Cuộc đàm phán có thể tiếp tục vào ngày hôm sau. Vạn Cảnh tửu quán đã bị quan phủ niêm phong, tất cả mọi người bị bắt giữ. Cao Tuệ với vẻ mặt lạnh lùng đứng trước cổng tửu quán, kết quả kiểm tra đêm qua khiến nàng không thể nào vui vẻ nổi. Tất cả các điểm tình báo họ bố trí tại Tề Quận đều đã bị xóa sổ, thám tử bị bắt gọn một mẻ, chỉ có vài thám tử bên ngoài may mắn thoát khỏi.

Dù đây đã nằm trong dự liệu của Cao Tuệ, nhưng đối diện với hiện thực tàn khốc như vậy, nàng vẫn không khỏi cảm thấy ảm đạm trong lòng.

Tuy nhiên, ở một phương diện khác, lại có một tia hy vọng chuyển biến. Trương Huyễn cuối cùng đã chấp thuận yêu cầu của nàng, cho phép nàng gặp gỡ các thành viên nòng cốt của Bột Hải Hội đang bị giam giữ.

Khi Cao Tuệ cùng xe ngựa chậm rãi dừng trước nhà tù của quận nha, Phương Tham quân đã chờ sẵn từ lâu ở bậc thang. Phương là trưởng tôn của Hoàng thị gia tộc ở quận Lịch Dương. Trong số tất cả các đại thế gia ở Giang Hoài, chỉ có Hoàng thị gia tộc được Trương Huyễn đặc biệt ưu ái. Nguyên nhân căn bản là vì Hoàng thị gia tộc đã kiểm soát gần một nửa số quặng sắt ở quận Lịch Dương, hàng năm cung cấp cho quan phủ một lượng lớn gang – nguồn tài nguyên chiến lược mà mọi thế lực lớn đều thèm muốn.

Cao Tuệ được thị nữ đỡ xuống xe ngựa, liền vội vàng tiến tới hành lễ. Phương nói: "Phòng Quân sư hôm nay có việc gấp nên ��ã đến quận Bắc Hải, tạm thời không thể cùng phu nhân đi được."

Cao Tuệ khẽ giật mình, liền vội vàng hỏi: "Phòng Quân sư bao giờ trở về?"

"Sớm thì năm sáu ngày, muộn thì tám chín ngày, chủ yếu là do thời gian đi lại."

Cao Tuệ ngây ngẩn cả người, chẳng lẽ mình phải chờ đợi năm sáu ngày sao?

Phương hiểu được nỗi lo của Cao Tuệ, cười nói: "Phu nhân xin yên tâm, việc đàm phán Đại soái tự khắc sẽ sắp xếp. Cho dù quân sư không có mặt, vẫn sẽ có người khác."

Lúc này Cao Tuệ mới chợt hiểu ra, chỉ cần Trương Huyễn còn ở Tề Quận thì mọi chuyện vẫn ổn. Nàng đã quá chú ý Phòng Huyền Linh mà quên mất vị chủ soái thực sự của Thanh Châu.

....

Khi ánh mặt trời ấm áp dần khuất sau lưng Cao Tuệ, nàng bước vào khu nhà lao ẩm thấp, tối tăm. Một cánh cửa sắt nặng nề mở ra, Cao Tuệ theo sau bước xuống tầng hai dưới lòng đất.

"Phu nhân, xin mời!"

Sau khi cánh cửa cuối cùng được đẩy ra, Cao Tuệ ngập ngừng một lát. Nàng chậm rãi bước xuống bậc thang...

"Phu nhân!"

Không biết từ đâu có tiếng gọi vang lên, các thành viên Bột Hải Hội đang bị giam giữ liền nhao nhao tiến đến gần song sắt, vui mừng nhìn Cao Tuệ bất ngờ xuất hiện.

Cao Tuệ nhìn những đồng liêu đang thân hãm chốn lao tù này, trong lòng không khỏi cảm khái khôn nguôi. Gần nhau đến vậy mà nàng lại không thể cứu họ ra, nàng thầm thở dài một tiếng, rồi cất cao giọng nói với mọi người: "Tôi đến đây thay mặt hội chủ thăm mọi người, tất cả đã phải chịu nhiều oan ức. Xin mọi người hãy tin tưởng hội chủ, người nhất định sẽ cứu mọi người ra ngoài!"

"Phu nhân, bao giờ chúng tôi có thể ra ngoài?" Một người cất cao giọng hỏi.

"Tôi đang hết sức cố gắng!"

Cao Tuệ lại nói với mọi người: "Việc tôi có mặt ở đây đã cho thấy tôi đang cố gắng hết sức để cứu mọi người ra ngoài."

Cao Tuệ quay đầu nhanh chóng liếc nhìn cánh cổng lớn, không có ai đi cùng nàng vào, xa xa chỉ có hai lính canh ngục đứng đó. Nàng gấp giọng nói với mọi người: "Tôi chỉ có một mong muốn, mong mọi người đừng lén lút đạt thành thỏa hiệp với quân Tùy. Điều này sẽ phá hỏng kế hoạch của chúng ta, khiến chúng ta không thể đạt được sự thống nhất với quân Tùy. Điểm này vô cùng quan trọng, xin mọi người hãy ghi nhớ!"

