Hai ngày sau, Trương Huyễn dẫn đại quân đến bờ bắc sông Tiền Đường, thuộc huyện Dương trù phú. Đa phần binh sĩ của Mạnh Hải Công đều đã bị quân Tùy bắt giữ, giam tại huyện Ngô, do Phòng Huyền Linh phụ trách phân loại và phóng thích. Còn Trương Huyễn tiếp tục dẫn đại quân tiến về phía nam. Mục tiêu của hắn không chỉ dừng lại ở đất Giang Nam, hắn muốn khôi phục đại nghiệp, củng cố giang sơn, đại quân phải tiến thẳng đến bờ biển Lĩnh Nam, đó mới là mục tiêu cuối cùng của hắn trong chiến dịch Giang Nam lần này.

Hai bên bờ sông Tiền Đường đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân Tùy. Thủy quân đã dựng một cây cầu phao kiên cố và rộng lớn trên sông, tại khu vực huyện Dương trù phú. Lúc này, Chu Mãnh áp giải Mạnh Hải Công đến gặp Trương Huyễn. Sông Tiền Đường bề ngoài tĩnh lặng, nhưng dưới mặt nước lại chảy xiết. Thủy quân chỉ bắt được Mạnh Hải Công cùng hơn hai mươi binh sĩ khác. Những người còn lại, kể cả quân sư Mao Văn Thâm, đều bị dòng nước xiết cuốn trôi, khả năng sống sót là không cao.

Mạnh Hải Công đeo gông gỗ, ngồi trong cũi gỗ, ánh mắt đờ đẫn, tinh thần cực kỳ uể oải. Trương Huyễn tiến đến, đánh giá hắn một lượt rồi cười lạnh nói: "Ở Đông Hải Quận lẽ ra ngươi đã chết, vậy mà lại để ngươi tiếp tục gây họa cho đến tận hôm nay."

Mạnh Hải Công chậm rãi quay đầu nhìn thẳng vào Trương Huyễn, bình tĩnh đáp: "Chẳng phải đó là điều Điện hạ mong muốn sao, Tề Vương Điện hạ?"

Mạnh Hải Công bỗng bật cười lớn rồi đứng dậy: "Ngươi nghĩ ta thực sự không biết huynh trưởng ta Mạnh Hi Đức thực chất đã chết dưới tay các ngươi sao?"

"Xem ra ngươi cũng không ngu xuẩn."

Mạnh Hải Công thở dài: "Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Ta đã lầm lỡ quá sâu, chết cũng chẳng có gì đáng tiếc. Ta chỉ muốn biết con ta bây giờ đang ở đâu? Tề Vương Điện hạ có thể nào thành toàn cho ta tâm nguyện cuối cùng này không?"

Trương Huyễn lắc đầu: "Con ngươi chắc hẳn đã chết trong loạn quân. Chúng ta đã tìm thấy chiến mã của hắn, nhưng không tìm thấy thi thể. Chắc hẳn đã bị binh sĩ cướp đầu để tranh công."

Khi nghe nói không tìm thấy thi thể con trai, trong lòng Mạnh Hải Công lập tức nhen nhóm một tia hy vọng. Có lẽ thân binh đã đổi ngựa cho hắn, hoặc hộ vệ đã liều chết mở đường. Mặc dù hắn cũng biết khả năng này cực kỳ mong manh, nhưng ít nhất chưa có gì xác định, con trai vẫn có khả năng sống sót.

"Xin Điện hạ hãy cho ta được chết một cách thanh thản!" Mạnh Hải Công lại nài nỉ.

"Ta sẽ cho ngươi được chết một cách thống khoái!"

Trương Huyễn nhìn thẳng vào hắn nói: "Nhưng không phải ở đây, mà là ở quận Hội Kê. Đây là số mệnh của ngươi, ngươi nhất định sẽ trở thành vật tế của ta khi thu phục Giang Nam. Hãy tận hưởng những ngày cuối cùng của mình cho tốt!"

