Trong quân đội Liên bang, các cấp bậc từ cấp úy, cấp tá trở lên đến cấp tướng được phân chia khác nhau, tùy thuộc vào số sao trên cầu vai. Vị Thượng tướng năm sao nổi danh nhất chính là người đàn ông thường ngậm tẩu thuốc kia.

Một người đàn ông da trắng, chừng hơn năm mươi tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị, tr��n cầu vai đeo một ngôi sao, cấp bậc Chuẩn tướng, đã xuất hiện trước mặt Ruan và đồng đội. Theo cấp bậc phương Đông, Chuẩn tướng đại khái tương đương với cố vấn sư đoàn trưởng hoặc phó chỉ huy, hỗ trợ sư đoàn trưởng chỉ huy một sư đoàn, đồng thời hỗ trợ các đơn vị cấp sư đoàn trong việc lập kế hoạch và điều phối các hoạt động.

Thấy đối phương bước tới, Chenier và Michelle, dù không thuộc hệ thống quân đội, vẫn theo tiềm thức thu súng ngắn lại, đứng nghiêm chỉnh với vẻ mặt nghiêm túc. Sobhian nằm dưới đất thì vô cùng kinh ngạc, bộ dạng vốn đang rệu rã giờ đây lại bộc lộ sự bối rối tột cùng trong ánh mắt, hắn theo tiềm thức chống tay xuống đất muốn đứng dậy.

Chuẩn tướng, được một đám binh lính vây quanh, tiến đến trước mặt mấy người. Ông ta không để tâm đến Chenier và Michelle, cũng không nhìn Sobhian đang nằm dưới đất, mà nhìn thẳng vào Ruan, mặt không chút biểu cảm nói:

“Ngươi chính là Ruan Greenwood?”

“Vâng, thưa Chuẩn tướng.”

Ruan bình tĩnh gật đầu một cái. Vì không biết họ tên đối phương, hắn chỉ có thể gọi theo quân hàm, sau đó đưa tay chỉ Sobhian đang nằm dưới đất, nói:

“Đây chính là kẻ đứng sau vụ trộm đầu đạn hạt nhân.”

“Ừm.”

Chuẩn tướng gật đầu nhưng không nói gì, ông ta tùy tiện khoát tay một cái, đám binh lính phía sau lập tức xông tới, kéo Sobhian từ dưới đất lên và khống chế hắn một cách vững chắc.

“Khoan đã!”

Khi một tên lính chuẩn bị nhét thứ gì đó vào miệng Sobhian, Sobhian vội vàng lắc đầu tránh khỏi, đồng thời nhìn về phía Ruan, cao giọng gào lên:

“Tôi đã thành công rồi phải không? Quả đầu đạn hạt nhân kia đã nổ tung rồi đúng không? Tôi đã thành công!”

Sobhian vì quá khích động mà giọng nói có chút khàn đi. Chuẩn tướng khẽ nhíu mày, xoay người nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói:

“Quả đầu đạn hạt nhân kia sẽ không nổ tung đâu, mang hắn đi!”

Câu đầu tiên Chuẩn tướng nói với Sobhian, còn câu sau là nói với đám lính kia. Sobhian nghe vậy lập tức kịch liệt giãy giụa, cả khuôn mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, hắn khản cả giọng muốn làm rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Mấy người lính bên cạnh thì lười nói nhảm, trực tiếp nhét một vật giống như giẻ lau vào miệng hắn để ngăn Sobhian cắn lưỡi tự tử, sau đó kéo hắn đi nhanh về phía trực thăng đang ở đằng xa.

Nghe Chuẩn tướng nói vậy, Chenier và Michelle cũng lộ vẻ nghi ngờ, vì thế họ chuyển ánh mắt nhìn về phía Ruan. Ruan cười một tiếng, giải thích nói:

“Tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm, chỉ biết là thiết b�� kích nổ bên trong quả đầu đạn hạt nhân kia đã bị hỏng.”

Các nguyên lý hóa học, vật lý đằng sau bom hạt nhân quá đỗi thâm ảo, Ruan không nghiên cứu sâu về vấn đề này, có thể nói là gần như không biết gì. Tuy nhiên, Ruan khá rõ về quá trình kích nổ của bom, tức là thông qua một thiết bị kích nổ, sẽ kích hoạt các thành phần thực sự gây nổ. Nhìn từ góc độ vĩ mô, quá trình kích nổ của đầu đạn hạt nhân không khác mấy so với việc kích nổ bom thông thường.

