Đột Quyết 25 vạn đại quân dựng đại doanh trên thảo nguyên phía bắc Tử Hà. Lều trại mênh mông trải dài hơn mười dặm. Xử La Khả Hãn vốn định một hơi san bằng Tử Hà Trường Thành, nhưng đội tiên phong kỵ binh tổn thất quá nửa đã khiến hắn chợt tỉnh táo. Tùy quân đã hoàn tất mọi công tác phòng ngự, hắn không thể nóng vội, cần phải hành động chắc chắn.

Một mặt, hắn hạ lệnh đại quân nghỉ ngơi một ngày; mặt khác, hắn để Khang Sao Lợi tiếp tục dẫn ba vạn quân đi phá giải trận chông cây củ ấu và bẫy hãm mã của Tùy quân. Cách phá giải lại rất đơn giản. Các dân tộc du mục thảo nguyên từ thời Hán đã giao chiến với quân đội Trung Nguyên, mặc dù chông sắt của quân đội Trung Nguyên gây ra tổn thất lớn cho họ, nhưng cuối cùng họ cũng đã nghĩ ra cách phá giải.

Hằng năm vào mùa hạ thu, người dân thảo nguyên bắt đầu chuẩn bị cho mùa đông khắc nghiệt. Họ thu hoạch một lượng lớn cỏ xanh, phơi khô rồi bó chặt cất giữ để dê bò có thức ăn qua mùa đông. Hầu như bộ lạc nào cũng có một lượng lớn cỏ khô. Những bó cỏ khô này, khi được trải rộng ra, có thể phủ kín diện tích hơn mười dặm. Lần này Đột Quyết Nam chinh cũng mang theo số lớn cỏ khô, bởi họ lo lắng khi tiến vào Trung Nguyên, chiến mã sẽ thiếu thức ăn.

Vào ban đêm, mấy vạn quân bắt tay vào việc ngay lập tức, bắt đầu trải một lớp cỏ khô dài bốn dặm, rộng chừng hai dặm để kê lót tại bờ bắc Tử Hà. Đây chính là cách để phá giải trận chông cây củ ấu và bẫy hãm mã của quân Bắc Tùy.

Trong bóng đêm, những bóng người lố nhố trên bờ bắc Tử Hà, không biết có bao nhiêu người đang tất bật làm việc. Lúc này, một tên thám báo Tùy quân chạy như bay đến dưới thành, trèo thang dây lên. Trương Trấn Thu hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"

"Bẩm tướng quân, quân địch đang dùng cỏ khô mang theo để trải xuống đất, đã sắp thành một bãi cỏ lớn, rất quy mô."

Trương Trấn Thu không khỏi cười lạnh một tiếng, lại hỏi: "Bọn chúng có tưới nước không?"

"Vẫn chưa ạ, chắc chắn sẽ bắt đầu tưới nước khi trải xong đến bờ sông."

Việc tưới nước lên lớp cỏ trải là một khâu không thể thiếu, để phòng ngừa đối phương châm lửa vào lớp cỏ đó, gây hậu quả nghiêm trọng cho binh sĩ tấn công.

Trương Trấn Thu lập tức ra lệnh: "Mang mười tên tử sĩ lên đây!"

Tử sĩ chính là đội cảm tử, thường do các tử tù tạo thành, nhằm cho họ một cơ hội sống. Hiện tại, trong quân Bắc Tùy có 500 tử sĩ, đều được chọn lọc từ các tử tù trên khắp các quận. Ở Tử Hà quan cũng có mười tên tử sĩ như vậy.

Một lát sau, mười tên nam tử mang xi��ng xích bị dẫn đến. Trương Trấn Thu nói với họ: "Đây là cơ hội để các ngươi sống sót. Phía bờ sông bên kia, mấy vạn binh sĩ Đột Quyết đang trải cỏ kê lót. Ta không cần biết các ngươi dùng cách gì, chỉ cần châm lửa đốt lớp cỏ kê lót đó, ta sẽ đặc xá tội tử hình cho các ngươi, tha các ngươi về nhà!"

Ba mươi tên tử tù này, phần lớn đều phạm trọng tội, đáng lẽ đã bị xử trảm vào mùa thu năm ngoái. Nhưng vì sắp khai chiến với Đột Quyết, họ đã có được một đường sống. Mọi người, sau khi nhận nhiệm vụ, đều phấn khích, đồng loạt cúi người đáp lời: "Nguyện vì tướng quân hiệu lực!"

Kẻ cầm đầu trong số các tử tù là một tên giang dương đại đạo khét tiếng ở Từ Châu, tên là Hàn Thiên Hồi. Hắn cùng năm tên thủ hạ đã liên tiếp trộm bốn kho bạc huyện, khiến các kho bạc tổn thất mấy ngàn lượng hoàng kim. Vào mùa hè năm ngoái, khi chuẩn bị trộm đêm phủ quan Bành Thành quận, hắn bị thủ hạ bán đứng, rơi vào tay quan phủ, bị phán tử tội, áp giải về Trung Đô chờ ngày xử trảm.

