Giang Nam Hội là một tổ chức chính trị được hình thành từ các quý tộc, cựu thần triều Trần, sau khi Nam Trần bị diệt vong. Hai năm sau khi Nam Trần sụp đổ, tức năm Khai Hoàng thứ mười, Giang Nam Hội đã tổ chức một cuộc nổi dậy quy mô lớn chống lại nhà Tùy. Các thành viên cốt cán như Uông Văn Tiến, Cao Trí Khôn và Thẩm Huyền Quái lần lượt dấy binh tại Vụ Châu, Việt Châu và Tô Châu. Lực lượng của họ lên đến hàng chục vạn quân, thanh thế vô cùng lớn, từng công hãm nhiều châu huyện, mưu toan phục dựng Nam Trần, nhưng cuối cùng vẫn bị quân Tùy đàn áp tàn khốc.

Sau thất bại đó, Giang Nam Hội chuyển sang hoạt động bí mật, ẩn mình chờ thời. Mãi đến năm Đại Nghiệp thứ tám, khi phương Bắc nổi dậy như nấm, thiên hạ dần loạn lạc, Giang Nam Hội một lần nữa trỗi dậy từ trạng thái "ngủ đông". Họ nhận được sự ủng hộ toàn lực từ giới quý tộc Giang Nam, bắt đầu dấy binh ở vùng Ngô Quận. Thanh thế ngày càng lớn mạnh, quân Tùy nhiều lần tiêu diệt nhưng không dẹp yên được. Khi chính biến xảy ra ở Giang Đô, Dương Quảng bị Vũ Văn Hóa Cập sát hại, Trần Lăng vốn đang bình định Giang Nam cũng buộc phải rút về Giang Đô.

Giang Nam Hội từ đó không còn bị quân Tùy uy hiếp, bắt đầu lớn mạnh nhanh chóng. Hiện tại, Giang Nam Hội có hai nhánh quân đội ở khu vực Giang Nam: một là lực lượng trực thuộc do Thẩm Pháp Hưng chỉ huy, khoảng hơn năm vạn người, kiểm soát phía bắc Ngô Quận. Nhánh còn lại là đội quân do Mạnh Hải Công chỉ huy, được Giang Nam Hội hậu thuẫn, khoảng hơn ba vạn người, kiểm soát vùng Việt Châu và Tuyên Châu.

Căn cứ địa của Giang Nam Hội đặt tại huyện Giang Ninh, quận Đan Dương. Họ kiểm soát đất đai và vật tư ở Giang Nam. Hội chủ Giang Nam Hội là Trần Hiến, cháu trai của Trần Hậu Chủ. Hai năm trước, cha Trần Hiến qua đời vì bệnh, ông liền được Giang Nam Hội ủng hộ lên làm hội chủ mới. Tuy nhiên, ông chỉ là thủ lĩnh trên danh nghĩa, thực quyền của Giang Nam Hội nằm trong tay Tứ đại sĩ tộc: Thẩm thị ở Ngô Quận, Viên thị, Vương thị và Tạ thị ở Đan Dương Quận. Ngoài ra, Tiêu thị ở Đan Dương và Ngu thị ở Cối Kê dù có thế lực mạnh mẽ tại địa phương, nhưng do mối quan hệ quá mật thiết với phương Bắc nên không được Giang Nam Hội tiếp nhận. Nhưng từ năm ngoái, để lung lạc Mạnh Hải Công, Giang Nam Hội đã quyết định tiếp nhận Mạnh Hi Đức, huynh trưởng của Mạnh Hải Công, làm sĩ tộc thứ năm.

