Lưu Hắc Thát bất ngờ bị giết, khiến đám loạn phỉ trên núi mất đi thủ lĩnh. Đúng lúc đó, một vạn kỵ binh Tùy quân đã áp sát, dưới sức uy hiếp của quân Tùy hùng mạnh, mấy ngàn loạn phỉ trên núi nhao nhao xuống núi đầu hàng. Tô Định Phương tuân theo mệnh lệnh của Trương Huyễn, chém đầu các thủ lĩnh chính như Phạm Nguyện, Đổng Khang Mua, Tào Trạm, Cao Nhã Hiền, Vương Tiểu Hồ. Phần còn lại của đám phỉ tặc đều được giải tán.

Cuộc khởi binh của Lưu Hắc Thát bị dập tắt ngay từ trong trứng nước, loại bỏ một mối lo lớn trong lòng Trương Huyễn. Trương Huyễn trọng thưởng những công thần trong chiến dịch này. Lưu Lan Thành được phá cách thăng liền hai cấp, từ Ưng Kích Lang Tướng lên Hổ Nha Lang Tướng, đồng thời được ban thưởng ngàn lượng vàng.

Sau khi tiêu diệt Lưu Hắc Thát, Trương Huyễn lập tức hạ lệnh tiến hành thanh trừng quy mô lớn các thế lực tàn dư của Bột Hải Hội, đồng thời treo thưởng ngàn lượng hoàng kim truy bắt Cao Tuệ, bất kể sống hay chết.

Tùy quân các nơi đồng loạt hành động, dưới sự chỉ huy thống nhất của Phòng Huyền Linh, rà soát các trang viên, niêm phong các cửa hàng, và rất nhiều quan viên bị mua chuộc cũng lần lượt bị bắt. Chỉ trong mười ngày ngắn ngủi, từ Hà Bắc đến Thanh Châu, từ Trung Nguyên đến Từ Châu, từ Giang Hoài đến Giang Đô, 16 trang viên đã bị khám xét, hơn hai trăm cửa hàng các loại bị niêm phong, hơn ba mươi quan viên bị tóm gọn, hơn năm trăm thành viên sa lưới, kể cả Tám Đại Kim Cương dưới trướng Cao Tuệ. Số tài sản tịch thu bao gồm mấy vạn lượng hoàng kim và hơn ba mươi triệu lượng bạc.

Sau chiến dịch này, thế lực tàn dư của Bột Hải Hội bị nhổ tận gốc hoàn toàn. Tuy nhiên, bản thân Cao Tuệ lại thoát được cuộc truy quét nhờ đang đàm phán giáp trụ với Mạnh Hải Công tại quận Hội Kê. Nàng sợ hãi đến mức phải trốn ở Giang Nam, không dám lộ mặt lần nữa.

Thời gian dần trôi đến đầu tháng Hai, công tác chuẩn bị chiến đấu của Tùy quân bắt đầu đi vào cao trào. Trong cuộc chiến Giang Nam lần này, Tùy quân lấy Giang Đô làm hậu phương lớn, lấy quận Đan Dương làm trọng điểm hậu cần, huy động hơn ngàn chiến thuyền và các loại tàu bè, với ba vạn thủy thủ, triệu tập mười vạn quân lính, ba mươi vạn thạch lương thực, cùng vô số vũ khí, cung nỏ, lá chắn, trống trận, quân cụ các loại.

Đúng lúc Tùy quân đang rầm rộ chuẩn bị chiến tranh, đặc sứ Lăng Kính do Trương Huyễn phái đi cũng đã đến Kinh Châu.

