Trời vừa chập tối.

Trong Cửu Khúc uyển, tại một đại điện ven sông rộng đủ chỗ cho trăm người tụ họp, chỉ vỏn vẹn thắp sáng một chiếc đèn đồng nhỏ.

Dầu đèn là loại dầu cải kém chất lượng nhất, ánh sáng leo lét, khiến cả đại điện chìm trong bóng tối, tựa như một căn phòng cũ bị ma ám.

Dận Viên vận chiếc áo choàng cũ kỹ bạc màu, ngồi xếp bằng dưới ánh đèn, híp mắt xem xét quân tình từ tiền tuyến gửi về.

Ống tay áo trái của hắn đang đặt cạnh mình, vừa vặn nằm trong vùng ánh đèn sáng nhất.

Trên ống tay áo, hai miếng vá to bằng quả trứng gà lộ rõ mồn một.

Trong lúc tối trời, Bạch Sương bước đi nhẹ nhàng, rón rén đem một chén trà dâng lên cho Dận Viên.

Nước trà hôm nay, nước là loại nước tốt, lấy từ suối tự nhiên trên một ngọn núi của Cửu Khúc uyển; nhưng lá trà lại cực kỳ tệ, chỉ là loại trà lá to mà những phu khuân vác, nô bộc thường dùng để giải khát nơi đầu đường. Hai đồng tiền là mua được một lạng, ông chủ còn hào phóng tặng thêm hai tiền.

Dưới ánh đèn, nước trà có màu sắc nhợt nhạt, còn vài mảng cặn bã nổi lềnh bềnh.

Dận Viên nhận lấy chén trà, uống một ngụm lớn rồi đặt xuống cạnh đèn dầu. Chén trà kém chất lượng ấy càng thêm chướng mắt.

Hắn vỗ vỗ nệm mềm cạnh mình, cười nhẹ nói: “Ma La Hủ đánh trận này không tệ. Ba mươi sáu lộ đại quân đồng loạt xuất phát, không chỉ ở An Bình Châu bản địa mà cả ngoài thành, các toán loạn dân quy mô lớn cũng đã bị dẹp yên.”

Bạch Sương lặng lẽ ngồi bên cạnh Dận Viên, ánh mắt dịu dàng như nước, ngắm nhìn hắn cười.

Ngay cả khi ngồi dưới đất, Bạch Sương vẫn cao hơn Dận Viên khoảng nửa tấc. Nàng có vóc dáng quả thật quá cao ráo.

Dận Viên ánh mắt lướt qua thân hình đầy đặn quyến rũ của Bạch Sương, “Ha ha” cười nói: “Ái phi ở Cửu Khúc uyển, có ổn thỏa không?”

Bạch Sương khẽ gật đầu, nhìn ánh đèn dầu u ám, rồi lại nhìn miếng vá trên ống tay áo Dận Viên cùng chén trà thô tệ.

“Bệ hạ, ánh đèn này quá mờ, hại mắt. Thần thiếp thắp thêm vài cây nến được không?” Bạch Sương chớp đôi mắt to ngấn nước.

“Ai, quốc sự gian nan quá.” Dận Viên quơ quơ tay trái, hai miếng vá trên ống tay áo trái của hắn đung đưa trước mắt Bạch Sương: “Tiết kiệm được chút nào hay chút đó chứ!”

Bạch Sương mím môi, không thốt nên lời.

“Tiết kiệm được chút nào hay chút đó”, câu nói này, sao có thể thốt ra từ miệng Dận Viên chứ?

Ban ngày, hắn còn chạy đến Sư Viện tự tay cho ăn một con sư tử dị huyết to lớn mới được đưa tới, con vật khổng lồ đó đã chén sạch hơn hai trăm cân thịt trâu gầy thượng hạng chỉ trong một bữa!

Chỉ riêng tiền thịt ấy thôi, đủ thắp bao nhiêu cây nến rồi?

Bạch Sương khẽ cười: “Bệ hạ lo toan quốc sự, quả thật… quá đỗi thiệt thòi cho bản thân.”

Dận Viên thở dài một hơi, làm bộ nói: “Thân là Thiên tử, đây cũng là lẽ đương nhiên… Ngô, ái phi ở Cửu Khúc uyển đã quen chưa? Có nhớ nhà, nhớ người thân không?”

