Nhiệm vụ đi sứ lần này của Trương Công Cẩn thực chất là để khéo léo từ chối thỉnh cầu xuất binh của Trương Huyễn. Thế nhưng, việc Trương Huyễn đưa ra đề xuất rằng quân đội Thanh Châu sẽ đóng quân tại Liêu Đông sau khi đánh bại Cao Khai Đạo đã khiến hắn không kịp trở tay. Thế lực của Trương Huyễn tiến vào Liêu Đông, đây tuyệt nhiên không phải là điều Đô đốc La mong muốn.

Sáng sớm hôm sau, hắn liền dẫn tùy tùng chạy về U Châu. La Thành thì không về cùng hắn, cũng chẳng ở lại Thanh Châu, mà rẽ hướng về Trung Nguyên cùng hai gã tùy tùng khác, lòng mang ưu phiền, muốn đi đó đây giải sầu.

Trương Huyễn đã không còn thời gian bận tâm đến những việc vặt vãnh ở Thanh Châu. Lúc này, sau khi sắp xếp ổn thỏa quân vụ, hắn liền dẫn một đội thân binh thẳng tiến Cự Dương Hà khẩu, bắt đầu chuẩn bị cho cuộc bắc chinh Liêu Đông.

Trương Huyễn phải nắm bắt cơ hội lần này để giành lấy một chỗ đứng ở Liêu Đông. Kiểm soát được Liêu Đông, thêm vào Ti Xa Thành trên bán đảo Liêu Đông, thế lực của hắn sẽ hình thành thế chân kiềng bao vây khu vực Hà Bắc.

...

Trương Công Cẩn hối hả trở về, chỉ trong ba ngày đã về tới Kế Huyện, Trác quận. Ngựa chưa kịp dừng vó đã xông thẳng vào phủ đô đốc, vừa nhảy xuống ngựa đã bước nhanh lên bậc tam cấp, hỏi vọng: "Đô đốc có ở đây không?"

"Khởi bẩm Trưởng sử, Đô đốc vừa mới về, hiện đang ở thư phòng!"

Trương Công Cẩn bước nhanh vào phủ, hướng về thư phòng của La Nghệ.

La Nghệ trong khoảng thời gian này công danh thăng tiến như diều gặp gió. Hắn trở thành người hưởng lợi lớn nhất từ cái chết của Quách Huyến, không những tiếp quản quân đội của Quách Huyến, mà còn được thiên tử chính thức phong làm U Châu Đô đốc, Tả Uy Vệ đại tướng quân, Tử Kim Quang Lộc đại phu, đồng thời được gia phong tước Bắc Bình quận công, cùng năm ngàn lạng bạc thưởng.

Tuy nhiên, dù đắc chí vừa lòng, La Nghệ vẫn gặp phải một việc khiến hắn vô cùng khó chịu. Đó chính là việc thiên tử phong cho Tây Kinh lưu thủ Lý Cảnh làm Võ Vệ đại tướng quân, đảm nhiệm chức Ngư Dương quận Thái thú, đồng thời phụ trách trấn giữ kho quân lương chiến lược tại Trác quận.

Ngay tại mấy ngày hôm trước, Lý Cảnh đã dẫn 5000 quân theo đường Phi Hồ tới, tiến vào trấn giữ các kho quân lương tại Lộ Huyện. Cộng với 3000 quân đã có từ trước, trên thực tế Lý Cảnh đã nắm trong tay tám ngàn quân. Điều này khiến U Châu có thêm một đội quân triều đình thứ hai, hơn nữa Lý Cảnh lại là một đại tướng quân.

