Thời gian lại thấm thoắt trôi qua ba ngày, chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử. Lúc này, đa số sĩ tử đều đã ngừng ôn tập, hoặc là kết giao bằng hữu, bái phỏng sư trưởng, hoặc hẹn nhau uống rượu, để thả lỏng bản thân trước kỳ thi, khiến Trung Đô thành trở nên đặc biệt náo nhiệt.

Phía tây thành Trung Đô có một quán rượu rất nổi tiếng, tên là Tiền Chương tửu quán. Vì nằm gần Thái Học viện, việc kinh doanh càng thêm phát đạt, chưa đến giữa trưa, tửu lầu này đã chật kín sĩ tử từ khắp nơi Thiên Nam đổ về.

Lúc này, hai gã thanh niên vận nho bào trắng, đầu đội mũ du học, đang bước nhanh đến dọc con đường cái. Đó chính là Lư Hàm và Chử Toại Lương. Hai người kết giao ba ngày, sớm đã trở thành bạn thân tri kỷ, mọi chi tiết về đối phương đều đã nắm rõ. Chử Toại Lương biết Lư Hàm là người tòng quân, cháu họ của Tề Vương phi, còn Lư Hàm cũng biết cha của Chử Toại Lương, Chử Lộ, là học sĩ của văn học quán Tần Vương phủ Trường An. Thế nhưng, những điều đó đều không hề ảnh hưởng đến tình bạn của họ.

"Lư huynh, chúng ta tới chậm sao?" Chử Toại Lương nhìn đám sĩ tử trước cửa tửu lầu, lo lắng hỏi: "Huynh xem bên kia cũng không ít người đang xếp hàng kìa!"

Lư Hàm cười nói: "Yên tâm đi! Mấy huynh đệ của ta đã đến rồi."

Hai người đi đến trước sảnh tửu lầu, một tửu bảo vội vã ra đón, "Thật xin lỗi, tiểu điếm đã hết chỗ, hai vị có thể ghé tiệm khác không ạ!"

"Bằng hữu của ta đã đặt trước một vị trí tốt, tại Hải Đại phòng lầu ba."

"À ra thế, hai vị mời!"

Lư Hàm cùng Chử Toại Lương theo sự hướng dẫn của tửu bảo lên lầu ba, đến trước một nhã thất ở tận cùng bên trong. "Chính là phòng này ạ, hai vị mời!"

Lư Hàm đẩy cửa bước vào, ba người đang trò chuyện bên trong liền đứng dậy. Đó chính là những người bạn thân thiết lâu năm của Lư Hàm: Lý Triệu Hi, Thôi Quảng Bình và Thôi Quảng Lâm. Ba người thấy Lư Hàm bước vào, lập tức kích động, vội vàng ôm chầm lấy nhau.

Lý Triệu Hi đấm Lư Hàm một quyền, cười nói: "Nghe nói ngươi đến Trung Đô đã một tháng rồi, sao không tìm chúng ta sớm hơn một chút?"

"Haizz! Ta vừa mới quyết định tham gia khoa cử, trước đây ta đã quên gần hết kiến thức, còn phải ôn tập lại từ đầu, ngươi nói ta làm sao có thời gian chứ?"

"Đúng vậy!"

Lý Triệu Hi cười cười, ánh mắt chuyển sang Chử Toại Lương đang đứng sau lưng Lư Hàm, "Vị công tử này là?"

"Ta quên giới thiệu với mọi người." Lư Hàm liền kéo Chử Toại L��ơng lại, cười nói: "Vị này chính là người bạn mới của ta, hiền đệ Chử."

Sau đó hắn giới thiệu ba người kia với Chử Toại Lương. Chử Toại Lương liền vội vàng khom người thi lễ nói: "Tiểu đệ Chử Toại Lương, người huyện Tiền Đường, quận Dư Hàng, xin ra mắt các vị huynh trưởng."

"Nguyên lai ngươi chính là Chử Toại Lương!" Thôi Quảng Lâm vui vẻ nói.

Chử Toại Lương khẽ giật mình, hỏi: "Quảng Lâm huynh quen đệ sao?"

"Ta từng nghe người ta nhắc đến hiền đệ, nói hiền đệ viết chữ rất đẹp, mười tuổi đã có phong thái thoát tục. Ngu đại phu của Ngự Sử Đài, hiền đệ chắc hẳn phải biết chứ!"

Ngu đại phu chính là Ngự Sử Đại phu Ngu Thế Nam, Chử Toại Lương đương nhiên biết. Hắn khẽ gật đầu, "Người là ân sư của đệ!"

Lư Hàm kinh ngạc nói: "Thì ra Thư pháp gia Ngu công nổi danh khắp thiên hạ lại là ân sư của hiền đệ, hiền đệ hoàn toàn không hề nhắc đến với ta."

