Hai vạn Đường quân bị mắc kẹt ở Bá Tử suốt ba ngày, họ không có khôi giáp, lá chắn, cũng không có cung tên hay trường mâu. Mỗi người chỉ mang theo một thanh mã tấu, một chiếc ấm nước, một chiếc ba lô, một cuộn thảm và một túi lương khô; mà ngay cả lương khô cũng sắp cạn kiệt.

Ba ngày qua, sĩ khí quân đội đê mê, nhân tâm tan rã, chẳng còn ai muốn xông lên đánh quân Chu chịu chết. Mỗi người chỉ còn biết chìm đắm trong nỗi thống khổ của riêng mình, chờ đợi một kết cục cuối cùng.

Đêm ngày thứ ba, Lý Thần Phù uống cạn giọt rượu cuối cùng trong bầu. Hắn thở dài một tiếng rồi hỏi: “Còn bao nhiêu lương khô?”

Một tên thân binh thì thầm nói: “Vương gia, chúng ta còn lương khô dùng được ba ngày.”

“Thế binh lính thì sao?”

“Đoán chừng chỉ còn đủ cho một ngày mai.”

Lý Thần Phù cười chua xót nói: “Còn mong đến Hán Trung sao? Với số lương thực ít ỏi này, ngay cả Kiếm Môn quan cũng chưa tới nổi.”

Lúc này, Hiệu úy thân binh bước tới, thấp giọng nói: “Vương gia, tối nay là cơ hội cuối cùng rồi. Nếu Vương gia muốn rời đi thì phải hạ quyết tâm ngay thôi!”

Lý Thần Phù cắn môi nói: “Ta chỉ sợ bị người khác phát hiện, khiến quân đội làm phản, e rằng tính mạng khó giữ.”

“Thuộc hạ đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ tìm một huynh đệ thay Vương gia mặc đồ. Vương gia sẽ hóa trang thành lính thường để đi đàm phán với quân Chu, đêm tối sẽ khó bị nhận ra.”

Lý Thần Phù đã sớm muốn trốn đi. Hắn cúi đầu suy nghĩ một chút rồi nói: “Nhưng nếu thực sự không đủ lương thực thì làm thế nào?”

“Điều này Vương gia không cần lo lắng. Đối phương đã đồng ý thả Vương gia về Hán Trung, chuyện lương thực sẽ không thành vấn đề.”

Lý Thần Phù đã hạ quyết tâm trong lòng: “Được rồi! Đêm nay không đi thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Các thân binh lập tức hành động, tìm một tên thân binh có vóc dáng tương tự. Hắn đội vương miện của Lý Thần Phù, khoác hoàng kim giáp, buộc áo choàng, cưỡi chiến mã oai phong lẫm liệt như thật, rất khó để nhận ra đó là Lý Thần Phù giả mạo. Hơn trăm tên thân binh vây quanh hắn đi thị sát quân đội.

Còn Lý Thần Phù thì thay một bộ quần áo lính thường, mặt bôi đen, giấu Vương ấn trong ngực. Hắn đi theo Hiệu úy cùng hai người khác hướng đường núi đi đến. Khi đến gần đường núi, hơn mười binh sĩ Đường quân chặn họ lại: “Vương gia có lệnh, không có quân lệnh không được lên núi!”

Hiệu úy giơ lệnh tiễn lên, cao giọng nói: “Chúng ta phụng lệnh Vư��ng gia đi đàm phán với quân Chu, tránh ra!”

Bọn lính gác lập tức nhường đường. Hiệu úy dẫn theo mấy tên thủ hạ bước nhanh đi lên núi, từ xa hô lớn: “Chúng ta phụng mệnh đến đây đàm phán, xin đừng bắn tên!”

Bốn người vừa đi vừa hô, dần dần biến mất trên đường núi.

Lưu Lan Thành lúc này đang tuần tra trên đường núi. Đêm nay hắn đặc biệt cảnh giác, đã ba ngày trôi qua, mọi thứ đã đến giới hạn, hắn biết chắc chắn đêm nay quân Đường sẽ có động tĩnh.