Trong số các thế lực lớn trên thiên hạ, Tiêu Tiển là nhánh lớn mạnh nhất ở phương Nam. Năm xưa, ông ta biệt hiệu Bắc Kính tiên sinh, hoạt động sôi nổi trên vùng thảo nguyên. Sau khi thành lập Kim Sơn Hội, nhìn thấy cơ hội khi loạn lạc cuối thời Tùy bùng nổ, ông liền dẫn dắt thế lực đã gây dựng trên thảo nguyên trở về cố hương của nhà Lương. Thông qua mối quan hệ với cô ruột là Tiêu Hoàng hậu, ông được phong làm Huyện lệnh La huyện. Một mặt là mệnh quan triều đình, mặt khác lại chiêu binh mãi mã ở La huyện. Với sự ủng hộ bí mật của một bộ phận quý tộc cũ nhà Lương, thế lực của ông phát triển cực kỳ nhanh chóng.

Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Dương Quảng bị sát hại tại Dương Châu. Tiêu Tiển lập tức chính thức khởi binh, tự xưng Lương Vương, sở hữu đội quân hơn sáu vạn người. Thế lực của ông phát triển vô cùng mạnh mẽ, chỉ trong vài tháng, quân đội đã mở rộng lên đến bốn trăm ngàn người. Lãnh thổ nước Lương từ phía Nam tới Giao Chỉ, phía Bắc đến Kinh Châu, phía Tây tới Tam Hiệp, phía Đông đến Cửu Giang, trải dài mấy ngàn dặm đất đai phì nhiêu. Thậm chí, ông ta còn vượt qua Trịnh quốc của Vương Thế Sung, trở thành thế lực lớn thứ ba, chỉ sau Bắc Tùy và nhà Đường.

Năm ngoái, Tiêu Tiển chính thức xưng đế, lập quốc hiệu là Lương, niên hiệu Phượng Minh. Ông thiết lập đủ loại quan chức, thành lập triều đình, mọi nghi thức xuất nhập đều giữ theo chế độ Thiên tử.

Nhưng quốc lực có cường thịnh hay không, mức độ suy yếu hay mạnh mẽ chỉ người trong cuộc mới thấu. Tiêu Tiển rất hiểu thực lực của mình. Đội quân của ông ta tuy được xưng là bốn mươi vạn, nhưng phần lớn đều là ô hợp chắp vá tạm thời, trang bị thô sơ, sức chiến đấu cực kỳ kém. Đội quân thực sự có khả năng chiến đấu chỉ vỏn vẹn năm, sáu vạn người, cũng chính là lực lượng ban đầu ông ta gây dựng.

Còn lãnh thổ rộng lớn mấy ngàn dặm, những Thái thú, Huyện lệnh kia chẳng qua chỉ là bề ngoài chấp nhận sự thống trị của ông ta. Các quận đều như những quốc gia trong quốc gia, bị các hào phú sĩ tộc địa phương nắm giữ. Thực tế, chính lệnh của ông ta chỉ có hiệu lực đối với quận Giang Lăng và quận Nhạc Dương.

Kẻ địch trước mắt của Tiêu Tiển không phải Vương Thế Sung đang chiếm đóng quận Tương Dương, cũng không phải Đỗ Phục Uy với thế lực đang bành trướng mãnh liệt, mà là Lâm Sĩ Hoằng, một quân phiệt khác ở vùng lân cận. Lâm Sĩ Hoằng xuất thân từ giới thảo khấu, có thủy quân hùng mạnh, chỉ đứng sau Bắc Tùy.

Tháng sáu năm ngoái, Tiêu Tiển và Lâm Sĩ Hoằng khai chiến tại quận Cửu Giang. Hai bên có thắng có thua, nhưng thủy quân của Tiêu Tiển lại đại bại thảm hại. Hơn hai trăm chiến thuyền bị thiêu rụi hoàn toàn, hơn sáu ngàn thủy quân bỏ mạng hoặc bị bắt. Trong đường cùng, Tiêu Tiển đành phải cắt nhường quận Cửu Giang để cầu hòa.

