Hoài Dương huyện nằm ở phía tây Tứ Thủy, cách sông Hoài chừng ba mươi dặm, và cách huyện Sơn Dương (bên bờ nam sông Hoài) hơn trăm dặm. Từ xưa, nơi đây vốn là cửa ngõ phía đông nam của quận Hạ Bi.

Hoài Dương là một huyện nhỏ, thành quách dài chưa quá mười dặm, dân số hơn hai nghìn hộ. Tường thành thấp bé, cửa thành cũ nát, không thể bố trí quân đội bên trong. Bởi vậy, năm nghìn quân phản loạn vừa đến huyện Hoài Dương đã phải đóng đại doanh trên một điểm cao, cách phía nam thị trấn chừng năm dặm.

Chủ tướng quân phản loạn tên là La Bỉnh Càn, một hán tử mặt đen khoảng ba mươi mấy tuổi, dáng người khôi ngô cao lớn. Y sử dụng một cây thiết thương nặng năm mươi cân, võ nghệ cao cường. La Bỉnh Càn nguyên là thủ hạ của Lý Tử Thông. Sau khi Lý Tử Thông chết ở Lạc Dương, y liền theo Mạnh Hải Công làm chủ, hết mực trung thành, được Mạnh Hải Công hết sức trọng dụng. Lần này, y dẫn năm nghìn quân xuôi nam cũng là để thực hiện ý đồ của Mạnh Hải Công: thăm dò ý định của Trương Huyễn khi đóng quân ở sông Hoài.

Trong quân của Mạnh Hải Công, La Bỉnh Càn có một biệt danh là "Kẻ điên", chủ yếu là vì y hiếu chiến đến mức liều mạng, bất kể thắng thua, chỉ cần được đánh một trận là y thấy sảng khoái. Mặc dù hiếu chiến, y lại rất nghe lời Mạnh Hải Công, không dám tùy tiện làm trái quân lệnh.

La Bỉnh Càn đứng trên tháp canh, xa xa nhìn về phía Tứ Thủy cách đ�� hơn một dặm. Tứ Thủy là con sông quan trọng nhất của quận Hạ Bi, bắt nguồn từ vùng núi huyện Tứ Thủy thuộc quận Lỗ. Dòng sông rộng lớn, tưới tiêu cho những cánh đồng rộng dọc đường đi. Vì nước chảy êm đềm, qua khu vực bình nguyên nên rất thuận lợi cho việc vận tải đường thủy. La Bỉnh Càn vẫn luôn mong ngóng thấy một đội thuyền chiến quy mô lớn của quân Tùy xuất hiện trên sông, để y có thể cùng Trương Huyễn – người nổi tiếng khắp thiên hạ – ác chiến một trận. Hôm nay, y đã đợi rất lâu rồi.

La Bỉnh Càn đã ở Hoài Dương năm ngày, nhưng quân Tùy vẫn bặt vô âm tín, khiến y sốt ruột không yên. Dù y rất mong muốn chiến tranh, Mạnh Hải Công lại nghiêm lệnh cấm y chủ động khiêu khích quân Tùy, chỉ có thể bị động chờ quân Tùy đến nghênh chiến. Y đành tiếp tục nhẫn nại.

"La tướng quân, hình như có quân lệnh đến!" Một tên lính gác chỉ tay về phía bắc hô lớn.

La Bỉnh Càn quay đầu nhìn về phía bắc. Y thấy ba kỵ binh đang lao nhanh về phía đại doanh. Nhìn trang phục của họ, hẳn là lính truyền tin do chủ công phái tới. Tinh thần La Bỉnh Càn lập tức phấn chấn. Chắc chắn là có mệnh lệnh mới đến rồi.

Y xuống tháp canh, đi đến trước đại doanh chờ. Một lát sau, ba kỵ binh đã đến, tung người xuống ngựa bẩm báo: "Khải bẩm tướng quân! Có lệnh khẩn cấp của Đại vương!"

