Trần Lăng khoảng năm mươi tuổi, là một trong những danh tướng tài giỏi cuối cùng của Đại Tùy. Ông nam chinh bắc chiến, công huân hiển hách. Năm Đại Nghiệp thứ chín, ông cùng Vũ Văn Thuật tấn công Dương Huyền Cảm, nhưng Dương Huyền Cảm đã thoát thân. Vũ Văn Thuật bèn đổ trách nhiệm cho ông, cho rằng ông vì cảm kích Dương Tố nên cố ý để Dương Huyền Cảm chạy thoát. Dương Quảng giận dữ, hạ lệnh tống Trần Lăng vào ngục định tội. Sau đó Tiêu hoàng hậu nhắc nhở Dương Quảng: "Đại quân của Trần tướng quân đóng ở phía Tây, làm sao có thể để kẻ chạy trốn về phía Nam thoát được?". Dương Quảng lúc này mới tỉnh ngộ Vũ Văn Thuật vu hãm Trần Lăng, bèn thả ông ra khỏi ngục, khôi phục chức quan cũ.

Trần Lăng bởi vậy khắc ghi lòng biết ơn sâu sắc đối với Tiêu Hoàng hậu. Lần này Giang Đô binh biến, hoàng đế bị Vũ Văn Hóa Cập sát hại, Trần Lăng dù đau buồn, nhưng ông cũng hiểu Đại Tùy đã không thể cứu vãn. Dù vậy, Trần Lăng vẫn quyết tâm bảo vệ hoàng hậu được an toàn, cốt để báo đáp ân đức của bà năm xưa.

Vũ Văn Hóa Cập cũng biết điểm này, cho nên hắn hoành hành cướp phá khắp hậu cung Giang Đô, nhưng duy chỉ không dám vô lễ với Tiêu Hoàng hậu. Dĩ nhiên, cũng vì thân phận của Tiêu Hoàng hậu còn hữu dụng đối với hắn, hắn tạm thời không muốn ép nàng vào đường cùng.

Quân đội của Trần Lăng đồn trú ở huyện Hải Lăng, phía đông Giang Đô. Một buổi chiều nọ, đặc sứ của Vũ Văn Hóa Cập là Lễ bộ Thượng thư Thôi Triệu đã tới huyện Hải Lăng. Ông ta được binh sĩ dẫn thẳng đến đại trướng của Trần Lăng.

Thôi Triệu vì thể hiện lòng trung thành nên được Vũ Văn Hóa Cập trọng dụng, được phong làm Lễ bộ Thượng thư, lại ban tước Hình Quốc công. Điều này khiến Thôi Triệu vô cùng cảm kích Vũ Văn Hóa Cập, cũng càng thêm trung thành, trở thành tâm phúc của Vũ Văn Hóa Cập.

Vì đến tuyên đọc ý chỉ của thái hậu, hương án đã được chuẩn bị sẵn. Trần Lăng đã đứng sẵn trước hương án với vẻ mặt nghiêm trang chờ đợi. Điều này khiến Thôi Triệu có chút xấu hổ, ông ta vốn muốn cùng Trần Lăng ôn chuyện, lôi kéo tình cảm, nhưng Trần Lăng không cho ông ta bất kỳ cơ hội nào.

Thôi Triệu bất đắc dĩ, đành phải mở ý chỉ ra và nói: "Thái hậu có ý chỉ, Đại tướng quân Trần Lăng tiếp chỉ!"

Trần Lăng quỳ xuống trước hương án, "Thần Trần Lăng, tuân chỉ!"

Thôi Triệu hắng giọng, đọc to ý chỉ hoa mỹ, trau chuốt của thái hậu. Nội dung đại ý là ca ngợi công lao vất vả của Trần Lăng càng lớn, nay được trọng dụng. Cuối cùng, Thôi Triệu đọc: "... Đặc biệt phong Đại tướng quân Trần Lăng làm Thượng Trụ quốc, Kinh Quốc công, kiêm Thái thú Giang Đô và lưu thủ Giang Đô. Hi vọng Đại tướng quân khắc kỷ phục lễ, tận trung với chức trách, chớ để ai gia phải thất vọng. Khâm thử!"

