Xưởng binh khí Bắc Hải Quận rộng chừng năm trăm mẫu, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào doanh trại. Cửa ra vào có binh sĩ canh gác, không cho phép bất kỳ người ngoài nào tiến vào, ngay cả người nhà của thợ rèn cũng không được phép.

Trên thực tế, xưởng binh khí là một nơi tập trung thợ rèn. Ba nghìn người thợ được chiêu mộ từ khắp nơi ở Thanh Châu, hằng ngày đổ mồ hôi như mưa để chế tạo binh khí. Dù vậy, số lượng vũ khí sản xuất ra vẫn còn xa mới đủ đáp ứng nhu cầu tiêu hao của hàng trăm ngàn đại quân, bởi lẽ binh khí rất dễ hư hỏng. Sau một trận đại chiến, vũ khí của mỗi binh lính về cơ bản đều phải thay đổi hoặc thay thế; áo giáp bị hư hại do chém cũng cần sửa chữa hoặc thậm chí thay mới.

Chiến tranh là cuộc đối đầu về quốc lực, không chỉ tốn kém lương thực, tiền bạc mà còn cần cung ứng vật tư, binh khí liên tục không ngừng, cùng với việc sử dụng số lượng lớn dân phu và súc vật vận chuyển. Nếu một trận đại chiến kéo dài dai dẳng, quốc gia nhỏ yếu sẽ là nơi đầu tiên kiệt quệ.

Trương Huyễn sở dĩ cực kỳ coi trọng vận tải đường thủy bằng thuyền hàng chính là để tiết kiệm dân phu và súc vật vận chuyển, giúp việc vận chuyển vật tư của anh vừa tiện lợi lại vừa giảm thiểu chi phí. Đây cũng là một đảm bảo vững chắc cho chiến tranh, và là mấu chốt giúp anh giành chiến thắng trong nhiều trận đại chiến.

Cũng vì cân nhắc đến chi phí vận chuyển, Trương Huyễn đã đặt xưởng binh khí gần cửa sông Cự Dương. Như vậy, gang, than đá và các vật tư khác có thể tiện lợi được vận chuyển từ đường biển vào xưởng, và binh khí sản xuất ra cũng có thể nhanh chóng được chuyển đi.

Trong xưởng có bốn tòa kho lớn. Một tòa dùng để chất đống gang và các loại nguyên liệu khác, một tòa chứa than đá, một tòa khác dùng để đặt các loại bán thành phẩm, việc lắp ráp chuôi đao, báng thương cũng được thực hiện tại đây. Tòa kho cuối cùng là nơi chứa thành phẩm.

Ngoài các nhà kho, còn có gần trăm lò rèn. Dù bây giờ mới là đầu năm, tháng Giêng, nhưng mấy ngàn công nhân đã bắt đầu làm việc hết sức hăng say. Để tăng cường chuẩn bị chiến đấu, triều đình đã trả gấp đôi tiền công, nhờ vậy, xưởng đã bắt đầu hoạt động trở lại ngay từ đầu tháng Giêng.

Trong xưởng nóng bức, khói xanh cuộn lên nghi ngút, một mùi khói ám sặc sụa tràn ngập. Nhưng những người thợ đã sớm quen thuộc, họ đi lại không ngừng trong xưởng, ai nấy đều bận rộn với công việc của mình: có người vung búa đập s���t mạnh mẽ, có người thêm than vào lò lửa, phụ trách kiểm soát độ lửa, cũng không thiếu người đẩy xe cút kít, chở hơn mười kiện bán thành phẩm về phía nhà kho.

Trương Huyễn thị sát một lượt quanh xưởng, rồi đi thẳng tới nhà kho thành phẩm. Nhà kho thành phẩm rộng chừng vài mẫu, được xây bằng đá xanh, kiến trúc cao lớn và rộng rãi. Trong mỗi góc, các loại binh khí đã thành phẩm cùng với vỏ đao, vỏ mâu được vận chuyển từ nơi khác đến chất đống.

Tại chính giữa nhà kho đặt một chiếc bàn lớn ít nhất dài năm trượng, rộng một trượng. Trên mặt bàn chất đầy trường mâu và chiến đao. Hai bên bàn ngồi hơn mười người thợ, phần lớn đều đã có tuổi. Họ đang cẩn thận kiểm tra binh khí, bên cạnh họ chất đầy vỏ đao và vỏ mâu.

Lai Giai khẽ nói với Trương Huyễn: "Đây là công đoạn cuối cùng. Kiểm tra đạt tiêu chuẩn là có thể xuất xưởng để vận chuyển."

Trương Huyễn đi đến bên cạnh chiếc bàn lớn. Trên bàn bày đầy những chiến đao sáng loáng. Anh tiện tay nhặt một thanh hoành đao, đưa ngang trước mắt xem xét kỹ. Đây là một thanh đao nặng tám cân, chỉ binh sĩ có lực tay khỏe mới có thể sử dụng. Lưng dao khá dày, lưỡi đao sắc bén vô cùng, trọng lượng cân bằng, mặt đao ánh lên một màu xanh. Trên chuôi đao khắc tên của người thợ rèn: "Triệu Võ Sơn, thợ rèn danh tiếng Đại Tùy chế tác."