"Đây chỉ là chuyện nhỏ, không đáng nhắc tới!"

Sự khiêm tốn của Chử Toại Lương lập tức khiến mọi người yêu mến. Ba người vội vàng mời hắn ngồi xuống. Lúc này, tửu bảo mang rượu và thức ăn lên cho họ. Mọi người cùng rót đầy rượu, Lư Hàm bưng chén rượu lên cảm khái nói: "Thoáng cái đã một năm trôi qua. Cảnh chúng ta chia tay năm ngoái vẫn còn rõ mồn một trước mắt, hôm nay đã đến thời khắc chúng ta gặp lại. Nào! Chúng ta hãy cạn ly vì cuộc hội ngộ này!"

Mọi người bưng chén rượu lên cạn một hơi. Chử Toại Lương tò mò hỏi: "Các vị huynh trưởng đều từng tham gia khoa cử vào năm ngoái sao?"

Lý Triệu Hi cười nói: "Năm ngoái bọn ta tuy cũng là người có tiếng tăm, từng tổ chức sĩ tử du hành, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là sĩ tử đi thi thôi."

Lư Hàm liền giới thiệu với Chử Toại Lương: "Vị Lý huynh đây đỗ khoa cử năm ngoái hạng hai mươi, hiện là Viên ngoại lang Lễ bộ. Thôi nhị ca đỗ khoa cử năm ngoái hạng bốn mươi mốt, đảm nhiệm chức vụ tại Ngự Sử Đài, tháng trước vừa được thăng làm Giám sát Ngự Sử. Thôi đại ca đỗ khoa cử năm ngoái hạng hai mươi ba, hiện là Huyện thừa huyện Quán Đào, hôm qua đến Trung Đô công cán, nên hôm nay mọi người mới có dịp tụ họp."

Chử Toại Lương cảm thấy kính nể, thì ra ba người họ đều là tiến sĩ khoa cử, không phải nhờ cậy cửa ấm gia tộc. Lúc này, Lý Triệu Hi đứng dậy cười và véo cổ Lư Hàm một cái thật mạnh, "Chử hiền đệ đừng để ý lời hắn, hắn là đang cố ý trêu chọc chúng ta đấy mà!"

"Chuyện này là sao ạ?"

Thôi Quảng Bình cười nói: "Bản thân hắn năm ngoái vốn là Á nguyên khoa cử, nhưng bị gia chủ của hắn cưỡng ép hủy bỏ công danh."

Chử Toại Lương kinh ngạc cười nói: "Nguyên lai Lư huynh năm ngoái chính là Á nguyên, Lư huynh chưa từng kể qua chuyện này."

Lư Hàm xua tay, "Chuyện mất mặt thế này có gì đáng nói, cũng như chuyện ân sư của hiền đệ là Ngu công vậy, hiền đệ là khiêm tốn, còn ta là sợ mất mặt."

Nói đến đây, Lư Hàm lại đắc ý nói: "Bất quá ta tuy bị tước đi công danh, nhưng bây giờ ta là người tòng quân, so với ba người bọn họ thì ta còn thăng tiến nhanh hơn, được điều đến phủ địa phương làm quan, ít nhất cũng là Huyện lệnh của một huyện."

"Xem cái dáng vẻ đắc ý của Lư gia chúng ta kìa!"

Mọi người cười ồ lên. Thôi Quảng Bình bưng chén rượu lên cảm khái nói: "Chúng ta cứ nghĩ ngươi về nhà tiếp tục ôn tập, chuẩn bị tham gia khoa cử năm nay, không ngờ ngươi lại đi Liêu Đông nhập ngũ. Bất quá ngươi là người có thực học, được trọng dụng cũng chẳng có gì lạ, chỉ là tại sao ngươi lại đột nhiên đi thi khoa cử vậy?"

"Thực ra đây là ý của Tề Vương điện hạ. Người nói với ta rằng, nếu không có công danh, ta sẽ rất khó vượt qua ngưỡng cửa Ngũ phẩm này. Dưới sự động viên của người, ta đành phải cố gắng một lần nữa cầm bút ra trận."

"Nếu thi trượt thì sao?"

"Nếu thi trượt, vẫn có thể trở về tiếp tục làm tòng quân, nhưng hy vọng thăng tiến sẽ không cao. Thôi bỏ đi, chúng ta đừng nói chuyện này nữa. Thôi nhị ca, ngươi kể xem có chuyện gì thú vị không." Lư Hàm nói lảng sang chuyện khác.

