Sông Chương Thủy chảy song song với Vĩnh Tế Cừ, cách khoảng ba mươi dặm. Tuy nhiên, sông Chương Thủy không chảy qua huyện Nhiêu Dương, mà cách huyện này gần tám mươi dặm. Để tránh bị quân Tùy phát hiện, vì thuyền lương của quân Tùy đang đóng ở vùng huyện Cung Cao, nên đoàn thuyền (của địch) sẽ cập bến tại huyện Võ Cường, chuyển hàng lên xe ngựa do súc vật kéo để vận chuyển quãng đường gần trăm dặm.

Lúc này, đoàn thuyền đang hành trình trong địa phận huyện Võ Ấp, đi thêm ba mươi dặm về phía bắc là sẽ vào huyện Võ Cường.

Ngay lúc này, một đội kỵ binh hơn trăm người phóng tới từ phía trước. Vị giáo úy dẫn đầu hô lớn từ bờ sông: "Lương quản sự có đó không?"

Một người đàn ông trung niên bước ra khỏi khoang thuyền, đứng trên mũi thuyền, chắp tay cười hỏi: "Các huynh đệ đây là do chủ nhân phái đến phải không?"

"Đúng vậy! Mời đoàn thuyền cập bến tại bến Bắc Bồ, cách đây bốn mươi dặm. Xe ngựa đã chuẩn bị ổn thỏa."

"Đa tạ! Các vị một đường vất vả."

Đội kỵ binh quay đầu ngựa, phi nhanh về phía bắc.

***

Ngay lúc này, trong một khu rừng cách đó một dặm, Lữ soái thám báo Lưu Tân đang dẫn đầu hơn hai mươi binh sĩ quân Tùy, chăm chú quan sát đoàn thuyền trên sông Chương Thủy.

Họ đều là những trinh sát giàu kinh nghiệm, nên nhận ra hàng hóa trên thuyền là từng bao lương thực. Hơn nữa, dựa vào tình trạng mớn nước của thuyền, có thể ước tính số lượng lương thực ước chừng không quá bốn vạn thạch.

Đây là một tin tình báo cực kỳ quan trọng. Lưu Tân lập tức nói với một tên thủ hạ: "Ngươi hãy dẫn vài huynh đệ lập tức chạy về đại doanh báo cáo. Ta đoán rằng khả năng lớn nhất là đoàn thuyền sẽ dỡ hàng tại bến Bắc Bồ, nơi có xe kéo súc vật chờ sẵn, nhưng vẫn có những khả năng khác, ta sẽ tiếp tục theo dõi."

Người thủ hạ gật đầu, dẫn vài thám báo khác quay đầu ngựa, phi về phía đông bắc. Lưu Tân thì dẫn các thám báo còn lại tiếp tục theo dõi đoàn thuyền.

***

Trong đại doanh quân Tùy hết sức yên tĩnh, ngoại trừ một vạn binh sĩ đang phòng ngự trên tường trại, số binh sĩ còn lại đều tranh thủ thời gian ngủ nghỉ. Chỉ có duy trì đủ thể lực mới có thể ứng phó đại chiến.

Trong đại trướng trung quân, Trương Huyễn đang cùng Phòng Huyền Linh thảo luận hướng đi tiếp theo của hải quân Bột Hải.

Thật ra, việc chậm chạp không quyết chiến với quân Bột Hải cũng phù hợp với tư duy tác chiến nhất quán của Trương Huyễn: trước hết, trăm phương ngàn kế làm suy yếu quân địch, khi quân địch suy yếu nhất thì quyết đoán xuất kích. Đối phó quân Bột Hải cũng vậy. Mặc dù họ đã nắm chắc phần thắng khi đối đầu với quân Bột Hải, nhưng để giảm thiểu tối đa thương vong cho quân mình, họ vẫn cần dùng nhiều thủ đoạn khác nhau để làm suy yếu quân Bột Hải. Trong đó, thủ đoạn hữu hiệu nhất chính là kiên nhẫn chờ đợi quân Bột Hải cạn kiệt lương thực.