Điều này khiến La Nghệ cực kỳ bất mãn, giường bên há để người khác ngủ say. Nhưng hắn lại chẳng thể làm gì, vì kho quân lương chiến lược tại Trác quận từ trước đến nay không thuộc quyền quản hạt của U Châu. Nó vốn thuộc quyền quản lý trực tiếp của triều đình, với số lượng lớn lương thực và quân tư, vốn là mục tiêu thèm muốn của các thế lực. Việc triều đình tăng cường kiểm soát khu vực này cũng hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Chỉ là những kho quân lương này không giao cho La Nghệ quản hạt, rõ ràng cho thấy sự thiếu tin tưởng đối với hắn. Việc tăng cường quân đội đến một mức độ nào đó cũng là để kiềm chế hắn, khiến La Nghệ căm tức khôn nguôi. Chỉ là hắn có nằm mơ cũng không ngờ, việc gia tăng binh lực trấn giữ kho quân lương chiến lược lại chính là do Trương Huyễn đề nghị.

Lúc này, ngoài thư phòng có thân binh bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, Trưởng sử Trương đã về."

La Nghệ lập tức phấn chấn hẳn lên. Trương Công Cẩn trở về nhanh đến thế, hắn vội vàng nói: "Nhanh mời hắn vào!"

La Nghệ cũng rất quan tâm động thái của Trương Huyễn. Từ khi Trương Huyễn ép Bột Hải Hội rút quân khỏi U Châu, hắn liền nhận ra Trương Huyễn đang ngấm ngầm thao túng Hà Bắc, khiến hắn phải nhìn nhận lại thực lực của Trương Huyễn. Đối với đề nghị của Trương Huyễn, hắn không dám chút nào khinh thường.

Mặt khác, Liêu Đông là hậu phương của U Châu. Trương Huyễn bỗng nhiên đề xuất tiến binh Liêu Đông tiêu diệt Cao Khai Đạo, lập tức khiến La Nghệ cảnh giác.

Không bao lâu, Trương Công Cẩn phong trần mệt mỏi bước vào thư phòng của La Nghệ. Hắn cúi mình hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Đô đốc!"

"Trưởng sử vất vả rồi, mời ngồi!"

Trương Công Cẩn ngồi xuống, trà đồng dâng trà lạnh. Trương Công Cẩn uống một chén trà lạnh, cảm giác nóng bức tạm thời tan biến. Hắn thấy La Nghệ đang nhìn mình với vẻ mặt tràn đầy mong đợi, liền chậm rãi nói: "Ta đã truyền đạt cặn kẽ ý chí của Đô đốc cho Trương Huyễn. Chúng ta tạm thời sẽ không tham dự việc tiêu diệt Cao Khai Đạo. Lý do thì vẫn là những gì chúng ta đã bàn bạc từ trước."

La Nghệ nhíu mày: "Ta muốn biết, hắn sẽ xuất binh Liêu Đông bằng cách nào?"

"Hắn nói đi đường biển!"

"Đường biển?"

La Nghệ ngây ngẩn cả người. Từ khi thủy sư Đại Tùy bị giải tán, hàng ngàn chiến thuyền tại Bắc Bình bị phá hủy, hắn đã quên khuấy mất việc tác chiến thủy quân. Không nghĩ tới Trương Huyễn lại có thể đi đường biển đến Liêu Đông, hắn có nhiều chiến thuyền đến thế sao?

Lúc này Trương Công Cẩn lại tiếp lời: "Trương Huyễn còn nói, nếu như hắn đánh bại Cao Khai Đạo, rất có thể sẽ đóng quân ở Liêu Đông, mong đại soái có thể hiểu cho. Hắn nói không muốn để thế lực Cao Ly xâm lấn Liêu Đông lần nữa."

La Nghệ trong lòng chợt giật mình. Điều này chẳng khác nào nói Trương Huyễn đã biết mối quan hệ giữa Cao Khai Đạo và Cao Ly. La Nghệ lòng bỗng trở nên rối bời, hắn bắt đầu ý thức được mình đã xem thường ý đồ sâu xa của Trương Huyễn trong việc bố trí Liêu Đông.

Trương Công Cẩn lại chậm rãi nói: "Khởi bẩm Đô đốc, Trương Huyễn đã biết Cao Khai Đạo là từ Bắc Bình quận tiến vào Liêu Đông. Hắn thực chất đang cảnh cáo Đô đốc rằng, nếu Đô đốc không muốn gặp bất lợi, hắn sẽ không tường thuật quá chi tiết sự việc ở Liêu Đông cho triều đình."

