Tưởng Kính lướt mắt nhìn hàng loạt chiến thuyền neo đậu dày đặc bên bờ. Với dân chúng, chúng chẳng khác gì một đống sắt vụn, nhưng trong mắt hắn, chúng đều là những báu vật vô giá. Hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền! Nếu tất cả số thuyền đó thuộc về mình, hắn có thể gây dựng một đội thương thuyền hùng mạnh. Nhưng đáng tiếc…

Tưởng Kính cũng biết số chiến thuyền này là tài nguyên chiến lược của Đường quân. Khưu Minh Đạt dù có một trăm lá gan cũng chẳng dám bán cho hắn. Hắn cũng chẳng cần nhiều, mười chiếc là đủ rồi.

“Vậy, những chiếc thuyền lớn này cũng không tệ phải không?”

“Không tệ chút nào. Tiền bạc không thành vấn đề, nhưng đáng tiếc số bộ binh kia đã lập danh sách rồi.”

Tưởng Kính ngụ ý nhắc nhở Khưu Minh Đạt rằng hắn phải giải quyết dứt điểm chuyện danh sách bộ binh này, nếu không chính mình cũng sẽ gặp rắc rối. Khưu Minh Đạt mỉm cười, điều hắn cần chính là câu nói này: tiền bạc không thành vấn đề. Chỉ cần chịu chi, lo gì không giải quyết được chuyện danh sách đó?

Khưu Minh Đạt cười nói: “Ngay cả lương thực dự trữ cũng còn bị mục nát, huống chi là đội thuyền! Cứ quanh năm ngâm mình dưới nước thì chẳng mấy chốc cũng hư hại, hoặc không may bị mấy kẻ ăn mày nhóm lửa nấu cơm mà cháy rụi. Hơn nữa, phần lớn đều cần sửa chữa. Ta nghĩ nếu mất đi vài chiếc thì triều đình cũng sẽ không truy cứu.”

“Vậy ta có thể lấy đư��c bao nhiêu?” Tưởng Kính hỏi.

“Nếu giá cả phù hợp, ta có thể lấy ra hai mươi chiếc.”

Tưởng Kính vô cùng mừng rỡ, vội vã nói: “Chúng ta trở về nói chuyện!”

“Tưởng Đông chủ xin mời!”

“Xin mời!”

Hai người quay người đi vào thành. Còn những cảnh tượng hỗn loạn trước quân doanh, Khưu Minh Đạt làm ngơ như không thấy. Lúc này, trong mắt hắn chỉ còn lại tiền, làm sao còn để tâm đến quân kỷ, quân dung của binh lính.

Màn đêm lặng lẽ buông xuống. Mười mấy chiếc thuyền con cùng hai chiếc đò ngang, dưới sự che chở của màn đêm, lặng lẽ trôi trên sông Trường Giang, tiến về bến tàu nơi các chiến thuyền đang neo đậu. Lưu Lan Thành đứng bên bờ nhìn chăm chú đội thuyền đang đi xa. Hắn biết rõ, nếu chỉ muốn phá hủy số chiến thuyền này, thậm chí không cần tự mình ra tay, một đội thủy quân quy mô nhỏ của Bắc Tùy kéo đến là có thể phá hủy chúng.

Đại soái sở dĩ không chọn dùng đội tàu, mà lựa chọn tự mình xuất kích, là muốn tạo thế uy hiếp Đường quân, gây áp lực lên triều Đường, buộc quân Giang Hạ phải rút về phía tây. Vậy mình phải làm thế nào mới đạt được hiệu quả uy hiếp lớn nhất đây?

Lưu Lan Thành có chút tiếc nuối về kế hoạch của mình. Nếu mục tiêu nhắm thẳng vào quân doanh Giang Bắc, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn. Nhưng lúc này cung đã giương, tên đã lắp, hắn đã không cách nào thay đổi lựa chọn, chỉ đành tiếp tục tiến hành theo kế hoạch đã định.

