Trận kịch chiến trên mặt sông đã diễn ra gần hai canh giờ. Hai bên đều tổn thất nặng nề. Tùy quân có tới hai mươi chiếc chiến thuyền bị thiêu rụi và đánh chìm, trong khi Sở quân cũng mất gần một nửa số chiến thuyền. Trận hình ban đầu của hai bên dần tan rã, biến thành một cuộc hỗn chiến trên toàn bộ mặt sông. Khắp nơi là biển lửa, nổi lềnh bềnh những mảnh vỡ boong thuyền và cột buồm gãy nát.

Thuyền lớn áp sát nhau, binh sĩ xông sang thuyền địch chém giết đẫm máu. Thân thuyền bị thạch pháo mạnh mẽ đập thủng những lỗ lớn, nước sông ồ ạt tràn vào, khiến thuyền nhanh chóng chìm xuống. Tuy nhiên, hiệu quả nhất trong thủy chiến vẫn là cung tiễn. Trên sông, những mũi tên bay như mưa trút, không ngừng có tiếng binh sĩ trúng tên kêu gào thảm thiết rồi rơi xuống Trường Giang.

Xen lẫn trong mưa tên là những mũi hỏa tiễn. Hàng chục chiến thuyền đã bốc cháy dữ dội. Sương khói bao phủ mặt sông, ánh lửa ngút trời, tiếng trống trận như sấm, tiếng hô "Giết" vang động.

Vô số thuyền nhỏ len lỏi giữa những chiếc thuyền lớn, tìm kiếm và cứu vớt binh sĩ rơi xuống nước. Đây là những thuyền cứu hộ chuyên dụng. Chúng bất chấp nguy hiểm bị chìm hoặc bị bắn hạ, đưa các tướng sĩ bị thương rơi xuống nước lên thuyền nhỏ.

Một chiếc thuyền cứu hộ nhỏ thoát ly chiến trường, nhanh chóng hướng về bờ Nam. Trên thuyền là Rắc Rối toàn thân máu me. Cuối cùng hắn đã không thể đoạt được chiến thuyền Tùy quân. Bị trúng ba mũi tên, vị Đại tướng này rơi xuống nước. Chiến thuyền của hắn đã bị lửa thiêu rụi, tất cả binh sĩ đều bị Tùy quân bắn chết hoặc chém giết.

Rắc Rối đã rơi vào trạng thái hôn mê, vết thương của hắn cực kỳ nghiêm trọng, thực tế đã mất quá nhiều máu, nên thoi thóp, rất khó lòng cứu sống.

Trong lúc hỗn chiến, chiến thuyền của Lý Ứng cuối cùng cũng từ từ tiếp cận thuyền chủ của Tùy quân. Đó là một chiếc thuyền lớn tải trọng 3000 thạch. Lý Ứng nhanh chóng nhận ra chiến cuộc bất lợi, dấu hiệu thất bại của Sở quân đã hiện rõ. Nếu không dùng kỳ binh đánh bại Tùy quân, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt toàn bộ.

Mà kỳ binh này chính là việc phá hủy thuyền chủ của Tùy quân. Chỉ cần thuyền chủ chìm hoặc rút lui, thì toàn bộ Tùy quân cũng sẽ tháo chạy. Đương nhiên, đây là triết lý tác chiến của hải tặc từ trước đến nay: chỉ cần bắt được thuyền chủ của thương nhân, những chiếc thuyền hàng khác sẽ ngoan ngoãn dừng lại. Vì vậy, Lý Ứng có ý nghĩ này cũng chẳng có gì lạ.

Chiến thuyền của Lý Ứng từ bên cạnh dần dần tiếp cận thuyền chủ của Tùy quân. Lúc này, thuyền chủ Tùy quân đang kịch chiến với ba chiếc chiến thuyền 500 thạch khác của Sở quân. Chiến thuyền của Lý Ứng cũng là một trong mười chiếc chiến thuyền chủ lực của Sở quân, vốn là chiến thuyền Ngũ Nha của thủy sư Tùy quân, tải trọng 2000 thạch, trên thuyền có hơn 200 binh sĩ.

Trên mặt sông, tên bay như mưa, cự thạch bay vút. Binh sĩ hai bên kịch chiến cách nhau vài chục bước trên sông, chủ yếu dùng cung nỏ và tên bắn. Lúc này, hỏa tiễn của cả hai bên dường như đã cạn kiệt, chỉ có thể dựa vào phương thức thủy chiến truyền thống mà giao tranh.

Lý Ứng cũng nhìn ra thuyền chủ đối phương đã hết hỏa tiễn, mừng thầm trong lòng. Hắn ra lệnh cho chiến thuyền của mình dùng cách đánh lén, nhanh chóng tiếp cận mạn thuyền chủ địch. Chỉ cần binh lính của hắn đổ bộ lên thuyền địch, thì hai chiến thuyền hợp công chắc chắn có thể đánh bại thuyền chủ Tùy quân.