Quân Tùy nghỉ ngơi một ngày đêm ở bờ bắc sông Tiền Đường rồi tiếp tục xuôi nam. Năm vạn đại quân vượt sông Tiền Đường, tiến vào địa phận quận Dư Hàng. Tại đây đã không còn bóng dáng quân phản loạn. Sau khi tiếp kiến Thái Thú quận Dư Hàng cùng một số Huyện lệnh, Trương Huyễn lại tiếp tục dẫn đại quân nam chinh. Hai ngày sau, đại quân đã đến huyện Hội Kê.

Huyện Hội Kê là quận trị của quận Hội Kê, cũng chính là sào huyệt của Mạnh Hải Công.

Hiện tại, Mạnh Hải Công tại quận Hội Kê vẫn còn hai vạn quân đội. Trong số đó, mười lăm ngàn quân do hai đại tướng Mạnh Hưng và Dương Trí vừa thống lĩnh, trú đóng tại huyện Hội Kê.

Mạnh Hưng vốn họ Lương, từ khi được Mạnh Hải Công nhận làm nghĩa tử, hắn liền đổi sang họ Mạnh. Sự "trả giá" về huyết thống này đã mang lại cho hắn những thu hoạch khổng lồ. Hắn được Mạnh Hải Công phong làm Hội Kê quận vương, phụ trách mọi sự vụ lớn nhỏ trong quận Hội Kê. Mặc dù Mạnh Hưng này thậm chí không biết chữ, nhưng điều đó không ngăn cản hắn vận dụng quyền lực một cách thuần thục. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi vài tháng, hắn đã lợi dụng quyền lực trong tay để cưỡng đoạt hơn vạn lượng hoàng kim cùng vô số châu báu.

Mạnh Hưng không thích đất đai, vì đất đai không thể mang theo được. Hắn càng ưa thích vàng bạc châu báu, thứ tài phú có thể tùy thân mang theo được như thế này.

Mặt khác, Mạnh Hưng còn có một sở thích lớn là đặc biệt thích giả thần giả quỷ. Hắn nuôi mười người tự xưng là đại tiên, vu bà có thể triệu hoán quỷ thần. Thậm chí hắn còn tự mình tạo ra "thiên cơ", ví dụ như tìm thấy một mảnh vải trắng ghi tên hắn trong bụng cá, hoặc một mảnh vải treo ở cổ chim cũng ghi tên hắn. Chính điểm này đã chọc giận Mạnh Hải Công, khiến Mạnh Hải Công phải tách một bộ phận quân đội của Mạnh Hưng ra, giao cho một đại tướng khác là Dương Trí vừa thống lĩnh, coi như là lời cảnh cáo nghiêm khắc đầu tiên dành cho hắn.

Cửa thành Hội Kê đóng kín. Trên tường thành, binh sĩ đứng dày đặc, giương cung lắp tên, giáo mác tua tủa chờ đợi. Mạnh Hưng đang mặc hoàng kim giáp trụ, tay cầm trường thương đứng trên cửa bắc thành. Hắn tuổi chừng ba mươi, vóc người khôi ngô, tướng mạo anh tuấn, võ nghệ cao cường. Bề ngoài, người này tướng mạo không tệ, nhưng trên thực tế lại là một kẻ lòng dạ độc ác, đã giết người vô số ở quận Hội Kê, không ai là không sợ hắn.

Mặc dù có rất nhiều thuộc cấp khuyên hắn đầu hàng, nhưng hắn sống chết không chịu tiến thêm một bước nào. Hắn thừa hiểu, người khác có lẽ còn đường sống, chứ hắn Mạnh Hưng thì chắc chắn phải chết.

"Cùng quân Tùy cầm cự, chỉ cần kiên trì một tháng, quân Tùy ắt sẽ rút lui!" Mạnh Hưng cao giọng hô lớn với các binh sĩ.

Đây cũng là cơ sở tinh thần duy nhất của hắn. Dưới tay hắn có một vạn năm ngàn quân đội, đủ sức bảo vệ huyện Hội Kê. Hắn đánh cược rằng quân Tùy còn phải đi đối phó Lâm Sĩ Hoằng, chắc chắn sẽ không ở đây mỏi mòn chờ đợi. Chỉ cần mình có thể cầm cự một tháng, quân Tùy ắt sẽ rút lui, không nghi ngờ gì nữa. Hơn nữa, lương thực trong thành cũng rất dồi dào, đủ cho họ dùng một hai năm. Lương thực và binh khí đều đầy đủ, vậy hắn còn lý do gì để không kiên trì?