Trần Lăng dập đầu hành lễ. "Thần cẩn tuân ý chỉ của thái hậu!"

Lúc này, Thôi Triệu đưa ý chỉ cho ông, cười nói: "Chúc mừng Đại tướng quân được phong tước quốc công, đứng hàng nhất phẩm!"

Trần Lăng không thèm nhìn ông ta, nhận lấy ý chỉ, lạnh lùng hỏi: "Vũ Văn Hóa Cập bao giờ rời khỏi Giang Đô?"

Thôi Triệu cười khan, đáp: "Điều này còn phải xem thái độ của Đại tướng quân."

Trần Lăng hiểu ý của ông ta, chính là không cho phép mình từ phía sau tấn công Vũ Văn Hóa Cập. Ông cười lạnh nói: "Hắn muốn bình an rời đi cũng không phải là không thể. Chỉ cần đáp ứng hai điều kiện của ta, ta sẽ tiễn hắn rời Giang Đô một cách an toàn."

"Đại tướng quân cứ nói!"

"Điều kiện thứ nhất chính là đảm bảo an toàn cho thái hậu. Ta nghe nói Vũ Văn Hóa Cập nhúng ch��m hậu cung, những người khác ta không quản, nhưng hắn mà dám vô lễ với thái hậu, dù hắn có trốn đến Đột Quyết, ta cũng sẽ đuổi theo đến Đột Quyết mà nghiền xương thành tro hắn. Đây là lời nguyên văn của ta, nếu ngươi dám giấu giếm, ta cũng sẽ không bỏ qua cho cả nhà họ Thôi các ngươi."

Đôi má Thôi Triệu run rẩy nặng nề. Lời đe dọa của Trần Lăng khiến ông ta không thể cười nổi. Ông ta đành phải gật đầu lia lịa: "Ta cam đoan sẽ chuyển cáo nguyên văn. Mời Đại tướng quân nói điều kiện thứ hai."

"Điều kiện thứ hai cũng rất đơn giản. Ta đã là Thái thú Giang Đô, tức là cha mẹ của dân chúng Giang Đô. Ta biết Vũ Văn Hóa Cập đang thiếu lương thực, ta có thể cấp cho hắn hai vạn thạch lương thực, nhưng không cho phép hắn cướp bóc Giang Đô. Cho dù Giang Đô có một cửa tiệm bị binh sĩ cướp phá, ta cũng sẽ không tha cho hắn. Ta sẽ liên thủ với Trương Huyễn tiêu diệt toàn bộ hắn bên bờ sông Hoài."

Thôi Triệu sắc mặt có chút tái nhợt. Ông ta biết rõ Vũ Văn Hóa Cập quả thực đã chuẩn bị cướp lương thực Giang Đô trước khi rời đi, lại bị Trần Lăng nhìn thấu trước. Trong lòng bất đắc dĩ, ông ta đành phải gật đầu: "Ta nhất định sẽ chuyển cáo nguyên văn lời của Đại tướng quân!"

Trần Lăng không nói thêm lời nào. Ông khoát tay: "Tiễn khách!"

Ông không thèm nhìn Thôi Triệu, quay người ung dung rời đi. Thôi Triệu sững sờ một lát, đoạn thở dài, quay người vội vàng rời đi.

Ngay khi Thôi Triệu vừa rời đi, Lý Thanh Minh liền từ trướng khác đi ra, đi vào đại trướng của Trần Lăng. Ông chỉ đến sớm hơn Thôi Triệu nửa canh giờ. Ông cũng phụng lệnh của Trương Huyễn đến bàn bạc với Trần Lăng việc hợp sức tấn công Vũ Văn Hóa Cập.

"Đại tướng quân chuẩn bị hòa giải với Vũ Văn Hóa Cập sao?" Lý Thanh Minh hỏi thẳng.

