“Như một vì sao sa rực sáng trên bầu trời, hay tựa lưu tinh bị cám dỗ vụt tắt khi đi ngang qua thiên không, hoặc là phi thuyền của những nhà lữ hành phương xa dừng lại tại khoảnh khắc chạm chân tới vùng đất mới?” Tôi hỏi người con gái đang nằm bên cạnh tôi, người mà tôi hết mực yêu thương, hết sức chiều chuộng và hết lòng vì cô ấy – em gái tôi, Lumine.

“Anh nói mớ cái gì vậy?” Cô ấy chau mày, chiếc cổ nõn nà gác xếp gọn ghẽ làm cột chống cho đầu sau để thứ ấy tựa vào cẳng tay tôi và giờ đây nó khẽ xoay sang sang trái. Để ánh nhìn tươi tắn từ tròng mắt đượm nắng ban mai có thể đặt trên hốc má lõm của anh trai cô ấy – tôi đây, Aether. Vẫn giữ cái vẻ mặt khó ưa, Lumine nghi vấn: “Anh đang nói về cảnh tượng người dân nơi đây khi nhìn thấy phi thuyền của chúng ta vụt qua hả?”

Ngập ngừng một chút, Lumine lại xoay cổ về chỗ cũ nhằm trông nom bầu trời đầy sao, một dải lởm chởm màu sắc tự kiêu đang bạt ngàn khoe mình cho con dân Teyvat ngắm nghía, tất nhiên cũng không từ chối những tâm trí lữ khách xa vời như chúng tôi ghé đầu nhìn trộm. Mà sao có thể từ chối được, bởi một trong số các điểm lốm đốm chi chít kia là quê hương của tôi đó!

Lumine thấy bản thân không được đáp lại, liền im lìm rõ rệt. Sau một lát, hương hoa cỏ, thứ mùi thơm dịu tôi nghi là hoa Bách Hợp hay Lưu Ly gì đó, đã thẩm thấu vào phần đa cánh mũi, quện cùng sự yên tĩnh đáng lo ngại nơi đồi không hiu quạnh tạo thành cảm giác buồn ngủ thiu thỉu. Cứ như vậy, một tiếng gọi nhẹ nhàng của cơn mơ màng nhấn chìm cô ấy trong giấc ngủ no đầy ấm cúng.

Tôi lặng thinh, vạn vật chung quanh theo đó mà im lìm. Hơi thở đều của Lumine còn vương lại cũng dần hòa tan, nhẹ đến mức chẳng thể cảm nhận. Một nọn tóc rẻ nhánh cuốn gió bay lên, phấp phới ùa đến trước mặt tôi để rủ tôi cùng ngao du, rồi khi nó chán ngấy bay về, chỏm tóc sóng sánh ấy hờn dỗi và không bao giờ quay lại nữa.

...Tôi rung cổ họng với một mức độ khẽ khàng đủ để mỗi cô ấy nghe thấy: “Lumine… À há, ngủ rồi sao?”

Và thời điểm nhận ra con bé không còn tỉnh táo, tôi gần như chẳng thể ngăn nổi nỗi liềm phấn khích trực trào. Tôi buộc bản thân nhịn cười nhưng nào nổi? Nên phải lấy bàn tay còn lại che miệng rồi khúc khích.

Em ấy đã thiếp lịm đi ngay trên tay tôi khi cùng nhau ngắm thiên hà kìa! Ôi, trời ơi! Tình huống này đã bao lâu rồi chưa diễn ra chứ? Cái cô gái mạnh mẽ thường ngày, đôi khi còn bộc phát sức mạnh điên dồ hơn cả tôi vậy mà lại chịu thua trước cám dỗ nhỏ nhoi vậy ư? Bé bỏng làm sao! Mà ngủ im ghê, chẳng biết gáy gỗ là gì luôn, haha…

“Chỉ có chúng ta chốn này. Mặt đất cũng phải làm nệm, chân trời chỉ là khung nền, mặt trời buộc làm đèn sáng. Lá là la, tất cả đều đơn giản như khán đài cho cuộc hành trình đầy thú vị của chúng ta…” Tôi ngân nga khúc ru hời hợt vừa mới sáng tác. Bản ca đó đâu thể hay, giọng tôi tuy trầm ấm nhưng lúc hát thì tuyệt đối chua ngòm nên sao mà gọi là ngân nga được. Và dẫu thế, cả mảnh vũ trụ này vẫn tồn tại một con người vì giọng hát đấy mà vui cười, mà có thể say nồng ngon giấc. Cho nên mặc cho thế gian này ra sao, mặc cho gian truân gây phiền não như nào, mặc cho khốn cảnh hay gì đó đại loại bủa vây, tôi hiện tại chỉ muốn tận hưởng không gian này, thưởng thức cái mỹ vị hiếm có nơi trần thế và hát để cô ấy nghe. Cảm ơn cuộc sống, làm ơn chỉ lúc này thôi, không còn khoảnh khắc như vậy ở Teyvat vì chiều tà sớm mai chúng tôi phải đi khỏi đại lục này mất rồi.