Lúc này, Mạnh Hưng chợt nhớ tới một người, liền hung dữ nói: "Đi mời tướng quân Dương đến đây!"

Điều hắn lo lắng duy nhất chính là Dương Trí vừa. Người này trên danh nghĩa là bộ hạ của hắn, nhưng Dương Trí vừa lại độc lập thống soái một chi quân đội ba ngàn người. Nếu không phải kiêng nể nghĩa phụ Mạnh Hải Công, Mạnh Hưng đã sớm một đao xả thịt tên Dương Trí vừa này rồi.

Không bao lâu, Dương Trí vừa vội vàng chạy đến. Dương Trí vừa chừng bốn mươi tuổi, là người huyện Dư Diêu thuộc quận Hội Kê. Dáng người trung đẳng, tướng mạo rất bình thường, đi trên đường không ai chú ý tới hắn. Bất quá, hắn làm người rất ổn trọng, Mạnh Hải Công chính là nhìn trúng điểm này ở hắn, mới giao cho hắn một mình thống soái ba ngàn quân đội, giám thị Mạnh Hưng, đề phòng Mạnh Hưng làm ra bất cứ chuyện gì thất thường.

"Hạ quan tham kiến Mạnh tướng quân!" Dương Trí vừa khom người thi lễ nói.

Dương Trí vừa là một quan văn, từng nhậm chức binh tào tòng quân dưới trướng Mạnh Hải Công. Hắn rất có học thức, nhưng lại không biết võ nghệ. Chính vì nguyên nhân này, hắn luôn bị Mạnh Hưng, người võ nghệ cao cường, khinh thị.

Mạnh Hưng nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói: "Ngày hôm qua ta đã từng nói với binh tào Dương rồi, ta sẽ không đầu hàng. Nếu binh tào Dương muốn đầu hàng quân Tùy, tốt nhất hãy nói trước với ta một tiếng. Ta sẽ chuẩn bị một cỗ quan tài lớn thật tốt cho binh tào Dương. Hiểu ý ta không?"

"Hạ quan không dám!"

Dương Trí vừa cung kính nói: "Hạ quan sẽ theo sát bước chân tướng quân. Tướng quân hướng đông, hạ quan tuyệt sẽ không hướng tây."

"Ta tin ngươi cũng không dám, nhưng ta nói thẳng trước, nếu ngươi có nửa điểm dị tâm, thì đừng trách ta độc ác."

"Hạ quan không dám!"

"Đi thôi! Hãy bảo vệ chân thành cho tốt, đề phòng quân Tùy đào hầm chui vào thành."

Dương Trí vừa thi lễ rồi lui xuống. Mạnh Hưng vẫn nhìn theo bóng lưng hắn đi xa, rồi lạnh lùng hừ một tiếng: "Thứ không biết tự lượng sức mình, dám cả gan chia rẽ quân đội của ta sao?"

Bên dưới thành Hội Kê, năm vạn quân Tùy đã hạ trại lớn cách ba dặm bên ngoài. Quân Tùy một đường thế như chẻ tre, đến huyện Hội Kê lại gặp phải sức kháng cự. Trương Huyễn cũng không vội vã tấn công huyện Hội Kê, vì hoàn toàn không biết gì mà mù quáng tấn công, đó không phải phong cách làm việc của hắn. Hắn hạ lệnh quân đội hạ trại lớn, kiên nhẫn chờ đợi lệnh tấn công.

Đương nhiên, Trương Huyễn không phải hoàn toàn không biết gì cả. Hắn nắm rõ cách hành xử của chủ tướng Mạnh Hưng ở huyện Hội Kê, cũng biết đối phương có mười lăm ngàn người. Thậm chí ngay cả trang bị và tình hình dự trữ lương thực của họ đều nắm rõ mồn một. Từ năm ngoái, đã có một chi thám báo của quân Tùy, gồm những người địa phương ở quận Hội Kê, xâm nhập vào nội thành. Họ vẫn luôn ẩn nấp trong thành từ đó đến nay, cùng chờ đợi giờ khắc này đến.