Trương Huyễn múa một đường đao hoa, chém vài nhát vào không khí. Cảm giác cầm khá tốt, chế tác cũng khá tinh xảo. Tuy nhiên, so với thanh Lư thị đao mà Trương Huyễn đeo, thanh này còn kém xa.

Trương Huyễn không so sánh nó với thanh chiến đao của mình; điều anh quan tâm hơn là liệu chiến đao có đạt tiêu chuẩn hay không. Anh đi đến trước một tấm thiết bản rộng lớn. Trên tấm sắt chằng chịt những vết đao. Đây là nơi thử đao, bên cạnh có một người thợ thử đao.

Trương Huyễn hỏi: "Cần chém bao nhiêu nhát để đạt tiêu chuẩn?"

Người thợ không biết Trương Huyễn, nhưng ông ta nhận ra Thiếu Khanh Giám sát quân khí Lai Giai. Thấy Thiếu Khanh hết sức cung kính với người này, ông ta không dám thất lễ, liền vội vàng cúi người nói: "Bẩm tướng quân, ba nhát không sứt mẻ, mười nhát không gãy là đạt tiêu chuẩn."

"Tất cả các thanh đao đều phải kiểm tra sao?"

"Đương nhiên không phải. Chỉ cần thử nghiệm một vài thanh trong số những thanh đao do mỗi thợ rèn danh tiếng chế tạo trong ngày là được. Nếu không đạt, toàn bộ sẽ bị trả về để làm lại. Nếu ba lần không đạt, sẽ bị tước bỏ tư cách thợ rèn danh tiếng."

Trương Huyễn gật đầu nhẹ. Đương nhiên không thể thử nghiệm tất cả các thanh đao, nhưng cách làm này tạo áp lực cho những người thợ rèn, buộc họ phải cẩn thận chế tạo từng thanh chiến đao.

Trương Huyễn khẽ quát một tiếng, vung đao bổ xuống tấm thiết bản. "Đương!" Một tiếng vang lớn, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi. Tất cả những người thợ kiểm nghiệm đều quay đầu nhìn anh.

Trương Huyễn liên tiếp bổ năm nhát, trên lưỡi đao xuất hiện một vết sứt nhỏ. Anh tiếp tục bổ mười lăm nhát, chỉ nghe "Răng rắc!" một tiếng, thanh đao gãy đôi. Trương Huyễn gật đầu nhẹ. Với sức lực của mình, phải đến mười lăm nhát đao mới gãy, thanh đao này quả thực không tệ.

"Một ngày có thể chế tạo bao nhiêu thanh chiến đao?" Trương Huyễn quay đầu hỏi.

Lai Giai suy nghĩ một chút rồi đáp: "Bẩm Điện hạ, mỗi ngày ước chừng ba trăm thanh."

"Mới ba trăm thanh!"

Trương Huyễn quả thực có chút không hài lòng. Một tháng mới được một vạn thanh, trong khi quân đội của anh có đến hai mươi vạn người. Phải mất một năm rưỡi mới có thể trang bị đầy đủ. Nếu là thời bình thì không sao, nhưng giờ đang là thời loạn chiến, tốc độ này quá chậm.

Lai Giai cảm thấy Trương Huyễn bất mãn, vội vàng giải thích: "Chủ yếu là tỉ lệ phôi đao đạt tiêu chuẩn không cao. Trung bình cứ năm phôi đao mới có một sản phẩm đạt chuẩn. Ngay cả trước đây, ở Giám sát quân khí cũng vậy. Nguyên nhân cơ bản là chất lượng sắt không tốt, có quá nhiều tạp chất bên trong, phải rèn luyện nhiều lần mới loại bỏ được. Vì vậy sản lượng không cao. Một thanh đao từ khi chế phôi đến khi kiểm nghiệm hoàn thành ước chừng mất ba ngày. Ngoài ra, chỉ có hơn chín trăm thợ rèn đao, còn có thợ rèn mâu, thợ làm cán, v.v. Các công đoạn rất nhiều và phức tạp, ba nghìn người căn bản không đủ. Đúng như Điện hạ đã nói, Giám sát quân khí ít nhất phải có năm đến sáu vạn công tượng mới có thể đảm bảo cung cấp binh khí với số lượng lớn và kịp thời."

Trương Huyễn cũng biết vấn đề nằm ở đâu. Anh đã tăng cường quân bị quá nhanh, nhiều khâu hậu cần bảo đảm không theo kịp. May mắn là anh vẫn còn một ít hàng tồn, có thể duy trì trong thời gian ngắn. Chỉ có thể sau khi dời đô sẽ nhanh chóng mở rộng Giám sát quân khí để tạo hiệu ứng quy mô lớn.

