Một đội kỵ binh hăm hở phi nước đại tới từ con đường lớn phía nam Tiếu huyện. Dẫn đầu là một lão tướng, chính là Lai Hộ Nhi. Khi họ đến trước quân doanh, các quân sĩ đang trực vội vã ra hành lễ, “Lão tướng quân một đường vất vả!”

Lai Hộ Nhi ném dây cương cho thân binh, cười hỏi: “Đại soái đã đến chưa?”

“Đại soái đã đến rồi ạ, mới vừa đặt chân tới hôm nay thôi!”

Lai Hộ Nhi bước nhanh vào đại doanh. Trong lòng ông cũng vô cùng hưng phấn, khoảnh khắc mong chờ bấy lâu cuối cùng cũng đến. Họ cuối cùng cũng sắp ra tay với Đỗ Phục Uy.

Đỗ Phục Uy là mối đe dọa lớn nhất đối với Giang Đô, thực tế đã gây trở ngại lớn cho việc khôi phục dân sinh Giang Đô. Nhiều người từng cho rằng, sau khi Vũ Văn Hóa Cập và quân Ngõa Cương bị tiêu diệt, kênh đào sẽ khôi phục thông suốt, thương nghiệp Giang Đô sẽ dần trở lại phồn vinh như xưa. Thế nhưng Đỗ Phục Uy lại một lần nữa cắt đứt tuyến vận chuyển trên kênh đào, cướp bóc không ít hàng hóa và đội thuyền, khiến một số thương nhân nóng lòng giao hàng phải chịu tổn thất nặng nề.

Tiếng than khóc của thương nhân khiến Lai Hộ Nhi căm tức vô cùng. Tiêu diệt triệt để Đỗ Phục Uy là điều ông ngày đêm mong mỏi, và ngày đó cuối cùng đã đến.

Lai Hộ Nhi đi nhanh đến trước lều lớn trung quân. Phía trước lều lớn trung quân phòng bị nghiêm ngặt, binh sĩ đứng đầy, cho thấy trong đại trướng đang bàn bạc những quân vụ trọng yếu. Binh sĩ thấy Lai Hộ Nhi đến, vội vàng vào lều bẩm báo, một lát sau đi ra nói: “Tướng quân đã đến, đại soái mời vào.”

Lai Hộ Nhi sửa sang lại khôi giáp một chút, lúc này mới bước vào lều lớn. Ông chỉ thấy giữa lều bày một sa bàn khổng lồ, dài chừng ba trượng, rộng hai trượng, hai bên đứng đầy các đại tướng, vây quanh sa bàn.

Trương Huyễn đứng trước sa bàn, tay cầm một cây gậy dài. Thấy Lai Hộ Nhi bước vào, ông cười nói: “Chúng ta đã đợi Hậu lão tướng quân lâu rồi.”

Lai Hộ Nhi liền vội vã tiến lên ôm quyền hành lễ: “Ti chức tham kiến đại soái!”

“Lão tướng quân không cần đa lễ!”

Trương Huyễn nhìn ra sau lưng ông, rồi hỏi: “Lý trưởng sử vẫn chưa tới sao?”

“Bẩm đại soái, Lý trưởng sử thật sự không thể đến được, mong đại soái thứ lỗi!”

“Nếu hắn có việc gấp, vậy thì thôi vậy.”

Trương Huyễn cười cười, mời Lai Hộ Nhi đứng trước sa bàn. Thủy quân của Lai Hộ Nhi chính là một trong những chủ lực trong cuộc tiến công Đỗ Phục Uy lần này. Vì lẽ đó, Trương Huyễn không ngần ngại điều Lai Hộ Nhi từ Giang Đô đến Tiếu Quận.

