Cái chết của Mạnh Hi Đức trở thành mấu chốt gây chia rẽ Giang Nam Hội. Nghe tin huynh trưởng bị Giang Nam Hội giết chết, Mạnh Hải Công nổi trận lôi đình, lập tức giương cao cờ tạo phản, tự phong Ngô Việt Vương, đích thân thống lĩnh ba vạn quân tiến đánh quận Dư Hàng. Chỉ hai ngày sau khi vượt sông Chiết, 3.000 quân trấn giữ huyện Phú Dương đầu hàng. Mạnh Hải Công lập tức chém đầu hơn mười con em sĩ tộc Giang Nam trong số quân đầu hàng, dùng thủ cấp của họ tế anh trai mình.

Hành động này khiến sĩ tộc Giang Nam kinh hãi, và làm Giang Nam Hội vô cùng hoảng sợ. Nhưng Thẩm Pháp Hưng sớm đã đoán được kết quả này, ngay khi Mạnh Hải Công khởi binh, hắn liền phái Đại tướng Trương Phụng thống lĩnh sáu ngàn quân tinh nhuệ nhanh chóng xuôi nam đến quận Dư Hàng, giành trước một bước tiến vào huyện Tiền Đường, thuộc quận trị Dư Hàng. Huyện Tiền Đường nay là Hàng Châu, là điểm khởi đầu của kênh đào Giang Nam, trong thành có kho lương lớn 50 vạn thạch cùng vô số giáp trụ, khí giới quân sự, là nơi chiến lược trọng yếu.

Mạnh Hải Công lập tức dẫn đại quân tiến đánh huyện Tiền Đường, bắt đầu công phá thành. Hai bên bùng nổ chiến sự ác liệt tại huyện Tiền Đường, nội loạn Giang Nam chính thức mở màn.

Nội loạn Giang Nam vừa mới bộc phát, nhưng quân Hứa và quân Ngõa Cương đã giao chiến hơn nửa năm trời ở Từ Châu. Quân Ngõa Cương với hai mươi vạn đại quân giao tranh với gần sáu vạn quân Hứa. Tuy binh lực yếu thế hơn, nhưng quân Hứa trước đây vốn là đội quân tinh nhuệ nhất trong quân Tùy – Kiêu Quả Quân, phần lớn là người Quan Trung, trang bị tinh nhuệ, sức chiến đấu rất mạnh. Dùng sáu vạn quân đối đầu hai mươi vạn đại quân mà hoàn toàn không hề lép vế.

Hai bên đã chém giết đến mức đỏ mắt, chẳng bên nào chịu lùi một bước. Hai quân đã đánh hơn năm mươi trận lớn nhỏ trên địa phận quận Bành Thành và quận Hạ Bi, chiến đấu cực kỳ đẫm máu. Hai bên đều không giữ lại tù binh, thương binh và tù binh của đối phương đều bị xử tử hết. Hơn nửa năm huyết chiến như cối xay thịt khiến hai bên tổn thất cực kỳ thảm trọng. Sáu vạn quân Hứa chỉ còn lại chưa đầy hai vạn người, còn hai mươi vạn quân Ngõa Cương cũng chỉ còn lại hơn bảy vạn người.

Không chỉ binh sĩ thương vong hơn một nửa, mà hàng chục vạn dân thường của hai quận cũng hứng chịu tai họa ngập đầu. Binh sĩ hai bên đốt phá, cướp bóc lương thực, hàng chục vạn dân chúng bỏ chạy khỏi quê hương, về phía nam đến khu Giang Hoài, còn về phía bắc th�� đến quận Lang Gia và quận Đông Hải để thoát chết.