Lúc này, một binh lính chạy tới, thì thầm báo cáo: “Tướng quân, phía dưới có bốn binh sĩ Đường quân đã đến. Một tên tiểu binh trong số đó tự xưng là Lý Thần Phù, hy vọng tướng quân giữ lời mà thả hắn về Hán Trung.”

“Hắn có chứng cớ gì không?”

Mấy tên lính dẫn Hiệu úy Đường quân tới. Hiệu úy hai tay nâng lên một chiếc túi, nói: “Đây là Vương ấn và Vương kiếm của Vương gia nhà ta. Tại hạ Lưu Tụng, là Hiệu úy thân binh của Vương gia. Trong túi còn có quân bài của thuộc hạ, xin tướng quân kiểm tra để nghiệm chứng.”

Bên cạnh, Lý Khách Sư cười nói: “Ta nghĩ đúng là Lý Thần Phù. Đây mới là phong cách của hắn, bán đứng quân đội, tự mình đào tẩu.”

Lưu Lan Thành sờ vào chiếc Vương ấn trong túi, cười nói: “Ta đương nhiên sẽ không thất hứa, có thể thả các ngươi đi.”

Hiệu úy do dự một chút, lại nói: “Lương thực của chúng ta đã gần cạn kiệt, không thể ra khỏi Kiếm Môn quan. Chẳng hay có thể thỉnh cầu tướng quân cấp cho chút lương thực được không?”

Lưu Lan Thành dứt khoát giật lấy chiếc túi, nhìn thấy bên trong có Vương ấn và một thanh đoản kiếm bằng vàng khảm ngọc. Hắn gật đầu nói: “Làm ăn thì được thôi. Vương ấn và Vương kiếm lưu lại, ta sẽ cho các ngươi bốn con la cùng bốn túi lương khô, các ngươi đi đi!”

Hiệu úy mừng rỡ khôn xiết. Có la và lương thực, họ có thể lên phía Bắc rồi. Hắn vội vàng ôm quyền: “Đa tạ Tướng quân!”

Lưu Lan Thành lập tức sai người dắt tới bốn con la và chuẩn bị bốn túi lương khô, rồi sai binh sĩ đưa họ đi khỏi Kiếm Môn quan.

Bốn người cưỡi la chật vật rời đi. Lý Khách Sư nhìn bóng lưng gầy gò của Lý Thần Phù, không hiểu hỏi: “Dù sao cũng là quận vương mà! Tướng quân vì sao không trực tiếp bắt hắn?”

Lưu Lan Thành cười cười nói: “Đây là mệnh lệnh của Từ tướng quân, bảo ta thả Lý Thần Phù quay về phía Bắc. Nhưng ta cũng hiểu rõ loại người này, thành sự thì không làm được, bại sự thì có thừa, là một khối u ác tính trong nội bộ triều Đường. Thả hắn về sẽ còn có ích hơn.”

Lý Khách Sư giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Tướng quân có cao kiến!”

Vừa dứt lời, dưới ngọn núi Bá Tử truyền đến một tràng tiếng hô lớn. Quân Đường tựa hồ có biến động.

Lưu Lan Thành lập tức ra lệnh: “Toàn quân chuẩn bị phòng thủ, phòng ngừa địch tấn công!”

Mấy nghìn binh sĩ quân Chu giương cung nỏ, chĩa thẳng vào con đường núi chật hẹp. Chỉ thấy trong bóng tối vô số người hướng đường núi chạy tới. Họ không hề xông lên đường núi, mà quỳ rạp trên đường núi, giơ tay hô lớn: “Chúng ta đầu hàng! Chúng ta nguyện ý đầu hàng!”

Lưu Lan Thành kinh ngạc, ra lệnh: “Cho hai người lính đi xem, có chuyện gì vậy?”

Một tên lữ soái quân Chu dẫn theo mấy người lính chạy vội xuống dưới. Không lâu sau, ông ta chạy về bẩm báo: “Khởi bẩm tướng quân, vị tướng lĩnh được quân Đường vây quanh, tự xưng là Lý Thần Phù, hóa ra là thân binh giả mạo. Dưới sự phẫn nộ, họ đã giết chết vị Vương giả mạo đó và xin đầu hàng.”