Chưa đợi Bạch Sương mở miệng, Dận Viên đã tiếp lời: “Trẫm không phải kẻ cay nghiệt, vô tình. Nếu nàng nhớ người thân, hai ngày này hãy về Bạch gia thăm nom Bạch lão nhân gia, chăm lo đạo hiếu cũng là lẽ phải.”

Vẫn không cho Bạch Sương cơ hội lên tiếng, Dận Viên thao thao bất tuyệt nói tiếp: “Chỉ là, nàng nay đã được phong Quý Phi, theo lý thì Bạch lão nhân gia cũng nên có một tước vị Hầu tước, nhưng bây giờ… gian nan quá!”

Vẫy vẫy tay, vẫn không để Bạch Sương chen lời, Dận Viên yếu ớt thở dài mà rằng: “Ái phi yên tâm, trẫm tuyệt đối không phải vì những lời đồn đại trên phố phường rằng Bạch lão nhân gia bán nữ cầu vinh mà cố tình hạ thấp tước vị của ông ấy.”

Bạch Sương trừng mắt, hai hốc mắt đã ngấn nước, hơi nước nhanh chóng đọng lại thành giọt.

Dận Viên trợn mắt nhìn lên trần nhà đen kịt với những khung trang trí chạm khắc tinh xảo, yếu ớt nói: “Chỉ là… Quốc sự gian nan đến vậy, ái phi nhìn trẫm xem, những ngày này đã tiều tụy đến mức nào rồi?

Mới đầu xuân, khắp nơi đều cần chi tiêu. Hộ Bộ đã trống rỗng, Kho Thái Phủ vừa phân phát một khoản quân lương lớn, cũng sắp cạn kiệt; Kho Thiếu Phủ còn chút ít tiền, nhưng bao nhiêu người trong Hoàng tộc đang trông ngóng đợi phát tiền đây?

Tư khố của trẫm, ai, khỏi phải nói, cũng chỉ là giật gấu vá vai, thu không đủ chi mà thôi!”

Bạch Sương rưng rưng nước mắt nhìn Dận Viên, rốt cục cũng nói chen vào được một câu: “Bệ hạ quả thật, quá gian nan!”

Dận Viên không ngừng gật đầu: “Đúng vậy, gian nan quá, một Đại Dận lớn đến thế, một cơ nghiệp lớn đến thế, khắp nơi đều là nơi cần chi tiêu… Càng trớ trêu là, thu thì ít, chi lại nhiều, trẫm khó, quá khó!”

Bạch Sương khẽ nhếch môi, chỉ đơn thuần vì phép lịch sự mà nở nụ cười với Dận Viên.

Nàng ngược lại biết rõ, vài ngày trước, Lư Hiên từ nhà một tiểu quan nào đó tịch thu được một khoản tiền lớn. Đống vàng bạc châu báu khổng lồ kia, nếu quy đổi ra tiền đồng thì quả là một con số thiên văn đáng sợ.

Mới có mấy ngày thôi sao? Dận Viên đã nghèo đến mức này rồi sao?

Ha ha.

“Ái phi chắc hẳn nhớ nhà, nhớ người thân lắm… Ngày mai, ngay ngày mai, trẫm sẽ cho người đưa ái phi về Vũ Thuận phường thăm Bạch lão nhân gia. Ừm, chăm lo đạo hiếu mà.”

Dưới ánh đèn dầu leo lét, ánh mắt Dận Viên ánh lên tia lục, trừng trừng nhìn chằm chằm Bạch Sương.

“Nàng hãy đem tất cả những gì chứng kiến hôm nay, kể lại tường tận cho Bạch lão nhân gia. Ừm, cứ nói rằng, trẫm vốn có ý ban cho Bạch lão nhân gia một tước ‘Công’, thế nhưng, phong ‘Công’ thì phải cấp đất phong, ban bổng lộc, cùng đủ loại ân thưởng. Mà bây giờ, quốc sự gian nan, trên dưới đều nghèo rớt mồng tơi!”

Bạch Sương trừng lớn mắt, kinh ngạc nhìn Dận Viên.

