Trương Huyễn lấy thiếp tuy có vài mối quan hệ thân tình đến thăm viếng để chúc mừng, nhưng vẫn hết sức kín đáo, không hề gây xôn xao trên những phố phường Giang Đô vốn sôi nổi với những câu chuyện phong hoa tuyết nguyệt. Ngược lại, mọi người lại bàn tán về đứa con sắp chào đời của Phu nhân Chinh Thảo Sứ vài tháng sau, không biết sẽ là con trai hay con gái.

Đã qua Rằm tháng Giêng, thời gian tựa như bay, thoáng chốc đã đến hạ tuần tháng Hai. Thời điểm hội minh giữa Đại Tùy và Đột Quyết đã cận kề.

Lúc này đã là xuân về hoa nở, phương bắc tuyết tan hoàn toàn, hoa đào nở rộ khắp nơi, nước sông cuồn cuộn chảy. Những dãy núi trơ trọi, vùng thôn quê cũng được khoác lên màu áo xanh lục, trở nên xanh tươi mướt mắt. Từng đàn chim sẻ bay lượn trên bầu trời, những chú nai rừng nhàn nhã gặm cỏ bên bờ suối, khắp nơi là một cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Tại thảo nguyên mênh mông bát ngát phía bắc Mã Ấp Quận, một đội quân mấy vạn người đang từ từ tiến về phía bắc. Đội quân này ước chừng có ba vạn người, chính là quân đội hộ vệ cốt cán của Tùy Đế Dương Quảng.

Dựa theo hiệp nghị song phương đã đạt được trước đó, để đảm bảo thành ý của cuộc hội minh, tại bờ Phục Khất Bạc, quân đội hộ vệ của mỗi bên không được vượt quá ba vạn người. Trong phạm vi năm trăm dặm, quân đội của mỗi bên không được vượt quá năm vạn người.

Căn cứ tình b��o Tùy quân thu thập được, quân đội thân cận của Thủy Tất Khả Hãn đóng quân ở phía bắc Phục Khất Bạc cũng chỉ có hơn hai mươi lăm ngàn người. Cách đó vài trăm dặm còn có một đội kỵ binh Đột Quyết, số lượng không quá ba vạn người. Tất cả thông tin tình báo đều cho thấy người Đột Quyết đã trung thực tuân thủ hiệp nghị song phương.

Dương Quảng cũng vui vẻ chấp thuận thực hiện hiệp nghị song phương, chỉ sai ba vạn kỵ binh Kiêu Quả hộ vệ lên phía Bắc. Khuất Đột Thông thống lĩnh hai vạn quân đội đóng quân ở Thiện Dương huyện làm lực lượng tiếp ứng. Đại tướng quân Vân Định Hưng suất lĩnh năm vạn đại quân đóng ở Lâu Phiền quận làm lực lượng tiếp ứng thứ hai. Đại tướng quân Tiết Thế Hùng suất lĩnh năm vạn quân đội cuối cùng đóng ở Thái Nguyên làm lực lượng tiếp ứng thứ ba.

Với sự bố trí chu đáo như vậy, không những không vi phạm hiệp nghị song phương mà còn có thể đảm bảo an toàn cho thiên tử. Nếu có bất kỳ tình huống bất lợi nào xảy ra, họ cũng có thể nhanh chóng rút về Thái Nguyên.

Trong lần bắc tu���n đầu tiên của Dương Quảng chín năm về trước, hắn ngự trên điện hành cung tráng lệ, uy nghi lẫm liệt. Đó là một tòa thành di động, chu vi tám dặm, dưới sự hộ tống của hai mươi vạn đại quân, nó di chuyển nhanh chóng trên thảo nguyên bao la, khiến hàng vạn vạn thần dân thảo nguyên phải quỳ bái. Đó chính là danh vọng của thiên tử Đại Tùy.

Nhưng điện hành cung đó đã hư hại từ lâu, không thể sử dụng được nữa. Vũ Văn Khải, người đã kiến tạo điện hành cung ấy, cũng đã qua đời vì bệnh tật từ lâu. Lúc này, Dương Quảng chỉ có thể ngồi trong xe hành cung được dựng trên một cỗ xe gỗ khổng lồ. Chiếc xe gỗ có mười hai cặp bánh xe lớn ở hai bên, được kéo bởi tám mươi mốt con ngựa vằn khỏe mạnh, kém xa so với tòa thành di động lộng lẫy năm nào.

Điều khiến Dương Quảng khó chịu hơn nữa là ông chỉ có ba vạn quân đội hộ vệ. Hơn nữa, trên danh nghĩa đây là cuộc hiệp thương song phương, nhưng trên thực tế lại vì thái độ cứng rắn của Đột Quyết Khả Hãn mà nếu không chấp thuận, sẽ hủy bỏ hội minh. Dọc đường Bắc thượng, sắc mặt ông luôn âm trầm, chẳng nói một lời.

Lần Bắc thượng Phục Khất Bạc này còn có mấy chục vị đại thần trọng yếu tháp tùng. Họ cũng ngồi trên lưng ngựa, đi theo hai bên xe hành cung. Trong lòng ai nấy cũng nặng trĩu, cảm thấy vô vàn khó chịu.