Lưu Lan Thành không nhịn được cười phá lên, rồi nói: “Hãy đi nói cho binh sĩ dưới núi biết, ai muốn thật lòng đầu hàng thì hãy vứt bỏ binh khí, giơ tay xếp hàng lên núi. Kẻ nào chống cự, giết chết không tha!”

Mười mấy vị tướng quân Đường quân tìm Lý Thần Phù nghị sự, nhưng lại phát hiện Lý Thần Phù đã ve sầu thoát xác. Dưới sự phẫn nộ, họ đã giết chết tất cả thân binh của Lý Thần Phù, nhất trí đồng ý đầu hàng quân Chu. Ngay trong đêm đó, hai vạn binh sĩ Đường quân vứt bỏ binh khí, giơ tay lên núi đầu hàng đại quân của Lưu Lan Thành.

Đến đây, mấy vạn quân Đường tại Ba Thục đã bị tiêu diệt toàn bộ. Ngay cả Phò mã Sài Thiệu cũng đã rơi vào tay quân Chu. Trong khi đó, Trương Lệ, thuộc cấp của Lưu Lan Thành, dẫn ba nghìn quân chiếm lĩnh Long Môn quan, nơi giao gi���i Ba Thục và Hán Trung. Điều này có nghĩa là ba mươi hai quận vùng Lưỡng Xuyên chính thức sáp nhập vào bản đồ Đại Chu đế quốc.

Tại Thái Nguyên, cuộc giằng co vẫn tiếp diễn. Những lời nhục mạ nhằm vào chủ tướng đối phương đã không còn, cả hai bên lại thay đổi một phương pháp khác để khích lệ sĩ khí, đó chính là màn thi trống. Cả bên công lẫn bên thủ đều gấp rút chế tạo trống da. Tiếng trống kinh thiên động địa vang dội từ trên đầu tường và giữa trận địa. Họ đều muốn dùng tiếng trống đinh tai nhức óc để áp đảo đối phương.

Tiếng trống của cả hai bên càng lúc càng lớn, số binh sĩ tham gia cũng càng lúc càng đông. Dưới bầu trời trong xanh rộng lớn, mấy nghìn chiếc trống trận cùng lúc vang lên. Tiếng trống như sấm rền vang dội cả đất trời. Từ sáng sớm tiếng trống đã vang đến tối mịt, các binh sĩ thay phiên nhau ra trận. Mặc dù phương thức thi trống này có chút buồn cười, nhưng thực sự là một cách hay để giải tỏa sự bức bối cho binh sĩ.

Tuy nhiên, tiếng trống kéo dài cũng gây ảnh hưởng rất lớn đến thính lực. Rất nhiều binh sĩ vì thế mà bị mất thính lực. Sau ba ngày thi trống, cả hai bên đều đồng loạt dừng lại. Nhưng hai quân giằng co ngại nhất là sự trì trệ kéo dài, nó giống như một loại thuốc độc mãn tính, dần dần ăn mòn sĩ khí, tan rã quân tâm mà còn rất khó phục hồi. Vì vậy, chủ tướng của cả hai bên đều nghĩ hết mọi cách để duy trì sĩ khí, tìm cho binh sĩ một vài việc để làm.

Khuất Đột Thông nhanh chóng nghĩ ra một phương thức khác để duy trì sĩ khí, đó chính là mô phỏng công thành. Hắn lợi dụng một kho thành trong nội thành, chia quân thành hai phe công và thủ, tiến hành mô phỏng công thành và thủ thành bất kể ngày đêm. Hắn lại lấy ra mười vạn quan tiền từ trong kho hàng làm phần thưởng. Binh sĩ phe thủ thành công hay công thành thành công đều có thưởng. Phương thức này vừa rèn luyện khả năng công thủ của binh lính, vừa có thưởng, khiến binh sĩ ai nấy đều hăng hái tham gia. Mỗi ngày trong nội thành tiếng trống vang dội, tiếng hò reo vang vọng khắp nơi, không khí vô cùng sôi động.