“Tướng quân, nên xuất phát!” Một tên thân binh dẫn ngựa đến trước thấp giọng nhắc nhở hắn.

Lưu Lan Thành gật đầu. Hắn xoay người lên ngựa, quất roi thúc ngựa, phi nước đại về phía thị trấn theo con đường quanh co, khúc khuỷyu. Đằng sau, ba ngàn kỵ binh theo sát hắn một đường phi nước đại, rất nhanh liền biến mất vào trong màn đêm.

Mười mấy chiếc thuyền con trên sông Trường Giang khởi hành từ nơi cách Di Đạo Huyện ba mươi dặm, kể cả hai chiếc đò ngang, tổng cộng có mười bảy chiếc thuyền. Chúng do mười mấy binh sĩ tinh thông thủy tính điều khiển, dưới sự chỉ huy trực tiếp của phó tướng Trương Lệ.

Trương Lệ vốn xuất thân từ thủy quân, khả năng bơi lội cũng cực kỳ gi��i. Năm đó, hắn từng chỉ huy thủ hạ thiêu hủy đội thuyền hàng neo đậu ở huyện Tỷ Quy. Lần này, hắn lại dùng chiêu cũ để đối phó hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền đang neo đậu trên sông. Tuy nhiên, so với năm đó, lần này bọn họ chuẩn bị kỹ càng hơn, mang theo số lượng lớn dầu hỏa “Cao Nô”, đủ để thiêu rụi mọi loại chiến thuyền.

Hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền neo đậu dày đặc hai bên bến tàu. Bởi vì số lượng quá nhiều, các thuyền gần như tựa vào nhau, được buộc chặt bằng khóa sắt để đề phòng bị nước sông cuốn trôi. Ngoài ra, Đường quân cũng tính đến nguy cơ hỏa hoạn, do đó, trên bờ có hàng trăm người canh gác ngày đêm, không cho phép dân chúng đến gần đội thuyền. Trên sông cũng có một đội thuyền nhỏ tuần tra bên ngoài để ngăn chặn những kẻ gian trà trộn vào.

Sau hai canh giờ, hơn mười chiếc thuyền của Tùy quân đã đến bến tàu. Trước đó, khi thám báo quan sát đội thuyền tuần tra bên ngoài của Đường quân vào ban ngày, đã phát hiện một kẽ hở: đội thuyền tuần tra cơ bản bỏ qua khu vực sát bờ, là vì trên bờ đã có binh lính canh gác. Nên đội thuyền tuần tra liền lơ là nhiệm vụ. Nhưng quân lính trên bờ chỉ có trách nhiệm canh gác từ phía đất liền, đề phòng kẻ ăn mày hoặc trộm cắp từ đất liền đến.

Đội thuyền Tùy quân liền dọc theo bờ sông, lặng lẽ tiến về phía trước. Dưới sự yểm hộ của bóng đêm, chúng lặng lẽ luồn lách vào giữa đội thuyền khổng lồ.

Hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền, dù có xếp hàng chặt chẽ đến mấy, vẫn chiếm một diện tích cực lớn, lên đến hàng ngàn mẫu. Từ chỗ cao nhìn xuống, cảnh tượng toàn bộ đội thuyền neo đậu thật sự vô cùng đồ sộ.

Trương Lệ có kinh nghiệm đốt thuyền thuộc hàng đệ nhất thiên hạ. Hắn đã chủ trì ba cuộc đốt thuyền quy mô lớn, đã thành thạo như thường. Khi đội tàu đã nhanh chóng tiến vào khu neo đậu, cơ bản sẽ không bị binh sĩ Đường quân phát hiện. Lúc này họ cần chọn vị trí tốt nhất. Trước tiên là hướng thượng phong: chỉ cần đốt cháy thuyền lớn, lửa sẽ bùng lên theo chiều gió, lan nhanh cực độ. Tiếp đó là đốt ở khu vực sát bờ trước, nhằm ngăn chặn binh sĩ trên bờ đến cứu hỏa. Sau đó là toàn bộ các hướng, tốt nhất là đốt ở cả bốn phía đông tây nam bắc, cộng thêm giữa đội hình thuyền, năm điểm lửa sẽ đạt hiệu quả nhanh nhất.

Về vị trí đốt thuyền, Trương Lệ có xu hướng bắt đầu từ nóc thuyền. Ý đồ này là để ngăn binh sĩ cứu hỏa: chỉ cần boong tàu và cột buồm bốc cháy, binh sĩ sẽ không thể lên thuyền cứu hỏa, thân thuyền sớm muộn cũng sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn. Còn nếu đốt từ dưới đáy, đội thuyền thường sẽ chìm trước khi cháy hết.

Mười bảy chiếc thuyền chia thành năm hướng. Các binh sĩ trước tiên trèo lên thuyền lớn, mang từng thùng dầu hỏa "Cao Nô" lên thuyền, tưới khắp boong tàu. Rồi lập tức dùng bó đuốc châm lửa. Đầu tiên là khu vực phía đông xuất hiện ánh lửa, ngay sau đó, hơn mười chiếc thuyền lớn ở giữa cũng bắt đầu bốc cháy.

Chẳng bao lâu sau, phía bắc và phía nam cũng bùng lên lửa lớn, cuối cùng là phía tây. Đây cũng là hướng rút lui của binh sĩ Tùy quân. Họ mang theo những chiếc thuyền nhỏ cũng được châm lửa. Các binh sĩ ào ào nhảy xuống sông, cố sức bơi về phía tây.

Binh sĩ tuần tra trên đầu tường phát hiện ngọn lửa bùng lên ở bến thuyền đầu tiên. Hắn lập tức gõ trống báo động. Tiếng cảnh báo dồn dập vang vọng khắp thành.

Quân lính đóng tại bến cảng cũng phát hiện chiến thuyền bốc cháy, lập tức trở nên hỗn loạn. Binh sĩ ào ào đứng dậy chuẩn bị tham gia cứu hỏa. Các tướng lĩnh ở bến tàu cũng phái người vào thành báo cáo.

Khưu Minh Đạt vừa chìm vào giấc ngủ đã bị thân binh đánh thức. Biết tin bến thuyền cháy, hắn lập tức toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người. Phải biết rằng đó là tài nguyên chiến lược cực kỳ quan trọng của triều đình. Mặc dù bình thường mọi người đều rất chán ghét chúng, nhưng nếu những đội thuyền này thực sự xảy ra chuyện, Thiên tử chắc chắn sẽ ra tay giết người.

Khưu Minh Đạt luống cuống khoác thêm giáp, mang theo mười mấy tên thân binh chạy về phía cửa thành. Vừa đến cửa thành đã gặp binh sĩ từ bến tàu chạy đến cầu cứu.

Khưu Minh Đạt giận dữ quát: “Là ai phóng hỏa?”

“Chúng thuộc hạ cũng không rõ, Tông tướng quân nói có thể do thời tiết quá khô hanh dẫn đến cháy lớn, nhưng...”

“Nhưng cái gì?”

“Tướng quân, thế lửa quá lớn, chúng ta không dập được.”

“Hỗn đản!”

Khưu Minh Đạt mắng một tiếng, chạy lên thành. Trên đầu tường đã đứng đầy binh sĩ, ai nấy đều lo âu nhìn xuống mặt sông. Chỉ thấy trên mặt sông là những điểm lửa cháy, đặc biệt là khu vực phía đông, ngọn lửa đã nối thành một dải, khói đặc cuồn cuộn, thế lửa kinh hoàng.

“Tướng quân, làm sao bây giờ?” Vài tên tướng lĩnh lo âu hỏi.

Bọn họ cũng đều biết những chiến thuyền này quan trọng đến mức nào. Một khi bị thiêu hủy, tất cả mọi người đều sẽ bị tội.

