Phía nam thành phố Chicago, gần hồ Michigan, tại một nhà kho bỏ hoang. Hai giờ sáng.

Sau vài câu trao đổi đơn giản, Chenier nhận lệnh từ Ruan rồi chủ động cúp máy.

Ruan vươn vai, nhét Swaine và Jadon đang bất tỉnh cách đó không xa vào xe, xử lý xong dấu vết tại hiện trường, rồi cùng Mona rời khỏi khu vực này.

Trên ghế phụ, Mona mở laptop, hơi nghi hoặc hỏi:

"Ruan, vì sao điểm đến tiếp theo lại là Philadelphia?"

Dưới ánh đèn đường mờ ảo, chiếc xe nhanh chóng lướt đi. Ruan vừa lái xe vừa giải thích:

"Bởi vì ở đó có trung tâm dịch vụ khách hàng cuối cùng của tổ chức sát thủ "Đầu lâu hoa" vẫn chưa bị phá hủy."

"Không phải cuối cùng."

Mona phản bác:

"Trung tâm dịch vụ khách hàng ở Chicago này chẳng phải cũng còn tồn tại sao?"

"Nhưng nơi đây là một cái bẫy."

Ruan lắc đầu, nghiêm túc giải thích cho Mona:

"Căn cứ manh mối chúng ta hiện có, các trung tâm dịch vụ khách hàng ở ba nơi Los Angeles, Las Vegas, và Kansas City, rất có thể đã bị "Mắt xanh - Roy", "Nhện Lưng Đỏ Brenna" cùng đồng bọn của họ hợp sức phá hủy. Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ vì sao họ lại làm vậy, nhưng cấp cao của tổ chức sát thủ "Đầu lâu hoa" chắc chắn biết nguyên nhân, bởi thế mới có nhiều sát thủ hàng đầu như vậy truy sát họ."

Mona gật đầu, mở bản đồ liên bang trên laptop và nói:

"Nhìn trên bản đồ, Los Angeles, Las Vegas, Kansas City, Chicago, Philadelphia, năm thành phố này trải dài từ tây sang đông trên lục địa Bắc Mỹ, có thể tạm coi là một đường thẳng không mấy quy tắc. Sau khi trung tâm dịch vụ khách hàng ở Kansas City bị phá hủy, điểm đến tiếp theo lẽ ra phải là Chicago, nơi chúng ta đang ở, cho nên..."

"Cho nên ta mới nói, Chicago này là một cái bẫy."

Ruan chuyển hướng tay lái, điều khiển xe rẽ vào một lối đi khác, rồi khoát tay ngắt lời Mona, nói:

"Chúng ta đã nhận ra điểm đến tiếp theo của nhóm "Mắt xanh - Roy" là Chicago, thì cấp cao của tổ chức sát thủ "Đầu lâu hoa" chắc chắn cũng biết điều đó. Họ nhất định sẽ mai phục một lượng lớn nhân lực tại đây. Lúc trước ta đến trung tâm dịch vụ khách hàng để khảo sát địa hình, những người canh gác bên ngoài ấy chỉ là vỏ bọc. Những người canh gác đó có năng lực bình thường, ta tiếp cận họ mà không phát hiện điều gì bất thường, hẳn là chỉ dùng để đánh lừa nhóm "Mắt xanh - Roy". Còn tên xạ thủ đã ám sát ta sau đó, cùng những sát thủ khác chưa lộ diện, e rằng mới chính là sát chiêu thật sự chuẩn bị cho nhóm "Mắt xanh - Roy"."

Nghe đến đây, Mona chợt phản ứng lại, bừng tỉnh ngộ nói:

"Nhóm "Mắt xanh - Roy" e rằng đã đoán được điểm này, cho nên họ chọn cách vòng qua Chicago, đi thẳng tới Philadelphia."

Ruan gật đầu, nói:

"Ngoài ra, ta nghi ngờ trình tự từ Los Angeles đến Las Vegas, rồi đến Kansas City trước đó, cũng có thể là do nhóm "Mắt xanh - Roy" cố ý sắp đặt. Mục đích chính là để đánh lừa cấp cao của tổ chức "Đầu lâu hoa", khiến họ lầm tưởng mục tiêu tiếp theo là Chicago, dồn nhân lực đến Chicago mai phục, tạo ra một Philadelphia trống rỗng."

