Người đàn ông vạm vỡ mặt đen này chính là Trình Giảo Kim. Hắn là hiệp khách nổi tiếng của huyện Đông A thuộc quận Tế Bắc, cả ngày gây sự, rắc rối, không chịu làm việc đàng hoàng.

Hơn hai tháng trước, hắn ngẫu hứng nổi lên, tổ chức hơn một trăm tên lưu manh gia nhập đội dân quân quận Tế Bắc, cùng Trương Tu Đà đi vây quét loạn phỉ Trương Xưng Kim. Không ngờ binh lính của Trương Tu Đà còn chưa đến, Thái Thú bốn quận vì nóng lòng lập công đã vội vàng phát động tiến công trước. Kết quả là, đội dân quân đại bại, thuộc hạ của Trình Giảo Kim chết thảm khốc, khiến hắn không còn mặt mũi nào về quê gặp người thân.

Nghe nói Đơn Hùng Tín ở Lộ Thành là người hào sảng, trượng nghĩa, chuyên kết giao anh hùng thiên hạ, hắn liền dẫn hơn mười thủ hạ vượt ngàn dặm đến đây nương tựa. Không ngờ Đơn Hùng Tín đã nhậm chức ở Ngõa Cương, Nhị Hiền Trang cũng đã bị quan phủ phóng hỏa thiêu rụi. Bọn họ lập tức không còn chỗ dựa, ngay cả việc ăn uống cũng thành vấn đề. Bất đắc dĩ, Trình Giảo Kim đành phải tạm thời đổi nghề, trên quan đạo chặn đường cướp bóc một chút để kiếm sống.

Tối nay là ngày đầu tiên bọn họ ra tay, lại gặp Trương Huyễn, và bị một câu nói vạch trần sự thật.

Trình Giảo Kim tuy coi cờ bạc như mạng, nhưng lại chẳng có chút tài năng nào. Việc thua tiền rồi quỵt nợ là chuyện thường tình. Ngay khi biết mình thua cuộc, hắn lập tức biến sắc. Cứ như vậy mà nhận thua sao?

Rõ ràng hắn đang chiếm thế thượng phong, đối phương đáng lẽ phải là con tin của hắn. Ai lại không tốn sức gì mà có thể tóm gọn mình như vậy chứ? Đây là kiểu quy củ sòng bạc nào?

Hắn vừa định lật mặt, một tên thủ hạ bên cạnh lặng lẽ kéo áo hắn xuống, chỉ ra bên ngoài. Trình Giảo Kim lúc này mới phát hiện xung quanh đã bị người của đối phương vây kín. Ai nấy tay cầm chiến đao và trường mâu, lạnh lùng nhìn chằm chằm bọn họ. Hóa ra bọn họ đã bị bao vây.

Trình Giảo Kim trong lòng kinh hãi, thầm kêu không ổn. Đối phương có thực lực cứng rắn, rút ra bốn lá bài Hắc Lư, còn hắn lại là một quân gà. Ván cờ này chỉ sợ thật sự phải thua.

Trình Giảo Kim mắt đảo nhanh, hảo hán không chịu thiệt trước mắt. Trước tiên cứ qua cửa ải này đã rồi tính sau.

Hắn vỗ ngực một cái, "Ta lão Trình cũng là người nổi tiếng, đã nhận thua rồi thì nói trước một lời: Lão tử sẽ theo ngươi một chuyến đến Đột Quyết, sau đó ai đi đường nấy!"

"Chúng ta nói một lời đã định!"

Trương Huyễn vươn tay, ra lệnh cho thủ hạ của Trình Giảo Kim đang cầm chiến đao của hắn: "Đưa đao cho ta!"

Khí thế của hắn làm đám tàn binh đang chán nản kia kinh sợ. Thủ hạ của Trình Giảo Kim run rẩy bước tới, trả thanh đao lại cho hắn.

Trương Huyễn đặt năm mươi lượng hoàng kim lên tảng đá lớn, vung đao chém xuống. Hoàng kim lập tức bị chém thành hai nửa. Hắn ném một nửa hoàng kim cho người vừa trả đao: "Đây là hai mươi lăm lượng hoàng kim, trị giá 250 quan, đây cũng là tiền công chuyến đi Đột Quyết của đại ca các ngươi. Cầm lấy chia nhau, rồi về nhà đi!"