Sau tất cả, cụ thể là khi khúc hát ca nhất thời có được kết thúc, tôi tiếp tục nhìn biển trời một lát rồi định nhắm nghiền mắt. À, đừng nghĩ nhiều, tôi và em gái không thể bị cảm chỉ vì ngủ ngoài trời được, một chút không khí lưu động mát mẻ này sao đủ sức chứ! Dần dà, dư vị tồn đọng từ điều hạnh phúc ban nãy cũng tan dần, chậm rãi như cách mí mắt tôi khép lại để trở thành dấu chấm hết cho ngày kế cuối ở Teyvat.

Thế nhưng bất chợt, thân hình tôi run lên, sau gáy bằng cách nào đó lại rỉ mồ hôi lạnh chạy dọc theo sống lưng và nhuộm không chỉ áo choàng, mà còn loang lổ toàn thân bằng cái buốt giá rợn người. Mi mắt đóng chặt bị thúc dục mở bừng ra do hoảng hốt, tay phải đang vắt trán bỗng chốc đã vịn lấy chuôi thanh trường kiếm vàng vọt sõng soài trên đất cỏ. Ý thức bần bật vang lên từng hồi cảnh cáo, tim đập thình thịch báo hiệu nguy cơ khôn lường không cách nào can ngăn. Tôi biết rằng chúng tôi đang gặp điều bất an, bởi hơn ai hết, trực giác tôi vẫn luôn mạnh mẽ như vậy.

Tôi liền sử dụng khả năng nhận thức thế giới bên ngoài để xem xét chung quanh, song ngạc nhiên thay, chẳng có gì thay đổi cả, bình yên đến lạ. Bầu trời vẫn đầy sao trôi dạt, suối non bắc qua sườn núi vẫn thư thái đẩy đưa dòng nước veo vắt đầy ắp đàn cá con, xa xăm dưới hàng tá mảnh đồi chập chùng, lá cây rung rinh ngay khi cơn gió thoảng mang theo hương ẩm thấp từ quá khứ thổi ngào ngạt qua từng kẽ hở nhỏ nhất.

Sinh vật sống trong phạm vi bán kính cả dãy núi bao quanh khu vực này, qua sự dò xét của tôi, không hề tồn tại con nào to lớn hơn một con hổ, thứ vốn là loài yếu đuối nhớt nhát không chịu nổi lực ngón tay của bất kì ai trong hai người. Có lẽ chính vì lẽ đó, tôi mới càng lo lắng hơn, thảm họa mà tôi chẳng thể phát giác tuyệt nhiên sẽ rất khủng khiếp, tôi phải mang Lumine chạy ngay đi bằng bất cứ giá nào.

“Lumine,… Lumine! Em phải dậy đi thôi, trực giác anh mách bảo có điều chẳng lành... Nào, dậy…” Theo suy nghĩ vừa xong, tôi gọi Lumine dậy. Quá kì lạ khi lời lẽ “Nào, dậy” phát ra sau đó được tôi hằn giọng nhấn mạnh mà cô ấy vẫn bộn bề không phản ứng, đầu Lumine đè trên tay tôi có nhúc nhích tẹo nào? Khốn thật, dù rất tận hưởng việc em gái thanh thản nghỉ ngơi sau cuộc du ngoạn dài đằng đẵng, tuy nhiên tình cảnh giờ đây từ chối cho phép nó xảy ra nếu muốn sống sót để tiếp tục chuyến đi đến vùng đất khác. Thế là tôi tức tốc quay phắt cổ sang trái nhằm mục đích buộc em ấy phải tỉnh lại. Rồi hình ảnh đập vào mắt, đúng ra phải chiếc đầu nhỏ nhắn bồng bềnh tóc hoe vàng, đã thay bằng một khối lập phương dị hợm hỗn loạn giữa sắc đỏ đen kì quái bao trọn toàn bộ, cả phần tay từ khuỷu tay tôi đi sang ngang cũng bị nuốt chửng. Chỉ phần đầu là có triệu chứng này, từ vạt khăn che cổ trở xuống may mắn thay vẫn của thiếu nữ mơn mởn đôi mươi.