Năm đó, trong trận chiến với Trương Kim Xưng, Trương Huyễn đã có thể lấy ít địch nhiều. Điểm mấu chốt nằm ở việc chiếm được kho lương trọng yếu của Trương Kim Xưng, khiến Trương Kim Xưng thiếu lương thực mà bại trận.

"Hạ thần e rằng Cao Liệt rất có thể sẽ cầu cứu Cao Ly." Phòng Huyền Linh vuốt râu, khẽ cười nói.

Trương Huyễn khẽ giật mình: "Quân sư cảm thấy điều đó có khả năng sao?"

"Hạ thần cho rằng hoàn toàn có khả năng. Từ năm mươi năm trước, Bắc Tề và Cao Ly đã có quan hệ mật thiết. Bột Hải Hội phần lớn là nhờ sự ủng hộ toàn lực của Cao Ly mới có thể thành lập. Năm Đại Nghiệp thứ bảy, Đại Tùy chuẩn bị đánh Cao Ly, theo thỉnh cầu của Cao Ly, Bột Hải Hội đã dấy lên một cuộc phản loạn quy mô lớn tại Hà Bắc. Khi ấy, chính chủ bộ của Bột Hải Hội là Vương Bạc đã dẫn đầu gây rối tại Trường Bạch Sơn, thuộc Tề Quận. Chính cuộc phản loạn như vũ bão ở vùng Sơn Đông, Hà Bắc mới buộc quân Tùy thất bại trong lần đầu tiên đánh Cao Ly. Giờ đây, Bột Hải Hội đang gặp nguy hiểm sống còn, thì Cao Liệt làm sao có thể không cầu cứu Cao Ly chứ?"

Trương Huyễn lặng lẽ gật đầu, rồi hỏi: "Nếu như Cao Ly cứu viện Bột Hải Hội, họ sẽ phái thủy quân đánh Thanh Châu sao?"

Phòng Huyền Linh cười nói: "Đại soái lo lắng quá rồi. Bắc Hải quận có chiến thuyền phong tỏa mặt biển, Cao Ly sẽ không lấy yếu chống mạnh. Hạ thần lại cho rằng bọn họ sẽ thừa dịp Đại Tùy nội loạn để tiến công Liêu Đông, vừa có thể 'vây Nguỵ cứu Triệu', giúp Bột Hải Hội thoát khỏi nguy cơ, đồng thời còn có thể thừa cơ chiếm lĩnh Liêu Đông, làm bàn đạp cho việc tiến sâu hơn vào phía nam Trung Nguyên trong tương lai."

"Tiến công Liêu Đông?"

Trương Huyễn cười lạnh hỏi: "Bọn hắn sẽ không sợ ta từ đường biển trực tiếp tiến công Bình Nhưỡng sao?"

"Đại soái, cho dù bọn họ có tiến công Liêu Đông hay không, chúng ta đều phải tăng cường do thám tình báo tại Liêu Đông. Biết người biết ta mới có thể thong dong ứng phó."

"Quân sư nói đúng, ta sẽ nhắn nhủ Thẩm Quang sắp xếp tốt đội thám báo."

Đúng lúc này, một tên binh lính từ ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đại soái! Thám báo có tin tình báo khẩn cấp muốn báo cáo!"

Trương Huyễn cùng Phòng Huyền Linh nhìn nhau, Trương Huyễn lập tức nói: "Dẫn hắn vào!"

Một lát sau, một thám báo được thân binh dẫn vào đại trướng. Thám báo quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm báo Đại soái, chúng ta đã phát hiện đoàn thuyền lương của quân Bột Hải tại huyện Võ Cường, cùng với ba ngàn quân lính và đoàn xe kéo súc vật đang đến tiếp ứng."