"Nhưng Lục Tự Kiệm đã được thả rồi."

"Chuyện đó tôi biết!"

Cao Tuệ tức giận nói: "Tôi không muốn có người thứ hai làm như vậy. Bột Hải Hội không thể có kẻ nhu nhược thứ hai như thế, và cũng sẽ không dung túng kẻ đó thêm lần nữa."

Phòng giam của Cao Đàm nằm ở sâu bên trong cùng, hắn không nhìn thấy Cao Tuệ, nhưng vẫn nghe rõ giọng nói của nàng. Hắn nhận ra trong lời nói của Cao Tuệ có ý đe dọa, trong lòng thầm lắc đầu. Cao Tuệ không nên đe dọa mọi người như vậy, lần này tổ chức bị tiêu diệt phần lớn là do kết quả của việc Cao Liệt điều binh lên phía Bắc. Trách nhiệm thuộc về Cao Liệt, vì vậy Cao Tuệ cần phải xin lỗi mọi người, và thành khẩn bày tỏ sẽ cứu họ ra ngoài.

Nhưng Cao Đàm lại không nghe thấy lời xin lỗi nào từ Cao Tuệ, mà chỉ nghe thấy những lời đe dọa của nàng đối với mọi người. Điều đó khiến trong lòng hắn thực sự có chút thất vọng.

"Phu nhân!"

Sau một lúc lâu không nghe th���y tiếng đáp lại, lúc này có người phía trước vọng lại: "Phu nhân đã đi rồi!"

Từ xa vọng đến tiếng "Bịch!" nặng nề của cánh cửa đóng lại, trái tim mọi người như rơi xuống vực sâu.

...

Mặc dù Cao Tuệ đã hứa sẽ nhanh chóng cứu mọi người ra, nhưng sự thật lại vô cùng tàn khốc, suốt mấy ngày liền vẫn không có bất kỳ tiến triển nào. Phòng Huyền Linh đi quận Bắc Hải vẫn chưa về, Trương Huyễn lại đi quận Thanh Hà thị sát việc thu hoạch lúa mạch, khiến Cao Tuệ ở huyện Lịch Thành như đứng trên đống lửa, ngồi trên đống than, một ngày dài tựa năm.

Cao Tuệ hiểu rõ trong lòng đây là đối phương cố ý làm ngơ nàng, nhằm tối đa hóa việc thao túng Bột Hải Hội. Nhưng nàng cũng chẳng còn cách nào khác, đối phương không chịu gặp nàng, ngay cả cơ hội đàm phán cũng không có, làm sao mà cứu người đây? Trong lòng nàng lúc này nóng như lửa đốt, mỗi ngày đều sai người đến quân doanh nghe ngóng tình hình của Trương Huyễn.

Đến ngày thứ sáu, vẫn bặt vô âm tín. Sáng sớm hôm nay, Cao Tuệ vẫn như thường lệ đến quận nha, chủ yếu là để hỏi thăm tin tức, vì Phương là người trực tiếp xử lý vụ việc này. Nói cách khác, một khi cấp trên quyết định thả người, thì việc sắp xếp đưa người đi thế nào, bằng xe ngựa hay xe bò, bố trí thuyền bè qua sông, các thủ tục bàn giao...vân vân, tất cả những chi tiết này đều do Phương phụ trách. Nhưng điều kiện tiên quyết là cấp trên phải quyết định thả người đã.

Cao Tuệ vô cùng rõ ràng điều này, nên nàng cũng không làm khó Phương, chỉ e ngay cả Phương cũng không chịu gặp nàng. Đầu tiên, nàng muốn biết Phòng Huyền Linh hoặc Trương Huyễn bao giờ trở về. Tiếp đó, nàng muốn biết tình hình trong ngục và tốt nhất là được đi thăm tù để trấn an mọi người. Nàng có thể tưởng tượng được mọi người trong ngục đang sốt ruột chờ đợi, nhưng điều khiến Cao Tuệ thất vọng là Phương vẫn một mực từ chối yêu cầu thăm tù của nàng.

"Phu nhân, tin tức tốt đây!"

Vừa thấy Cao Tuệ đến quận nha, Phương đã cười tươi chạy ra đón, nói: "Phòng Quân sư đã trở về Tề Quận rồi!"

Cao Tuệ mừng rỡ khôn xiết, nàng vội hỏi: "Hiện giờ ông ấy đang ở đâu?"

"Phòng Quân sư hiện đang ở huyện Trúc A, đoán chừng ngày kia có thể quay về Lịch Thành. Nếu phu nhân nóng lòng muốn gặp, cũng có thể đến huyện Trúc A tìm ông ấy."

Cao Tuệ lòng nóng như lửa đốt, mặc dù đi huyện Trúc A sẽ mất nửa ngày thời gian, nhưng nàng đã không thể đợi đến ngày kia được nữa. Nàng cảm ơn Phương rồi không chút do dự quay người đi thẳng ra xe ngựa bên ngoài.