Vừa lúc quân đội chiêu mộ tử sĩ, hắn liền ghi danh tham gia. Tuy biết làm tử sĩ khả năng chết rất cao, nhưng vẫn còn một tia hy vọng sống, nên các tử tù đều nguyện ý thử vận may. Tuy nhiên, không phải ai cũng được tuyển chọn, chỉ những người thể chất cường tráng, tư duy linh hoạt mới được chọn. Với thân thủ của một giang dương đại đạo, Hàn Thiên Hồi đã được chọn.

Hắn có năng lực lãnh đạo rất mạnh, liền được Trương Trấn Thu bổ nhiệm làm thủ lĩnh của mười tên tử tù. Lúc này, Hàn Thiên Hồi tiến lên phía trước nói: "Tướng quân có thể cho chúng tôi thay đổi y phục và vũ khí của người Đột Quyết không? Như vậy chúng tôi mới có thể tiếp cận để hành động."

Trương Trấn Thu gật đầu đồng ý, ý kiến này không tồi. Hắn lập tức sai binh sĩ đi lấy mười bộ y phục và vũ khí của người Đột Quyết, lại thưởng cho mỗi người một bầu rượu, một khối thịt dê muối. Sau đó, hắn sai người tháo bỏ xiềng xích cho họ.

Hàn Thiên Hồi đợi mười người ăn uống no nê, thay y phục và vũ khí của người Đột Quyết, rồi dùng vải dầu bọc kỹ vật dẫn hỏa, buộc chặt vào người, sau đó liền trèo thang dây đi xuống.

Trương Trấn Thu dõi theo bóng dáng của họ cho đến khi biến mất trong màn đêm. Phó tướng cạnh bên bồn chồn lo lắng nói: "Thực ra nên cử chính thám báo của chúng ta đi làm nhiệm vụ này chứ? Những người này không đáng tin cậy, nếu thừa cơ chạy thoát thì sao?"

"Yên tâm đi! Đây là cơ hội để họ chuộc tội, nếu chạy thoát, đời này đừng hòng làm người tử tế."

Trương Trấn Thu cười cười rồi nói: "Tên tử tù họ Hàn này là một người có bản lĩnh, nếu hắn thật sự thành công, ta ngược lại muốn trọng dụng hắn."

"Chỉ mong họ có thể thành công!"

Tất cả mọi người hướng về phía Tử Hà nhìn lại, không biết liệu nhóm tử tù này có làm họ thất vọng hay không.

Quan ải Tử Hà Trường Thành nằm giữa hai ngọn núi lớn, có hình dáng như một cái loa. Sông Tử Hà chảy ra từ một khe núi phía đông ngọn núi lớn, rồi uốn khúc chảy về phía tây, vừa vặn chảy ngang qua cửa loa, và đổ vào Hoàng Hà ở phía tây, tạo thành một rào cản tự nhiên cho Tử Hà Trường Thành.

Bờ nam Tử Thủy không có chông sắt và bẫy hãm mã. Nước sông rộng chừng hơn ba mươi trượng, nhưng lại cạn hơn nhiều so với dự liệu của họ, chỉ ngập đến đùi. Mười tên tử sĩ nằm ẩn mình bên bờ sông, quan sát tình hình bờ bên kia. Phía bờ bên kia, mép nước đứng đầy binh sĩ Đột Quyết, mỗi người tay cầm cung tên và trường mâu, cảnh giác nhìn về phía quan thành xa xa. Đây là một nghìn binh sĩ Đột Quyết chịu trách nhiệm phòng bị, họ đi đường vòng qua sông từ xa, tránh được chông sắt và bẫy hãm mã khó phòng bị trên bờ.

Hàn Thiên Hồi, thủ lĩnh của mười tên tử sĩ, sau khi quan sát bờ bên kia một lát, quay sang nói với các thủ hạ khác: "Nhiều người cùng qua lại sẽ dễ bị phát hiện. Một mình ta sẽ lặn qua bên đó. Các ngươi lát nữa hãy chạy về phía đông để nghi binh yểm hộ ta, cẩn thận đừng để tên của quân Đột Quyết bắn trúng."

Chín người khác đều yên lặng gật đầu. Tuy nhiên, bọn họ cảm thấy có chút do dự, nhưng ở trước mắt sống chết, không ai nguyện ý mạo hiểm chịu chết cùng Hàn Thiên Hồi.

Hàn Thiên Hồi thậm chí không cởi quần áo, liền nhanh chóng lặn xuống nước. Mặt nước phía trên chảy xiết, nhưng phía dưới đáy sông thì dòng chảy lại êm ả. Hắn giống hệt một con cá sấu, im lặng và kín đáo tiến về phía bờ bên kia. Một lát sau, hắn đã đến gần bờ bên kia, chỉ còn cách tên binh sĩ Đột Quyết cuối cùng vài bước chân.

Đúng lúc này, chín tên đồng bạn đột nhiên đứng dậy, hăng hái chạy trốn về phía ngọn núi lớn ở phía đông. Ngay lập tức, họ bị binh sĩ Đột Quyết bên bờ sông phát hiện. Binh sĩ Đột Quyết liền hỗn loạn, hơn trăm tên lính nhảy xuống nước đuổi theo họ, số binh sĩ còn lại thì bắn tên về phía bờ bên kia.