"Đáng ghét."

Mona gấp laptop lại, nhíu mày nói:

"Hết lớp mưu kế này đến lớp mưu kế khác, đám sát thủ này sao mà nhiều tâm tư vậy? Đơn giản một chút không được sao?"

"Kẻ đầu óc ngu si không thể làm nghề sát thủ này."

Ruan cười khẽ. Đấu đá âm mưu, giở trò quỷ kế mới là trạng thái bình thường của cuộc sống sát thủ. Những sát thủ IQ thấp kém, chỉ biết dùng tay chân, từ lâu đã bị đồng nghiệp ăn sạch không còn chút cặn nào.

Chiếc xe chầm chậm dừng lại bên một bến tàu bỏ hoang tối đen. Ruan lấy điện thoại ra, tìm một số rồi gọi đi.

"Chào buổi tối, trưởng quan."

Điện thoại nhanh chóng kết nối, Ruan vừa cười vừa nói:

"Tôi đã đến địa điểm chỉ định."

"Vất vả rồi."

Giọng của Verenice vang lên trong điện thoại, nàng nói một cách hòa nhã:

"Người tiếp ứng sẽ đến sau năm phút nữa."

Trước khi thực hiện công tác ám sát và bắt giữ tối nay, Ruan đã liên hệ Verenice từ trước, nhờ cô ấy tìm người giúp xử lý những sát thủ mà anh đã thẩm vấn xong.

"Được."

Sau vài câu trao đổi đơn giản, Ruan cúp điện thoại. Chưa đầy năm phút sau, một chiếc SUV màu đen đã đến khu vực này.

Xác nhận thân phận đôi bên không có vấn đề gì, Ruan giao Jadon và Swaine cho người của Verenice, sau đó cùng Mona liên hệ máy bay, chuẩn bị đến Philadelphia.

Philadelphia, nằm ở phía đông nam bang Pennsylvania của liên bang, là một trong những thành phố cổ kính và có ý nghĩa lịch sử lớn nhất của liên bang, còn được mệnh danh là "Thành phố của tình yêu thương", chỉ cách bang New Jersey một con sông.

Tám giờ rưỡi sáng, Ruan dẫn Mona, Michelle cùng thám tử Elyse của NSA đã đến Philadelphia.

"Thành phố của tình yêu thương" có thật sự hữu ái hay không, Ruan không cảm nhận được. Ngược lại, trên đường anh gặp không ít kẻ nghiện ma túy đến mức thành thói, mắt đờ đẫn, thần trí không rõ, quần áo không đủ che thân, sống vạ vật nơi đầu đường xó chợ, lẫn lộn cùng rác rưởi và chất thải. Từ đó, anh hiểu được nguyên do cái tên biệt danh "Thành phố xác sống" của Philadelphia.

Mười giờ rưỡi sáng, Winslow, Lacie và Chenier cũng từ Las Vegas lên đường đến Philadelphia, nhóm điều tra chuyên án lại một lần nữa hội hợp.

Vào buổi trưa, tại bàn họp trong một khách sạn căn hộ, nhóm điều tra chuyên án vừa ăn trưa vừa tổng hợp thông tin trong tay.

"Thưa các vị, có một vấn đề tôi vẫn chưa hiểu."

Lacie nuốt thức ăn trong miệng, giơ tay thu hút ánh mắt của mọi người, vẻ mặt nghi hoặc nói:

"Ba trung tâm dịch vụ khách hàng đã bị phá hủy đó, chẳng qua là bộ phận vòng ngoài của tổ chức "Đầu lâu hoa". Việc chúng bị phá hủy cũng không phải vấn đề lớn, tái thiết lại cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức. Bộ phận thực sự quan trọng của tổ chức "Đầu lâu hoa" chính là những sát thủ đó, phải không?"

"Vậy, ngươi cho rằng nhóm "Mắt xanh - Roy" nên ra tay với những sát thủ đó sao?"