Lúc này, có binh sĩ vén màn báo: "La tướng quân cầu kiến!"

"Cho hắn vào." Trương Huyễn dừng bút nói.

Một lát sau, La Sĩ Tín bước nhanh đến, quỳ xuống thi lễ: "Tham kiến đại soái!"

"Có chuyện gì không?" Trương Huyễn cười hỏi.

La Sĩ Tín đứng dậy, vội vàng nói: "Hạ quan đã nghiên cứu thành trì. Huyện Hội Kê xa xa không thể sánh với những thành trì cao lớn kiên cố ở phương Bắc. Hơn nữa, binh sĩ giữ thành cũng chưa được huấn luyện chiến đấu. Hạ quan nắm chắc trong vòng một canh giờ sẽ chiếm được tòa thành này."

"Ngươi mà còn muốn dùng một canh giờ ư? Nếu là ta công thành, ta chỉ cần nửa canh giờ là có thể hạ được nó. Bất quá, dù chỉ mất một phút, ta cũng không muốn công thành."

La Sĩ Tín sửng sốt hồi lâu nói: "Hạ quan không hiểu!"

"Ta biết ngươi có thể không hiểu, là Tề Vương mà ta vì sao nhất định phải tự mình dẫn đại quân tiến công Giang Nam. Chính là ta không chỉ muốn thu phục đất Giang Nam, mà còn phải thu phục lòng người Giang Nam. Mạnh Hải Công lúc trước chỉ có ba ngàn người vượt sông xuôi nam, cuối cùng lại sở hữu hơn mười vạn quân, cho thấy mấy trăm ngàn binh sĩ này đều là người Giang Nam. Chính ta tại huyện Vô Tích đã chém giết năm vạn giặc cỏ, giết chóc đã quá đủ rồi. Bước tiếp theo nhất định phải thể hiện ra một mặt khoan dung nhân h��u, nếu không, ta và Mạnh Hải Công có gì khác nhau chứ?"

"Đại soái chưa bao giờ làm phiền dân, làm sao lại không có gì khác với Mạnh Hải Công được?" La Sĩ Tín nhỏ giọng lẩm bẩm.

Trương Huyễn mỉm cười: "Ngươi nói không sai, nhưng vẫn chưa đủ sâu sắc. Chính ta đã bố trí thám báo trong huyện Hội Kê, từ tình báo của bọn họ có thể biết rõ: chủ tướng Mạnh Hưng tham lam vơ vét tài sản, nhưng binh sĩ dưới quyền hắn lại rất giữ gìn, rất ít nghe tin tức họ quấy nhiễu dân lành. Vì sao ư? Nguyên nhân rất đơn giản, những binh lính này đều là người địa phương, không dám làm càn. Nếu chúng ta công thành giết chết hai ngàn người, hai ngàn người này có cha mẹ, huynh đệ, lại có bà con cô bác, sẽ liên lụy không biết bao nhiêu gia đình. Chi bằng chúng ta trước hết làm hết sức mình để chiêu dụ. Nếu đối phương thật sự không chịu đầu hàng, chúng ta công thành cũng không muộn. La tướng quân, ngươi thấy sao?"

"Đại soái cho rằng họ sẽ đầu hàng sao?" La Sĩ Tín lại hỏi.

Trương Huyễn chậm rãi gật đầu: "Ta tin họ nhất định sẽ mở thành đầu hàng!"

Dừng một chút, Trương Huyễn lại cười nói: "Nếu ngươi thật sự cảm thấy buồn tẻ nhàm chán, vậy thì đẩy xe tù chở Mạnh Hải Công đi quanh thành một vòng, để binh sĩ trên thành nhìn thấy. Có lẽ suy nghĩ của họ sẽ khác."

Toàn bộ nội dung của chương truyện này được truyen.free bảo hộ bản quyền.