Trần Lăng lắc đầu: "Ta Trần Lăng lại chẳng phải loại người như vậy, cũng sẽ không thông đồng làm bậy với loại loạn thần tặc tử như Vũ Văn Hóa Cập. Ta chỉ là vì an toàn của Tiêu Hoàng hậu mới đồng ý cho Vũ Văn Hóa Cập rời đi an toàn. Cái gọi là Kinh Quốc công, Thượng Trụ quốc kia rõ ràng là ý của Vũ Văn Hóa Cập, ta sẽ không thực sự chấp nhận. Còn về Giang Đô, bản thân ta là Giang Hoài Chinh Thảo Sứ, Giang Đô nằm trong phạm vi chức quyền của ta, ta đương nhiên sẽ giữ gìn sự yên ổn cho Giang Đô."

Lý Thanh Minh thấy Trần Lăng thái độ kiên quyết, liền không dây dưa thêm vấn đề này nữa. Ông lại nói: "Thái độ Đại tướng quân đáng kính nể. Nếu Đại tướng quân cùng chủ soái của chúng ta đều cho rằng Vũ Văn Hóa Cập là loạn thần tặc tử, vậy vì sao không liên thủ tiêu diệt hắn, nghiêm trị những kẻ thí quân đó? Chỉ cần chúng ta tiền hậu giáp kích, một trận đã đủ để đánh tan Vũ Văn Hóa Cập."

Vừa rồi Trần Lăng chưa trả lời Lý Thanh Minh một cách rõ ràng về đề nghị này, nhưng sau khi Thôi Triệu đi, suy nghĩ của Trần Lăng cũng dần rõ ràng. Ông cũng kiên định đáp lại: "Thật xin lỗi, ta không thể đáp ứng lời mời của Tề Vương. Vũ Văn Hóa Cập tuy đáng bị băm vằm vạn đoạn, nhưng binh sĩ Kiêu Quả lại vô tội. Hiện giờ, họ vẫn là binh lính Kiêu Quả của Đại Tùy, ta không thể xuống tay với họ. Mời Lý tham quân chuyển cáo Tề Vương, hy vọng ngài ấy cũng đối xử tử tế với Tiêu Hoàng hậu, đó là sự tôn nghiêm cuối cùng của Đại Tùy."

Lý Thanh Minh cười khổ một tiếng, gật đầu nói: "Được rồi! Vậy ta sẽ chuyển lời của Đại tướng quân đến chủ soái của ta."

Lý Thanh Minh lập tức cáo từ. Trần Lăng đưa ông ta thẳng đến cửa doanh trại, từ xa nói với Lý Thanh Minh: "Lương thực của Vũ Văn Hóa Cập nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được hai mươi ngày!"

"Đa tạ Đại tướng quân đã nhắc nhở!"

Lý Thanh Minh ôm quyền thi lễ, thúc ngựa rời đi. Trần Lăng đưa mắt nhìn Lý Thanh Minh cùng mấy tên thủ hạ cưỡi ngựa đi xa. Thần sắc ông trở nên vô cùng phức tạp. Ông đương nhiên biết rõ ý định thực sự của Trương Huyễn. Việc hợp sức tấn công Vũ Văn Hóa Cập chỉ là cái cớ, Trương Huyễn vốn không cần ông xuất binh. Trương Huyễn thực ra là hy vọng ông quy thuận hắn.

Trần Lăng còn chưa cân nhắc kỹ mình nên đi đâu.

Trần Lăng thái độ cứng rắn khiến Vũ Văn Hóa Cập không còn lựa chọn nào khác. Hắn khiếp sợ trước lời uy hiếp của Trần Lăng về việc liên thủ với Trương Huyễn, không thể không buông bỏ kế hoạch cướp phá Giang Đô. Sau khi nhận hai vạn thạch lương thực do Trần Lăng tiếp viện, đã bắt đầu dẫn quân Bắc tiến.