Họ lại nhớ đến lần bắc tuần năm Đại Nghiệp thứ ba, khi quốc lực Đại Tùy đạt đến đỉnh cao, vạn quốc triều bái, Khải Dân Khả Hãn của Đột Quyết phủ phục dưới đất, không dám ngước nhìn. Khi đó họ lừng lẫy biết bao. Nhưng lần này lại hoàn toàn khác biệt, chưa nói đến việc không thể sánh bằng cảnh các dân tộc thảo nguyên quỳ bái năm xưa, đến ngay cả việc hiệp thương bình đẳng song phương cũng khó mà nói tới. Ngay cả địa điểm hội minh cũng do Đột Quyết Khả Hãn chỉ định. Điều này rõ ràng chẳng khác nào thiên tử Đại Tùy phải đi triều kiến Đột Quyết Khả Hãn.

Xe hành cung giản dị, binh lực yếu ớt. Ngay cả đội danh dự cũng buộc phải hủy bỏ. Những điều này đều là biểu tượng, nhưng vấn đề cốt lõi lại là quốc lực suy yếu. Đại Tùy ngày nay đã không còn cường đại như năm xưa nữa rồi.

Lúc này, Binh Bộ Thượng Thư Vệ Huyền khẽ nói với Bùi Củ: "Bùi công, ba vạn kỵ binh binh lực quá mỏng. Khiến lòng người bất an quá!"

Bùi Củ cười khổ một tiếng nói: "Ba vạn quân đội thực ra không hề ít, nhưng mấu chốt là quân dự bị quá ít, tổng cộng chỉ có mười lăm vạn quân, số quân này gần như là toàn bộ binh lực của quốc gia. Nếu như năm xưa có trăm vạn quân Tùy làm hậu thuẫn, chúng ta cho dù mang một vạn kỵ binh Bắc thượng, người Đột Quyết cũng chẳng dám hành động thiếu suy nghĩ."

Vệ Huyền thở dài một tiếng: "Bùi công nói đúng, trăm vạn quân Tùy trong nháy mắt tan rã. Thiên tử trên danh nghĩa là thực hiện chính sách tinh binh giản chính, nhưng trên thực tế lại tự phá hủy Trường Thành của mình. Ta thực sự không hiểu, tại sao bệ hạ lại phải giải tán toàn bộ quân đội các quận phủ?"

Bùi Củ lắc đầu: "Thật ra ông cũng rất bất đắc dĩ. Sau năm Đại Nghiệp thứ ba, các sĩ tộc khắp nơi sáp nhập, thôn tính đất đai ngày càng hung hăng. Tầng lớp trung nông giảm sút nghiêm trọng, thuế khóa triều đình thu được năm sau ít hơn năm trước, làm sao còn nuôi nổi trăm vạn đại quân? Nếu để các quan phủ địa phương tự nuôi quân, những quân đội phủ này ắt sẽ trở thành tư binh ngang ngược của sĩ tộc, tái diễn cảnh quân phiệt địa phương cát cứ như cuối thời Hán. Vì vậy, thà giải tán trực tiếp còn hơn để quân đội địa ph��ơng bị các sĩ tộc ngang ngược khống chế. Quân đội hiện tại tuy ít hơn một chút, nhưng ít nhất vẫn nằm trong tay triều đình."

Vệ Huyền trầm mặc chốc lát nói: "Mấu chốt là ba lần chinh phạt Cao Ly đã hao phí quá nhiều quốc lực!"

Bùi Củ vẫn lắc đầu: "Ba lần chinh phạt Cao Ly chỉ là tiêu hao tài sản ban đầu mà tiên đế để lại, không động đến gân cốt của triều đình. Nguyên nhân căn bản vẫn là tình trạng sáp nhập, thôn tính đất đai ngày càng nghiêm trọng qua từng năm, như một trận ôn dịch mãn tính, làm suy yếu nghiêm trọng tài chính và thuế khóa của triều đình. Năm ngoái, thuế khóa chỉ còn chưa đến hai phần mười so với năm Đại Nghiệp thứ tư."

Vệ Huyền cả kinh: "Tình hình nghiêm trọng đến vậy ư?"

"Nếu không, tại sao thánh thượng thà chịu nhục cũng phải hội minh với Đột Quyết, để tiêu trừ mối họa Đột Quyết nam tiến? Một khi thiết kỵ Đột Quyết ồ ạt nam tiến, triều đình căn bản không có sức chống cự, Quan Lũng và Tịnh Châu đều sẽ rơi vào cảnh lầm than. E rằng Đại Tùy vì thế mà sụp đổ tan rã. Đại Tùy hi��n giờ nội ưu ngoại hoạn, tình thế vô cùng nghiêm trọng."