Mặc dù không còn bị quân Tùy vây quét giúp Giang Nam Hội phát triển nhanh chóng, nhưng nội bộ tổ chức này cũng không h��� ổn định, họ cũng phải đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Nỗi lo bên trong chính là Mạnh Hải Công. Năm xưa, để giảm bớt áp lực quân sự cho Thẩm Pháp Hưng, Giang Nam Hội đã thu nhận tàn quân của Mạnh Hải Công vào Giang Nam. Nhưng thực tế đã chứng minh, việc Giang Nam Hội đưa Mạnh Hải Công về là một nước cờ sai lầm, điển hình cho việc "dẫn sói vào nhà". Mạnh Hải Công và các sĩ tộc Giang Nam về cơ bản không cùng một phe. Không có bối cảnh hay truyền thừa lịch sử như các sĩ tộc Giang Nam, ông ta chỉ là một thủ lĩnh thổ phỉ phương Bắc. Sau khi được Giang Nam Hội hậu thuẫn và lớn mạnh, Mạnh Hải Công không còn để tâm hay nghe theo Giang Nam Hội nữa, ngược lại, ông ta còn bộc lộ dã tâm bừng bừng, không ít lần thể hiện ý đồ thống nhất Giang Nam xưng đế.

Còn về họa ngoại xâm của Giang Nam Hội, đó chính là Đỗ Phục Uy. Do mối thù trăm năm giữa các sĩ tộc Giang Nam và Giang Hoài, để giành được sự ủng hộ của các sĩ tộc Giang Hoài, Đỗ Phục Uy cũng chọn thái độ thù địch với Giang Nam Hội. Ông ta liên tục phái những toán cướp biển nhỏ quấy nhiễu, cướp bóc các đoàn thuyền của Giang Nam Hội.

Để tăng cường lực lượng và đối phó Đỗ Phục Uy, Giang Nam Hội đã dùng tiền bạc hậu hĩnh để dụ dỗ Trần Lăng đầu hàng. Thế nhưng, Trần Lăng đã kiên quyết cự tuyệt. Giang Nam Hội tức giận, đoạn tuyệt mậu dịch lương thực với Giang Đô, khiến Giang Đô rơi vào cảnh khốn cùng, hòng ép buộc Trần Lăng phải quy phục. Nhưng Giang Nam Hội lại không ngờ tới, hành động thiển cận này của họ đã đẩy Trần Lăng vào thế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng Bắc Tùy, đồng thời cũng kéo theo thủy quân Bắc Tùy đến.

Vào trưa hôm đó, hàng trăm chiếc chiến thuyền quân Tùy xuất hiện trên sông ngoài thành Giang Ninh. Trên tường thành Giang Ninh lập tức vang lên tiếng chuông cảnh báo dồn dập. Tám ngàn binh sĩ đồn trú tại Giang Ninh nhao nhao chạy lên tường thành, hơn mười thành viên của Giang Nam Hội cũng nghe tin mà vội vã lên đó.

Hội chủ Trần Hiến là một người trẻ tuổi chừng ba mươi. Trước đây, ông từng cùng Thẩm Kiên đến gặp Trương Huyễn, nhưng không để lại ấn tượng gì sâu s��c. Dù sao, ông cũng chỉ là một bù nhìn, hoàn toàn khác với Cao Liệt của Bột Hải Hội. Trần Hiến không có hùng tâm tráng chí của Cao Liệt, cũng chẳng có mưu kế, thủ đoạn như Cao Liệt. Ông lớn lên trong nhung lụa, chưa từng trải qua bất kỳ khó khăn hay sóng gió nào.

Lúc này, cảnh tượng chiến thuyền quân Tùy dày đặc trên sông khiến Trần Hiến tái mặt. Ông quay đầu nhìn Thẩm Kiên, "Thẩm chấp sự, chuyện này... Rốt cuộc là sao?"

Thẩm Kiên là đại diện của gia tộc Thẩm thị trong Giang Nam Hội. Ông phụ trách việc kinh doanh của Giang Nam Hội ở Giang Đô, đồng thời cũng đảm nhiệm vai trò đàm phán với quân Tùy. Lúc này, không chỉ Trần Hiến mà vài thành viên quan trọng khác của Giang Nam Hội cũng nhìn về phía ông, mong ông giải thích rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.