Tin tức này khiến Trương Huyễn khẽ giật mình. Ông ta lập tức đi đến trước sa bàn nhỏ kiểm tra: "Ngươi hãy nói cho ta biết, các ngươi phát hiện đoàn thuyền lương thực ở nơi nào?"

Thám báo nhìn sa bàn, một ngón tay chỉ vào sông Chư��ng Thủy rồi nói: "Đoàn thuyền ở chỗ này, tổng cộng có bốn mươi lăm chiếc thuyền, ước chừng không quá bốn vạn thạch lương thực."

Phòng Huyền Linh hỏi thêm: "Vừa rồi ngươi nói còn có ba ngàn quân lính và đoàn xe kéo súc vật, bọn họ đang ở đâu?"

Thám báo chỉ vào một bến tàu ở phía bắc: "Đây là bến Bắc Bồ, bọn họ đang ở đó!"

Phòng Huyền Linh nhìn khoảng cách trên sa bàn rồi nói với Trương Huyễn: "Đi về phía bắc nữa là đến huyện Cung Cao, bọn họ sẽ không tiến vào Cung Cao huyện, mà chắc chắn sẽ chuyển hàng lên xe kéo súc vật tại bến tàu này để đi về phía bắc. Khoảng cách đến quân doanh ước chừng trăm dặm."

Trương Huyễn lập tức ý thức được số lương thực này quan trọng thế nào đối với hải quân Bột Hải. Ông ta lập tức quả quyết nói: "Nhanh chóng truyền lệnh của ta, lệnh cho Bùi tướng quân lập tức dẫn kỵ binh xuôi nam, chặn đường đoàn lương của quân địch!"

***

Huyện Hà Gian đã được Hùng Khoát Hải dẫn năm ngàn quân tiến vào chiếm giữ, và một vạn kỵ binh của Bùi Hành Nghiễm đã được điều động ra. Lúc này, kỵ binh của Bùi Hành Nghiễm đang trên đường trở về Nhiêu Dương. Khi nhận được mệnh lệnh của chủ soái Trương Huyễn, Bùi Hành Nghiễm lập tức dẫn kỵ binh vòng đường về phía nam.

Ba ngàn quân Bột Hải áp giải hơn năm trăm chiếc xe lương thực đang chầm chậm tiến trên quan đạo. Đây là con đường chính nối từ huyện Võ Cường đến huyện Nhiêu Dương, không phải đại lộ Bắc Nam của Đại Tùy, mà chỉ là con đường phụ nối giữa các huyện.

Con đường gồ ghề, lồi lõm, xe lương thực đi lại hết sức chậm chạp. Hai bên là vùng quê mênh mông. Nơi đây vốn là ruộng lúa mạch, nhưng nhiều năm chiến loạn khiến cho ruộng lúa mạch cũng hoang vu, cỏ dại mọc đầy. Ba ngàn binh sĩ vội vã hành quân trên đồng cỏ, hộ tống bên cạnh những chiếc xe lương thực. Liên tục có xe ngựa sa vào vũng lầy, làm tắc nghẽn cả con đường, ngay lập tức gây ra một tràng chửi rủa.

Chủ tướng của đội quân này là Chu Thiệu Hưng, thuộc cấp của Tống Phu, chủ tướng tả doanh quân Bột Hải. Lần này, hắn phụng mệnh dẫn quân hộ tống đội lương thực, trong lòng cũng hết sức khẩn trương, sợ rằng quân Tùy sẽ xuất hiện. Chu Thiệu Hưng không ngừng thúc giục đoàn xe lương thực tăng tốc. Lúc này, hắn đã rời sông Chương Thủy được năm mươi dặm, tiến vào địa phận huyện Nhiêu Dương. Đi thêm năm mươi dặm nữa là họ có thể đến đại doanh.

Đúng lúc này, bầu trời truyền đến tiếng sấm ầm ầm.

"Tướng quân, trời muốn mưa!" Một binh sĩ phía sau hô lớn.

