn thật đấy, mẹ kiếp! Cái vùng Bờ Đông quái quỷ này quả thật tà dị.”

Một trận âm phong nổi lên, bó đuốc chập chờn, Báo Nhân không khỏi thốt lên.

“Đó là người của bọn chúng đến tiếp ứng Caroso, cũng có chút bản lĩnh đấy.”

Zahak nhìn về lối rẽ dẫn đến hang động đá vôi bên sườn núi, cách bờ biển hơn mười dặm, như thể nhớ ra điều gì đó. Chẳng lẽ Marcus... thực sự có một loại thần lực nào đó? Vị trí đó rõ ràng là nơi Tán Cây Cầu Nguyện của Huyết Thủ vươn tới.

Zahak đã có quyết định. Ông ta sẽ dẫn nhóm người mình đi chặn đường Caroso và đồng bọn. Nơi đây đương nhiên có Marcus trấn giữ, nhưng để đảm bảo an toàn, vẫn nên phái 100 người nữa đến Mật Cảng hỗ trợ. Trong số đó sẽ có vài sĩ quan cấp cao, đủ để lập thành một đội độc lập.

Từ giờ trở đi, chia quân làm hai đường.

Tin tức nói Gloria và mục tiêu đã bị bắt, nhưng khẳng định là lại được người đến tiếp ứng giải cứu. Zahak dẫn những người còn lại tiếp tục tiến về thị trấn Lavender để chặn đường.

Vào đúng lúc này.

Tại Mật Cảng.

Micah lay tỉnh Finn đang thất thần. Archer đưa hai người về báo tin rằng có một nhóm mục sư trang bị vũ khí hạng nặng, cùng một người kh���ng lồ cao tới năm thước đang tiến về phía này.

“Đáng chết!”

Wallman tuyệt đối không ngờ phe mình lại phải đối đầu với những kẻ cuồng tín của Giáo đình.

Finn không còn tâm trí để dùng linh thể giúp đỡ hai hướng khác. Kế hoạch không theo kịp những biến chuyển bất ngờ. Có vẻ bên Lister cũng gặp biến cố, những kẻ đó đã phong tỏa Mật Cảng, đóng hòm kết luận rằng chiếc thuyền này chính là thuyền tiếp ứng.

“Thúc thúc ta à, thích nhất giết người của giáo hội.”

Heywood nhại lại lời Wallman.

“Không cần phải lo lắng, có thứ này trong tay ta.”

Finn từ trong ngực lấy ra một cái bao tải, bên trong chứa những mảnh vỡ của bia đá Minh Giới được bọc trong đá phong ma. Dù hắn chưa từng thử, cũng không dám tùy tiện mạo hiểm. Nhưng lùi một vạn bước, nếu bản thân không thể địch lại, hắn có thể thông qua mảnh vỡ bia đá làm môi giới để thi triển thuật tử linh; trừ phi đối thủ là Đại Tế司 của giáo phái Vĩnh Hằng, nếu không sẽ không thể chống đỡ nổi.

Lòng Micah dâng lên sự tôn kính. Thuật sĩ này rõ ràng mạnh mẽ phi thường, lại cẩn trọng đến mức quá mức, vô cùng chắc chắn.

Cùng lúc đó.

Ở một bên khác.

Trên tuyến đường chính dẫn đến thị trấn Lavender, Zahak đã hành quân được một đoạn.

Con đường lớn này được xây dọc bờ biển, dần dần tiến sâu vào đất liền. Lúc này không khí có chút nóng bức, một trận mưa lớn sắp đổ xuống. Những đám mây đen nặng nề che kín các thiên thể trên bầu trời, tầm nhìn giảm thấp như thể màn đêm đã buông xuống.

Ngay lúc này, từ tiền tuyến của đội quân Zahak vọng đến những tiếng kêu thảm thiết.

Zahak lập tức hạ lệnh đình chỉ tiến lên.

“Thế nào?”

Zahak cưỡi ngựa đi đến phía trước nhất, chỉ thấy trên mặt đất một con ngựa bị mổ bụng banh ngực, nội tạng phun ra đầy đất. Tên binh sĩ cưỡi ngựa thì cổ họng cũng bị cào nát, vẫn chưa chết hẳn, chỉ thỉnh thoảng phun ra máu, đã ở trong trạng thái hấp hối, không thể cứu vãn.

“Ta không thấy rõ, một bóng đen đánh tới, lại biến mất, tựa như là một con cự lang.”

Tên binh sĩ bị tra hỏi bị cảnh tượng vừa rồi làm cho hoảng sợ, nói năng có chút lúng búng.

“Cái gì mà cự lang… Khẳng định là lang nhân từ cao nguyên phía Tây xuống đây.”

Báo Nhân cũng tiến đến phía trước, đoán chừng đó chính là một trong những kẻ đã giết đội hiến binh tuần tra lúc nãy.

Bóng đen kia đột nhiên lại từ trong rừng lao ra.

Rennes khắc ghi chiến lược: những kẻ nhỏ bé thì giết thẳng tay, còn cá lớn thì cố gắng trì hoãn. Nếu thực sự không thể câu kéo thời gian thêm nữa, hắn sẽ cùng lực lượng chủ lực của Morrison và Oaks hội họp.

Lần này Rennes không gặp may mắn như thế.

Zahak đang ngay phía trước đội quân, chỉ trong chớp mắt rút kiếm chém một nhát, kiếm khí đỏ rực như rồng gầm thét lao đến. Rennes duỗi găng tay giáp sắt ra đỡ, khớp khuỷu tay suýt nữa bị chấn trật, trên chiếc găng tay giáp sắt cứng rắn kia cũng xuất hiện một vết cắt dài.

“Ngươi là đệ tử của Kiếm Vương Aram phải không?”

Rennes không dám chần chừ. Sức chạy của con người so với hắn là một trời một vực; dù Zahak có mạnh đến mấy, một khi hắn chạy vào rừng thì Zahak căn bản không thể đuổi kịp. Hắn huýt sáo. Mười tên hải tặc mai phục ở hậu phương liền giết chết vài người rồi lập tức lại xông vào rừng. Bản thân Rennes thì dùng cả tứ chi, bay nhanh về phía trước trên con đường lớn. Đã đến lúc để những kẻ mạnh hơn ra tay.

“Đuổi!”

Zahak hiểu rõ cục diện hiện tại đã biến thành một trận chiến tiêu diệt, sống còn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.