Thẩm Kiên lộ vẻ vô cùng ngưng trọng. Trước đó, ông đã nhận được tin Trần Lăng đầu hàng Trung Đô và lo lắng quân Tùy sẽ có động thái, nhưng không ngờ họ lại hành động cấp tốc đến vậy. Sau một thoáng trầm ngâm, Thẩm Kiên chậm rãi nói: "Quân Tùy vừa mới tiếp quản Giang Đô, chưa có chu��n bị để đánh Giang Nam. Hơn nữa, Đỗ Phục Uy vẫn đang rình rập bên cạnh, vì vậy tôi cho rằng những chiến thuyền này chỉ là đến để uy hiếp chúng ta."

"Uy hiếp chúng ta điều gì?" Viên Văn Chủng, một thành viên quan trọng khác của Giang Nam Hội đứng cạnh, hỏi.

"Uy hiếp chúng ta phải khôi phục mậu dịch lương thực. Giang Đô sắp không cầm cự nổi nữa rồi."

Mọi người nhìn nhau. Lúc này, Mạnh Hi Đức vội vàng kêu lên: "Dù họ không tấn công Giang Nam, nhưng họ sẽ tấn công thành Giang Ninh! Chúng ta chỉ có tám ngàn quân giữ thành, liệu có thể ngăn cản được quân Tùy công thành quy mô lớn không? Nếu thành trì bị phá, không ai trong chúng ta sống sót được đâu!"

Thân gia tính mạng của tất cả mọi người đều ở trong thành Giang Ninh. Một khi Giang Ninh thất thủ, hậu quả sẽ khôn lường. Cân nhắc đến lợi ích cá nhân, mười mấy người nhao nhao yêu cầu đàm phán với quân Tùy, tránh cho việc họ công thành. Thẩm Kiên gật đầu: "Được thôi! Tôi sẽ đi nói chuyện với quân Tùy."

Thẩm Kiên xuống thành, ngồi một con thuyền nhỏ tiến về phía chiến thuyền quân Tùy.

Trên mặt sông, hàng trăm chiếc chiến thuyền dàn thành hàng ngũ chỉnh tề. Trên chiếc soái thuyền 3000 thạch dẫn đầu, Lai Hộ Nhi ngồi trên một chiếc ghế bành cao, tay trái đặt trên chuôi đao, ánh mắt sắc bén nhìn chăm chú bờ nam huyện Giang Ninh. Trên tường thành, cờ lớn phấp phới, binh sĩ đứng dày đặc.

Lúc này, Lang tướng Chu Mãnh thấp giọng đề nghị: "Tướng quân, tình báo nói Giang Ninh chỉ có tám ngàn quân giữ thành. Chúng ta có thể đánh úp và phá vỡ ngay lập tức, bắt toàn bộ các thành viên cốt cán của Giang Nam Hội!"

"Rồi sau đó thì sao?" Lai Hộ Nhi hỏi.

"Sau đó có thể dùng họ làm con tin uy hiếp, buộc quân đội của Thẩm Pháp Hưng đầu hàng!"

"Nếu quân đội của Thẩm Pháp Hưng không chịu đầu hàng thì sao?"

Lai Hộ Nhi lạnh lùng hỏi: "Chẳng phải vẫn phải tiếp tục giao chiến? Điều đó khác gì hiện tại?"

Chu Mãnh hiểu ý Lai Hộ Nhi, hắn gãi đầu nói: "Ý tướng quân là, mấu chốt là phải tiêu diệt quân đội, đúng không ạ!"