"Lão tướng quân, một chiếc thuyền địch đang định đánh lén từ phía bên kia!" Một binh lính hớt hải chạy đến bẩm báo Lai Hộ Nhi.

Lai Hộ Nhi nhìn thấy chiếc thuyền địch định đánh lén, cách đó chưa đầy trăm bước. Hắn cười lạnh một tiếng, nói: "Chuẩn bị đập cán!"

Đập cán là loại vũ khí thủy chiến độc đáo của thủy quân Tùy, thường được trang bị cho các chiến thuyền Ngũ Nha thông thường. Năm xưa, Dương Tố suất lĩnh thủy quân Tùy đánh bại thủy quân Tây Lương hùng mạnh trên Trường Giang, vũ khí bí mật mà ông sử dụng chính là đập cán. Chỉ là bởi vì hạm đội xuất chiến lần này chủ yếu là những chiến thuyền được đóng mới sau đại nghiệp năm đó, nên không được trang bị đập cán. Duy chỉ có thuyền chủ của Lai Hộ Nhi mới có loại vũ khí bí mật này.

Hơn hai mươi binh lính kéo chiếc đập cán đặt ở mép thuyền. Đập cán cao tới tám trượng, vững chắc và kiên cố. Khi chiến thuyền của Lý Ứng còn cách thuyền chủ năm bước, hơn hai mươi binh lính đồng thanh hò reo. Chiếc đập cán đột ngột đập xuống. Chỉ nghe "Bành!" một tiếng vang thật lớn. Đập cán như một cây roi khổng lồ, hung hăng quất mạnh vào boong thuyền. Thân thuyền rung chuyển dữ dội, mấy tên binh sĩ Sở quân bị nện thành bãi thịt nát, mảnh gỗ boong thuyền văng tung tóe, tạo thành một khe nứt dài và lớn, ngay cả cột buồm cũng lung lay sắp gãy đổ.

Trong lúc rung chuyển kịch liệt, Lý Ứng đứng không vững, bị hất văng xa hơn một trượng. Hắn nắm lấy dây thừng mới tránh được việc rơi xuống nước. Lý Ứng nhìn khúc gỗ dài như cây roi kia, trong lòng sợ hãi tột độ. Hắn đương nhiên biết đây là vũ khí gì, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến sức uy hiếp của nó lại mạnh đến thế, khiến hắn nhất thời quên đi nguy hiểm cận kề.

Đúng lúc này, một binh lính hoảng sợ hô to: "Lý tướng quân, nó lại sắp đập xuống!"

Lý Ứng bỗng nhiên tỉnh ngộ, vội vàng hô: "Mau quay đầu rời khỏi đây!"

Nhưng đã không còn kịp nữa. Đập cán lần thứ hai giáng xuống mãnh liệt. Lực lần này còn mạnh hơn lần trước. Tuy các binh sĩ đều kịp tránh né, nhưng ván thuyền thì không thể tránh. Chỉ nghe một tiếng va đập mạnh kinh hoàng, rất nhiều binh sĩ đau đớn bịt tai, nhắm chặt mắt.

Lần này, khe hở trên boong rộng đến một xích, và nhanh chóng lan tràn xuống thân tàu. Toàn bộ thân thuyền phát ra tiếng rạn nứt đáng sợ, ngay cả cột buồm cũng không thể trụ vững. Sau hai lần lung lay, nó ầm ầm đổ xuống. Thân tàu vỡ làm đôi, binh sĩ trên boong kêu la hỗn loạn, nhao nhao nhảy xuống nước để thoát thân.

Lý Ứng cũng nhảy xuống nước, dốc sức bơi về phía bờ nam. Chỉ trong chốc lát, chiếc chiến thuyền bị gãy đôi chìm xuống nước, cơn xoáy nước kéo theo hơn mười binh sĩ không kịp thoát thân chìm xuống đáy sông.

Lam Bình Vọng đã giết đến đỏ mắt, tập hợp hơn bảy mươi chiến thuyền còn lại, quyết tử chiến với Tùy quân. Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ tay về phía xa hô: "Mau nhìn, là chiến thuyền Tùy quân!"

Lam Bình Vọng vừa quay đầu lại, chỉ thấy trên mặt sông xa xa xuất hiện hơn trăm chiếc chiến thuyền, đều cắm cờ Thanh Long Xích Kỳ. Đó là viện quân của Tùy quân đã đến.

Lam Bình Vọng trong lòng thở dài một tiếng, chỉ đành ra lệnh: "Toàn quân rút lui về phía tây!"