"Đó là tiền của ta!" Trình Giảo Kim khẩn trương.

"Ngươi làm đại ca mà thật khiến người ta thất vọng quá!"

Trương Huyễn lắc đầu, rồi nói với mười mấy người kia: "Mười ba người các ngươi chia nhau 200 quan tiền, còn 50 quan kia thì đưa cho mẹ của đại ca các ngươi ăn cơm, nghe rõ chưa!"

Mọi người không dám lên tiếng, đều ngóng trông nhìn Trình Giảo Kim. Trình Giảo Kim thực ra cũng lo mẹ mình không có cơm ăn, nay đối phương đã nghĩ thay hắn rồi, vậy hắn cũng không phản đối nữa. Hắn quát lớn với thủ hạ: "50 quan tiền này nhớ kỹ phải đưa cho mẹ ta, đứa nào dám nuốt riêng, xem ta về sẽ vặn cổ chúng mày như thế nào! Đi đi!"

Mọi người nóng lòng về nhà, liền cúi chào Trình Giảo Kim, thu dọn đồ đạc vội vã rời đi. Lúc này, Trình Giảo Kim liếc nhìn Trương Huyễn rồi hỏi: "Tiểu tử, ta nên xưng hô ngươi thế nào đây?"

Trương Huyễn khẽ cười: "Ta họ Trương, ngươi giờ là tiểu nhị ta thuê, cứ gọi ta Trương chưởng quỹ là được rồi."

...

Trương Huyễn hỏi Triệu Đơn mượn một con ngựa cho Trình Giảo Kim làm phương tiện di chuyển, mọi người tiếp tục lên đường về phía Bắc. Trình Giảo Kim dù bị ép nhận thua, nhưng trong lòng vẫn không thoải mái chút nào. Suốt dọc đường, hắn mặt mày ủ rũ, chẳng thèm nhìn ai, ăn thì há miệng, ngủ thì lăn ra giường, hoàn toàn không chịu làm việc gì. Hắn chỉ mong Trương Huyễn tự động giải trừ giao ước, để hắn có thể xuôi Nam nhập bọn ở Ngõa Cương.

Trình Giảo Kim tuy không giỏi cờ bạc, thích rượu, thích đánh bạc, thua tiền thì quỵt nợ, lại tham tài háo sắc, nhưng hắn vẫn có một ưu điểm, đó chính là cực kỳ hiếu thuận với mẹ mình.

Hắn và Trương Huyễn giao ước là 200 quan tiền, số tiền đó đã được dùng để chia cho thuộc hạ làm lộ phí về quê. Hắn có thể không nhận nợ, nhưng Trương Huyễn lại riêng đưa cho mẹ hắn 50 quan tiền ăn cơm, ân tình này hắn không thể không trả. Vì vậy hắn cũng không muốn lén lút bỏ trốn. Trừ khi Trương Huyễn tự mình giải trừ giao ước, nếu không hắn chỉ có thể theo Trương Huyễn lên phương Bắc một chuyến.

Nhưng Trương Huyễn lại cười híp mắt, một chút cũng không giận hắn, càng không có ý định giải trừ giao ước. Điều này khiến mọi người khó hiểu: tìm một người ăn uống không công, không làm gì để làm tiểu nhị thì có ý nghĩa gì?

Trưa hôm đó, đoàn người cuối cùng cũng đến thành Thái Nguyên.

Tịnh Châu phía Bắc giáp thảo nguyên, phía Đông gần sông Bắc, phía Tây liền Tam Tần, phía Nam ngăn Trung Nguyên. Từ xưa đã là một trong những yếu địa chiến lược quan trọng nhất của vương triều Trung Nguyên.