Còn Úy Trì Cung thì tổ chức các giải thi đấu võ kỹ trong quân doanh. Tướng sĩ, binh lính cùng tướng lĩnh tổ chức thi đấu bắn cung trên mặt đất, cưỡi ngựa bắn cung, cử tạ, đấu sức, tác chiến trận hình... và nhiều cuộc thi đấu khác, thu hút tất cả binh sĩ tham gia. Người có biểu hiện xuất sắc sẽ được trọng thưởng. Tương tự như vậy, khiến binh sĩ quân Chu cũng tràn đầy hứng khởi, khích lệ tinh thần tích cực của binh lính.

Mặc dù hai cánh quân đều rất sôi động, nhưng trong thành Thái Nguyên lại vô cùng tĩnh lặng. Hàng chục vạn dân chúng sống trong lo lắng thấp thỏm. Ngày càng nhiều cửa hàng lần lượt đóng cửa, không còn kinh doanh nữa. Trừ một số cửa hàng bán nhu yếu phẩm thiết yếu vẫn còn chút ít hoạt động, các cửa hàng khác đều vắng tanh vắng ngắt, trước cửa có thể giăng lưới bắt chim, buộc phải đóng cửa ngừng kinh doanh để giảm bớt thiệt hại.

Không chỉ buôn bán khó khăn, trên đường phố cũng rất thưa người qua lại. Chỉ khi quan phủ bắt đầu phát cháo vào buổi trưa thì mới có con cháu các gia đình bần hàn từ khắp nơi đổ về điểm phát cháo miễn phí để xếp hàng nhận cháo. Đây cũng là thời khắc náo nhiệt nhất mỗi ngày trong thành Thái Nguyên. Nhưng qua thời điểm này, nội thành lại trở về vẻ yên tĩnh như tờ, như chết. Mặc dù Khuất Đột Thông không hề ban hành lệnh giới nghiêm hay cấm đi lại buổi đêm, nhưng mấy trăm nghìn người trong thành Thái Nguyên dường như biến mất không dấu vết.

Đêm tối hôm đó, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng một phủ đệ quyền quý. Đây là phủ đệ của gia chủ Vương thị ở Thái Nguyên. Trước mắt là Vương Thọ phủ trạch, chiếm diện tích bốn mươi mẫu. Trong phủ đình đài lầu các, hòn non bộ, bể cá cảnh, đặc biệt trang nhã tinh xảo.

Xe ngựa dừng hẳn trước bậc tam cấp. Cửa xe mở, từ trong xe bước ra một vị quan viên trung niên, tuổi chừng hơn bốn mươi tuổi, dáng người cao gầy, khuôn mặt gầy gò, thoạt nhìn có chút khôn khéo tài giỏi.

Người này chính là Thái Nguyên Quận thừa Vương Nguyên Tế, cũng là đường đệ của Vương Thọ. Ông đỗ tiến sĩ vào năm Nghiệp Lớn thứ hai. Lúc ban đầu, ông là Chủ bộ ở Đại Lý Tự, sau nhờ ân tình của Ngu Thế Cơ mà được chuyển đến làm Huyện lệnh huyện Tấn Dương. Mấy năm sau lại thăng làm Thái Nguyên Quận thừa, trước sau đã làm quan ở quận Thái Nguyên được tám năm.

Vương Nguyên Tế vén vạt áo bào, bước nhanh về phía cổng trong. Quản gia ra đón, khom người thi lễ: “Ôi chao Thất lão gia đã đến, xin mời vào ngay!”

“Đại ca có ở nhà không?”

“Ở thư phòng, đang đợi Thất lão gia. Xin mời đi theo tôi.”

Vương Nguyên Tế gật đầu, đi theo quản gia bước nhanh vào sâu bên trong, đến thư phòng. Chẳng bao lâu, ông đã tới thư phòng của Vương Thọ. Quản gia tại cửa báo cáo: “Khởi bẩm lão gia, Thất lão gia đã đến.”

“Mời hắn vào!”

Vương Nguyên Tế đi nhanh vào thư phòng, chỉ thấy một người đang ngồi cạnh bàn, chính là đại ca Vương Thọ. Hắn liền vội vàng tiến lên hành lễ: “Đại ca, sức khỏe vẫn tốt chứ ạ?”

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền trên truyen.free, xin đừng re-up.