Chu Thiệu Hưng cũng nghe thấy tiếng sấm. Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời. Mặc dù trời đầy mây, nhưng lại không có dấu hiệu muốn mưa. Trong lòng hắn cũng hơi chút hoang mang.

Nhưng tiếng sấm không dừng lại, mà vang lên liên hồi. Lúc này, Chu Thiệu Hưng bỗng nhiên kịp phản ứng, hắn vội vàng hô lớn với tả hữu: "Lập tức tập kết!"

Đâu phải tiếng sấm! Rõ ràng đó là tiếng vó ngựa của kỵ binh quân Tùy. Tiếng vó ngựa dày đặc gõ xuống mặt đất, tạo thành âm thanh như sấm rền.

Chưa đợi mệnh lệnh của hắn truyền ra, đã có binh sĩ chỉ về phía trước hô lớn: "Tướng quân, mau nhìn phía trước!"

Chỉ thấy phía trước xuất hiện một đám bụi vàng cuồn cu���n như bão cát, quét ngang về phía nam mà đến. Trong đám bụi vàng ấy, thấp thoáng một vệt đen rộng chừng vài dặm. Đó chính là cảnh tượng hùng vĩ của một đội kỵ binh lớn đang xông tới.

Các binh sĩ lập tức sợ đến mức thất kinh, nhao nhao quay đầu bỏ chạy. Lúc này, mọi người chỉ muốn tự mình chạy thoát thân, ai còn nhớ đến lương thực nữa.

Chu Thiệu Hưng vội vàng hô lớn. Lúc này, hắn thấy cả những người đánh xe cũng nhảy xuống xe ngựa bỏ chạy. Trong lòng hắn tuyệt vọng. Ngay lúc đó, kỵ binh đã xông đến cách đó mấy trăm bước, đã có thể nhìn rõ mặt mũi kỵ binh. Cái khí thế áp đảo trời đất ấy giống như một cơn bão tố đang ập đến.

Hơn mười tên kỵ binh hô lớn: "Tướng quân, chạy mau đi! Kỵ binh địch quá đông, chúng ta không cản nổi đâu."

Chu Thiệu Hưng đành phải thở dài một tiếng, quay đầu ngựa bỏ chạy. Ba ngàn binh sĩ cùng hơn ngàn người đánh xe hoảng loạn bỏ chạy tán loạn trên cánh đồng bát ngát, quăng mũ cởi giáp, vứt bỏ binh khí, chỉ hận không thể cha mẹ sinh thêm cho mình hai cái chân.

Hai chân cuối cùng không thể chạy nhanh hơn bốn vó ngựa chiến. Một vạn kỵ binh như một sợi dây dài, từ từ vòng vây lấy những binh sĩ và người đánh xe đang bỏ chạy, cho đến khi vòng vây khép kín phía trước mặt họ. Binh sĩ và người đánh xe không còn đường thoát, khiến họ sợ hãi nhao nhao quỳ xuống đất đầu hàng, cầu khẩn kỵ binh tha mạng. Ng��ợc lại, Chu Thiệu Hưng và mười mấy tên kỵ binh đã kịp thời bỏ chạy lại may mắn thoát được.

Bùi Hành Nghiễm hạ lệnh tiếp nhận đầu hàng. Ông ta lại lệnh cho Thiên tướng Triệu Chí Dũng dẫn một nghìn kỵ binh xuôi nam, đuổi theo đoàn thuyền đã dỡ lương và quay về bến. Đây cũng là mệnh lệnh của Trương Huyễn, cần phải tiêu diệt toàn bộ sào huyệt chứa lương thực của Bột Hải Hội.

Sau nửa canh giờ, Bùi Hành Nghiễm dẫn kỵ binh áp giải mấy trăm chiếc xe ngựa kéo chất đầy lương thực thu được cùng với ba ngàn tên tù binh đi về phía đông, dần dần biến mất nơi cuối chân trời vùng quê.

Công sức biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này thuộc về truyen.free.