Tuy Vũ Văn Hóa Cập không cướp phá thành Giang Đô, nhưng hắn cũng đã vơ vét sạch cung Giang Đô. Tất cả tài bảo, cung nhân đều được chở lên thuyền lớn, mọi loại quan lại cũng lên thuyền. Hơn một nghìn chiếc thuyền lớn cùng tám vạn quân Kiêu Quả trải dài hơn mười dặm. Đồng thời, Vũ Văn Hóa Cập trưng tập hàng vạn người ở Giang Dương và vùng lân cận Giang Đô để kéo thuyền, tạo thành một đội tàu quy mô lớn kéo về phía bắc.

Vũ Văn Hóa Cập cùng thủ hạ của hắn không có bất kỳ biện pháp nào đối phó với quân Thanh Châu, nhưng các binh sĩ lòng quân hoang mang, họ cũng chỉ có thể đi bước nào hay bước đó.

Từ khi Lý Tĩnh dùng diệu kế bắt sống Địch Hoằng, quân Ngõa Cương liền rút khỏi quận Hạ Bi, mà dồn trọng binh bố trí dọc theo tuyến Từ Châu. Ý đồ của Địch Nhượng rất rõ ràng: Trương Huyễn không thể tiêu diệt hoàn toàn Vũ Văn Hóa Cập, chắc chắn sẽ có không ít cá lọt lưới. Trương Huyễn ăn thịt, thì Địch Nhượng ông ta cũng muốn ké chút canh.

Trong đại trướng, Trương Huyễn trước sau nhận được hai tin tức. Một tin là Lý Thanh Minh từ Giang Đô gửi thư chim bồ câu về, nói rằng tám vạn đại quân của Vũ Văn Hóa Cập đã lên đường Bắc tiến vào đêm hôm qua. Trần Lăng từ chối đề nghị hợp sức tấn công Vũ Văn Hóa Cập, và lập tức dẫn quân tiến vào chiếm giữ thành Giang Đô.

Tin tức còn lại là từ quận Bắc Hải gửi tới, thực tế là do Đại tướng Vương Khuông gửi từ quận Hà Nội. Lý Kiến Thành đã dẫn ba vạn quân giao chiến ác liệt với Tống Kim Cương tại quận Trường Bình. Tống Kim Cương thua trận và rút về quận Thượng Đảng. Hiện tại, đại quân của Lý Kiến Thành đang đóng quân trong địa phận huyện Đan Xuyên thuộc quận Trường Bình.

Tin tức thứ nhất nằm trong dự liệu của Trương Huyễn. Thái độ của Trần Lăng cũng có thể lý giải. Ông không vội vàng chọn phe, toạ trấn Giang Đô để quan sát biến động thế cục phương Bắc. Nếu nhà Tùy không diệt vong, quân Thanh Châu chiếm thượng phong, thì với tư cách một tướng lĩnh nhà Tùy, ông ta đương nhiên sẽ quy phục mình. Còn nếu Lý Uyên giành được đại thế, thì ông ta có khả năng sẽ đầu hàng Trường An. Đây là lựa chọn của người thông minh, không dễ dàng chọn phe ngay.

Tin tức thứ hai lại khiến Trương Huyễn cảm thấy ngoài ý muốn. Việc Tống Kim Cương thua trận rút về quận Thượng Đảng, Lý Kiến Thành lại không thừa thắng truy kích mà tiếp tục ở lại quận Trường Bình, điều này khiến hắn nghi ngờ động cơ thực sự của Lý Kiến Thành.

"Nếu như ta không đoán sai, Lý Kiến Thành thật ra không phải nhằm vào Tống Kim Cương mà đến. Hắn muốn thừa lúc hậu phương ta trống rỗng mà tấn công quận Hà Nội. Một khi hắn đứng vững gót chân ở quận Hà Nội, nhất định sẽ tiếp tục tiến quân về quận Tương Cấp và quận Ngụy. Bên đó chỉ có Vương Khuông với 5000 quân và Vương Biện với 8000 quân đội. Họ liệu có đỡ nổi cuộc tấn công của đại quân Lý Kiến Thành không?"

Trương Huyễn quả thực có chút lo lắng.

Mọi quyền sở hữu với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả cùng trân trọng.