La Bỉnh Càn không biết chữ. Y nhận lấy lệnh tiễn, rồi đưa cho vị quan văn thư bên cạnh. Quan văn thư đọc xong nói: "Tướng quân, Đại vương lệnh chúng ta tiến quân về phía bắc sông Hoài."

"Thật vậy ư?" La Bỉnh Càn vui mừng khôn xiết xác nhận.

"Mệnh lệnh viết rõ như vậy. Lấy Hoài Dương làm căn cứ, quân tiên phong tiếp tục tiến lên, đóng quân ở bờ bắc sông Hoài."

"Được!" La Bỉnh Càn kích động đến vung nắm đấm. Y hiểu ý chủ công, muốn y tiến thêm một bước thăm dò quân Tùy, và y sẵn lòng làm vật hi sinh trong chuyện này.

"Mau đi gọi Mã tướng quân đến!"

Một lát sau, một viên tướng chạy tới. Y tên là Mã Tự, là thuộc cấp của La Bỉnh Càn. Y ôm quyền cúi người nói: "Xin tướng quân chỉ thị!"

"Ta sắp dẫn quân tiến về sông Hoài. Ngươi hãy dẫn một nghìn huynh đệ ở lại bảo vệ Hoài Dương, không được tự ý rời vị trí, nghe rõ chưa?"

Mã Tự cảm thấy da đầu tê dại một hồi, một lúc lâu sau mới nói: "Ty chức đương nhiên không dám tự ý rời vị trí. Chỉ e vạn nhất quân Tùy tấn công với quy mô lớn, thành nhỏ binh ít, ty chức sợ không giữ nổi. Ty chức có chết cũng không đáng tiếc, chỉ sợ làm hỏng đại sự của tướng quân."

"Đồ vô dụng!" La Bỉnh Càn mắng một tiếng. Y nghĩ một lát rồi nói: "Nếu quân Tùy tấn công với quy mô lớn, ngươi có thể lập tức bỏ thị trấn phía bắc, rút về huyện Túc Dự. Dù chết cũng phải giữ lấy Túc Dự cho ta! Nếu để mất Hoài Dương, ta không trách ngươi. Nhưng nếu để mất huyện Túc Dự, ngươi đừng hòng sống sót!"

La Bỉnh Càn sắp xếp xong mọi việc quân sự, lập tức ra lệnh: "Đại quân tập hợp, tiến quân về sông Hoài!"

Nửa canh giờ sau, bốn nghìn tặc binh dưới sự chỉ huy của La Bỉnh Càn đã rời huyện Hoài Dương, ào ạt hành quân về phía sông Hoài cách đó hơn hai mươi dặm.

Trương Huyễn dùng kế "tĩnh chế động", "dụ mà không đánh". Sau năm ngày đóng quân ở sông Hoài, Mạnh Hải Công cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, liền hạ lệnh cho La Bỉnh Càn tiếp tục xuôi nam, tiến thêm một bước thăm dò ý đồ của Trương Huyễn.

Ngay khi quân tặc ở Hoài Dương vừa rời khỏi để tiến xuống phía nam, thám báo của quân Tùy đã phát hiện ngay lập tức. Tình báo được truyền bằng chim bồ câu đến đại doanh ở huyện Sơn Dương, cách đó hơn trăm dặm.

Lúc này, Trương Huyễn không ở trong đại doanh mà đang trên đội tàu tuần tra sông Hoài.

Sở dĩ lần này Trương Huyễn đóng quân năm ngày "dụ mà không đánh", một mặt là vì Mạnh Hải Công chưa tiến lên phía bắc Thanh Châu, chưa loại bỏ áp lực nguy hiểm cho Trương Huyễn. Mặt khác là Trương Huyễn cần phải có sự cho phép của Thiên tử mới có thể án binh bất động như vậy.

Nhưng còn có một nguyên nhân chiến thuật khác: ông ấy phải đợi chiến thuyền từ Trường Giang kịp tới sông Hoài.