Hậu quả tai hại nhất của việc đông đảo dân chúng bỏ chạy bắt đầu bộc lộ rõ rệt khi vào hạ. Các quận Hạ Bi và Bành Thành vốn phồn thịnh, đông đúc đã biến thành ngàn dặm đồng hoang, thành trì đều trống rỗng, sản lượng lương thực giảm hơn tám phần. Chỉ có nơi ở của Vũ Văn Hóa Cập, tức "Đô thành", là vùng phụ cận huyện Bành Thành còn một ít ruộng lúa mạch, phần còn lại toàn bộ đất đai các huyện khác đều hoang vu.

Nhưng một chút lương thực ở vùng phụ cận Bành Thành quá ít ỏi để cho Vũ Văn Hóa Cập chi dùng, chứ đừng nói đến quân lương. Vũ Văn Hóa Cập không thể không hạ lệnh giết ngựa, lấy chiến mã làm thức ăn, nhưng như vậy vẫn không thể giải quyết được vấn đề quân lương và nguồn binh lính bổ sung ngày càng bức thiết.

Trong ngự thư phòng trống trải của Vũ Văn Hóa Cập, vài trọng thần đang tranh luận kịch liệt về phương án trưng lương tuyển binh. Vũ Văn Trí Cập nói: "Bệ hạ, hiện tại xem ra chỉ có Tiêu Quận có thể giải quyết tình hình khẩn cấp. Chiến mã đ�� giết hết, quân lương chỉ có thể duy trì mười ngày. Nếu mười ngày sau vẫn không tìm thấy lương thực, trừ phi dùng người làm lương thực, thật không còn biện pháp nào khác."

Nghe đến dùng người làm lương thực, Vũ Văn Hóa Cập không khỏi rùng mình. Vì dục vọng quá độ, mí mắt Vũ Văn Hóa Cập sưng vù, đôi mắt đỏ ngầu, tựa như một con cóc bạch tạng. Hắn với đôi mắt đỏ ngầu hung ác quét về phía Nguyên Mẫn: "Nguyên Tướng quốc có ý kiến gì?"

"Vi thần tán thành đề nghị của Vũ Văn Đại tướng quân!"

Nguyên Mẫn mấy lần muốn tìm cớ rời xa Vũ Văn Hóa Cập, nhưng đều thất bại. Vũ Văn Hóa Cập đã có lòng nghi ngờ ông ta, nếu không phải Vũ Văn Trí Cập ra sức bảo vệ hết mực, Vũ Văn Hóa Cập đã sớm giết ông ta rồi. Nguyên Mẫn từ đó về sau coi Vũ Văn Trí Cập như trời, răm rắp nghe lời, Vũ Văn Trí Cập nói gì ông ta sẽ đồng ý y.

Vũ Văn Hóa Cập biết hỏi ông ta cũng vô ích, ánh mắt lại rơi vào Thôi Triệu, Thượng thư Bộ Hộ. Giọng khàn khàn nói: "Thôi ái khanh là Thượng thư Bộ Hộ, thu gom lương thực là trách nhiệm của khanh. Trẫm mu��n nghe ý kiến của Thôi ái khanh."

Thôi Triệu chắp tay khom lưng nói: "Khởi bẩm bệ hạ, vi thần đã phái người đi điều tra Tiêu Quận. Năm trước Trung Nguyên đại nạn, Tiêu Quận cũng bị nạn nghiêm trọng, đến nay vẫn chưa phục hồi. Mỗi đấu gạo giá 500 văn, phần lớn người dân bỏ chạy đến Giang Hoài vẫn chưa về. Nay lại có hàng trăm ngàn dân Từ Châu bỏ chạy đến Tiêu Quận. Vi thần cho rằng, việc lấy lương thực từ Tiêu Quận e rằng không khả thi, nhưng nguồn mộ binh thì có."

Thôi Triệu vừa nói xong, Vũ Văn Trí Cập bên cạnh liền hằm hằm hỏi: "Ngươi đã nói Tiêu Quận không ổn, vậy ngươi nói ở đâu có thể?"