Nhưng loạt chiến sự Giang Hoài diễn ra vào mùa thu năm ngoái đã khiến Lâm Sĩ Hoằng và Tiêu Tiển phải ngừng đối đầu. Họ lo lắng chứng kiến Tùy quân tiêu diệt Đỗ Phục Uy, thống nhất Giang Hoài, rồi lại kinh hoàng khi biết tin Tùy quân đã đổ bộ vào Giang Nam, chiếm đóng quận Đan Dương.

Cảm thấy mối họa kề cận, hai nhà Tiêu và Lâm vốn luôn đối địch đã bắt đầu đàm phán kết minh, chuẩn bị liên thủ đối phó cuộc Nam chinh của Tùy quân. Đúng lúc này, đặc sứ Lăng Kính của Trương Huyễn đã bí mật đến Giang Lăng thành, kinh đô nước Lương.

Trong Ngự Thư phòng của cung Phượng Minh, Lương đế Tiêu Tiển lo lắng không yên đi đi lại lại trong phòng. Bên cạnh ông là Thừa tướng Sầm Văn Bản.

"Trẫm và Trương Huyễn đã quen biết nhiều năm. Thu�� trước, khi hắn còn là một thị vệ nhỏ bé, trẫm đã từng đối đầu với hắn. Lúc ấy trẫm đã có lời tiên đoán rằng người này tuyệt không phải kẻ tầm thường trong ao tù, nào ngờ hắn lại có thành tựu như ngày hôm nay. Sớm biết vậy, năm ấy trẫm đã liều chết trừ khử hắn rồi!" Nói đến đây, Tiêu Tiển không khỏi thở dài liên tục.

Ông quay đầu lại hỏi Sầm Văn Bản: "Thừa tướng nghĩ xem Trương Huyễn phái sứ giả đến nước Lương với dụng ý gì? Phải chăng hắn muốn liên thủ với chúng ta để đối phó Lâm Sĩ Hoằng?"

Sầm Văn Bản khom người đáp: "Quả như bệ hạ đã nói, Trương Huyễn người này mưu sâu kế hiểm, hành sự khó lường. Song, việc hắn muốn phát động chiến dịch Giang Nam đã là sự thật không thể chối cãi. Vì vậy, hắn chắc chắn không muốn các chư hầu ở phía Nam Trường Giang kết thành liên minh. Liên hoành phá hợp tung (liên kết ngang phá hợp tung) hẳn là lựa chọn tốt nhất của hắn lúc này."

Tiêu Tiển im lặng. Các chư hầu Giang Nam của ông ta căn bản không thể liên kết lại được. Nếu như Giang Nam Hội đứng ra liên hợp, có lẽ sẽ đạt được minh ước, nhưng ông ta và Mạnh Hải Công vốn chẳng có liên hệ gì, hơn nữa ông ta cũng không ưa Mạnh Hải Công tàn bạo bất nhân. Còn ông ta và Lâm Sĩ Hoằng thù hận quá sâu, có thể hợp tác bề ngoài nhưng khó lòng đồng tâm hiệp lực.

Tuy nhiên, lợi dụng cơ hội Trương Huyễn phái người đến đàm phán để kiếm chút lợi ích thực tế cũng không tệ.

Nghĩ vậy, Tiêu Tiển nói: "Đoán chừng đặc sứ đã đến rồi. Xin Thừa tướng thay ta đi đón tiếp hắn, dò la ý tứ, sau đó trẫm tiếp kiến cũng chưa muộn."

"Vi thần tuân chỉ!"

Tại bến Giang Lăng, thuyền của Lăng Kính chầm chậm cập bến. Vài tên thị vệ bảo vệ Lăng Kính bước xuống thuyền lớn. Sầm Văn Bản vội vàng tiến lên đón, thi lễ rồi nói: "Tại hạ Sầm Văn Bản, đặc biệt vâng lệnh bệ hạ nhà ta đến đón tiếp Lăng Tòng Quân."

Lăng Kính bình thản nói: "Cảm ơn Sầm tiên sinh đã đến đón tiếp. Không biết Lương Công hiện có ở Giang Lăng không?"