Lai Hộ Nhi điềm nhiên nói: "Vương Thế Sung từng đến Giang Nam bình định, giết hết đợt này lại có đợt khác nổi lên, giết hàng chục vạn người nhưng vẫn không dẹp yên được các cuộc phản loạn. Ngư Câu La cũng vậy, tiêu diệt rồi lại nổi lên, như cắt rau hẹ vậy, giặc cướp cứ thế sinh sôi không ngừng. Cuối cùng ngay cả Ngư Câu La cũng chết vì bất lực trong việc dẹp loạn cướp bóc. Sau đó là Trần Lăng, giao chiến hơn mười trận mà vẫn không thể tiêu diệt giặc cướp Giang Nam. Chẳng lẽ chúng ta có thể tiêu diệt được những kẻ làm loạn này sao?"

"Vậy tướng quân có cao kiến gì ạ?"

Lai Hộ Nhi gật đầu nói: "Trước khi tôi đi, đại soái đã dặn dò tôi rằng, đối phó Giang Nam Hội chỉ có một cách duy nhất: để họ phải cầu cứu chúng ta. Khi chúng ta ra tay giúp đỡ họ, Giang Nam sẽ có thể bình ổn."

Lúc này, một tên binh lính tiến lên hành lễ: "Khởi bẩm lão tướng quân, đặc sứ của Giang Nam Hội xin cầu kiến ạ!"

Mọi người nhao nhao giơ ngón cái lên: "Lão tướng quân quả là thần nhân!"

Lai Hộ Nhi lắc đầu nói: "Tôi nói không phải lúc này. Bây giờ chưa phải lúc đâu, họ chỉ là đến cầu hòa mà thôi."

Không lâu sau, có binh sĩ dẫn Thẩm Kiên đến. Thẩm Kiên nhận ra Lai Hộ Nhi, vội vàng tiến lên ôm quyền hành lễ: "Lão tướng quân, đã lâu không gặp."

Lai Hộ Nhi mỉm cười: "Ra là Thẩm đông chủ, thật bất ngờ đấy!"

Thẩm Kiên cười nói: "Tôi nghĩ lão tướng quân đã sớm biết thân phận của tôi rồi chứ."

"Tôi có thể đoán được, nhưng vẫn thấy rất bất ngờ."

Thẩm Kiên lập tức đi thẳng vào vấn đề, hỏi dò: "Không biết lão tướng quân vì sao lại đem quân đến dưới thành Giang Ninh? Chẳng lẽ Tề Vương điện hạ đã quyết định khai chiến với Giang Nam Hội sao?"

"Không phải! Tôi chỉ là dẫn thủy quân diễn tập trên sông, Tề Vương cũng chưa ra lệnh tôi tấn công Giang Nam."

Thẩm Kiên khẽ thở phào nhẹ nhõm, vừa cười nói: "Nhưng mà, trận thế của lão tướng quân rất dễ gây hiểu lầm cho người khác."

"Hiểu lầm là chuyện thường tình! Luôn sẽ có thôi, cũng giống như Giang Nam Hội đoạn tuyệt mậu dịch với Giang Đô, rồi lại cướp đoạt thuyền lương ở Kinh Châu, tôi liền cho rằng Giang Nam Hội đang khiêu khích chúng ta gây chiến. Thẩm đông chủ, chẳng lẽ đó không phải là hiểu lầm sao?"

Lai Hộ Nhi hỏi rất bén nhọn, ý tứ cũng rất rõ ràng: nếu Giang Nam Hội đoạn tuyệt mậu dịch lương thực với Giang Đô, không trả lại thuyền lương, thì đó sẽ bị xem là Giang Nam Hội tuyên chiến với quân Tùy. Trên thực tế, ông cũng đã cho đối phương một đường lui.

Thẩm Kiên vội vàng nắm lấy cái cớ này mà nói: "Lão tướng quân đã hiểu lầm rồi. Chúng tôi đoạn tuyệt mậu dịch lương thực với Giang Đô, chặn đường thuyền lương ở Kinh Châu là vì chúng tôi cho rằng Trần Lăng đã đầu hàng Trường An. Xin lão tướng quân biết rằng, gần đây chúng tôi thù địch với quý tộc Quan Lũng, chúng tôi nhằm vào triều Đường chứ không phải nhằm vào Bắc Tùy."

