Lương quận là vùng đất chiến lược tiếp giáp với Thương Khâu, có vị trí quan trọng sánh ngang với khu Hà Lạc ở trung nguyên. Năm vạn quân Ngõa Cương thế như chẻ tre, chỉ trong vỏn vẹn mười ngày đã chiếm lĩnh Tế Âm Quận và Đông Bình Quận, mấy ngàn quân Tùy nghe tin liền hoảng sợ bỏ chạy.

Quân Ngõa Cương đã phát triển vừa nhanh vừa mạnh. Từ năm vạn quân ban đầu, họ nhanh chóng mở rộng lên tám vạn người. Thực tế là, sau khi đánh hạ Đông Bình Quận, họ đã thu được một lượng lớn vũ khí và quân trang, giúp trang bị của quân Ngõa Cương lập tức được cải thiện đáng kể.

Quân Ngõa Cương ngựa không dừng vó, dưới sự chỉ huy của đại tướng quân Địch Nhượng, họ như một cơn lốc thổi về phía nam, càn quét khắp Lương quận. Chỉ ba ngày sau đó, năm vạn quân Ngõa Cương đã bao vây kín mít Tống Thành huyện, trị sở của Lương quận.

Tống Thành huyện có năm ngàn quân trấn giữ, chủ tướng tên là Chúc Thanh Vân, giữ chức Hổ Bí Lang Tướng. Tuy nhiên, Chúc Thanh Vân không trực thuộc triều đình, mà cấp trên của hắn là Dương Khánh, Tuân Vương kiêm chức Huỳnh Dương Thông Thủ.

Dưới trướng Dương Khánh có hơn ba vạn tinh binh, trong đó hai vạn người trấn thủ Huỳnh Dương quận, là lực lượng quân sự bảo vệ vòng ngoài Đông Đô Lạc Dương. Một vạn hai ngàn quân còn lại được phân bổ trấn giữ Đông Quận, Đông Bình Quận, Tế Âm Quận và Lương quận. Lương quận là trọng điểm đồn trú binh lính lớn nhất bên ngoài Huỳnh Dương quận, với năm ngàn quân.

Lúc này, binh sĩ trong Tống Thành tuy đang hỗn loạn, nhưng dân chúng Tống Thành lại bình tĩnh đến lạ thường. Chỉ vài ngày trước, Tống Thành còn bùng phát một đợt sóng cướp gạo, đã bị quân đội trấn áp, mười kẻ cầm đầu đã bị xử trảm công khai.

Khắp các con phố đều im ắng. Cơn đại hạn kéo dài nhiều tháng đã khiến dân chúng Lương quận kiệt quệ. Giá gạo đã tăng tới tám trăm tiền một đấu, mỗi nhà đều phải chắt chiu từng bữa để sống qua nạn đói này.

Nhưng đây chỉ là cách tự cứu của người dân địa phương. Còn đối với hàng trăm ngàn dân đói từ khắp nơi trong Lương quận đổ về, giá gạo tám trăm tiền một đấu chẳng khác nào giết người cướp của. Những người dân đói này đã bán đi chút tài sản ít ỏi còn lại, thậm chí bán con cái, chỉ mong đổi lấy một miếng lương thực để sống sót.

Vậy nên, khi quân Ngõa Cương bất ngờ đánh tới, quân Tùy hoảng loạn tột độ. Nhưng người dân bản địa và những kẻ đói khổ lại chẳng hề có chung ý chí chống giặc. Thậm chí, rất nhiều người còn mong quân Ngõa Cương có thể phá thành, mở kho lương thực cứu giúp nạn dân.

Trên tường thành, Chúc Thanh Vân nhìn ra ngoài thành, dọc theo hai bờ kênh đào, cố gắng tìm kiếm nhưng không thấy bóng dáng đại quân Ngõa Cương. Lòng hắn lo lắng khôn nguôi. Tống Thành là một đại thành, thành lũy chu vi tới ba mươi dặm, có sáu cửa thành. Ít nhất phải cần vài vạn người mới có thể phòng ngự toàn diện, trong khi năm ngàn quân dưới tay hắn căn bản không đủ để phòng thủ, chỉ tạm giữ gìn trị an là còn được.

Lương quận Thái Thú Hà Tán đứng bên cạnh, nhận thấy Chúc Thanh Vân đang sầu lo, liền an ủi hắn: "Ta đã phái người khẩn cấp báo tin về Giang Đô, cách đây tám trăm dặm. Lương quận là con đường mà thánh thượng sẽ đi qua khi trở về. Tin rằng thánh thượng nhất định sẽ phái binh phản kích. Chúng ta chỉ cần có thể giữ vững sáu bảy ngày, viện quân nhất định sẽ đuổi tới."