Hoàng hôn buông xuống, trận chiến tàn khốc kết thúc. Mặt trời chiều đỏ máu chiếu rọi dòng sông lớn, cứ như những chiến thuyền vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt, nhuộm đỏ cả dòng sông.

Trận chiến này cả hai bên đều chịu trọng thương. Sở quân bị đánh chìm hơn hai trăm chiếc chiến thuyền, chỉ có chưa đầy 50 chiếc chiến thuyền tháo chạy tán loạn. Còn Tùy quân cũng bị hư hại nặng hoặc đánh chìm gần bốn mươi chiếc chiến thuyền, thương vong hơn ba ngàn người. Đây cũng là lần tổn thất nặng nề nhất của thủy sư Tùy quân kể từ khi thành lập.

Lúc này, hơn một trăm chiếc chiến thuyền Tùy quân kéo theo hơn mười chiếc chiến thuyền bị hư hại nặng đã neo đậu trước bến tàu huyện Bành Trạch. Bành Trạch huyện là huyện thành cực tây của quận Cửu Giang, cũng là trọng trấn phòng ngự phía đông của nước Sở. Bành Trạch huyện được đặt tên theo hồ Bành Trạch mênh mông sóng nước mà nó tựa lưng vào. Thời Tam Quốc, Chu Du từng huấn luyện thủy quân tại đây.

Chỉ là bể dâu dâu bể, hồ Bành Trạch sau đó dần dần biến mất, trở thành một khu vực sông nước rộng lớn trên Trường Giang, rộng hàng ngàn mẫu. Tuy diện tích chỉ còn chưa bằng một phần mười so với trước, nhưng nó lại là một quân cảng tự nhiên. Trước đó, chiến thuyền của Lâm Sĩ Hoằng chính là neo đậu trong khu vực sông nước này.

Bành Trạch huyện không lớn, chỉ là một huyện thành nhỏ với dân số hơn hai vạn người. Nhưng vì là trọng trấn phòng ngự, Lâm Sĩ Hoằng đã cho trùng tu và củng cố thành trì, khiến nó trở nên cao lớn chắc chắn. Tùy quân rất muốn chiếm được tòa thành này, bởi có được thành này, bộ binh Tùy quân sẽ có một trọng địa hậu cần cho cuộc đại chiến với Lâm Sĩ Hoằng.

Mặc dù Bà Dương huyện cũng không tệ, nhưng thủy quân khó có thể đến đó, rất khó phối hợp thủy bộ. Còn Bành Trạch huyện, nằm dựa vào Trường Giang, dễ dàng hơn trong việc phối hợp với thủy quân. Lai Hộ Nhi lập tức phái hai kỵ binh đến Bà Dương huyện thông báo chủ soái.

Từ ngày hôm sau, hàng trăm chiếc tàu vận chuyển của Tùy quân đã đến huyện Bành Trạch. Chúng mang theo số lượng lớn lều bạt, lương thực và vật tư. Lai Hộ Nhi suất lĩnh quân đội bắt đầu xây dựng một quân doanh kiên cố bên ngoài thị trấn Bành Trạch.

Ba vạn bộ binh của Lâm Sĩ Hoằng sau khi rời khỏi Bà Dương huyện, đã đi đường bộ tiến về huyện Bồn Thành, quận Cửu Giang. Vì Lâm Sĩ Hoằng không có mặt trong quân đội, ba vạn quân này không có thống soái tối cao, nên cơ bản do anh em họ Lâm làm chủ.

Tối hôm đó, đại quân hạ trại nghỉ ngơi bên cạnh quan đạo. Bọn họ không có lều bạt, mỗi binh sĩ có một tấm thảm, trải trên đồng cỏ, cùng nhau nằm nghỉ. Riêng trong một khu rừng, lại có mấy tòa lều lớn. Đây là doanh trướng của anh em họ Lâm và Triệu Phương. Trong một đại trướng, đèn đóm sáng trưng, anh em họ Lâm và Triệu Phương đang tụ tập uống rượu.

Lâm Chính Bưu nhìn chằm chằm chén rượu trong tay, nói: "Tam ca, tỷ phu, ta muốn bàn với hai người một chuyện."

"Hiếm khi thấy lão Tứ nghiêm túc như vậy, có chuyện gì cứ nói xem nào?" Lâm Chính Hùng cười nói.

"Đó là chuyện liên quan đến người kế vị của phụ thân. Phụ thân đã bỏ qua đại ca, nhưng dường như cũng không muốn nhị ca kế thừa. Vậy thì chỉ còn lại hai anh em chúng ta, Tam ca có ý gì không?"

Lâm Chính Hùng sửng sốt một chút, hồi lâu mới nói: "Việc này hẳn là do phụ thân chỉ định chứ? Chẳng lẽ Tứ đệ có suy tính gì sao?"

