Cuối năm, tuyết rơi dày đặc, phủ trắng cả hòn đảo nhỏ. Cứ mỗi độ đông về, lại có vô số người chết cóng. Nơi đây còn tập trung đủ loại người lưu vong: những kẻ nghiện, lão binh, kỹ nữ. Họ đã tiêu hết tiền, không còn nghề nghiệp hay mánh khóe kiếm sống nào khác ngoài việc dựng lều trại giữa hoang dã, nhóm củi sưởi ấm. Dù vậy, đó vẫn chưa phải vấn đề lớn nhất, bởi không chống chịu nổi cái rét căm và cơn đói hoành hành, sớm muộn gì họ cũng bỏ mạng. Những kẻ dơ dáy bẩn thỉu thì Lão Đại mặc kệ, nhưng cái chết của những người trên đảo thì hắn vẫn phải quản. Mỗi mùa đông, ông ta lại sai người dùng xe đẩy thu gom xác chết, tập trung vào một chỗ rồi phóng hỏa thiêu rụi, cốt để tránh dịch bệnh lây lan khi tuyết tan vào mùa xuân.

Chiếc tàu Báo Thù Fumacqin đã cập cảng. Vào mùa đông, chẳng ai dại dột dựng lều vải trên bờ biển rét mướt đến thấu xương. Ngay khi cập cảng, tất cả mọi người đều đổ xô vào trong nhà, đến bên lò sưởi ấm áp rồi mới tính.

Tất cả hải tặc đều đã về nhà ăn Tết. Các thương thuyền chẳng còn hoạt động, nên có cướp cũng chẳng được gì. Những chuyến tàu chở khách giờ cũng chỉ toàn hạng bình dân, giường chung. Còn các loại tàu chở khách sang trọng với phòng đơn xa hoa, chỉ kẻ ngốc mới đi cướp, vì bảo tiêu của các quý tộc đâu phải dạng vừa. Hơn nữa, những quý tộc đó chẳng bao giờ đi chung với dân thường vào dịp cuối năm vận chuyển hàng hóa, nên lúc này làm gì có tàu chở khách xa hoa nào.

Vì lẽ đó, trên bến tàu, những chiếc thuyền hải tặc đậu san sát, lên đến bảy, tám trăm chiếc, nhiều đến mức một mình bến tàu không thể chứa hết. Rất nhiều tàu đành phải tìm bờ hoang để neo đậu, hoặc dứt khoát dừng ngay ngoài biển rồi dùng thuyền nhỏ quay về. Bến tàu tuy đông đúc thuyền bè, nhưng lại chẳng có mấy bóng người. Trên các con tàu, chỉ còn lại những nhân viên phòng thủ khốn khổ đang cặm cụi dọn tuyết trên boong.

Là hồng nhân bên cạnh Taylor, Lister luôn có một vị trí đậu thuyền dành riêng cho khách quý. Hạ buồm, thả neo.

Một đám hải tặc hò reo vang trời, nối gót Tiên Đế đi chinh phạt, trấn áp họa loạn hắc ám Thái Cổ ở Cực Âm chi địa.

“Nhìn kìa, núi tuyết ở đằng xa đó, mọi người!”

Weber lần đầu tiên đi xa như vậy, hưng phấn đến tột độ. Hắn vung vài đường Viêm Chi Phạm Tiến Trúng Cử, chẳng khác nào hai trụ lực yêu binh cho Lister. Trên đảo, tuyết rơi ngày càng dày, tựa lông ngỗng bay lả tả. Cảng Thiên Quốc vốn đã toàn những kẻ rỗi việc, ưa tụ tập nơi ��n ào náo nhiệt, nay lại càng tưng bừng hơn nữa. Không khí lễ hội đón Tết vô cùng nồng đậm, trên bến tàu cũng giăng đầy những dải lụa màu xanh xanh đỏ đỏ.

Có thể thấy cả trong nội thành lẫn ngoại thành đều có người đang đốt pháo hoa, tiếng nổ lốp bốp vang lên không ngớt.

Lão Đại rất hiểu "văn hóa doanh nghiệp". Mỗi dịp Tết, ông ta lại chi tiền tổ chức những bữa tiệc linh đình trên đảo để chiêu đãi những hải tặc có công trạng tốt, thậm chí còn phát thêm quà tặng như một lời cảm tạ cho một năm lao động vất vả.

Lister thì luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, phải giữ chặt rương báu và châu báu, cùng với đám nòng cốt quay về Hắc Phàm lữ điếm trong nội thành.

Trên bến tàu hầu như không một bóng người, trong khi nội thành và ngoại thành lại náo nhiệt không gì sánh bằng.