Chúc Thanh Vân cười khổ một tiếng, rõ ràng còn muốn mình phải thủ thành sáu bảy ngày. Chỉ cần quân Ngõa Cương công thành quy mô lớn, mình e rằng không trụ nổi dù chỉ một ngày. Tuy nhiên, dường như quân Ngõa Cương vẫn chưa chuẩn bị vũ khí công thành, họ đang chế tạo vũ khí ngay tại chỗ. Có lẽ chúng ta còn hai ba ngày nữa.

"E rằng triều đình sẽ không kịp. Mong xem Dương Nghĩa Thần liệu có thể kịp thời xuất binh viện trợ chúng ta không. Ta cũng đã phái người đi cầu cứu Dương Nghĩa Thần rồi, chỉ mong hắn có thể đến kịp."

Nói đến đây, Chúc Thanh Vân quay sang nói với Hà Tán: "Ngoài ra, ta muốn nhắc nhở Sứ quân Hà một chút. Tốt nhất là nên mở kho phát chẩn, cứu tế nạn dân. Binh lực hiện tại của ta đã không thể duy trì trật tự trong thành. Chỉ cần dân đói nổi loạn thêm lần nữa, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối."

Hà Tán mặt ủ mày ê nói: "Kho lương thực của quận tổng cộng chỉ có chưa đến hai ngàn thạch lương thực, làm sao đủ để cứu tế nạn dân? Nếu như cứu tế nạn dân, dân chúng bản địa sẽ ra sao?"

Là một Quận Thái Thú, Hà Tán đương nhiên không muốn xảy ra dân biến. Ông ta lại thận trọng nói: "Kho lương Biện Thủy ngược lại có vài vạn thạch lương thực. Không biết tướng quân..."

"Tuyệt đối không được!"

Chúc Thanh Vân sắc mặt chợt biến đổi, tay đặt lên chuôi kiếm, lạnh lùng quát: "Kho lương Biện Thủy là kho lương trực thuộc bộ binh. Dù nằm trong Tống Thành, nhưng đó là quân lương của Kiêu Quả Quân. Ai dám tự ý mở kho?" Có lẽ nhận thấy thái độ mình quá nghiêm khắc, hắn dịu giọng lại: "Sứ quân Hà đừng đùa, cho ta mười lá gan cũng không dám mở kho lương Biện Thủy."

Hà Tán thở dài: "Nếu như quân Ngõa Cương phá được Tống Thành huyện, số lương thực này rồi cũng mất. Chi bằng phát chẩn cho dân trước, để tránh bị giặc Ngõa Cương cướp mất."

Chúc Thanh Vân trầm tư một lát, cuối cùng vẫn kiên quyết lắc đầu: "Ta không gánh nổi hậu quả như vậy. Kho lương của quân đội không được phép dùng để cứu tế nạn dân. Đây là ý chỉ của Thiên Tử, ta không dám làm trái, xin Sứ quân thứ lỗi!"

Nói xong, hắn quay người đi nhanh xuống thành. Hà Tán nhìn bóng lưng hắn đi xa, không khỏi lắc đầu, trầm thấp thở dài một tiếng. Nhìn thái độ Chúc Thanh Vân luôn không chịu kháng chỉ thì thấy, một khi thành bị phá, Chúc Thanh Vân nhất định sẽ lập tức rút quân, sẽ không tử chiến với giặc, mà sẽ bỏ mặc mấy chục vạn dân chúng Tống Thành cho quân Ngõa Cương cướp bóc.

...

Phía bắc Tống Thành là nơi tập trung của hàng trăm ngàn dân đói. Vùng đất này rộng rãi, có xã miếu, có võ đài, có trường học. Nhưng giờ đây, khắp nơi đều chật ních những người dân đói từ khắp Lương quận kéo đến. Họ dùng vỏ cây, cỏ khô và bùn đất dựng nên những túp lều rách rưới, tạm bợ nhất, chịu đựng đói khát, ngóng trông được cứu giúp.

Nơi duy nhất cung cấp thức ăn cho họ là một vài gia đình giàu có trên phố phát cháo từ thiện, hoặc họ phải bắt chuột, bóc vỏ cây để chống đói.

Trong căn sương phòng u ám của xã miếu, một đống lửa đang bập bùng cháy. Liên tục có người ném thêm một hai khúc củi vào lửa. Ở phía tây, một lão già tóc bạc với thân hình gầy gò đang ngồi, say sưa nhìn chằm chằm vào đống lửa như xuất thần.

Tại hai bên lão già, mười mấy nam nhân ngồi thành một vòng. Họ đang thương lượng phương án cướp lương thực. Mười mấy người này đều là đại biểu được các huyện dân đói cử ra. Đây là lần thứ ba họ tụ họp, bởi vì nhiều gia đình đã hết sạch lương thực, khủng hoảng lương thực đã đến mức không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Lão Lâm, hôm nay ông đi sửa tường ở kho lương thực, trong đó có bao nhiêu lương thực?" Lão già hỏi người đàn ông trung niên.