Michelle chớp chớp mắt, nàng ngược lại khá am hiểu về lý thuyết và nguyên lý đằng sau bom hạt nhân. Còn Chenier thì phát hiện ra một vấn đề khác:

“Sao anh biết chuyện này?”

“Tối qua tôi đã gọi điện thoại.”

Nhìn chiếc trực thăng Apache từ từ bay lên không trung ở đằng xa, Ruan cười nói:

“Tìm người nhờ vả, liên lạc với một Phó Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.”

Tối qua, trong lúc chờ trực thăng, khi Chenier và Lacie tựa lưng vào nhau nghỉ ngơi, vì lo lắng Sobhian đã di chuyển đầu đạn hạt nhân trước thời hạn và bản thân không thể phân thân lo liệu, Ruan bèn định tìm người giúp đỡ để ngăn chặn. FBI không thể cung cấp quá nhiều sự trợ giúp lớn trong lĩnh vực này. Ngược lại, không phải vì Verenice không muốn giúp, mà là bản thân FBI chỉ chuyên về xử lý các chất nổ đơn giản như TNT, thuốc nổ dẻo, v.v. Đầu đạn hạt nhân là loại vật chất vượt ra ngoài phạm vi năng lực xử lý của bộ phận chất nổ của FBI. Họ có thể giám định thậm chí hóa giải, nhưng không có khả năng đối phó với trường hợp phát tán phóng xạ hạt nhân. Tổ chức duy nhất có khả năng đối phó và xử lý đầu đạn hạt nhân chỉ có quân đội.

Ngay từ đầu, Ruan đã lấy điện thoại di động gọi cho Verenice vì chuyện này, hy vọng Verenice liên hệ với quân đội. Kết quả là phía quân đội không hiểu sao cứ mãi vòng vo với Verenice, khiến Verenice tức giận đến run cả người nhưng không có cách nào. Ruan biết chuyện này, trầm ngâm hồi lâu rồi lấy điện thoại di động ra gọi lần nữa. Lần này, người hắn liên hệ là nữ phóng viên Louise, người có khuôn mặt tựa hồ ly, cha của cô ta là một Phó Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Liên bang.

Nghe Ruan mô tả đơn giản, vị Phó Bộ trưởng ở đầu dây bên kia im lặng hồi lâu, mấy phút sau mới có tiếng nói vang lên trở lại. Phó Bộ trưởng nói với Ruan về tình huống quả đầu đạn hạt nhân sẽ không nổ tung, đồng thời cho biết quân đội ở bang Texas sẽ chuẩn bị sẵn sàng để xử lý quả đầu đạn hạt nhân đó trước. Ruan chỉ cần dẫn người bắt giữ Sobhian, xác định vị trí cụ thể của đầu đạn hạt nhân là đủ. Chính vì vậy, trước đó, khi Sobhian la to với vẻ mặt ngạo mạn, Ruan mới không hề hoảng sợ chút nào. Khi đó, hắn đã nhờ Mona phát tán tin tức rằng quân đội sẽ phái người đến xử lý đoàn tàu hỏa kia trước.

Nghe Ruan giải thích xong, sự nghi ngờ trong đầu Chenier và Michelle không những không giảm bớt mà ngược lại còn nhiều hơn, ví dụ như rốt cuộc đám quân đội cứ vòng vo với Verenice kia là sao. Ruan không thể trả lời, chuyện này hiện tại hắn cũng không rõ lắm. Vừa hay Chuẩn tướng còn chưa đi, hắn bèn hàn huyên mấy câu đơn giản rồi hỏi thăm về tình hình này.

“Vụ đầu đạn hạt nhân lần này anh làm rất tốt, Tổ trưởng Greenwood.”

Chuẩn tướng đưa tay vỗ vai Ruan, mặt không chút biểu cảm, tán dương:

“Bây giờ rất ít có người trẻ tuổi ưu tú như anh, ngay cả trong quân đội cũng hiếm thấy.”