Và là châu trị của Tịnh Châu, thành Thái Nguyên cũng là hùng thành lớn nhất, phồn hoa nhất phía Bắc Hoàng Hà. Đây là đại bản doanh phía sau để vương triều Đại Tùy kiềm chế Đột Quyết từ phía Bắc. Vì là yếu địa chiến lược trọng yếu như vậy, nên các thủ lĩnh quân chính của nó cũng được Dương Quảng cẩn thận chọn lựa từ trong hàng trăm quan lại triều đình.

Vì vậy, Dương Quảng cân nhắc kỹ lưỡng rồi chọn Lý Uyên đảm nhiệm chức Thái Nguyên Lưu Thủ.

Một mặt, mẹ của họ là chị em ruột, bản thân Dương Quảng và Lý Uyên cũng là anh em họ hàng, nên có thể tin tưởng về tình thân.

Mặt khác, Lý Uyên tuy thuộc dòng dõi Quan Lũng quý tộc, nhưng lại không phải nhân vật quan trọng, thậm chí đến một mức độ nào đó còn bị các quý tộc Quan Lũng xa lánh. Điểm này khiến Dương Quảng rất vừa ý.

Nhưng điểm mấu chốt nhất là lần này Lý Uyên đã thể hiện rất tốt trong vụ Dương Huyền Cảm tạo phản, không chỉ kiên quyết đoạn tuyệt với Dương Huyền Cảm mà thái độ còn rất rõ ràng, dứt khoát.

Hơn nữa, khi đó Lý Uyên đảm nhiệm chức Hoằng Hóa quận Thái Thú kiêm tri quân sự. Với tư cách là một quan to nắm giữ quân quyền ở Lũng Hữu, đối mặt với binh lực Quan Trung trống rỗng, hắn vẫn án binh bất động, không hề có ý đồ khác.

Quan trọng hơn là, việc bổ nhiệm Lý Uyên làm Thái Nguyên Lưu Thủ có thể xoa dịu các quý tộc trong Quan Nội; chỉ cần không để Lý Uyên nắm giữ quân quyền, vậy cớ gì mà không làm?

Vì vậy, sau khi dẹp tan cuộc phản loạn của Dương Huyền Cảm, Dương Quảng liền điều Lý Uyên đến đảm nhiệm Thái Nguyên Lưu Thủ, trấn thủ tòa thành chiến lược tối quan trọng này ở phương Bắc.

Đoàn người Trương Huyễn vừa tiến vào thành Thái Nguyên, không khí phồn vinh náo nhiệt đã ập ngay vào mặt.

Thái Nguyên là một tòa hùng thành, dân cư đông đúc, chu vi thành dài hơn năm mươi dặm. Cấu trúc của nó tuy không giống Lạc Dương hay Trường An theo kiểu ô bàn cờ vuông vắn, nhưng lại có sự tự động chỉnh tề, dù hỗn tạp nhưng không hề lộn xộn.

Hai bên đường lớn trung tâm thành là san sát các cửa hàng lớn nhỏ, khách s���n, tửu quán, thanh lâu, sòng bạc, tiệm cầm đồ và đủ loại cửa hiệu khác, hầu như thứ gì cũng có.

Khi bọn họ đang hiếu kỳ quan sát phong thổ thành Thái Nguyên, phía trước bỗng nhiên vọng đến tiếng khóc than. Chỉ nghe có người gào lên: "Tao nói cho bọn mày biết, cửa hàng của bọn mày đã được Lưu Thủ lão gia để mắt tới rồi, bán cũng phải bán, không bán cũng phải bán!"

Chỉ thấy một quản sự mặc áo đen dẫn theo một đám binh sĩ bước ra từ một cửa tiệm. Đằng sau là chủ tiệm cùng chưởng quỹ chạy theo kêu khóc nói: "Đây là sản nghiệp tổ tiên ta để lại, ta không bán đâu!"

Quản sự áo đen quay người, một tay túm chặt vạt áo của ông ta, hung tợn nói: "Trương A Quý, ta cảnh cáo ngươi trước, đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Chiều nay mang hết đồ đạc đi đi, ngày mai ta sẽ đến thu tiệm. Nếu ngươi vẫn còn ở đó, đừng trách ta nhẫn tâm ra tay!"