Thật quá vô sỉ, lời Dận Viên nói mang theo hàm ý sâu xa hơn là…

Dận Viên cụp mí mắt xuống, yếu ớt nói: “Nàng có thể nói với Bạch lão nhân gia rằng, ngay cả phong hiệu ‘Quận Công’ cũng không phải là không thể. Ừm, chức Chính Sơn Trưởng của Quốc Tử Giám, trẫm cũng có thể xem xét đấy.”

Bạch Sương thều thào, yếu ớt nhìn Dận Viên: “Thần thiếp hiểu rõ. Chỉ là, e rằng bá phụ không có tiền… Trong Hạo Kinh thành, ai cũng biết, không ai không hay, bá phụ là một giáo thư nghèo, liêm khiết, thanh bạch, chẳng có tiền tài gì.”

“Ai, sao lại nói như vậy?” Dận Viên vung vạt áo, ánh mắt đầy oán trách nhìn Bạch Sương: “Bạch lão nhân gia đương nhiên liêm khiết, thanh bạch, thanh liêm chính trực, nhưng đồ tử đồ tôn của ông ấy lại có tấm lòng hiếu kính đáng khen đấy chứ…? Nghe nói, Bạch lão nhân gia đang xây một tòa viện tử, mà lại, quy mô cũng không nhỏ, tổng chi phí không dưới ngàn vạn quan tiền sao?”

Mí mắt Bạch Sương giật giật, nàng vội vàng nói: “Vạn lần không có chuyện đó! Chỉ là một tòa viện tử, có thể tốn bao nhiêu tiền chứ?”

Nhưng dù không có khái niệm, khi số tiền lên đến mức ‘ngàn vạn’, nàng biết đó không phải chuyện nhỏ.

Dận Viên khoát tay, giật vạt áo choàng trước ngực, để lộ một miếng vá to bằng bàn tay ngay trên đó: “Ai, không có lửa làm sao có khói, chắc hẳn phải có căn cứ mới đồn như vậy. Ngô, ái phi à, trẫm lại bàn với nàng một chuyện khác!”

Dận Viên nhìn Bạch Sương, yếu ớt nói: “Trong Cửu Khúc uyển này, trong số các phi tử của trẫm, chỉ có nàng và Kỳ Phi có vị phận cao nhất, còn các phi tử khác thì đều là Tần phi bình thường, chỉ riêng nàng và Kỳ Phi là Quý Phi.

À, phận Quý Phi thì mỗi tháng chi tiêu cũng có quy củ, đó cũng là một khoản tiền lớn đấy!

Thế nhưng gần đây, quốc sự gian nan, nếu không tìm ra được khoản thu nào… Trẫm đã bàn với Kỳ Phi, vài ngày nữa sẽ hạ thấp vị phận của các Tần Phi trong Cửu Khúc uyển, đều sẽ hạ thấp một cấp.

Kỳ Phi là người phụ nữ đầu tiên của trẫm, nàng ấy còn tự nguyện hạ từ Quý Phi xuống Tần… Mà mấy vị ái phi khác cũng đều đã đồng ý hạ thấp vị phận của mình hơn cả Tần, xuống đến cấp ‘Mỹ nhân’.

Ái phi, e rằng nàng cũng phải chịu thiệt thòi một chút rồi.”

Bạch Sương kinh hãi nhìn Dận Viên: “Tần ư?”

Dận Viên vội vàng lắc đầu: “Đâu có, trẫm dân chủ nhất đó chứ. Kỳ Phi và mấy vị ái phi đều nói, ái phi vừa mới tiến cung, vẫn còn là người mới, đột nhiên được địa vị cao e rằng không thích ứng nổi… Trẫm thấy rất có lý đó chứ, cho nên, đành ủy khuất ái phi, làm một vị ‘Đáp ứng’ thấp hơn cả ‘Mỹ nhân’ một cấp… vừa vặn tốt đẹp không?”

Khóe miệng Bạch Sương giật giật.

Nàng có được vị Quý Phi bên cạnh Dận Viên, chính là giúp Cực Lạc Thiên Cung vô hình tranh đoạt một phần lớn khí vận.

Bằng vào vị Quý Phi của nàng, Cực Lạc Thiên Cung liền có thể tận hưởng vô vàn lợi ích. Nàng thậm chí có thể tưởng tượng, sơn môn Cực Lạc Thiên Cung giờ đây đã không biết là cảnh tượng thần kỳ, tráng lệ đến mức nào rồi.

Nếu từ Quý Phi bỗng nhiên biến thành một ‘Đáp ứng’ chỉ cao hơn cung nữ bình thường hai cấp?

E rằng đám lão cổ lỗ sắp chết kia của Cực Lạc Thiên Cung, những kẻ chỉ còn chờ linh cơ thiên địa để kéo dài tính mạng, sẽ đích thân chạy đến Cửu Khúc uyển mà giết nàng mất thôi!

Bạch Sương ngậm ngùi nhìn Dận Viên: “Bệ hạ, thần thiếp ngày mai sẽ trở về thăm viếng.”

Dận Viên vỗ vỗ miếng vá lớn trên ngực, ung dung cười nói: “Như thế, rất tốt, chăm lo đạo hiếu, ha ha… Ái phi đừng đem chuyện khó khăn, eo hẹp nơi đây kể lại cho Bạch lão nhân gia nghe, chuyện như vậy truyền ra ngoài, rốt cuộc cũng mất thể diện Thiên gia.”

Bạch Sương gượng cười hai tiếng: “Ha ha.”

Ngư Trường Nhạc như một bóng ma u hồn, không một tiếng động từ ngoài đại điện lướt vào, đến bên cạnh Dận Viên, ghé sát tai hắn thì thầm vài câu.

Dận Viên bỗng nhiên cứng đờ người, sau đó đột ngột bật dậy.

“Hả? Lại đến nữa sao?”

“Cái lão già Bạch Trường Không này, ông ta, ông ta gặp phải vận hạn quái quỷ gì vậy? Hả? Lại nữa sao?”

“Hiện giờ, lũ quái vật vảy đen gần Vũ Thuận phường có bao nhiêu rồi?”

“Từ trên cao quan sát, không dưới trăm vạn con ư? Hơn nữa còn đang không ngừng xuất hiện từ trong kênh đào?”

“Được, lão già Bạch Trường Không này, lần này coi như xong đời rồi… Gọi Lư Tái, gọi Lư Tái, mau cho hắn canh giữ Hoàng thành và Cửu Khúc uyển.”

“Cho người bố trí phòng ngự quanh Vũ Thuận phường, tiếp ứng quan dân Cửu Khúc phường, đồng thời nghiêm phòng tử thủ, không cho phép lũ quái vật vảy đen ấy khuếch tán sang các phường thị khác.”

“Bảo Đại tướng quân hành động, Ngũ Quân Phủ hành động. Ừm, nếu quân trú trong thành không đủ, bảo Ngũ Quân Phủ điều binh từ năm đại doanh ngoài thành.”

“Hạ thấp mực nước kênh đào, đóng cửa cống, cô lập mọi lối ra vào, không cho phép lũ quái vật vảy đen ấy theo kênh đào mà xâm nhập.”

“Ai, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra thế này?”

Dận Viên tức tối đi vội ra ngoài đại điện: “Xin mời Đại sư Thích Ác vào Cửu Khúc uyển trấn giữ, mời lão nhân gia ngài đến tọa trấn nơi này, nếu không trẫm đây trong lòng không yên chút nào.”

Bạch Sương đứng dậy, khẽ gọi một tiếng đầy đáng thương.

Dận Viên không quay đầu lại, vẫy tay áo, lớn tiếng hét lên: “Ái phi cứ nghỉ ngơi đi, trẫm tối nay không có tâm trạng quấy rầy đâu.”

“Ai, ai, bá phụ tốt của nàng đó… Cứ chờ tin tức đi. Tối nay qua đi, nếu ông ấy còn sống, nàng hãy về thăm viếng.”

“Nếu ông ấy chết… thì nàng, nàng cứ thế mà… làm ‘Đáp ứng’ cả đời thôi!”

“Quốc sự gian nan, Cửu Khúc uyển cũng phải tiết kiệm chi tiêu, quả thật, khó lắm thay!”

Bạch Sương nhìn theo bóng lưng Dận Viên, trợn mắt, trong lòng thầm mắng vạn câu tuyệt mỹ dành cho Đại Dận Khai quốc Thái Tổ, nhất thời không thể thốt ra.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được hoàn thiện với tất cả tâm huyết.