Sầm Văn Bản thoáng biến sắc. Đương nhiên ông ta biết rõ Bắc Tùy không công nhận việc Tiêu Tiển xưng đế, cũng không công nhận triều Lương, mà chỉ thừa nhận tước vị Lương Quốc Công do Hoàng Thái Đế phong cho Tiêu Tiển. Còn bản thân ông ta là Thừa tướng, Bắc Tùy càng sẽ không thừa nhận.

Sầm Văn Bản chỉ đành miễn cưỡng cười, đáp: "Chủ công nhà ta đương nhiên đang ở Giang Lăng. Mời Lăng Tòng Quân theo ta về khách quán nghỉ ngơi trước."

Hai người lên xe ngựa tiến vào thành. Lăng Kính thấy trên đường, đa số người qua lại mặc quần áo thô kệch, hiếm thấy kẻ nào ăn vận tươm tất bằng lụa là. Ông ta đương nhiên biết rõ đó không phải là do Tiêu Tiển chủ trương giản dị, mà là ông ta phải nuôi bốn mươi vạn đại quân. Con số bốn mươi vạn này còn nhiều hơn binh lực của Bắc Tùy, nhưng dân số phương Nam lại không thể sánh bằng phương Bắc, Tiêu Tiển đành phải bóc lột dân chúng.

Lăng Kính thầm nghĩ: "Nghe đồn thuế khóa nước Lương nặng nề, lời ấy quả nhiên không sai."

Không lâu sau, hai người đến khách quán. Phòng ốc đã được sắp xếp chu đáo. Sầm Văn Bản nóng lòng muốn nói chuyện với Lăng Kính, liền mời Lăng Kính ngồi xuống ở đại sảnh, rồi ái ngại nói: "Vốn dĩ phải để Lăng Tòng Quân nghỉ ngơi trước, nhưng chủ công nhà ta vẫn đang chờ hồi đáp của ta. Vậy nên, tại hạ mạn phép hỏi Lăng Tòng Quân một chút, chuyến đi này của Tòng Quân rốt cuộc vì việc gì? Văn Bản có chỗ nào vô lễ, mong Lăng Tòng Quân thông cảm."

Lăng Kính không chút hoang mang lấy ra một phong thư. "Đây là thư tay do Tề Vương nhà ta gửi cho Lương Công. Trước tiên, xin Sầm tiên sinh chuyển giao cho Lương Công."

"Tại hạ nhất định sẽ chuyển giao!" Sầm Văn Bản tiếp nhận thư, nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm Lăng Kính.

Lăng Kính khẽ mỉm cười nói: "Chuyến đi sứ Giang Lăng lần này của ta thực chất là vì hai việc. Thứ nhất, Tề Vương điện hạ nhà ta muốn bày tỏ rõ ràng rằng, cuộc Nam chinh lần này sẽ không đụng chạm đến lãnh địa của Lương Công. Thứ hai, Tề Vương điện hạ muốn nhắc nhở Lương Công rằng, Lương Công sắp gặp đại họa!"

Sầm Văn Bản giật mình, "Xin Tòng Quân chỉ giáo?"

Trong Ngự Thư phòng, Tiêu Tiển chợt quay người lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Sầm Văn Bản. "Hắn nói quân Đường sắp phát động chiến tranh với nước Lương của ta sao?"

"Bẩm bệ hạ, Lăng Kính nói đúng là như vậy, còn khẳng định đó là tình báo đáng tin cậy."

Tiêu Tiển chắp tay chậm rãi đi tới trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn về phía Tây. Kể từ khi quân Đường buộc phải rút khỏi Nam Dương, ông ta cũng rất lo lắng quân Đường sẽ xuất binh từ Ba Thục. Lời nhắc nhở của Trương Huyễn quả nhiên đã nói trúng nỗi lo của ông ta. Chẳng lẽ quân Đường thật sự muốn phát động chiến tranh với mình sao?