Winslow uống một ngụm nước đá, liên tục lắc đầu nói:

"Thông tin mà tổ trưởng Ruan điều tra được cho thấy, phần lớn sát thủ hàng đầu trong "Đầu lâu hoa" tuy có sự chênh lệch về thực lực, nhưng khác biệt không quá lớn. Nếu nhóm "Mắt xanh - Roy" thật sự chĩa mũi nhọn vào một đám sát thủ đồng nghiệp, thì họ chắc chắn đã phát điên rồi."

"Tình trạng hiện tại của nhóm "Mắt xanh - Roy" cũng chẳng khác "phát điên" là mấy."

Chenier lau khóe miệng, nói:

"Cũng là một đám sát thủ hàng đầu đang truy sát họ."

Ở đầu bàn bên kia, Michelle đã ăn xong phần bữa trưa của mình, nói:

"Ý của Lacie là, hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ nguyên nhân vì sao nhóm "Mắt xanh - Roy" lại từ Los Angeles giết đến Philadelphia, họ làm như vậy vì mục đích gì. Tên sát thủ hạng hai Swaine lúc trước, hắn chỉ biết đây là một "cuộc chiến", nhưng lại không rõ câu chuyện đằng sau "cuộc chiến" đó."

"Có thể là trả thù, hoặc là báo oán."

Mona bên cạnh Michelle mắt sáng lên, suy đoán nói:

"Giống như là có một cấp cao nào đó trong "Đầu lâu hoa" lỡ tay giết chết một người thân của "Mắt xanh - Roy"?"

"Suy đoán có thể táo bạo hơn một chút."

Mona vừa dứt lời, Ruan, người vẫn đang bận ăn mà không lên tiếng, ngẩng đầu lên, vừa cười vừa nói:

"Chẳng hạn như có kẻ đã giết con chó của "Mắt xanh - Roy", hoặc cướp mất gói hàng chuyển phát nhanh của hắn."

"..."

Mặt mày mọi người bên bàn họp đều không nói nên lời, Lacie càu nhàu nói:

"Vì một con chó hay một gói hàng chuyển phát nhanh mà dẫn người đi phá hủy ba trung tâm dịch vụ khách hàng của tổ chức sát thủ, Ruan, lời đùa của anh lạnh lẽo quá."

Ruan cười khẽ, nuốt nốt thức ăn, dọn dẹp rác, rồi đứng dậy nói:

"Vì sao nhóm "Mắt xanh - Roy" lại làm như vậy, cứ bắt được họ rồi sẽ biết nguyên nhân thôi. Ta đã liên lạc với các bộ ngành liên quan, tiếp viện sẽ đến ngay. Kế hoạch hành động tiếp theo rất đơn giản: ve sầu bắt bọ ngựa, sẻ vàng rình phía sau. Chúng ta sẽ là con sẻ vàng đó!"

"Rõ!" Cả nhóm đồng thanh.

Mọi người hai bên bàn họp đồng loạt gật đầu. Ý trong lời Ruan không khó hiểu: nhóm "Mắt xanh - Roy" muốn tấn công trung tâm dịch vụ khách hàng của phân bộ "Đầu lâu hoa" tại Philadelphia; có một nhóm sát thủ đang truy đuổi nhóm "Mắt xanh - Roy"; và đội điều tra chuyên án sẽ tóm gọn tất cả những người này.

Ba người Mona, Michelle, Elyse được giữ lại phía sau, phụ trách xử lý các công việc liên quan đến theo dõi, điện thoại và tín hiệu.

Còn Lacie, Winslow, Chenier cùng Ruan, sau khi lực lượng SWAT đến tiếp viện, mỗi người dẫn một đội, dừng xe chờ đợi trên con phố cách trung tâm dịch vụ khách hàng của phân bộ "Đầu lâu hoa" tại Philadelphia một quãng.

Ngày hôm sau, hai giờ sáng, trong bộ đàm đột nhiên vang lên giọng của Mona:

"Thưa các vị, đã phát hiện mục tiêu!"

Bản dịch độc quyền của chương này được đăng tải duy nhất tại truyen.free.