Thôi Triệu chậm rãi nói: "Kỳ thật có một chỗ có lương thực, hơn nữa là một kho lương, bên trong ít nhất có mười vạn thạch lương thực trở lên, cách quận Hạ Bi chưa đầy trăm dặm."

Vũ Văn Trí Cập hai mắt sáng rực, nhưng lập tức lại tối sầm. Hắn hừ một tiếng nói: "Ngươi nói là kho lương huyện Cù Sơn thuộc quận Đông Hải đúng không! Đó chính là địa bàn của Trương Huyễn, nhắc đến nó thì có ích gì."

Sau một lần chặn đánh trên sông Hoài, bọn họ vô cùng khiếp sợ Trương Huyễn. Dù biết rõ quân kỵ binh chủ lực của nhà Tùy đang chinh phạt Cao Ly, nhưng trước sau bọn họ không dám vượt quá giới hạn một bước, e sợ bị Trương Huyễn trả thù.

Thôi Triệu xua tay, ý rằng ông cũng không có cách nào.

Vũ Văn Hóa Cập thì không nói gì, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn quay đầu lại hỏi Thôi Triệu: "Tiêu Quận thật sự không có lương thực sao?"

Thôi Triệu gật gật đầu: "Vi thần đã phái người đến tất cả các huyện thuộc Tiêu Quận, trong nha môn quan lại một hạt lương thực cũng không còn. Trên đường đi trông thấy dân đói bóc vỏ cây làm thức ăn. Nếu chúng ta có lương thực trong tay, cũng có thể nhanh chóng chiêu mộ vài vạn quân đội ở Tiêu Quận."

Lúc này Vũ Văn Hóa Cập tựa như kẻ cờ bạc đã thua đến mù quáng, chỉ cần có một tia hy vọng gỡ gạc cũng tuyệt đối không bỏ qua. Dù Trương Huyễn đáng sợ, nhưng dưới sự đe dọa diệt vong, hắn chẳng còn bận tâm đến việc quân kỵ binh chủ lực của nhà Tùy đang ở vùng Giang Đô. Hắn lập tức ra lệnh cho Vũ Văn Trí Cập và Nguyên Mẫn: "Đại tướng quân và Tướng quốc Nguyên Mẫn hãy thống lĩnh sáu ngàn quân đang đóng ở quận Hạ Bi tiến công quận Đông Hải, cướp kho lương huyện Cù Sơn, không được phép thất bại!"

Vũ Văn Trí Cập và Nguyên Mẫn nhìn nhau, vô cùng bất đắc dĩ, chỉ đành khom lưng đáp lời: "Vi thần tuân chỉ!"

Vào đêm, cửa thành Bành Thành đóng kín. Để phòng ngừa gian tế vào thành, Vũ Văn Hóa Cập đã không cho mở cửa thành một cách tùy tiện từ nhiều tháng trước. Chỉ có người có lệnh bài thông hành đặc biệt mới có thể ra vào thành.

Huyện Bành Thành cũng là một trong số ít huyện thuộc khu vực Từ Châu không bị binh đao liên lụy. Nhưng dân chạy nạn bốn phía cũng không được phép vào thành tránh né chiến loạn. Không chỉ có thế, để giảm bớt lương thực tiêu hao, Vũ Văn Hóa Cập còn hạ lệnh chuyển một nửa cư dân ra khỏi thành, khiến cư dân nội thành chỉ còn lại hơn ba vạn người, chỉ bằng một phần ba so với trước kia. Trong thành trì vô cùng trống trải, hầu như tất cả đất trống đều được trồng đậu, rau.

Nhưng sản vật thu hoạch lại chẳng đến tay người dân, toàn bộ lương thực đều bị tịch thu. Nội thành thực hiện chế độ phân phối lương thực nghiêm ngặt, mỗi cư dân mỗi ngày chỉ nhận được một chút cháo loãng ít ỏi chỉ đủ để cầm hơi. Một khi mắc bệnh, có nghĩa là cái chết rất gần.