Mãi đến hôm qua, ba mươi chiếc chiến thuyền hai nghìn thạch mới cập bến huyện Sơn Dương. Cộng thêm những chiếc thuyền hàng trước đó, tổng số chiến thuyền lớn của Trương Huyễn đạt tới chín mươi chiếc, thuyền nhỏ thì lên đến hàng trăm chiếc, giúp quân Tùy chiếm giữ ưu thế tuyệt đối trên khắp lưu vực sông Hoài.

Đêm đã về khuya. Hai mươi chiếc chiến thuyền khổng lồ chầm chậm đi thành đội trên sông Hoài. Hai bên bờ là những cánh rừng và vùng quê trải dài bất tận. Trương Huyễn chắp tay đứng trước cửa sổ, đăm đắm nhìn bờ bắc rừng cây và vùng quê. Trên bàn dài phía sau lưng ông đặt một số tình báo vừa được gửi đến: quân tặc đóng ở Hoài Dương đã rời doanh xuôi nam, có lẽ lúc này đang ở bờ bắc sông Hoài không xa chỗ ông ta.

Nhưng trong tác chiến hai quân, không thể chỉ nhìn vào biểu hiện bên ngoài mà cần xuyên qua hiện tượng để thấy bản chất. Tại sao quân phản loạn đột nhiên xuôi nam? Họ chỉ có hơn bốn nghìn người, trong khi quân Tùy có mười lăm nghìn. Quân phản loạn rõ ràng là đi tìm cái chết, nhưng liệu mọi chuyện có đơn giản đến vậy không?

Phải nói rằng nếu quân phản loạn cố ý đến khiêu chiến, thì dù ông có ý định tiến quân lên phía bắc hay không, ông cũng sẽ nuốt gọn đội quân ồn ào này để cho quân phản loạn một bài học đích đáng. Nhưng kiểu chịu chết này thì có ý nghĩa gì đối với Mạnh Hải Công?

Trực giác mách bảo Trương Huyễn rằng Mạnh Hải Công chắc chắn đang nắm giữ những tin tức mà ông ta chưa biết, nên mới nóng lòng muốn sai thuộc hạ đi chịu chết, mới nóng lòng muốn ông ta ra binh diệt địch.

Lúc này, ngoài khoang thuyền truyền đến giọng nói lo lắng của Úy Trì Cung: "Xin ngài chuyển cáo tướng quân, ta có chuyện quan trọng muốn bẩm báo."

Một tên thân binh bước vào khoang thuyền bẩm báo: "Tướng quân, Úy Trì tướng quân có việc gấp muốn gặp!"

"Cho hắn vào!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng bước chân dồn dập, nặng nề từ xa đến gần. Úy Trì Cung đã bước vào khoang thuyền, ôm quyền hành lễ nói: "Ty chức Úy Trì Cung tham kiến tướng quân!"

Trương Huyễn quay đầu liếc nhìn y rồi cười nói: "Có chuyện gì gấp vậy?"

"Tướng quân, ty chức vừa mới nhận được tin tức, phát hiện mấy nghìn quân phản loạn ở bờ bắc, cách chúng ta hơn mười dặm về phía trước. Ty chức đến đây xin được ra trận!"

"Úy Trì, có phải ngươi lâu rồi chưa đánh trận nên ngứa ngáy chân tay không?" Trương Huyễn khẽ cười nói.

"Ty chức quả thật có một chút. Nhưng ty chức có chút không hiểu. Thiên tử đã phê chuẩn tướng quân xuất chiến rồi, tại sao tướng quân vẫn chần chừ bất động? Ngay cả khi chiến thuyền của chúng ta có thể theo Tứ Thủy hoặc kênh Thông Tế đi lên phía bắc, gây áp lực cho Mạnh Hải Công, khiến bọn chúng không dám tiến lên Thanh Châu, tướng quân còn e ngại điều gì?"

Úy Trì Cung nói chuyện rất thẳng thắn, giọng điệu có vẻ hơi chất vấn, rất dễ làm mếch lòng cấp trên. Nhưng Trương Huyễn hiểu rất rõ Úy Trì Cung, biết y là người thẳng thắn, có gì nói nấy, hoàn toàn không có ý bất kính với mình. Y chỉ là muốn biết suy nghĩ của mình, chỉ cần mình giải thích, y sẽ cung kính chấp nhận.