Lai Hộ Nhi nhìn sa bàn. Ông liếc mắt một cái đã nhận ra đây là sa bàn Giang Hoài và Giang Nam. Có thể độ cao của núi có chút không quá chuẩn xác, nhưng thành trì, đường sá, Trường Giang, sông ngòi, cầu cống và đủ mọi loại địa hình, cảnh vật đều được thể hiện đầy đủ, phản ánh một cách cực kỳ trực quan toàn cảnh Giang Hoài và Giang Nam. Quả là một công cụ đắc lực cho việc bày binh bố trận, khiến Lai Hộ Nhi không ngừng thầm khen trong lòng.

“Lão tướng quân đã đến rồi, vậy tôi xin thuật lại sơ lược kế hoạch chiến lược trước đó một chút.”

Trương Huyễn dùng cây gậy chỉ vào Trường Giang trên sa bàn, trầm giọng dõng dạc nói với mọi người: “Thứ nhất, phạm vi của chiến dịch lần này phía nam dừng ở Trường Giang, phía bắc đến Tiếu Quận, chủ yếu là tiêu diệt triệt để Đỗ Phục Uy; có thể sẽ liên lụy đến Lâm Sĩ Hoằng và Giang Nam Hội, nhưng họ không phải trọng điểm. Thứ hai, chúng ta sẽ huy động khoảng tám vạn quân, bao gồm ba vạn thủy quân, một vạn kỵ binh và bốn vạn bộ binh; trong khi quân địch ước tính mười ba vạn người. Mặc dù quân số của ta yếu thế hơn, nhưng ta cho rằng tám vạn quân là đủ rồi. Thứ ba, chiến dịch này chúng ta sẽ đầu tư mười lăm vạn thạch lương thực, tính ra mỗi binh sĩ có khoảng hai thạch. Nói cách khác, chúng ta phải tiêu diệt triệt để Đỗ Phục Uy trong vòng ba tháng. Đây là một áp lực đối với chúng ta, và cá nhân ta cũng không mong muốn chiến dịch này kéo dài lê thê. Thứ tư, vì chiến dịch này liên quan đến sự hiệp đồng tác chiến của thủy quân, kỵ binh và bộ binh, nên ta sẽ là người thống nhất chỉ huy. Thứ năm, hậu cần trọng yếu của chúng ta có hai nơi: một tại Tiếu huyện, một tại Giang Đô. Thứ sáu…”

Lai Hộ Nhi chỉ ở lại đại doanh Tiếu huyện một canh giờ đã vội vã quay về Giang Đô. Trương Huyễn tiễn ông ra khỏi đại doanh. Lai Hộ Nhi hỏi: “Đại soái sau đó có đi Giang Đô không?”

Theo kế hoạch ban đầu của Trương Huyễn, ông lẽ ra đã sớm phải đến Giang Đô thị sát, nhưng một loạt biến cố đã thay đổi kế hoạch của ông. Lai Hộ Nhi vẫn mong Trương Huyễn sớm ngày tới.

Trương Huyễn cười cười nói: “Ta sẽ đến Giang Đô, nhưng hiện tại ta vẫn đang chờ tin tức từ Trung Đô. Phía Trường An sẽ cử người đến Trung Đô đàm phán, giải quyết dứt điểm vấn đề Tịnh Châu. Khi đó ta sẽ tiến về Giang Đô. Tuy nhiên, lão tướng quân không cần chờ ta, cứ theo phương án chúng ta vừa bàn bạc, hãy nhanh chóng tiến hành tổng tiêu diệt trên sông nước.”

“Điện hạ yên tâm, ti chức sẽ về sắp xếp ngay.”

Hai người cùng ra cửa doanh. Thân binh của Lai Hộ Nhi đã chờ sẵn ngoài cửa doanh. Lai Hộ Nhi phóng người lên ngựa, ôm quyền nói: “Đại soái còn có dặn dò gì không?”