Người đàn ông trung niên khàn giọng nói nhỏ: "Kho lương thực không còn nhiều, tôi đoán tối đa chỉ hai ngàn thạch. Số đó không đủ để nuôi sống vợ con chúng ta, còn phải đến kho lương Biện Thủy."

"Ngặt nỗi kho lương Biện Thủy lại có quá nhiều binh lính trấn giữ!"

"Không! Không! Không!"

Người đàn ông trung niên vội vàng xua tay: "Tôi đã xác nhận rồi. Gần cổng chính kho lương Biện Thủy chỉ có không quá năm mươi binh lính canh gác. Binh sĩ trinh sát tuần tra trong thành cũng không còn, tất cả quan binh đều đã lên thành. Đây là cơ hội ngàn năm có một của chúng ta."

"Lâm đại ca nói đúng!"

Một người đàn ông trẻ tuổi hơn nói: "Nếu như chúng ta lại không hành động, một khi quân Ngõa Cương vào thành, lương thực ở kho Biện Thủy cũng sẽ biến thành quân lương của chúng. Đến lượt chúng ta sẽ chẳng còn gì. Chúng ta phải mau chóng hành động!"

Lúc này, ánh mắt của mười mấy người đều đổ dồn về phía lão già ở giữa. Lão già tên là Tưởng Bách Lý. Con trai ông ta là kẻ cầm đầu sự kiện cướp lương thực mấy ngày trước, không may đã bị quan binh giết chết, điều đó giáng một đòn nặng nề vào ông ta. Nhưng ông ta vẫn là thủ lĩnh của dân đói, có uy tín rất cao trong số họ.

Tưởng Bách Lý chậm rãi nói: "E rằng chúng ta đang bị giám sát. Một khi chúng ta hành động, quan binh sẽ lập tức kéo đến trấn áp."

Người đàn ông trung niên khàn giọng nói: "Không vào hang cọp, làm sao bắt được cọp con? Đại thúc, chúng ta lại bó tay bó chân, đến lúc đó sẽ chết đói hết!"

"Đúng! Dù sao cũng chỉ chết một lần, chi bằng cướp lương thực mà chết, để người nhà chúng ta có thể sống sót."

Mười mấy người xung quanh ai nấy đều sục sôi, dùng nắm đấm đấm xuống đất, hận không thể hành động ngay lập tức. Tưởng Bách Lý khoát tay: "Mọi người nghe ta nói hết lời!"

Trong sương phòng lần nữa an tĩnh lại, mười mấy ánh mắt lại đổ dồn về Tưởng Bách Lý. Tưởng Bách Lý bình tĩnh nói: "Ta không phải nói không đi cướp lương thực, chỉ là muốn bàn bạc một sách lược. Cướp như thế nào để có lợi nhất? Khiến quan binh không thể đối phó chúng ta, mọi người minh bạch sao?"

Mọi người đều trầm mặc. Tưởng Bách Lý nhìn quanh mọi người rồi nói tiếp: "Quân Ngõa Cương đã vây khốn bên ngoài rồi. Chỉ cần quân Ngõa Cương biết được biến cố xảy ra trong thành, ta tin rằng quân Ngõa Cương sẽ thừa cơ công thành. Quan binh đến lúc đó sẽ không thể bận tâm đến chúng ta."

"Đại thúc nói là chúng ta phải ra ngoài đưa tin sao?"

"Đưa tin thì không cần thiết, quân Ngõa Cương cũng sẽ không tin tưởng chúng ta. Ý ta là muốn tạo thanh thế trong thành, chẳng hạn như phóng hỏa đốt Quận nha và Phật Quang tháp. Một ngọn lửa lớn ngút trời chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của quân Ngõa Cương, biết đâu chúng sẽ bắt đầu công thành ngay lập tức."

"Đại thúc nói rất có đạo lý! Quận nha và Phật Quang tháp cách kho lương Biện Thủy khá xa, rất có thể sẽ thu hút quan binh ra xa khỏi đó. Đây là một biện pháp tốt!"

Tưởng Bách Lý gật gật đầu rồi nói: "Mấu chốt là phải nhanh. Lần này cướp lương thực, đàn ông xông lên, phụ nữ tiếp ứng phía sau. Người già và trẻ nhỏ đừng tham gia. Sau cùng, lương thực sẽ chia đều cho tất cả mọi người, các vị đồng ý không?"

Đây cũng là một điểm rất mấu chốt, nếu không, những cô nhi quả phụ không giành được lương thực sẽ chết đói. Mọi người thương lượng một chút, cũng nhao nhao bày tỏ sự đồng tình.

"Đại thúc, khi nào thì hành động?" Người đàn ông khàn giọng hỏi.

Tưởng Bách Lý nhìn quanh mọi người, thấy trong mắt họ đều lộ vẻ khát khao, hắn liền cười nói: "Đã tất cả mọi người đã đợi không kịp, vậy thì tối nay chúng ta hành động!"

Chưa xong còn tiếp.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.