"Đến huyện Trúc A!" Cao Tuệ vừa ngồi lên xe ngựa liền hạ lệnh.

....

Chờ đợi ròng rã sáu ngày, lại không quản mệt nhọc bôn ba nửa ngày trời, Cao Tuệ cuối cùng cũng gặp được Phòng Huyền Linh tại một cánh đồng lúa mạch bên ngoài huyện Trúc A.

So với sáu ngày trước, Phòng Huyền Linh đã trở nên đen sạm và gầy hơn nhiều. Ông ấy chỉ vào những nông dân đang bận rộn trên cánh đồng lúa mạch, áy náy nói với Cao Tuệ: "Đây là lệ thường của Thanh Châu, mùa thu hoạch lớn hơn bất kỳ ngày nào khác. Bất kể là vụ hè hay vụ thu hoạch chính, mọi việc lớn đến trời cũng phải gác lại. Tất cả mọi người đều phải dồn sức vào việc thu hoạch. Ngay cả Đại soái của chúng ta cũng đang thị sát tình hình thu hoạch lúa mạch ở khắp nơi, vì vậy mấy ngày nay có chút thất lễ với phu nhân."

Cao Tuệ đương nhiên biết rõ Phòng Huyền Linh đang nghĩ một đằng nói một nẻo, cái gì mà việc lớn đến trời cũng phải gác lại? Nếu chiếu chỉ của Thiên tử đến thì cũng có thể làm ngơ sao? Chiến tranh sắp bùng nổ cũng có thể bỏ mặc sao? Rõ ràng đó chỉ là một cái cớ.

Dù trong lòng Cao Tuệ bất mãn, nhưng sáu ngày chờ đợi đã khiến nàng quá khổ sở, nàng không muốn làm mọi chuyện thêm phức tạp. Cao Tuệ cười gượng gạo một tiếng, giả lả nói: "Lương thực đúng là căn cơ lập quốc, đương nhiên phải vô cùng coi trọng, tôi có thể hiểu tâm tình của Phòng Quân sư. Tuy nhiên, hội chủ của chúng tôi vẫn đang sốt ruột chờ đợi kết quả thương lượng, liệu Phòng Quân sư có thể cho một thái độ trước được không, để tôi có thể trở về báo cáo với hội chủ."

Phòng Huyền Linh cười cười, quay đầu nói với tùy tùng dưới trướng: "Đem công văn đó ra đây!"

Chẳng mấy chốc, một tùy tùng đem một cuộn văn thư giao cho Phòng Huyền Linh. Phòng Huyền Linh mở ra rồi lập tức đưa cuộn văn thư cho Cao Tuệ: "Đây là những điều kiện mà Đại soái nhà ta đưa ra để đổi lấy người. Đương nhiên, đây chỉ là điều kiện sơ bộ, nếu quý phương không thể chấp nhận được, chúng ta vẫn có thể tiếp tục trao đổi."

Cao Tuệ vội vàng nhận cuộn văn thư mở ra, lòng nàng lập tức nguội lạnh quá nửa, thực sự khiến nàng không dám tin vào mắt mình. Trương Huyễn lại đưa ra điều kiện mười vạn lạng hoàng kim và một trăm vạn thạch lương thực. Ngay cả khi bán toàn bộ Bột Hải Hội đi, cũng không thể thu đủ số tiền chuộc khổng lồ như vậy.

Sắc mặt Cao Tuệ trở nên tái nhợt vô cùng, mãi nửa ngày sau nàng mới lạnh lùng hỏi: "Đây chính là thành ý của các ngươi ư?"

Cơn giận của Cao Tuệ vẫn không khiến nụ cười trên mặt Phòng Huyền Linh biến mất. Ông ấy vẫn tủm tỉm cười nói: "Tôi vừa nói rồi, đây chỉ là mức giá ban đầu, các vị cũng có thể đề xuất phương án của riêng mình. Nhưng Đại soái nhà ta có ý muốn Cao Liệt tự mình đưa ra phương án. Loại chuyện này vốn dĩ là kết quả của nhiều lần đàm phán, cần có thời gian để đôi bên từ từ trao đổi, không thể vội vàng được."

"Kéo dài thời gian như vậy có tốt không chứ? Nếu triều đình biết thì sao?" Cao Tuệ kìm nén cơn giận hỏi.

"Nếu triều đình đã biết thì cũng đành chịu thôi, dù sao chúng ta là thần tử của Tùy, chúng ta cũng sẽ không tự đẩy mình vào hiểm địa. Tuy nhiên, nghe nói Thiên tử đã lên đường đến Giang Đô rồi, chuyện này tôi đoán sẽ không có quá nhiều nguy hiểm lớn. Tôi vẫn khuyến khích phu nhân mau chóng quay về, bàn bạc với hội chủ của các vị, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa. Đương nhiên, nếu phu nhân không vội, thì cứ coi như tôi chưa nói gì."

Cao Tuệ đành chịu, chỉ có thể ôm hận rời khỏi huyện Trúc A, rồi đón đò ngang quay về Hà Bắc.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép.