Phải nói rằng, Đường quân đã hành động vô cùng hiệu quả trong quyết sách cứu viện Giới Hưu. Chỉ sau nửa canh giờ, 2000 Đường quân đã hăng hái tiến về huyện Giới Hưu làm quân tiên phong, và Lý Đức Lương lập tức dẫn theo một vạn quân rời Thái Nguyên thành, đến quận Tây Hà để cứu viện.

Úy Trì Cung vẫn án binh bất động phía đông Thái Nguyên thành, đi lại qua lại, đóng vai trò kiềm chế Đường quân tại đây. Bùi Tịch cũng nhận ra điều này, nên ngoài việc tăng cường trinh sát, hắn cũng không xem đó là mối đe dọa lớn. Lúc này, hắn càng chú ý tình hình chiến sự ở Tước Thử Cốc. Lòng Bùi Tịch nóng như lửa đốt, vì từ Thái Nguyên thành đến huyện Giới Hưu cách nhau ít nhất hơn bốn trăm dặm, ở giữa còn phải vượt qua vùng đầm lầy rộng hàng trăm dặm. Rõ ràng, Chu quân sẽ đến Giới Hưu huyện trước Đường quân. Điều then chốt là xem Giới Hưu huyện có thể chống cự được bao lâu, và Bùi Tịch hoàn toàn không có chút lòng tin nào vào điều này.

Tại một con quan đạo bị bỏ hoang gần huyện Thái Cốc, phía đông nam Thái Nguyên, một đội quân hơn vạn người đang xếp hàng hăng hái hành quân. Cờ xí phấp phới, mũ trụ, giáp trụ chỉnh tề, bước đi mạnh mẽ, dứt khoát, thể hiện tố chất huấn luyện tốt. Đại tướng cầm đầu chính là Úy Trì Cung.

Hắn sai Hổ Bí Lang Tướng Trương Lâm dẫn một vạn quân hóa trang thành hai vạn người, tiếp tục ở phía đông Thái Nguyên để mê hoặc Đường quân. Bản thân hắn thì dẫn một vạn quân bí mật tiến xuống phía nam.

Nhiệm vụ chính của chuyến tây chinh lần này của Úy Trì Cung là đoạt toàn bộ Tịnh Châu, trừ Thái Nguyên thành. Kiểm soát Tước Thử Cốc là bước đầu tiên của họ; bước thứ hai là tiêu diệt toàn bộ viện quân từ Thái Nguyên tiến xuống phía nam. Trương Huyễn đã đưa ra phán đoán chiến lược chính xác: dù là Bùi Tịch hay Lý Đức Lương, cũng tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn Tước Thử Cốc thất thủ, nhất định sẽ tiến xuống phía nam để cứu viện.

Sau nửa ngày hành quân nữa, Úy Trì Cung dẫn quân tiến vào địa phận huyện Kỳ. Huyện Kỳ nằm ở phía bắc vùng đầm lầy, cách Thái Nguyên khoảng một trăm năm mươi dặm, nơi đây địa thế bằng phẳng, dân cư đông đúc, là vùng sản xuất lương thực nổi tiếng của quận Thái Nguyên.

Trong một khu rừng cách quan đạo khoảng hai mươi dặm, một vạn quân kỵ binh Chu quân đang ẩn mình tại đây. Đội kỵ binh này mới hôm qua đã từ quận Thượng Đảng đến huyện Kỳ, chuẩn bị chặn đường Đường quân tiến xuống phía nam cứu viện.

Chủ tướng đội kỵ binh là La Thành. Hắn ph���ng mệnh dẫn một vạn kỵ binh đến tiếp viện Úy Trì Cung trong chiến dịch đánh chiếm Tịnh Châu. Cùng lúc đó, không chỉ có kỵ binh do La Thành dẫn đến tiếp viện Tịnh Châu, mà phía nam còn có Ngụy Văn Thông dẫn ba vạn quân từ quận Hà Nội tiến vào quận Hà Đông, cắt đứt đường chi viện của Đường triều từ Quan Trung.

Chiến dịch Tịnh Châu lần này có đặc điểm là phân tán và kín đáo, đã được bố trí hoàn tất từ hai tháng trước. Nên khi Trung Đô còn đang đắm chìm trong không khí chuẩn bị năm mới, chiến dịch Tịnh Châu cũng đã lặng lẽ khai hỏa. Nhiều hướng đồng thời tiến hành, tiến triển hết sức nhanh chóng. Đến khi Đường triều còn chưa hoàn thành bố trí, toàn bộ chiến dịch đã kết thúc.

Trưa hôm đó, La Thành đã bỏ qua 2000 quân tiên phong của Đường quân, vì mục tiêu của họ không phải quân tiên phong, mà là chủ lực Đường quân ở phía sau. Trinh sát của họ vẫn theo dõi sát sao chủ lực Đường quân khi tiến xuống phía nam. Mọi hành tung của chủ lực Đường quân đều nằm trong tầm kiểm soát của trinh sát Chu quân, tin tức liên tục được truyền về phía nam. Chỉ nửa canh giờ trước, chủ lực Đường quân đã xuất hiện trên quan đạo cách đây năm mươi dặm.

La Thành hơi lo lắng, sắp sửa chạm trán với chủ lực Đường quân, vậy mà tin tức của Úy Trì Cung vẫn chưa truyền đến. Chẳng lẽ Úy Trì Cung sẽ bỏ qua lần vây quét này sao?

"Tướng quân, thật ra chúng ta không cần chờ tướng quân Úy Trì. Quân đội chúng ta cũng có thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương mà." Phó tướng Tiêu Kính thấp giọng an ủi.

"Đợi thêm một lát, phải có kiên nhẫn."

Lúc này, một kỵ binh trinh sát vội vàng chạy đến, ôm quyền hành lễ với La Thành và nói: "Khởi bẩm tướng quân, tướng quân Úy Trì đã dẫn quân đến, đã bố trí hoàn tất ở phía bắc. Tướng quân Úy Trì mời La tướng quân cứ việc dốc sức giao chiến."

La Thành vui mừng khôn xiết, đứng dậy, ra lệnh cho phó tướng Tiêu Kính: "Lập tức lệnh cho các huynh đệ đứng dậy, chuẩn bị tiến về phía bắc nghênh chiến!"

Tiêu Kính lập tức hạ lệnh tập hợp. Một vạn Chu quân đang nghỉ ngơi nhao nhao đứng dậy, thu dọn chăn ấm, bình nước, lập tức lên ngựa, rồi tiến ra bìa rừng để tập hợp.

Một vạn quân chủ lực Đường quân của Lý Đức Lương đã tiến vào địa phận huyện Kỳ. Họ cách huyện Giới Hưu khoảng hai trăm năm mươi dặm, nhất định phải đến được huyện Giới Hưu trong hai ngày. Áp lực hành quân vô cùng lớn, Đường quân chỉ có thể hành quân cả ngày lẫn đêm, cố gắng giảm thiểu thời gian nghỉ ngơi.

Lý Đức Lương rất rõ về khả năng phòng ngự của thành Giới Hưu huyện. Nơi đây không có địa thế hiểm trở, tường thành cũng không cao lớn, chắc chắn, trong thành chỉ có 3000 quân trấn giữ. Nếu một vạn Chu quân toàn lực tấn công, chỉ trong một ngày là có thể chiếm được thị trấn.

Lý Đức Lương chỉ có thể hy vọng Chu quân sẽ đến Giới Hưu huyện chậm một chút, để họ có thể nghỉ ngơi và phục hồi sức lực thêm một ngày, đồng thời quân trấn giữ thị trấn sẽ chiến đấu vô cùng dũng mãnh. Có như vậy, họ mới còn một tia hy vọng đến được Giới Hưu huyện cứu viện.

Dù Đường quân đang hành quân gấp, nhưng Lý Đức Lương vẫn phái ra nhiều đội trinh sát dò xét dọc đường, đề phòng bị quân địch phục kích. Thông thường, trinh sát đi theo quân đội chỉ dò xét trong phạm vi mười dặm dọc đường, tức là năm dặm mỗi bên quan đạo. Như vậy có thể đảm bảo quân đội không lọt vào vòng mai phục. Còn quân địch ngoài năm dặm thì không cần quá lo lắng, vì một khi bị phát hiện, quân đội vẫn có đủ thời gian ứng phó, kịp thời tập hợp để nghênh chiến.

Đúng lúc này, từ xa, trên không trung bốc lên một cột khói xanh. Đây là một tín hiệu pháo bắn lên trời, có nghĩa là trinh sát đã phát hiện tình hình quân địch. Lý Đức Lương giật mình kinh hãi, lập tức giơ tay ra lệnh: "Ngừng hành quân, lập tức tập hợp!"

Một vạn Đường quân đang xếp hàng dài chừng hai dặm trên quan đạo bắt đầu nhanh chóng thu gọn đội hình. Trên bầu trời mơ hồ truyền đến tiếng như sấm rền, từ xa, bụi đất che kín bầu trời, phủ lấp cả ngày, đất đai bắt đầu rung chuyển.

Binh sĩ Đường quân nhìn nhau đầy hoang mang, trong mắt mỗi người đều lộ vẻ sợ hãi. Họ đều có kinh nghiệm, đây là dấu hiệu kỵ binh đang ập đến.

"Vương gia, là kỵ binh!" Các binh sĩ hoảng sợ hét lớn.

Sắc mặt Lý Đức Lương biến đổi lớn. Nếu đối phương thật sự là kỵ binh, vậy tình hình của họ chính là vô cùng tồi tệ. Lúc này, hơn mười kỵ binh trinh sát chạy như điên trở về, hô lớn: "Vương gia, là kỵ binh! Một vạn kỵ binh đang ập đến!"

Lý Đức Lương kinh hãi đến tái mặt, run giọng quát lớn: "Rút lui về phía sau! Mau mau rút lui về phía sau!"

Trong lòng hắn hiểu rõ, một vạn kỵ binh giao chiến với một vạn bộ binh, thì bộ binh chỉ có vận mệnh bị tàn sát. Phía bắc cách đó hơn mười dặm vừa vặn có một khu rừng, rút vào rừng rậm, có lẽ còn có thể thoát chết.

Tất cả binh sĩ Đường quân đều sợ hãi tột độ, không cần chủ soái thúc giục, họ nhao nhao quay đầu chạy như điên về phía bắc. Mặc dù các binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, nhưng được thôi thúc bởi ý nghĩ chạy trốn thoát chết, một vạn binh sĩ Đường quân vẫn bộc phát tiềm lực to lớn, ồ ạt chạy trốn về phía bắc.

Lúc này, một vạn kỵ binh Chu quân đã xuất hiện cách đó hai dặm. Họ chia làm hai đường, nhanh chóng truy đuổi dọc theo hai bên quan đạo. Dần dần, họ bắt kịp bộ phận Đường quân chậm chạp. Chỉ trong nháy mắt, hơn ngàn binh sĩ Đường quân ở cuối đội hình đã rơi vào địa ngục tàn sát. Chiến đao vung lên chém xuống, binh sĩ kêu thảm thiết lăn lộn trên mặt đất, đầu người rơi xuống, máu bắn tung tóe khắp nơi. Binh sĩ Đường quân sợ hãi đến hồn phi phách tán, nhao nhao quỳ xuống đất đầu hàng.

Tình hình của Đường quân ở phía trước cũng không mấy lạc quan. Họ vừa chạy chưa đầy mười dặm thì phía trước bỗng nhiên xuất hiện một đội Chu quân ước chừng một vạn người, đã bày thành trận mũi tên ba tầng, hơn vạn cây nỏ lạnh lẽo nhắm thẳng vào họ, chặn đứng đường lui.

Phía trước có mai phục, phía sau có truy binh, một vạn Đường quân đã rơi vào bước đường cùng. Lý Đức Lương mắt đỏ ngầu, hắn vung vẩy thiết thương gào thét: "Xông ra vòng vây! Lao ra đi!"

Hắn giương cao tấm chắn, xông trận, thúc ngựa đi đầu, lao thẳng về phía trận mũi tên của Chu quân cách đó hai dặm. Phía sau, binh sĩ Đường quân theo sát hắn chạy băng băng, cùng nhau rống giận tấn công vào Chu quân đang chặn đường.

Úy Trì Cung lạnh lùng nhìn Đường quân đang ngày càng đến gần. Mấy trăm người đi đầu đã xông vào trong phạm vi trăm bước, phía sau mấy ngàn người đang mãnh liệt xông tới.

"Bắn!" Úy Trì Cung ra lệnh bắn.

Vạn mũi tên Chu quân cùng bắn. Mũi tên từ nỏ như bão táp trút xuống Đường quân đang xông tới. Những mũi tên lông vũ mạnh mẽ xuyên phá tất cả. Tấm chắn của Lý Đức Lương bị tên loạn xạ bắn trúng tan nát, hắn kêu thảm một tiếng dài, toàn thân bị hàng trăm mũi tên bắn thủng như con nhím, ngã gục từ trên ngựa xuống. Phía sau hắn, từng mảng từng mảng binh sĩ Đường quân bị bắn hạ, ngoại trừ đầu hàng, họ hoàn toàn không có bất kỳ cơ hội sống sót nào.

Vài tên trinh sát Đường quân may mắn thoát chết cuối cùng cũng mang tin dữ đến cho Bùi Tịch: Lý Đức Lương bất hạnh tử trận, một vạn quân bị tiêu diệt toàn bộ. Cùng lúc đó, Bùi Tịch cũng nhận được tin tức truyền đến bằng bồ câu từ huyện Giới Hưu, cho hay quân trấn giữ đã hiến thành đầu hàng, huyện Giới Hưu bị Chu quân chiếm lĩnh.

Bùi Tịch đã ngồi trọn một canh giờ trong phòng. Hắn cảm thấy trận chiến Tịnh Châu này dường như còn chưa bắt đầu mà đã kết thúc rồi.

Mặc dù Lý Đức Lương đã chết, Bùi Tịch đã hoàn toàn kiểm soát quân quyền Thái Nguyên thành, nhưng lúc này hắn chẳng vui vẻ chút nào. Hậu quả của việc Tước Thử Cốc thất thủ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với cái chết của Lý Đức Lương. Việc Tước Thử Cốc bị đình trệ toàn tuyến có nghĩa là Thái Nguyên đã trở thành một thành phố đơn độc, ngay cả khi Đường quân muốn cử quân chi viện cũng không còn khả năng nữa.

Hắn nên làm gì bây giờ? Ra khỏi thành nghênh chiến sao? Trong lòng Bùi Tịch hiểu rõ hơn ai hết, hiện tại ra khỏi thành nghênh chiến thì chỉ có chung kết cục với Lý Đức Lương mà thôi.

Mãi lâu sau, Bùi Tịch thở dài một tiếng. Cho dù hắn muôn vàn không muốn, nhưng hắn vẫn phải lập tức báo cáo tin tức xấu này lên thiên tử.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.