Sầm Văn Bản thấp giọng hỏi: "Trong thư của Tề Vương lẽ nào không đề cập đến việc này sao?"

"Trong thư của hắn không hề nói đến việc này."

Tiêu Tiển quay đầu lại nhìn chăm chú Sầm Văn Bản: "Thừa tướng nghĩ xem quân Đường sẽ xuất binh tấn công chúng ta sao?"

Sầm Văn Bản do dự một chút rồi nói: "Vi thần đã cân nhắc việc này. Quân Đường có bốn con đường để tiến vào. Tuyến phía Bắc qua Tịnh Châu chẳng những không thành công, mà còn phải từ bỏ hai quận Thượng Đảng và Trường Bình. Tuyến trung tâm là Lạc Dương. Nếu Trương Huyễn không ủng hộ Vương Thế Sung, quân Đường chắc chắn sẽ đánh Lạc Dương. Nhưng Vương Thế Sung đã kết minh với Trương Huyễn, hai nhà có sự tương hỗ. Vì thế, dù là Lạc Dương hay Nam Dương, hai tuyến đường này đều không dễ dàng để quân Đường xuất binh. Tuyến đường thứ tư còn lại chính là chúng ta. Ngay lập tức, Trương Huyễn đã chiếm cứ Giang Hoài, lại sắp phát động chiến dịch Giang Nam. Nếu quân Đường không hành động nữa, thì phương Nam sẽ không còn gì. Vì vậy, vi thần cũng cho rằng khả năng quân Đường xuất binh đánh chúng ta là rất lớn."

Tiêu Tiển thở dài thườn thượt. "Vậy nên, việc Trương Huyễn nói sẽ không tiến công chúng ta, chính là hy vọng chúng ta và quân Đường ác chiến, thay hắn làm suy yếu quân Đường. Ý đồ này của hắn, trẫm trong lòng đã rõ."

"Nhưng Trương Huyễn cũng không thừa nhận quốc hiệu Lương của chúng ta, Lăng Kính chỉ xưng bệ hạ là Lương Công. Chúng ta có nên yêu cầu họ thừa nhận nước Lương trước không?"

Tiêu Tiển lắc đầu. "Về thời gian, e rằng không còn kịp nữa. Hơn nữa, việc này chỉ là tiểu tiết, không nên quá câu nệ danh nghĩa. Trẫm chỉ quan tâm khi quân Đường tấn công, hắn có thể ủng hộ chúng ta hay không."

"Mời bệ hạ yên tâm, vi thần cho rằng Trương Huyễn nhất định sẽ ở sau lưng ủng hộ chúng ta. Điểm này không cần hoài nghi."

"Nói suông thì không được. Trương Huyễn đang chờ chúng ta bày tỏ thái độ bằng hành động thực tế."

Tiêu Tiển trầm thấp thở dài một tiếng. Ông nhặt bức thư trên bàn lên nói với Sầm Văn Bản: "Trong thư, Trương Huyễn nói với trẫm một chuyện: Tại Ngũ Long Sơn thuộc quận Giang Hạ có một mỏ sắt là sản nghiệp của Bột Hải Hội. Quân Đường chính là muốn khai thác gang từ mỏ sắt này. Trương Huyễn hy vọng trẫm phá hủy mỏ sắt này. Trẫm cảm thấy đây là Trương Huyễn thăm dò. Nếu trẫm dùng thủ đoạn sấm sét tiêu diệt mỏ sắt này, vậy thì hai bên có thể hợp tác tiếp. Bằng không, hắn sẽ cho rằng trẫm liên thủ với Lâm Sĩ Hoằng, đối kháng cuộc Nam chinh của hắn."

"Vậy thái độ của bệ hạ là gì?"

Tiêu Tiển không chút do dự nói: "Ngày mai trẫm sẽ phái binh phá hủy hoàn toàn mỏ sắt này!"

Truyện dịch thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.