Vầng tà dương còn sót lại treo trên sườn núi phía tây, nhuộm đỏ những áng mây trôi, tựa như một tấm áo choàng rực rỡ phủ lên chân núi Phục Ngưu trấn.

Mái hiên thấp thoáng cao thấp, còn vương những giọt mưa từ sáng. Đường phố đọng vũng nước đục, bị người và súc vật giẫm thành bùn lầy. Khắp phố phường ồn ã, từng tốp trẻ con vừa lắc trống lúc lắc, vừa nô đùa, rủ nhau chạy ra bãi đất trống sau trấn.

Trong màn trời dần tối sẫm, tiếng sáo, tiếng trống, kèn xô na và tiếng chiêng đồng mơ hồ vọng lại từ phía bên kia, xuyên qua con hẻm nhỏ. Nơi bãi đất trống, người dân trong làng đang ngồi, đứng chen chúc, lớn tiếng xuýt xoa khen hay.

Trước mặt là một sân khấu dựng tạm bợ, mấy con rối gỗ nhỏ chừng một thước, khoác áo bào, theo nhịp chiêng trống mà cử động trong tay người điều khiển. Dưới sân khấu, có người đang y y nha nha hát tuồng.

". . . Quan Vân Trường, ngươi chịu ơn Tào Công sâu nặng, được ban bào tặng ngựa, vẫn chưa đủ sao? Ngươi còn giết tướng giữ ải Khổng Tú, lộ rõ dã tâm. Hôm nay, ngươi đừng hòng vượt qua nơi này!"

"Quan mỗ chém Nhan Lương, Văn Xú để báo ơn Tào Công, sao lại nói ta vong ân bội nghĩa! Nếu không ra khỏi cổng thành, hãy thử xem đao ta sắc bén đến mức nào!"

Con rối khoác lục bào, giáp vàng, mặt đỏ tía, râu quai nón rủ xuống ngực, tay cầm Thanh Long đao, giận dữ chém xuống, kèm theo tiếng kim loại va chạm vang lên. Con rối đối diện lập tức ngã lăn ra đất.

"Tốt!"

Xung quanh sân khấu kịch đơn sơ, dân làng đứng chật ba bốn lớp người, nhón chân nhìn thanh đao Thanh Long nhỏ nhắn giáng xuống, không nén được tiếng vỗ tay tán thưởng. Câu chuyện con rối này diễn, họ chưa từng được nghe, thật lạ lùng. Nghe đồn là do đệ tử mới thu năm ngoái của Triệu ban chủ biên soạn, ngay cả tượng gỗ cũng do hắn khắc.

"Đúng là một câu chuyện hay!"

"Cái cậu Trần lang đó, các vị đã thấy mặt chưa? Lão Triệu xem ra kiếm được bảo bối rồi."

"Thấy rồi, trước kia cậu ta chỉ làm việc vặt trong gánh hát thôi mà."

"Chỉ không biết màn tiếp theo sẽ diễn tới đâu, Quan Vân Trường này quả nhiên tướng mạo uy vũ phi phàm."

Trong lúc tạm nghỉ, dưới khán đài râm ran tiếng chuyện trò. Ông lão Triệu ban chủ nghe rõ mồn một từng lời nói, mặt mày tươi rói, cười tít cả mắt, vội sai người mang trái cây ra khán đài, nhân lúc rảnh rỗi bán kiếm chút tiền lời cho bữa tối nay.

"Tam nhi, đi hậu đài hỏi một chút, trận tiếp theo diễn cái gì?"

Tam đồ đệ gật đầu, quay người đi về phía hậu đài. Sau khi nói chuyện vài câu với mấy sư huynh phía sau phông màn, liền nhìn thấy trước bàn trang điểm, dưới ánh đèn lồng hiu hắt, có một bóng người lẻ loi. Một người đang say sưa đọc sách, dưới ánh đèn dầu mờ ảo, lật từng trang, nghiền ngẫm nội dung bên trong.