Lúc này, một thân binh vội vã chạy tới, đưa cho Trương Huyễn một bản tin cấp báo được gửi từ Ích Đô huyện. Trương Huyễn xem qua, đó là lời thỉnh cầu liên danh của Bùi Củ và Tô Uy, yêu cầu anh lập tức quay về Ích Đô huyện để bàn bạc công việc trọng đại. Trương Huyễn lập tức khích lệ mọi người vài câu rồi nhanh chóng rời khỏi xưởng quân khí.

Trương Huyễn dẫn ba trăm kỵ binh xuyên đêm bạt núi trên cánh đồng tuyết mịt mờ. Sáng sớm hôm sau, họ đã đến Ích Đô huyện. Trương Huyễn không kịp về nhà mà lập tức chạy đến công sở. Thật ra anh đã mơ hồ đoán được việc Bùi Củ và Tô Uy tìm mình là vì chuyện gì, nhất định có liên quan đến chuyện xảy ra ở Trường An. Ngay cả khi chưa có tin tức rõ ràng, nhưng dựa vào đủ loại dấu hiệu trước đó, việc Lý Uyên đăng cơ đã là chuyện chắc chắn. Ngoài việc đó ra, không thể có chuyện gì khác khiến hai vị tướng quốc lại khẩn trương đến vậy. Còn nếu là hành động quân sự trọng đại, thì anh lẽ ra phải biết trước rồi mới phải.

Trương Huyễn đi thẳng đến trướng phòng Nội sử Tỉnh. Đang lúc định bước vào trướng thì nhìn thấy Tiêu Vũ. Tiêu Vũ đến từ Trường An chưa được bao lâu, ông ta vốn là Nội sử Thị lang Đại Tùy, cùng Ngu Thế Cơ nắm giữ quyền hành. Lần này ông ta đến nương tựa tân triều, cũng được bổ nhiệm làm Nội sử Thị lang. Vì Tô Uy tuổi đã cao, phần lớn công việc của Nội sử Tỉnh trên thực tế do Tiêu Vũ đảm nhiệm.

Tiêu Vũ cũng nhìn thấy Trương Huyễn, vội vàng chào đón và cười nói: "Điện hạ vừa về phải không ạ!"

Trương Huyễn gật đầu cười nói: "Nhận được thư liên danh của hai vị tướng quốc Tô và Bùi, ta không dám ch��m trễ, liền đi suốt đêm trở về. Có phải là vì chuyện ở Trường An không?"

Tiêu Vũ gật đầu: "Lý Uyên đã đăng cơ ở Trường An, tuyên cáo thiên hạ rằng nhà Tùy đã diệt vong, hy vọng những người có nhận thức trong thiên hạ sẽ ủng hộ Đường triều. Nghe nói Lý Uyên cũng muốn tổ chức khoa cử, thời gian định vào trung tuần tháng Tư, trùng khớp hoàn toàn với thời gian khoa cử của chúng ta."

"Thật là chuyện thú vị, Lý Uyên muốn đối đầu với chúng ta sao?" Trương Huyễn không nhịn được cười nói.

"Chắc là hắn muốn dùng khoa cử để thăm dò địa vị của tân vương triều trong lòng dân chúng thiên hạ. Nếu đặt trước hoặc sau chúng ta thì cũng không thăm dò được, chỉ có đồng thời cử hành khoa cử với chúng ta mới có thể nhìn ra rốt cuộc ai quan trọng hơn."

Trương Huyễn cũng thấy lời Tiêu Vũ rất có lý. Anh nhìn vào lều lớn, cười hỏi: "Tô Tương quốc đã đến chưa?"

"Tạm thời thì chưa."

Vừa nói đến đó, Tiêu Vũ đã thấy Tô Uy đang vội vàng đi tới từ xa, liền cười nói: "Tô Tương quốc đã đến rồi."

Trương Huyễn cũng nhìn thấy Tô Uy, anh vẫy tay chào rồi nói với Tiêu Vũ: "Mở tiểu triều hội bàn bạc một chút đi! Xin Thị lang đi thông báo, quan lớn từ tam phẩm trở lên cũng đến dự thính."

Tiêu Vũ thi lễ rồi đi. Tô Uy bước nhanh đến, vội giọng hỏi: "Điện hạ đã biết chuyện Lý Uyên khai quốc xưng đế chưa?"

"Ta đã biết. Tướng quốc thấy chuyện này rất nghiêm trọng sao?"

"Đương nhiên rất nghiêm trọng. Chuyện này sẽ khiến người trong thiên hạ cảm thấy rằng Đại Tùy quả thực đã suy vong và cần có một triều đại mới ra đời. Điều này sẽ ảnh hưởng đến lòng tin của dân chúng thiên hạ đối với chúng ta. Điện hạ, thực lực của Lý Uyên quả thực vượt xa chúng ta, đó là sự thật. Chúng ta nhất định phải có biện pháp ứng phó, không thể ngồi yên nhìn Lý Uyên khai triều lập quốc gây ra những biến động khôn lường."

Trương Huyễn gật đầu nhẹ: "Lát nữa chúng ta sẽ mở tiểu triều hội để bàn bạc cụ thể các biện pháp ứng phó."

Quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.