La Nghệ không nói một lời, chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn lòng rối như tơ vò. Trương Huyễn rõ ràng biết rõ Cao Khai Đạo từ Bắc Bình quận đi Liêu Đông, biết rõ mối quan hệ giữa mình và Cao Ly, vậy rốt cuộc mình có nên xuất binh hay không?

Mặt khác, điều càng khiến hắn băn khoăn là Trương Huyễn rốt cuộc có thể vận chuyển bao nhiêu quân đội đến Liêu Đông. Nếu như chỉ có mấy ngàn người, thì chẳng có gì đáng lo. Nếu như vận chuyển một hai vạn người, Cao Khai Đạo chắc chắn không thể ngăn cản.

Một lúc lâu sau, hắn thở dài nói: "Trưởng sử đi nghỉ trước đi! Chuyện này cứ để ta suy nghĩ thật kỹ."

....

Cửa sông Cự Dương, quận Bắc Hải, không giống với những bến sông dân dụng ở cửa sông Hoàng Hà, đây lại là quân cảng của quân Thanh Châu. Mấy trăm chiếc chiến thuyền neo đậu trong vịnh, đặc biệt là bốn chiếc Hoành Dương thuyền khổng lồ nổi bật hơn cả.

Ph��a đông cửa sông, hơn hai ngàn chiếc lều lớn được dựng lên. Quân doanh trải dài mười mấy dặm, cờ xí bay rợp trời, doanh trướng chỉnh tề, vô cùng đồ sộ. Tại đây đóng quân một vạn quân tinh nhuệ Thanh Châu, do chủ soái Trương Huyễn đích thân thống lĩnh. Tiếp theo còn có hai phó tướng là La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm, ngoài ra còn có Tô Định Phương, Tần Dụng, Triệu Lượng cùng các đại tướng khác. Còn đại tướng Úy Trì Cung, người vẫn luôn theo Trương Huyễn, thì đang trấn giữ Thanh Hà quận, lần này không tham gia cuộc bắc chinh cùng Trương Huyễn.

Trương Huyễn chắp tay đứng trên cầu tàu, lơ đãng nhìn về phía xa, nơi các cần cẩu đang vận chuyển quân lương và vật tư lên thuyền. Lúc này, La Sĩ Tín đi đến bên cạnh hắn, khẽ hỏi: "Đại soái đã nắm rõ tình hình của Cao Khai Đạo chưa?"

Trương Huyễn quay đầu lại nhìn hắn một cái, cười nhạt nói: "Quân đội của Cao Khai Đạo chẳng qua là tàn dư của Cách Khiêm, một đám ô hợp mà thôi, chẳng cần phải hiểu rõ về chúng."

La Sĩ Tín quả thực có chút lo ngại: "Chẳng phải Đại soái nói Cao Ly sẽ ủng hộ Cao Khai Đạo sao? Ta rất lo lắng kẻ địch chúng ta đối mặt không phải quân giặc, mà là quân Cao Ly, chúng chỉ trên danh nghĩa do Cao Khai Đạo thống lĩnh mà thôi."

Trương Huyễn nở nụ cười: "Ngươi có lo lắng như vậy, cho thấy cách suy xét vấn đề của ngươi đã có tiến bộ. Nhưng ta có thể thẳng thắn mà nói cho ngươi biết, cho dù Cao Câu Lệ có dòm ngó Trung Nguyên đến đâu chăng nữa, quân đội của họ hiện tại vẫn không dám vượt qua sông Liêu một bước. Cùng lắm cũng chỉ có thể hỗ trợ nhất thời cho đám loạn tặc như Cao Khai Đạo, và cấu kết với Bột Hải Hội."

"Đại soái vì sao khẳng định như vậy?" La Sĩ Tín thắc mắc hỏi.