Vệ Huyền im lặng. Ông cũng biết tình trạng sáp nhập, thôn tính đất đai liên quan đến quá nhiều lợi ích của các thế lực, triều đình căn bản bất lực trong việc ngăn cản. Ngay cả bản thân Vệ Huyền ông cũng có hai tòa trang viên ở Quan Trung, ba ngàn khoảnh đất, kiểm soát mấy trăm hộ điền nô. Bảo ông trả lại đất, giải tán điền nô, liệu ông có cam lòng không? Vệ Huyền âm thầm thở dài, Đại Tùy đã mắc bệnh vào tận xương tủy, rất khó chữa trị rồi.

Lúc này, một kỵ binh vội vã chạy đến, cúi mình hành lễ với Bùi Củ, nói: "Khởi bẩm Bùi công, thánh thượng triệu kiến!"

Bùi Củ gật đầu với Vệ Huyền, rồi thúc ngựa theo kỵ binh chạy về phía xe hành cung của thiên tử. Lúc này, đoàn quân đã dừng lại. Vừa đến trước ngự trướng, một tên hoạn quan đã đứng sẵn trên sàn gỗ, cười nói: "Bùi công xin mời! Thánh thượng đang chờ trong trướng."

Bùi Củ xuống ngựa, được vài tên thị vệ đỡ lên xe đài, rồi bước vào lều lớn.

Xe hành cung của thiên tử rộng khoảng năm mẫu, do bảy, tám chiếc lều nhỏ ghép lại thành. Lều ngủ của thiên tử, lều ngủ của hoàng hậu cùng lều xử lý chính sự cũng nằm trong đó. Bùi Củ đi vào xe hành cung, thấy thiên tử Dương Quảng đang chắp tay đứng trước bản đồ, lặng lẽ nhìn chằm chằm tấm bản đồ treo trên giá gỗ.

Bùi Củ liền vội vàng tiến lên, cúi mình hành lễ: "Lão thần tham kiến bệ hạ!"

Một lúc lâu sau, Dương Quảng chậm rãi quay đầu lại nói: "Bùi công, trẫm vừa nhận được thư khẩn của Nghĩa Thành công chúa!"

Nghĩa Thành công chúa là tộc muội của Dương Quảng, trước đây gả cho Khải Dân Khả Hãn. Sau khi Khải Dân Khả Hãn qua đời, theo phong tục Đột Quyết, nàng lại trở thành vợ của Thủy Tất Khả Hãn, con riêng của Khải Dân. Nàng đồng thời cũng là thế lực chính trị của phe Đại Tùy tại Đột Quyết, có được uy vọng rất cao.

Bùi Củ cảm nhận được sự lo lắng trong giọng nói của Dương Quảng, trong lòng thầm giật mình, chẳng lẽ Nghĩa Thành công chúa có tin tức bất lợi gì sao?

Dương Quảng lại tiếp lời: "Nghĩa Thành công chúa đề nghị tr��m nên cẩn trọng khi Bắc thượng. Nàng nói Thủy Tất Khả Hãn vẫn cực kỳ bất mãn với Đại Tùy vì cái chết của Sử Thục Hồ Tất. Trong tình cảnh này, cuộc hội minh sẽ không đạt được kết quả tích cực nào."

Bùi Củ hiểu rõ cái chết của Sử Thục Hồ Tất, người đã chết dưới tay Trương Huyễn ở Bắc Hải. Thủy Tất Khả Hãn đã ghi mối thù này lên đầu Đại Tùy. Bùi Củ trầm giọng nói: "Khởi bẩm bệ hạ, cái chết của Sử Thục Hồ Tất chẳng qua là cái cớ của đối phương. Nguyên nhân căn bản vẫn là Đột Quyết đang dần cường đại, dã tâm của Thủy Tất Khả Hãn ngày càng bành trướng."

Dương Quảng thở dài sau một lúc lâu, lại hỏi: "Vậy Bùi công thấy trẫm nên tiếp tục Bắc thượng hội minh, hay là quay về?"

"Công chúa có nói cuộc hội minh này sẽ gặp nguy hiểm không?"

"Nàng không nói gì về nguy hiểm, chỉ nói Thủy Tất không có thành ý, hội minh sẽ không có ý nghĩa gì, đề nghị trẫm nên cẩn thận hơn."

Bùi Củ trầm ngâm một lát rồi nói: "Lão thần đề nghị bệ hạ có thể tạm dừng Bắc thượng, trước hết phái ngư��i đi dò xét tình hình. Dù Thủy Tất không có thành ý, chúng ta cũng nên đi hội minh, không thể để hắn nắm được cớ xuất binh nam tiến. Thần hiểu rất rõ tình hình nội bộ Đột Quyết, nếu không có đủ lý do, Thủy Tất Khả Hãn sẽ rất khó phát binh nam tiến."

Dương Quảng lại nhìn bản đồ. Họ còn cách Phục Khất Bạc năm mươi dặm, và Thủy Tất Khả Hãn cũng đang trên đường đến Phục Khất Bạc. Họ là thiên triều thượng quốc, không thể tỏ ra quá vội vàng, như vậy sẽ tự hạ thấp thân phận.

Nghĩ vậy, Dương Quảng gật đầu: "Bùi công nói có lý. Truyền ý chỉ của trẫm, đại quân lập tức đóng trại tại chỗ!"

Toàn bộ nội dung chương này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.