Thôi Quảng Bình cười nói: "Nói ra thì ngại quá, một năm nay ta cơ bản là chỉ ở Ngự Sử Đài chỉnh lý các loại công văn, không có cơ hội tra án. Dù thường xuyên gặp gỡ các quan lớn Ngự Sử Đài, ngay cả Ngu đại nhân cũng hay trò chuyện với ta, nhưng vô ích, người ta chỉ chú trọng kinh nghiệm và năng lực phá án."

"Nhưng không phải huynh cũng đã được thăng làm Giám sát Ngự Sử đó sao?"

"Lão huynh à, Giám sát Ngự Sử mới bát phẩm thì có gì mà hay chứ. Ba người cùng ta vào Ngự Sử Đài đều được thăng Giám sát Ngự Sử cả."

"Có cơ hội phá án không?" Lư Hàm cư��i hỏi.

"Cơ hội thì có, tháng sau Ngự Sử Đài sẽ cử người đi các quận ở Trung Nguyên kiểm tra kho lương, chia làm bảy đoàn, ta thuộc tổ ba. Hiện tại việc sẽ đi quận nào vẫn còn được giữ kín nghiêm ngặt, phải đợi đến khi lên đường mới rõ."

"Vậy còn huynh?" Lư Hàm vừa cười hỏi Thôi đại ca, "Làm Huyện thừa có vẻ nghiện lắm nhỉ? Uy phong lắm chứ!"

"Đừng nói nữa, cái gọi là Huyện thừa ấy à, chính là mọi chuyện lộn xộn đều đổ lên đầu ngươi. Ngay tháng đầu tiên đã khiến ta mệt mỏi rã rời."

"Vậy Huyện lệnh làm gì?" Lý Triệu Hi tò mò hỏi.

"Huyện lệnh chỉ phụ trách xét xử các vụ án, tham gia một vài nghi thức mang tính hình thức, sau đó tiếp nhận sự chiêu đãi của các thân sĩ địa phương, và tiếp đãi cấp trên. Còn lại mọi việc vặt vãnh đều do ta, một tên Huyện thừa này, quản lý."

Chử Toại Lương ở một bên nghe bọn họ nói chuyện phiếm, lòng tràn đầy sự ngưỡng mộ. Khi nào mình cũng có thể như họ mà trò chuyện về quan trường, về sự nghiệp của mình? Hắn biết chỉ có một con đường để đạt được đi��u đó, đó chính là kỳ thi khoa cử sắp tới. Khoảnh khắc này, Chử Toại Lương thầm hạ quyết tâm, dù thế nào đi nữa, hắn nhất định phải thi đỗ.

Đến giờ canh bốn, Chử Toại Lương liền rời giường. Hắn cố gắng nhẹ nhàng rón rén, không muốn đánh thức Lư Hàm. Không ngờ hắn vừa cầm lấy chậu nước rửa mặt thì Lư Hàm cũng đã từ bên ngoài bưng chậu nước trở về.

"À! Lư huynh đã dậy rồi."

"Hôm nay là ngày thi mà! Không ngủ được nên dậy sớm chuẩn bị thôi."

"Ta đi rửa mặt!"

Chử Toại Lương thầm cảm thấy hổ thẹn. Hắn bước nhanh xuống sân nhỏ dưới lầu. Trong sân, bên giếng nước đã có hơn mười sĩ tử đang múc nước rửa mặt. Chử Toại Lương múc một thùng nước, liền ngồi xổm ở một góc, bận rộn rửa mặt.

Lúc này, bên ngoài khách sạn bắt đầu rung chuông. Đây là để nhắc nhở các sĩ tử nên thức dậy. Đám sĩ tử nhao nhao bưng chậu nước từ phòng đi ra, tiểu viện lập tức trở nên náo nhiệt.

Chử Toại Lương trở lại gian phòng của mình. Lư Hàm lúc này đã pha xong trà. Hai người ngồi vào bàn, vừa uống trà vừa ăn bánh thịt. Chử Toại Lương vừa ăn bánh thịt, vừa hỏi hàm hồ: "Khi huynh tham gia khoa cử năm ngoái, mấy giờ thì nên đến trường thi là tốt nhất?"

"Nên đến đó vào khoảng canh năm một khắc thì tốt hơn, vì còn phải xếp hàng kiểm tra người, còn phải xác minh thân phận, thủ tục rất rườm rà. Thật ra thời gian cũng khá gấp gáp. Giờ Mão, trường thi sẽ đóng cửa, giờ Mão một khắc sẽ chính thức bắt đầu thi. Nhưng chúng ta không cần phải vội, chỗ này cách trường thi Thái Học Viện rất gần, chỉ đi một nén nhang là tới nơi."

"Ừm! Ta muốn xem lại vài điểm quan trọng nữa, đúng canh năm thì chúng ta khởi hành đúng giờ."

Tác phẩm chuyển ngữ này được đăng tải duy nhất tại truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.