Khưu Minh Đạt nhìn ngọn lửa lớn đang cháy trên mặt sông, chợt nhớ đến Tưởng Kính. Sắc mặt hắn lập tức trắng bệch. Lại nhìn thấy hơn ngàn binh sĩ ở bến cảng đang hoang mang không biết làm gì để dập lửa. Hắn bỗng cắn răng ra lệnh: “Truyền mệnh lệnh của ta, tất cả binh sĩ đều ra ngoài cứu hỏa!”

Khưu Minh Đạt trong lòng hiểu rõ, chiến thuyền bị đốt, tội danh của mình khó lòng thoát khỏi. Ngay cả khi có thể thoát khỏi tội chết, cũng không tránh khỏi liên lụy và giáng chức. Muốn thoát khỏi tội chết, hắn nhất định phải có lý do để biện minh. Thời tiết khô hanh dẫn đến cháy lớn chỉ là một cái cớ, nhưng thái độ của hắn mới là mấu chốt. Dù là giả vờ giả vịt cũng phải thể hiện rằng mình đã dốc s���c liều mạng cứu hỏa.

Sai tất cả binh sĩ đều đi cứu hỏa, đây chính là thái độ của hắn.

Cửa thành mở rộng. Bốn ngàn binh sĩ cầm thùng gỗ, chậu gỗ và chổi ào ra khỏi cửa thành, chạy về phía bến tàu. Khưu Minh Đạt cưỡi ngựa xông lên trước, ra sức hô to, chỉ huy binh sĩ cứu hỏa, thể hiện vẻ vô cùng cố gắng.

Đúng lúc này, trên con đường quan lộ phía bên phải bỗng nhiên ánh lửa bùng lên dữ dội. Một đội kỵ binh đột kích từ trong bóng tối xông ra. Binh sĩ Đường quân không kịp trở tay, lần lượt bị kỵ binh đâm ngã. Lập tức tiếng la khóc vang lên một mảnh. Các binh sĩ vô cùng hoảng sợ, quay đầu bỏ chạy. Nhưng một nhánh kỵ binh khác cũng đã thừa cơ xông vào nội thành, tấn công mấy trăm binh sĩ Đường quân còn chưa kịp ra khỏi thành.

Khưu Minh Đạt lập tức chết sững. Hắn vốn dĩ chưa từng nghĩ là binh sĩ Tùy quân phóng hỏa. Nơi đây cách Hà Bắc xa vạn dặm, binh sĩ Tùy quân làm sao có thể từ trên trời rơi xuống.

Nhưng cảnh tượng trước mắt lại đang hiện hữu chân thực. Đúng lúc này, chủ tướng Lưu Lan Thành hét lớn: “Địch tướng, nạp mạng!”

Trường thương trong tay vung lên, chớp mắt đã đâm tới. Khưu Minh Đạt tay không vũ khí, chỉ có một thanh kiếm. Hắn rút kiếm chống đỡ, nhưng bị trường thương đánh bay. Khưu Minh Đạt sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu thúc ngựa bỏ chạy ngay. Hơn mười tên thân binh xông lên chặn Lưu Lan Thành. Lưu Lan Thành liên tục chống đỡ với hơn mười người, ngoảnh lại thì Khưu Minh Đạt đã chạy xa.

Lưu Lan Thành giận dữ, ra lệnh: “Giết!”

Trận đánh lén ban đêm của Tùy quân biến thành một cuộc thảm sát một chiều. Năm ngàn quân Đường bị giết, thây nằm ngổn ngang khắp nơi, thương vong vô cùng thảm trọng. Chỉ vài trăm người trốn thoát được khỏi cuộc tàn sát, còn lại hơn bốn ngàn người đều chết dưới trường mâu và lưỡi đao của Tùy quân.

Ngọn lửa lớn ở bến thuyền cháy ròng rã ba ngày ba đêm. Khi đại tướng Đoạn Chí Hồng từ bờ bắc dẫn quân đuổi tới bờ nam, kỵ binh Bắc Tùy đã sớm rút lui không còn tăm hơi, và hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền đều đã bị thiêu rụi gần hết.

Mọi quyền đối với phiên bản dịch thu��t này thuộc về truyen.free.