Cảm nhận được thái độ thân thiện của đối phương và những lời nói cũng là sự thật, Ruan thản nhiên đón nhận lời khen ngợi trực tiếp của đối phương. Còn về câu sau đó, rằng nhân tài ưu tú trong quân đội Liên bang ngày càng ít đi, thì hắn không gật cũng không lắc. Theo làn sóng chính trị đúng đắn ngày càng nghiêm trọng, quân đội Liên bang tất nhiên sẽ tiếp nhận thêm một đống người thuộc một trong 97 loại giới tính khác nhau. Với sự tham gia của các thành phần LGBTQIAPKDXREW+ này..., quân đội Liên bang sau này nhất định sẽ có vô vàn nhân tài ưu tú.

Không nói nhiều về chuyện này, Ruan lái câu chuyện vào vấn đề chính, hỏi thăm về đám quân đội cứ mãi vòng vo với Verenice kia. Chuẩn tướng lấy điện thoại di động ra xem một lát, không trả lời câu hỏi của Ruan mà nói:

“Quả đầu đạn hạt nhân kia đã được xử lý thành công, không nổ tung, cũng không có phóng xạ rò rỉ, được bảo toàn vô cùng hoàn hảo. Tổ trưởng Greenwood, hãy để người của tôi giúp các anh xử lý vết thương đơn giản, sau đó đưa các anh đến thành phố gần đây nghỉ ngơi đi.”

...

Thấy đối phương không trả lời, Chenier và Michelle vẫn im lặng lắng nghe, khẽ nhíu mày. Ruan và Chuẩn tướng nhìn thẳng vào mắt nhau mấy giây, rồi Ruan cười đáp:

“Vậy thì cảm ơn Chuẩn tướng.”

Chuẩn tướng gật đầu nhưng không nói gì, ông ta khoát tay, ra hiệu cho một vị Thượng úy, bảo Thượng úy đó dẫn lính đến trợ giúp Ruan và đồng đội. Lacie vẫn đang ở chỗ tảng đá lớn ban nãy, cẩn thận trông chừng đám thủ hạ của Sobhian bị choáng và bị thương do vụ nổ. Chuẩn tướng cũng phái người áp giải tất cả bọn chúng đi. Lacie bèn cùng Ruan và những người khác lên xe đi đến thành phố gần đó.

Đến Austin, thủ phủ bang Texas một cách thuận lợi, mấy người nghỉ ngơi không lâu thì Winslow cũng từ bang Colorado trở về bên cạnh họ, và giới thiệu một chút tình huống hắn gặp phải:

“... Thượng úy Joessrey cuối cùng cũng dẫn người công phá được nông trại đó. Khi đang chuẩn bị dẫn người rời đi, lại có một nhóm quân đội mới xuất hiện, trực tiếp đưa Thượng úy Joessrey đi.”

Trong phòng ăn chung, Lacie cắn một miếng sườn dê lớn, quay đầu nhìn về phía Ruan, suy đoán:

“Chẳng lẽ lại là đấu đá bè phái trong nội bộ quân đội?”

Chuyện như vậy trong nội bộ quân đội Liên bang chẳng có gì lạ. Dù sao, có người ắt có phe phái. Cộng thêm một đám xí nghiệp vũ khí, một bộ phận nghị viên Quốc hội, ngay cả trong nội bộ tổ hợp công nghiệp quân sự Liên bang cũng có một đống mâu thuẫn do sự phân chia lợi ích lớn nhỏ khác nhau.

“Có lẽ vậy.”

Ruan xiên một miếng thịt bò nhét vào miệng, vừa ăn vừa nói:

“Chuyện nội bộ quân đội chúng ta đừng để ý đến. Vụ án lần này đến đây là kết thúc. Trước tiên cứ ăn uống chút gì, nghỉ ngơi thật tốt một đêm, ngày mai chúng ta sẽ trở về Washington.”

“Được thôi.”

Mấy người gật đầu, bắt đầu cúi đầu ăn uống. Đúng lúc này, Ruan đột nhiên dừng lại động tác, ngẩng đầu nhìn về phía Winslow, hỏi:

“Winslow, người trong chiếc SUV cậu đã thả chưa?”

“Người? Người nào?”

...

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi mạch truyện được giữ trọn vẹn nhất.