Nói rồi, hắn hung hăng đẩy ngã chủ tiệm, dẫn đám binh sĩ nghênh ngang bỏ đi. Chỉ còn lại tiếng khóc than của vợ chồng chủ tiệm.

Những người xung quanh bàn tán xôn xao. Trương Huyễn không khỏi hỏi: "Người này là ai mà lại ngông cuồng đến vậy?"

"Ai da! Đây là quản gia của Thái Nguyên Lưu Thủ Lý Uyên. Lý Uyên đã để mắt đến cửa hàng này rồi, dù là cửa hàng trăm năm kinh doanh của người ta, hắn cũng không chịu buông tha!"

Bên cạnh lại có người oán hận nói: "Cứ tưởng Lý Uyên là người trung hậu, trưởng lão, giờ xem ra cũng chẳng ra gì. Mới nhậm chức Lưu Thủ được hai tháng đã trắng trợn cướp bóc, chiếm đoạt. Mấy ngày trước, mấy trăm mẫu ruộng tốt của nhà họ Dương ngoài thành Đông cũng bị hắn cưỡng đoạt, hôm nay lại ra tay với cửa hàng. Không biết bao giờ mới đến lượt mình đây!"

Trương Huyễn trong lòng kinh ngạc, không ngờ Lý Uyên lại có hình tượng như vậy, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn khó hiểu nhìn sang Sài Thiệu, Sài Thiệu cũng đỏ bừng mặt, ngượng ngùng không nói nên lời.

"Chúng ta cứ tìm chỗ nghỉ trước đã!"

Triệu Đơn phá vỡ sự bế tắc, chỉ vào một khách sạn cách đó không xa cười nói: "Khách sạn kia không tệ, lần nào ta cũng ở đó!"

Mọi người đi tới khách sạn "Thuận Phong" phía trước để nghỉ lại. Triệu Đơn đi mua sắm một lát hàng hóa. Trình Giảo Kim rỗi rãi không có việc gì làm, hỏi Trương Huyễn ít tiền rồi một mình đi dạo phố uống rượu.

Sài Thiệu thì dẫn Trương Huyễn đến phủ Lưu Thủ, để hắn diện kiến nhạc phụ mình. Dù trong lòng Trương Huyễn rất thất vọng về Lý Uyên, nhưng hắn vẫn quyết định đi gặp một lần.

Hai người cưỡi ngựa đến trước phủ Lưu Thủ, vừa đến cổng đã thấy hơn mười người đàn ông trung niên mặc áo lụa ngồi trên bậc thềm. Rất nhiều người trong số họ thân thể mập mạp, bụng phệ, không ngừng lau mồ hôi trán.

Cách đó không xa bên tường, đứng một hàng dài tiểu nhị, bên cạnh là những gánh hàng, trong gánh đều là những hòm rương lớn sơn son thếp vàng nặng trịch.

Lúc này, một quản gia bước ra từ cổng, cười nói với mọi người: "Đã để mọi người đợi lâu rồi."

Hơn mười vị phú thương cùng nhau tiến lên, tay cầm danh mục quà tặng, chen lấn đưa cho quản gia.

"Đây là lễ vật ta dâng cho Lưu Thủ đại nhân, năm trăm lượng hoàng kim. Chức vụ Binh Tào nhất định phải lo liệu cho con ta!"

"Đây là lễ vật của ta, hai đấu trân châu. Kính mong Lưu Thủ đại nhân tiến cử con ta vào kinh thành!"

Quản gia lần lượt nhận lấy danh mục quà tặng, cười tủm tỉm nói: "Mọi người cứ ghi rõ yêu cầu của mình ra đây, cứ yên tâm! Lưu Thủ đại nhân nhất định sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của quý vị. Mọi người đặt lễ vật xuống, rồi đi theo ta ra cửa sau!"

Quản gia dẫn một nhóm đông người lũ lượt đi về phía c���a sau. Sài Thiệu càng thêm kinh ngạc, khó hiểu vì sao nhạc phụ mình lại tự hủy thanh danh đến vậy. Trương Huyễn thì không lên tiếng, hắn dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Bản biên tập này đã được truyen.free dày công thực hiện, kính mong quý độc giả đón nhận và ủng hộ.