Trương Huyễn cười nói: “Những điều cần nói đều đã nói hết, nhưng ta vẫn muốn nhắc lại một điều: hãy chú ý đến Lâm Sĩ Hoằng. Một khi hắn có bất kỳ dị động nào trên Trường Giang, phải lập tức ra tay đả kích không chút nương tình, tuyệt đối không cho hắn nửa phần may mắn.”

“Ti chức đã rõ, kính mong đại soái bảo trọng!”

Trương Huyễn gật gật đầu: “Chúng ta sẽ gặp lại ở Giang Đô!”

Lai Hộ Nhi ôm quyền hành lễ, rồi quay đầu ngựa phi nhanh. Các thân binh nhao nhao theo sau, đoàn kỵ binh phi gấp về phía đông nam.

Trương Huyễn đợi họ đi xa khuất, lúc này mới quay người bước vào đại doanh. Ông cần viết một phong thư gửi Tô Uy và Bùi Củ, làm rõ thái độ của họ trong cuộc đàm phán với Trường An.

***

Việc Tùy quân liên tục tác chiến tại Từ Châu và Trung Nguyên không hề ảnh hưởng đến sự phát triển của Trung Đô. Ngược lại, Trung Đô không những không chịu ảnh hưởng chiến tranh mà còn ngày càng phồn vinh.

Về phía đông Trung Đô, khoảng mười dặm, An Dương tân huyện mới được xây dựng cũng đã sơ bộ hoàn thành. Thị trấn có chu vi khoảng ba mươi dặm, sẽ dung nạp hơn hai trăm ngàn người. Đây chính là khu vực tập trung buôn bán. Tây thị của Trung Đô nằm ở phía tây tân thị trấn, chiếm khoảng ba phần mười diện tích của thị trấn. Ngoài ra, hai vạn tiệm thủ công chuyển từ Lạc Dương cũng sẽ sớm định cư tại An Dương tân huyện và Nghiệp huyện.

An Dương huyện sắp trở thành trung tâm thương nghiệp của Bắc Tùy. Các đại thương nhân khắp thiên hạ nhao nhao tìm đến, mua đất mở tiệm tại An Dương tân huyện. Từng dãy cửa hàng nhanh chóng mọc lên trong huyện thành. Con đường thẳng nối Trung Đô và An Dương tân huyện cũng đã xây dựng hoàn thành, rộng chừng năm trượng. Mặc dù con đường được phân thành mười phần, nhưng vẫn đủ cho mười cỗ xe ngựa chạy song song.

Nếu như Tân An Dương chủ yếu hình thành cục diện phồn thịnh do lượng lớn hộ công thương di dời vào, thì sự phồn hoa của Trung Đô lại là một cảnh tượng khác. Việc cố gắng dựa vào gần trung tâm quyền lực từ xưa đến nay vẫn là phong cách của thế gia hào phú.

Kể từ khi chiến dịch chinh phạt Cao Ly kết thúc, uy vọng cá nhân của Trương Huyễn trong thiên hạ như mặt trời ban trưa. Đặc biệt trong chiến dịch tranh giành Trung Nguyên, Tùy quân bất ngờ xuất binh đánh chiếm Hà Đông thành và Bồ Tân Quan, nghiêm trọng uy hiếp an toàn của Quan Trung. Đường quân buộc phải rút khỏi Trung Nguyên. Trận chiến này càng chấn động thiên hạ, khiến nhiều hào môn thế gia chợt nhận ra rằng, có lẽ người giành được thiên hạ chính là Trương Huyễn, chứ không phải Lý Uyên.

Với nhận thức này, Trung Đô lại một lần nữa dấy lên cao trào mua đất xây nhà. Các hào môn thế gia khắp thiên hạ đều hy vọng sở hữu một khu gia trạch tại trung tâm quyền lực. Giá đất Trung Đô lại tăng vọt. Nhiều người dân bình thường thông minh đã thuận thế bán đi nhà đất ở Trung Đô, rồi đến An Dương tân huyện mua đất xây nhà ở. Như vậy, khoảng cách giữa họ và Trung Đô không quá xa, nhưng sự chênh lệch giá đất đủ để họ mua thêm hàng trăm mẫu ruộng đất.