“Lumine?!” Tôi nhất thời chết lặng, và hét toáng lên, cực lực dãy dụa, phản kháng. Ngoài dự đoán, khối lập phương chưa hề lay chuyển dù chút ít, nó cứng nhắc như thể đã, đang và sẽ mãi mãi ở đó. Tôi vận dụng toàn bộ cơ bắp rút cánh tay dính chặt ra nhưng bất thành, thì đành bỏ qua nó mà phải xem xét thứ quan trọng hơn nhiều: Lumine bị cái quái gì vậy?

Hiện giờ tôi bắt buộc nghiêng nằm chéo người, bỏ cán kiếm sang một bên, mới có thể dùng tay kiểm tra Lumine. Lòng tôi cồn cào, mặt mày tái mép, tinh thần như lửa thiêu bỏng rát ngay lập tức nhận ra em gái tôi nguy rồi. Tại sao tôi không nhận ra sớm hơn chứ? Tôi đã không để ý đến hơi thở của Lumine trước đó khi nhận thức thế giới bên ngoài.

Tuy nhiên, có gì để kiểm tra ngoài khối lập phương? Không,… tôi nên nói rõ hơn, khối lập phương gắn ở đầu con bé vốn bình thường im ắng chẳng có động tĩnh gì khi tôi cố lấy tay ra, vậy mà lại nhân bản chóng vánh đến đáng ngạc nhiên ngay lúc tôi cố kiểm tra an nguy Lumine.

Khoảnh khắc áp sát đầu lên thân thể em nhằm nghe rõ nhịp tim đương lúc sợ hãi do lồng ngực đó tĩnh mịch, buồng phổi chả phập phồng lên xuống gì sất, thì thanh âm sột soạt gai góc nhất trần đời lọt vào hốc tai tôi. Chẳng nói chẳng rành, tôi bởi trực giác mách bảo mà rút đầu lại tức thời mới tránh được hoạn.

“Cái quái…?!” Suýt soát, hẳn chậm chút xíu thôi, đầu tôi sẽ bị nhấn chìm. Khối lập phương bí ẩn cứ nửa giây lại nhân bản một phát, chớp mắt một lần đã thừa đủ để nó lan tràn đến nửa hình hài bé bỏng mà tôi yêu thương làm tôi kinh hãi. Giờ này rồi cũng đâu còn thời gian để ngẫm nhiều nữa, Lumine sẽ chết mất. Với tư cách là anh cô ấy, không chỉ vì trách nhiệm mà còn vì tôi muốn cứu Lumine bằng mọi giá. Nên tôi đã bị kích động, tay kiềm chế không nổi, cầm lấy trường kiếm bổ xuống khối lập phương giữa xương ức, thậm chí không tính đến trường hợp Lumine sẽ chịu thương tích khi lãnh trọn đòn đó. Rốt cuộc, tôi lo toan nhiều làm gì, tại có bổ được xuống đâu mà rộn!

Giờ nhìn lại, đáng lý ra tôi cũng nên để ý cả tình cảnh của bản thân. Cánh tay đang cố chặt xuống do gặp phải cái gì đấy mà bắp thịt bị đè nén nặng nề khiến nó ngưng đọng hoàn toàn, đứng yên giữa không trung. Khuỷu tay theo lực phản chấn dữ dội thành thử ra liền trật khớp, treo lủng lẳng rồi buông xuống. Tôi gầm lên đầy đau đớn, xong nghe được âm vang vọng leng keng bên tai do bàn tay rã rời đã buông bỏ thứ vũ khí duy nhất đồng hành cùng tôi mọi chặng đường để rồi va chạm với khối lập phương chết tiệt.

Cổ họng quặn thắt đầy hoang rát, lập tức, tôi nhịn miệng không hét lên, tình thế quá nguy cấp để dành thì giờ cho chúng, và tôi nhìn đến bả vai mình, cái mà đang chi chít món tà vật ghê gớm kéo dài từ sải tay này qua sải tay kia. Chỗ bị chúng bám lấy mất cảm giác, nhúc nhích di chuyển hay hành động hoàn toàn phế bỏ. Chúng thật tởm lợm khi mỗi máu thịt chúng tôi là không đủ, chúng bắt đầu xen lấn lên nhau, cái này ăn thịt cái kia song bị đánh chén ngược lại bởi cái khác. Chúng đè nên nhau da diết và nạn nhân của chúng - tôi, giờ đây đã ngột ngạt do ngập ngụa. Điểm khó chịu đáng sợ nhất vậy mà lại là điểm: tôi chết dần chết mòn chậm hơn Lumine. Trong khi với tốc độ phân tách đó, cô ấy chẳng thể nào cứu vãn được. Chúng lại hành hạ tôi chậm rãi hơn nhiều, chỉ nhân bản từng chút một, nhịp đều đặn mỗi một nhịp đập xiết chặt của tâm can.