Trong Hắc Phàm lữ điếm.

Nhờ có Delea tọa trấn, lữ điếm được cải tạo lớn, trang hoàng theo phong cách phục cổ, hoàn toàn khác hẳn bộ dạng trước đây.

Book, người đưa tin u ảnh của Đạo Tặc Công Hội.

Tên Ám Tinh Linh này, giờ đây mặc áo vest đen của người hầu rượu, uể oải lau chén, trông chẳng khác nào một nô lệ của Hắc Phàm. Hắn vốn đã có sẵn kế hoạch. Cái cảng Thiên Quốc nhỏ bé này, làm sao có thể vây khốn được bổn đại gia? Chỉ cần đợi vết thương lành lặn, tìm một đêm trăng đen gió lớn, hắn sẽ trực tiếp tẩu thoát. Kế hoạch ban đầu quả thực hoàn hảo. Sau khi vết thương trên ngực do Lostra và người của hắn gây ra, cùng với khuôn mặt bị hủy dung do dao bướm chém đều đã lành hẳn, hắn lập tức lên đường.

Đó là bốn mươi ngày trước.

Book bắt đầu chạy trốn.

Tuy nhiên, nhận ủy thác của người khác, phải hết lòng vì việc của họ. Mặc dù Delea tọa trấn lữ điếm, nhưng Lão Uy Đầu cũng là người phụ trách chính, không thể làm ngơ trước những chuyện xảy ra trong quán. Hắn biết rõ chuyện về bia đá và rồng, vậy thì làm sao có thể để Book tẩu thoát được? Đúng nửa đêm, hắn đã đuổi kịp Book ở bến tàu.

Lúc đó, Book căn bản không thèm để ý. Hắn nghĩ: "Lão già này đã hết thời, chỉ là vài lá bài bỏ đi, có gì đáng nói chứ."

Thế nhưng.

Đến khi Book khôi phục ý thức, hắn đã lại nằm trong phòng khám, hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra. Thật quá mức tà môn!

Phía ngoại thành, người người chen chúc như biển, cực kỳ náo nhiệt. Trên đường, các chủng tộc khác nhau tụ tập, tại chỗ làm thịt dê, bày bán các món thập cẩm, đúng là một sự pha trộn văn hóa lớn. Nhờ dịp Tết đến, những sự kiện đẫm máu cũng giảm bớt, ai nấy chờ gần sang năm mới, có làm gì thì sang năm hẵng tính.

Chỉ là vẫn còn đó vài kẻ thua bài nổi đóa hay tranh cãi vặt, khiến trên nền tuyết vẫn có người xô xát, đấm đá lẫn nhau.

Cảng Thiên Quốc được mệnh danh là một trong những cứ điểm kỹ nữ lớn nhất thế giới. Dù không dựng lều trại ở bến tàu, họ cũng tự xây phòng nhỏ bên cạnh, ngồi nướng than hồng, thoa son môi, lặng lẽ chờ đợi "tin lành".

Đám hải tặc nghèo túng, không có việc gì làm ngoài việc lang bạt đó, dù trông có vẻ cao lớn vạm vỡ, hung thần ác sát, nhưng cũng rảnh rỗi đến nỗi sinh nông nổi, chơi pháo đốt, khi thì nổ ngói, khi thì tìm nồi niêu xoong chảo để mà nổ. Cuộc sống hải tặc lâu ngày đã khiến trí lực của chúng thoái hóa.

Trong nội thành cũng treo đầy đèn màu khắp bốn phía, quanh các cột đèn đường còn cắm cờ mang huy hiệu nền đỏ của Thánh Linh. Vẫn chưa đến ngày ba mươi, đây chỉ là giai đoạn "hâm nóng" không khí. Đến ngày đếm ngược đón giao thừa, không chừng những lão đại liều lĩnh, thích thể hiện lại bày ra trò gì đó quái gở.

Trên đường trở về, ai nấy đều chào hỏi Lister. Bởi vì chuyện phí bảo hộ. Danh vọng của hắn và Kellett đã lên đến đỉnh điểm. Việc duy trì ổn định được mấy tháng như vậy thì cũng coi như đáng tin cậy.

Lister không có thời gian nói chuyện phiếm với những người này. Hắn vội vã trở về Hắc Phàm lữ điếm, trước tiên đặt tất cả đồ vật vào hầm ngầm, nhờ Đại tướng quân Finn sắp đặt vài thuật thức bảo vệ.