"Bởi vì hiện tại Đại Tùy còn chưa loạn, thiên tử vẫn nắm giữ xã tắc trong tay. Trác quận lại có các kho tàng số lượng lớn vật tư. Một khi Cao Ly vượt giới, quân Tùy sẽ nhanh chóng theo đường Phi Hồ tiến vào U Châu. Ngươi hiểu vì sao ta kiến nghị thiên tử phái quân đội tăng cường phòng vệ kho quân lương Trác quận chứ? Việc này thực chất là để Cao Câu Lệ nhìn thấy. Nếu chúng dám xuất binh Liêu Đông, quân Tùy sẽ lập tức tiến vào U Châu. Một khi chúng lại bùng phát chiến tranh với nhà Tùy, e rằng Tân La ở phía Nam sẽ không bỏ lỡ thời cơ tốt như vậy. Cho nên ta dám khẳng định quân Cao Ly tạm thời còn không dám tiến vào Liêu Đông, cho dù có ngụy trang thành quân phản loạn của Cao Khai Đạo cũng không thể."

La Sĩ Tín bừng t���nh ngộ ra. Hắn gật đầu liên hồi: "Ta rốt cuộc hiểu rõ rồi, quả thực ta đã suy xét vấn đề quá đơn giản."

Lúc này, một gã Thiên tướng vội vàng chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm đại soái, toàn bộ vật tư lương thảo đã lên thuyền!"

Trương Huyễn khẽ gật đầu, nói với La Sĩ Tín: "Tốt rồi, ngươi cứ về suy nghĩ thêm đi. Nhưng giờ hãy thông báo toàn quân, ngày mai hừng đông sẽ lên thuyền xuất phát!"

...

Liêu Đông của nhà Tùy, từ đông sang tây bao gồm ba quận Liêu Đông, Yến và Liễu Thành. Phía bắc giáp Khiết Đan, phía đông giáp Cao Ly, phía nam tiếp giáp quận Bắc Bình thông qua hành lang Liêu Tây.

Sau khi kết thúc cuộc chiến Cao Ly lần thứ ba hai năm trước, đại quân rút về Trung Nguyên, phòng ngự Liêu Đông ngày càng lỏng lẻo. Ba quận cùng sáu doanh trại quân đội đóng quân tổng cộng chưa tới một vạn. Mấy tháng trước, Cao Khai Đạo đã dẫn hai vạn quân thừa lúc phòng bị lỏng lẻo mà xâm nhập, tiêu diệt từng bộ phận quân Tùy.

Hiện tại quân Tùy chỉ còn tử thủ huyện Liễu Thành, binh lực còn lại chưa đủ 3000 người, do một Ưng Kích Lang Tướng chỉ huy.

Huyện Liễu Thành là trung tâm hành chính của quận Liễu Thành, cũng là thành trì lớn nhất Liêu Đông, dân cư đông đúc, buôn bán phồn thịnh. Đặc biệt là sau khi nhà Tùy phát động chiến dịch Cao Ly, huyện Liễu Thành đã trở thành trạm trung chuyển quân đội và vật liệu. Không những được trùng tu và mở rộng thành trì, mà trong thành còn xây dựng hàng chục kho tàng lớn nhỏ, chứa một lượng lớn lương thực và quân tư, khiến lượng vật tư dự trữ ở Liễu Thành gần ngang với Trác quận.

Chính những kho vật liệu chất đầy này đã khiến Cao Khai Đạo cực kỳ thèm muốn. Hắn đích thân dẫn đại quân ba lần công đánh Liễu Thành. Nhưng hai mươi vạn quân dân Liễu Thành đồng lòng hiệp lực, cùng với tường thành cao lớn vững chắc, họ đã lần lượt đánh bại các đợt tấn công của Cao Khai Đạo, cuối cùng giữ vững được huyện Liễu Thành.

Tuy nhiên, nguy cơ thành bị phá vỡ và dân chúng bị tàn sát vẫn luôn đè nặng như một tảng đá lớn trong lòng mỗi người dân thành.

Bản thảo này là thành quả lao động của truyen.free, được gửi đến bạn đọc thân mến.