Lai Hộ Nhi thầm mắng Thẩm Kiên thật khôn khéo. Trước đây, khi Giang Nam Hội cùng Đậu gia tiến hành giao dịch binh khí, họ đâu có nói rằng thù địch với quý tộc Quan Lũng. Tuy nhiên, Lai Hộ Nhi cũng hiểu rằng đối phương không muốn vạch mặt, mọi người chỉ muốn tìm một lối thoát để giải quyết vấn đề lương thực mà thôi.

Lai Hộ Nhi khẽ mỉm cười nói: "Hiện tại Giang Nam Hội chắc hẳn đã rõ rồi chứ! Là chúng ta đang chiếm giữ Giang Đô, chứ không phải quân Đường. Vậy nên, mậu dịch lương thực cũng có thể mở lại, phải không nào?"

Thẩm Kiên âm thầm thở dài. Lai Hộ Nhi đã "tiên lễ hậu binh", nếu họ không biết điều, chiến tranh sẽ nổ ra ngay lập tức.

Thẩm Kiên khẽ gật đầu: "Lão tướng quân yên tâm, chúng tôi không có ý đối kháng với quân Tùy. Mậu dịch lương thực với Giang Đô sẽ lập tức được dỡ bỏ lệnh cấm. Ngoài ra, lô lương thực ở Kinh Châu đó, chúng tôi cũng sẽ trả lại ngay."

"Rất tốt. Vậy thì chúng ta lấy Trường Giang làm ranh giới, nước giếng không phạm nước sông."

Thẩm Kiên ngẫm nghĩ một lát, bỗng nhiên hiểu ra: quân Tùy chắc chắn muốn đánh Đỗ Phục Uy, nên mới tạm thời xoa dịu Giang Nam Hội. Ông vội vàng cười nói: "Nếu quân Tùy muốn đánh Đỗ Phục Uy, chúng tôi nguyện ý xuất binh tương trợ!"

"Điều này thì không cần. Giang Nam và Giang Hoài là kẻ thù truyền kiếp. Nếu mượn sức các ngươi, thì các thế gia Giang Hoài sẽ không quy phục chúng ta. Thẩm đông chủ thấy có đúng không?"

Thẩm Kiên cười gượng một tiếng: "Nói cũng phải!"

Lai Hộ Nhi cười, quay đầu phân phó tả hữu: "Tiễn Thẩm đông chủ về!"

Thẩm Kiên hành lễ, rồi rời thuyền đi. Nhìn theo con thuyền nhỏ khuất dần, Lai Hộ Nhi lập tức hạ lệnh: "Thu binh, quay về Giang Đô!" Ông quay đầu lại, thấy mọi người đều có chút lo lắng, liền cười nói: "Không cần lo lắng. Giang Nam Hội cắt đứt mậu dịch lương thực chỉ là để ép tướng quân Trần đầu hàng. Bây giờ tướng quân Trần đã quy thuận Bắc Tùy, họ cũng chẳng dại gì mà tự rước họa vào thân nữa."

Ba trăm chiếc chiến thuyền quân Tùy chậm rãi quay đầu, xuôi dòng hướng đông.

Ngay khi đại quân Lai Hộ Nhi quay về Giang Đô, hàng trăm chiếc thuyền lương bị Giang Nam Hội chặn giữ trước đó cũng từ Kinh Khẩu trở về Giang Đô. Tin tức Giang Nam Hội dỡ bỏ lệnh cấm mậu dịch lương thực lập tức lan khắp thành Giang Đô. Giá lương thực bắt đầu giảm mạnh, ngay trong ngày, giá gạo từ 800 văn mỗi đấu đã giảm xuống còn 500 văn. Trong phút chốc, cả Giang Đô vì thế mà sôi sục.

Truyen.free – Đưa văn chương Việt đến với độc giả bằng cả tâm huyết.