Không chỉ cư dân đói bụng đến gầy trơ xương như củi, mà ngay cả Thôi Triệu, Thượng thư Bộ Hộ, cũng xanh xao gầy mòn.

Thôi Triệu là một trong số ít đại thần còn theo Vũ Văn Hóa Cập. Dù ông được Vũ Văn Hóa Cập phong tước Quận vương Lăng, Thái phó, nhưng Thôi Triệu lại không có chút vui mừng nào. Trái lại, ông sống trong cảnh hoảng sợ không yên mỗi ngày.

Thôi Triệu sớm đã bị Thôi thị Bác Lăng bãi chức gia chủ. Không chỉ có thế, ngay hai tháng trước, tất cả trưởng lão họ Thôi tại từ đường nhất trí đồng ý trục xuất Thôi Triệu khỏi gia tộc, triệt để cắt đứt quan hệ giữa gia tộc họ Thôi và Vũ Văn Hóa Cập, kẻ soán ngôi loạn tặc. Chuyện này Thôi Triệu còn không biết, nhưng bản thân ông cũng biết rõ, kết cục của mình vô cùng bi thảm, có thể ẩn cư sống nốt quãng đ��i còn lại cũng là một hy vọng xa vời.

Thôi Triệu sống trong một tòa đại trạch rộng mười mẫu, nhưng bên cạnh ông chỉ có một tên tùy tùng đã theo ông hai mươi năm. Toàn bộ đại trạch trống rỗng, phủ đầy tro bụi. Toàn bộ tài sản của ông chỉ còn hơn mười bộ sách cùng một con ngựa gầy còm – đó là đãi ngộ của một quận vương, để có thể cưỡi ngựa thay cho việc đi bộ.

Ánh đèn dầu nhỏ như hạt đậu chiếu rọi thư phòng một cách lờ mờ. Thôi Triệu chắp tay đứng cạnh tường, nheo mắt nhìn chăm chú vào một bức họa trên tường. Bức tranh đó do chính ông vẽ, với cảnh núi xanh một mình câu cá: núi biếc như lông mày, dòng sông xanh biếc, gió chiều mưa phùn, liễu rủ tà y. Một lão giả đội nón rộng vành, khoác áo tơi ngồi trên tảng đá lớn buông câu, thần thái ung dung tự tại. Thôi Triệu ngẩn ngơ nhìn lão giả trong tranh, đó chính là ông, ông khao khát nửa đời còn lại của mình cũng được bình thản, thong dong như ông lão trong tranh.

Nhưng liệu có thể được chăng? Lúc này Thôi Triệu cũng giống như Vũ Văn Hóa Cập, chỉ cần có một cơ hội ông cũng sẽ không bỏ qua. Với tư cách Thượng thư Bộ Hộ, ông không đồng ý kế hoạch đi Tiêu Quận cướp lương thực của Vũ Văn Trí Cập, mà là đề nghị Vũ Văn Hóa Cập đánh chiếm kho lương lớn ở quận Đông Hải. Bản thân đó chính là canh bạc lớn cuối cùng trong đời ông ta.

Thôi Triệu xoay người, nhặt lệnh bài xuất thành trên bàn đưa cho tùy tùng nói: "Ta cấp ngươi một phần công văn, ngươi ra vẻ đi lo việc công, nhưng thực chất phải đến sông Hoài, bên đó hẳn có quân Tùy đóng. Ngươi nói cho bọn họ biết, Vũ Văn Hóa Cập đã quyết định phái sáu ngàn quân đội tiến công quận Đông Hải. Cưỡi con ngựa của ta đi ngay đi."

Tùy tùng lặng lẽ gật đầu: "Lão gia cứ yên tâm! Tôi nhất định sẽ đưa được tin." Hãy đón đọc những diễn biến tiếp theo của câu chuyện tại truyen.free, nơi dòng thời gian cứ trôi và mọi số phận đều đã được định đoạt.