Lâm Chính Bưu gật đầu: "Vị trí người kế vị này, ngoài ta ra không thể là ai khác. Ta mong Tam ca và tỷ phu có thể toàn lực ủng hộ ta."

Lâm Chính Hùng và Triệu Phương nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi đôi chút. Không ngờ Tứ đệ lại có dã tâm lớn đến vậy. Triệu Phương thăm dò hỏi: "Tứ đệ muốn chúng ta ủng hộ thế nào?"

"Rất đơn giản, từ giờ trở đi, ta chính là thống soái của ba vạn quân này. Hai người các ngươi phải vô điều kiện phục tùng mệnh lệnh của ta."

"Làm sao có thể được!"

Lâm Chính Hùng lập tức nhảy dựng lên, mặt đầy tức giận nói: "Đây là quân đội của phụ thân, phụ thân mới là thống soái! Không có sự đồng ý của phụ thân, không ai có quyền tự xưng thống soái!"

"Vậy còn tỷ phu nghĩ thế nào?" Lâm Chính Bưu lạnh lùng hỏi. "Tỷ phu cũng cần nghe phụ thân quyết định sao?"

Triệu Phương cảm thấy có điều gì đó không ổn. Hắn là người xảo quyệt, không dám tỏ thái độ rõ ràng, do dự nói: "Chuyện này đến quá đột ngột, ta cũng không có sự chuẩn bị tâm lý nào."

Lúc này, Lâm Chính Hùng giận dữ nói: "Hy vọng ngày mai đừng nhắc lại chuyện này nữa, nếu không thì đến anh em cũng không còn nhìn mặt nhau!"

Hắn quay người tức giận bỏ đi. Nhưng vừa đi đến màn trướng, chỉ thấy một người lao ra từ trong lều, bịt miệng Lâm Chính Hùng rồi một đao cắt đứt cổ hắn. Triệu Phương kinh hoàng, quay người toan chạy, nhưng một mũi tên lén lút bay tới, ghim thẳng vào lưng hắn. Triệu Phương kêu thảm một tiếng, ngã vật xuống đất.

Lâm Chính Bưu lập tức rút đao, hung hăng đâm một nhát kết liễu Triệu Phương.

Anh em họ Lữ bước vào đại trướng. Hai người bọn họ, Lữ Phi đã giết Lâm Chính Hùng, còn Lữ Bình đã dùng một mũi tên bắn trúng Triệu Phương.

Lâm Chính Bưu hạ quyết tâm. Hắn trở tay đâm một nhát vào chính mình, rồi nói với anh em họ Lữ: "Lập tức điều tra toàn quân, bắt thích khách!"

Toàn quân bắt đầu rối loạn. Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp quân đội: ba tên thích khách Tùy quân đã ám sát Tam công tử và đại tướng quân Triệu, đồng thời đâm trọng thương Tứ công tử. Yêu cầu toàn quân phải điều tra gắt gao, quyết không để lọt bất kỳ tên thích khách Tùy quân nào.

Toàn quân trên dưới bắt đầu cuộc điều tra ráo riết, nhưng giày vò đến rạng sáng vẫn không bắt được tên thích khách Tùy quân nào. Lúc này, Lâm Chính Bưu lệnh cho tất cả các đại tướng tập trung tại đại trướng.

Lâm Chính Bưu trên trán và vai trái đều quấn băng, dường như bị thương rất nặng. Hắn nói với mọi người: "Huynh trưởng và tỷ phu của ta không may bị thích khách Tùy quân ám sát. Ta đã phái người đi bẩm báo phụ thân, nhưng quân đội không thể rối loạn. Từ giờ trở đi, quân đội của huynh trưởng và tỷ phu sẽ do ta tạm thời thống lĩnh, chờ đợi quyết định cuối cùng của phụ thân. Hy vọng mọi người nghiêm chỉnh tuân theo quân lệnh của ta, không được trái lời!"

Chư tướng tuy cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng Lâm Chính Bưu dù sao cũng là con trai của chúa công. Tất cả cùng quỳ xuống, đồng thanh nói: "Nguyện tuân lệnh của đại tướng quân!"

"Được!" Lâm Chính Bưu nói. "Truyền mệnh lệnh của ta, đại quân đi vòng qua huyện Kiến Xương."

Các tướng lĩnh nhao nhao cáo lui. Lúc này, Lâm Chính Bưu lạnh lùng nói với anh em họ Lữ: "Xem ra, ta vẫn phải tự mình hoàn thành nốt bước cuối cùng. Chuyện này ta giao lại cho các ngươi giải quyết."

Mọi nỗ lực biên tập đều nhằm phục vụ bạn đọc yêu mến của truyen.free.