Trương Huyễn đi đến trước bản đồ, cầm cây gậy chỉ vào quận Hạ Bi trên bản đồ rồi nói: "Úy Trì tướng quân cảm thấy quận Hạ Bi có quan trọng đối với Mạnh Hải Công không?"

"Trong bốn quận Từ Châu, Hạ Bi quận có tầm quan trọng chỉ đứng sau quận Bành Thành. Tất nhiên Mạnh Hải Công biết rõ điều đó."

"Nếu đã vậy, Mạnh Hải Công có hàng trăm nghìn quân đội. Lẽ nào ở quận Hạ Bi chỉ bố trí mấy nghìn quân? (Vốn dĩ có bốn vạn đại quân, nhưng ta nhận được tin tình báo, bốn vạn đại quân đã rút về quận Bành Thành, hiện giờ chỉ còn năm nghìn quân của La Bỉnh Càn giữ Hạ Bi quận). Hơn nữa, La Bỉnh Càn lại dẫn bốn nghìn người chạy đến bờ bắc sông Hoài chịu chết. Đây chẳng phải là ý đồ dụ dỗ chúng ta tiến quân Hạ Bi sao?"

Nghe Trương Huyễn nói vậy, Úy Trì Cung lập tức như bừng tỉnh. Y gãi gãi sau gáy: "Tướng quân nói rất có lý, ty chức nhìn quá thiển cận."

Dừng một chút, Úy Trì Cung hiếu kỳ hỏi: "Tướng quân cảm thấy vấn đề nằm ở đâu?"

Trương Huyễn trầm tư một lát, chậm rãi nói: "Ta hoài nghi Đỗ Phục Uy lại đang rục rịch."

Úy Trì Cung kinh ngạc: "Chẳng lẽ Đỗ Phục Uy sẽ thừa cơ tiến công Giang Đô sao?"

Trương Huyễn gật đầu: "Ngoài lý do này ra, ta thật sự không thể nghĩ ra lý do nào khác. Ta cảm thấy giữa bọn họ đã kết minh, và có một sự ăn ý nhất định."

"Tướng quân, ty chức vẫn còn chút chưa rõ. Chuyện đó thì liên quan gì đến việc Mạnh Hải Công dụ dỗ chúng ta tiến quân Hạ Bi quận?"

"Thực ra có liên quan rất nhiều."

Trương Huyễn ngưng nhìn bản đồ nói: "Vì chúng ta đóng quân ở sông Hoài, Đỗ Phục Uy không nhìn ra ý đồ thật sự của chúng ta, nên y chần chừ không dám tiến công Giang Đô. Nhỡ chúng ta là kế 'dụ binh' thì sao?

Nhưng một khi chúng ta tiến công Hạ Bi, Đỗ Phục Uy sẽ cho rằng chúng ta đã tuyên chiến với Mạnh Hải Công, y sẽ liều lĩnh tiến công Giang Đô. Vì vậy, tình thế hiện tại rất tế nhị. Thà rằng nói Mạnh Hải Công đang dẫn dụ chúng ta tác chiến, còn hơn nói y đang dẫn dụ Đỗ Phục Uy mạo hiểm. Ngươi hiểu không?"

Lúc này Úy Trì Cung mới chợt hiểu ra: "Ty chức đã hiểu."

"Vậy... chúng ta nên làm gì?" Úy Trì Cung hỏi thêm.

Trương Huyễn cười nói: "Điều kiện tiên quyết là suy đoán của ta phải chính xác. Nếu quả thật đúng vậy, chúng ta sẽ làm ngược lại: giữ vững huyện Sơn Dương, đồng thời đại quân rút về Giang Đô."

"Tướng quân định khi nào rút lui?"

Trương Huyễn chắp tay đứng trước cửa sổ, đăm đắm nhìn về phía nam hồi lâu, ung dung nói: "Ít nhất phải đợi Đỗ Phục Uy đến Giang Đô rồi mới tính."

Mọi quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.