Thế nhưng các hào môn thế gia lại không bận tâm đến hàng trăm mẫu ruộng đất đó. Họ không coi trọng An Dương tân huyện, vì nơi đó là chốn tụ tập của thương nhân, không phù hợp với thân phận của họ. Điều họ muốn là được gần trung tâm quyền lực.

Chính sự chuyển đổi đất đai do việc di dời vào ra này đã khiến Trung Đô trở thành một đại công trường, khắp nơi là những dãy nhà cũ bị dỡ bỏ, nhường chỗ cho những ngôi nhà mới mọc lên san sát. Giọng nói từ khắp thiên hạ có thể nghe thấy tùy ý trên các con phố Trung Đô. Sự gia tăng nhanh chóng của giới nhà giàu trực tiếp thúc đẩy sự phồn vinh của Trung Đô.

Buổi trưa hôm đó, một đoàn sứ giả từ Trường An tiến vào cửa Nam Trung Đô. Dẫn đầu là Hoàng môn thị lang Ôn Đại Nhã, ông phụng ý chỉ của thiên tử Lý Uyên đến Trung Đô để bàn bạc cách giải quyết nguy cơ Tịnh Châu. Ngoài thành, đại thần Bắc Tùy nghênh đón ông là Hồng lư tự khanh Thôi Quân Túc. Thôi Quân Túc theo Ôn Đại Nhã chậm rãi đi về phía Tử Vi Cung, vừa đi vừa giảng giải phong cảnh Trung Đô.

“Đó chính là Bảo tháp Hoa Nghiêm Tự!”

Thôi Quân Túc chỉ vào cách đó không xa một tòa Phật tháp màu trắng cao lớn nói: “Tháp cao chín trượng, tổng cộng mười ba tầng. Bởi vì toàn thân hiện lên màu trắng, dân chúng Trung Đô đều gọi là Bạch tháp. Hiện tại, đây là kiến trúc cao nhất Trung Đô, cao hơn một trượng so với lầu chính của Tử Vi Cung. Đương nhiên, tầm quan trọng của Phật tháp không thể sánh bằng lầu chính.”

Thôi Quân Túc chỉ vào một tòa thành lầu mờ ảo có thể thấy được ở phía bắc xa xôi, cười nói: “Kia chính là lầu chính, chúng ta sẽ sớm được thấy thôi.”

Ôn Đại Nhã chỉ khẽ ứng tiếng, lộ rõ vẻ không yên lòng. Thực tế, chuyến đi sứ Trung Đô lần này, ông đang gánh vác trọng trách rất lớn. Thánh thượng muốn Tùy quân rút hết khỏi Tịnh Châu, nhưng liệu Trung Đô có chấp thuận không?

Cơ sở duy nhất của ông là hiệp nghị đình chiến song phương đã ký năm trước. Nhưng nếu Trương Huyễn thực sự coi trọng hiệp nghị này, ông đã không tập kích Tịnh Châu. Rõ ràng trong lòng Trương Huyễn, hiệp nghị này không có nửa điểm ý nghĩa thực tế.

“Không biết khi nào Nhiếp Chính Vương điện hạ mới có thể trở về?” Ôn Đại Nhã cẩn trọng hỏi.

Đây mới là điều cốt yếu, nếu không có Trương Huyễn gật đầu, mặc kệ là Tô Uy hay Bùi Củ, cũng chỉ là những ‘Bồ Tát bùn’ trong triều mà thôi.

Thôi Quân Túc không trả lời trực tiếp Ôn Đại Nhã, chỉ cười nhạt nói: “Chuyện này ta không rõ lắm, lát nữa Ôn thị lang có thể hỏi Tô Tương quốc hoặc Bùi Tương quốc.”

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.