Hàn Thiên Hồi quả không hổ là giang dương đại đạo. Hắn lợi dụng lúc tên binh lính Đột Quyết cuối cùng đang bị tình hình ở phía đông thu hút sự chú ý, liền im lặng bò lên bờ, từng chút một bò về phía trước.

Hàn Thiên Hồi chịu áp lực rất lớn, một mặt không thể để binh sĩ Đột Quyết phát hiện, mặt khác lại phải cẩn thận dò dẫm tiến lên để tránh bị chông sắt trên mặt đất đâm trúng. Tùy quân đã rải hơn mười vạn miếng chông sắt tẩm độc trên đồng cỏ bờ bắc Tử Hà, chỉ cần sơ sẩy một chút cũng sẽ bị chông sắt đâm trúng. Số lượng bẫy hãm mã được đào nhiều đến nỗi ngay cả Tùy quân cũng không thể thống kê hết.

Sau khi bò được hơn trăm bước, Hàn Thiên Hồi len lỏi vào giữa lớp cỏ khô dày đặc vừa được binh sĩ Đột Quyết trải xong. Mấy ngàn binh sĩ Đột Quyết đang tất bật trải nốt đoạn cỏ kê lót cuối cùng. Sau khi trải xong lớp cỏ, họ sẽ tưới nước lên lớp cỏ, phòng ngừa binh sĩ Tùy quân dùng hỏa tiễn bắn vào lớp cỏ kê lót.

Hàn Thiên Hồi mặc đồng phục của quân Đột Quyết. Trong màn đêm, căn bản không thể nhìn ra hắn là một gián điệp đang ẩn nấp. Hắn cũng cúi đầu, ra vẻ đang trải cỏ. Nhưng sau đó hắn từ trong lòng lấy ra dụng cụ đánh lửa được bọc kỹ bằng vải dầu. Xé toạc lớp vải dầu, hắn không chút do dự hành động. Hai tiếng "ken két" vang lên, một đốm lửa xuất hiện trong tay hắn.

Một đốm lửa nhỏ vào ban đêm đặc biệt thu hút sự chú ý. Ngay lập tức, có người ở gần đó la lớn, vài bóng đen bổ nhào về phía hắn. Nhưng lúc này, Hàn Thiên Hồi đã châm lửa vào lớp cỏ kê lót bên cạnh, đồng thời dứt khoát ném dụng cụ đánh lửa đang cháy về phía nam.

Một binh sĩ Đột Quyết xông tới xô ngã hắn. Ngọn lửa đang cháy cản trở những người khác đến gần. Tiếng kinh hô vang lên khắp nơi, vô số binh sĩ Đột Quyết chạy về phía này, liều mạng dập tắt ngọn lửa đang nhanh chóng lan rộng. Nhưng ngọn lửa bùng cháy trên lớp cỏ quá dữ dội, nhất là ở chỗ dụng cụ đánh lửa rơi xuống, ngọn lửa lập tức nuốt chửng một mảng lớn cỏ khô. Chỉ có mười mấy người đang dập lửa, thế lửa bắt đầu ngoài tầm kiểm soát.

Hàn Thiên Hồi dùng dao găm đâm xuyên tim tên binh lính Đột Quyết đang đè trên người hắn, rồi lật người dậy liều mạng chạy về phía bờ sông. Hắn vốn là một giang dương đại đạo, luôn có thói quen chừa cho mình một đường lui.

Khi bò lên đồng cỏ, hắn phải nhanh chóng vượt qua tất cả chông sắt và bẫy hãm mã. Hắn không ngừng xoay mình cúi người né tránh khi chạy trốn, mũi tên liên tục bay sượt qua đầu và bên cạnh hắn. Ngay khi hắn vừa nhảy xuống nước, vai trái đau nhói, một mũi tên đã bắn trúng vai hắn.

Một tiếng "ầm", Hàn Thiên Hồi nặng nề ngã xuống nước, không đứng vững được, bị dòng nước chảy xiết cuốn đi, thân thể nhanh chóng biến mất trong dòng nước sông chảy xiết.

Lúc này, bờ bắc sông Tử Hà khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Lớp cỏ khô vừa được trải đã biến thành địa ngục trần gian. Trên lớp cỏ dài mấy dặm, vô số binh sĩ Đột Quyết đang liều mạng chạy trốn về phía bắc, không ngừng có người kêu thảm thiết rồi ngã xuống giữa biển lửa.

Trận hỏa hoạn này khiến hơn ba ngàn người thiệt mạng trong biển lửa, khiến kế hoạch phá hủy trận chông cây củ ấu của quân Đột Quyết thất bại, đồng thời giáng một đòn nghiêm trọng vào sĩ khí của quân Đột Quyết.

Sau khi trời sáng, Hàn Thiên Hồi ôm vai bị trúng tên, lảo đảo chạy về dưới chân quan ải Tử Hà Trường Thành.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.