Ngoài ra, Lister còn đặc biệt để Henid ra mặt. Không thể phủ nhận rằng "Giang Long mặt" thực sự hữu dụng. Khuôn mặt này năm đó từng nằm trong lệnh truy nã, nổi tiếng khắp tứ hải, nói gì thì nói, nó vẫn được nhận ra.

Một điều đã trở nên rõ ràng.

Lister.

Năm mới muốn làm những chuyện lớn.

Giẫm từng hàng dấu chân trên nền tuyết, hắn bước vào cửa Hắc Phàm lữ điếm.

Delea rõ ràng có tâm hồn rất trẻ trung, không khí lễ hội ở đây cực kỳ nồng đậm, nào là cờ, nào là dải lụa màu, nào là đèn huỳnh thạch, không thiếu thứ gì. Thậm chí cô ấy suýt chút nữa đã viết cả kh��c ca yêu thích của mình lên khung lồng.

“Hửm?”

Lister nhìn khắp trang hoàng trong lữ điếm, hoài nghi mình đã đi nhầm chỗ. Hắn lùi lại mấy bước, nhìn kỹ lại một lượt, quả nhiên đây chính là hang ổ của Hắc Phàm, không sai chút nào.

Lão Uy Đầu vừa nhìn đã thấy người từ bên ngoài bước vào.

“Thật đáng nể.”

Ngay cả hắn cũng không khỏi kinh ngạc khi thấy Lister thực sự còn sống trở về. Còn vài ngày nữa là hết năm mà không thấy cập cảng, ai cũng nghĩ cậu ta đã bỏ mạng ngoài biển rồi.

“Chuyện gì thế này?”

Lister không hiểu chuyện gì, vừa bước vào cửa đã hỏi ngay, đồng thời dặn đám nòng cốt mau chóng mang hết đồ vật xuống hầm ngầm cất giữ cẩn thận.

“Vợ ngươi đã thay đổi chút trang hoàng, nói rằng giờ người ta chuộng phong cách hoài cổ.”

Lão Uy Đầu vẫn giữ vẻ mặt tươi cười thường thấy, lau lau chiếc chén thủy tinh. Điều khiến người ta ngạc nhiên là, Book vốn ở ngay cạnh hắn, nhưng lại trưng ra vẻ mặt Tư Mã, khiến người ta tự hỏi đám người này sao không chết rụi ngoài kia cho rồi?

Hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác khiến Lister vẫn chưa định thần lại. Rõ ràng là con quái vật hơn hai trăm tuổi kia thích hoài cổ thì có.

Ngoài ra, tên đạo tặc kia cũng đã hoàn toàn hòa nhập với hoàn cảnh rồi.

“Chậc, bá cháy! Ta còn tưởng hang ổ hải tặc phải là kiểu kho báu trong hang động tự nhiên trên đảo hoang chứ.”

Weber phát biểu quan điểm, nói rằng từ trước đến nay chưa từng thoải mái như vậy, ý muốn nói mình có thể ở đây ăn uống miễn phí, thiếu tiền thì cứ lấy, đúng là cuộc sống thần tiên.

“Đừng có xem mấy cuốn tiểu thuyết vớ vẩn đó nữa! Cái quái gì mà kho báu, kho báu gì thì cũng đem đi tiêu xài cho gái gú hết rồi.”

Rennes tùy tiện ngồi phịch xuống, vênh mặt hất hàm sai khiến Book rót cho hắn một ly rượu. Lão Uy Đầu là người thế nào chứ, việc xử lý một tên tiểu tặc trộm gà bắt chó dễ như trở bàn tay.

Trán Book nổi gân xanh, nhưng hắn vẫn rót một chén bia dinh dưỡng từ thùng gỗ, đặt mạnh xuống quầy bar khiến vài giọt bia tràn ra ngoài.

“Lão Uy Đầu, ông dạy dỗ nó đi, mấy bữa không đánh nên nó leo lên đầu lên cổ rồi kìa.”

Rennes khoái chí, giả bộ đưa tay vẫy Book đến tiếp tục phục vụ hắn. Phổi Book như muốn nổ tung, nhưng vẫn từ từ bước tới.

“A, chưa có gọi đâu, vẫn chưa hô đâu mà.”

Rennes đưa tay rồi lại buông, giọng điệu âm dương quái khí.

Đầu óc Book trống rỗng, hắn triệt để bùng nổ, cố hết sức kiềm chế không giết người.

Finn và Swann đều là những người đứng đắn, chẳng thèm để tâm đến những trò ngu ngốc này, họ mang đồ vật xuống hầm và niêm phong cẩn thận.

Meredith thì lại đi tìm bóng dáng Gloria.

Phiên bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.