"Sư đệ, sư phụ sai ta đến hỏi, trận tiếp theo ngươi diễn cái gì?"

"Tiếp tục diễn 'Quá quan trảm tướng', à... ta chưa đưa lời kịch cho mọi người sao?" Bóng người đang đọc sách ngẩng mặt lên. Những đường nét trên khuôn mặt trở nên rõ ràng hơn dưới ánh đèn dầu mờ ảo. Mặt mày thanh tú, búi tóc gọn gàng. Hắn mặc một chiếc áo bào cũ màu xanh nhạt, có nhiều chỗ đã bạc phếch vì giặt giũ. Chàng chậm rãi đứng dậy, vạt áo choàng khẽ rủ xuống, để lộ vóc dáng cao lớn hơn một chút.

"Có lẽ là rơi mất ở đâu đó rồi, lát nữa ta tìm thấy sẽ mang đến cho các sư huynh."

Trần Diên hướng hắn cười cười. Vở diễn con rối này đều do một tay hắn dàn dựng. Hắn cũng từng muốn làm thư sinh, thi đỗ công danh để được làm quan, nhưng sau khi xuyên việt, hắn mới nhận ra mình là một đào kép, một chân làm việc vặt của gánh hát Triệu gia.

Tuy nhiên, Trần Diên cũng may mắn là mình không thật sự đi thi công danh. Chỉ vài tháng sau, hắn dần hiểu ra về Loạn Bát Vương ở Trung Nguyên, và sự nhòm ngó của người Hồ. Ban đầu hắn cứ ngỡ mình xuyên không về thời Ngụy Tấn với Loạn Bát Vương, nhưng sau khi hỏi han tỉ mỉ, hắn mới biết Loạn Bát Vương này không phải là họ Tư Mã, mà là Công Tôn.

Về các triều đại trước đó, cũng có Tần Hán, Tam Quốc, nhưng chẳng có nhân vật lịch sử nào Trần Diên từng biết. Ngay cả các vị thần tiên, quỷ quái nổi tiếng cũng đều khác.

Sai lầm quá nhiều so với tưởng tượng.

"Lát nữa mới mang đi thì lại bị trách cho xem." Dù là Tam đồ đệ, Tam nhi vẫn thân thiết với vị lão Tứ này, chỉ ra bên ngoài, miệng nói thầm: "Câu chuyện hay như vậy của ngươi, lại để người khác ra mặt, còn ngươi thì chẳng được gì ngoài cái danh."

"Sư phụ vẫn đối tốt với ta mà. Tam sư huynh cũng đi làm việc đi, ta lại đọc sách một lát."

Trần Diên giơ cuốn sách cũ nát trong tay lên, cười rồi ngồi xuống. Cuốn sách này đã ở trong gánh hát nhiều năm rồi, kể toàn những chuyện vặt kỳ quái, cổ xưa. Người trong gánh hát ai biết chữ, lúc rảnh rỗi lại chuyền tay nhau đọc. Mấy năm qua, bìa sách đã mòn vẹt, chỉ còn mờ mịt thấy ba chữ « Hoàng Xuyên tạp nghi ».

". . . Cách Lật Thủy ba mươi dặm về phía tây nam Hoàng Xuyên, có một phương sĩ họ Lệ. Vì đi lại bất tiện, bèn cắt giấy thành hình ngựa đặt xuống đất. Gặp gió liền lớn lên, lông bờm phấp phới, hí vang trong trẻo, tựa như vật sống, đi trăm dặm một ngày, nhưng gặp nước thì tan rã thành hồ dính. . ."

Dưới ngọn đèn, Trần Diên tay nâng cuốn sách, khe khẽ đọc lại những dòng chữ đó, thỉnh thoảng lại tặc lưỡi hai tiếng. Nếu quả thật có kỳ thuật như vậy, hắn nhất định muốn đi học.

Người anh họ bên vợ của đại sư huynh là một quan binh, nói thế gian này có đắc đạo cao nhân, anh ta còn từng gặp được. Người đó đã đưa cho anh ta một bộ đan dược, và căn bệnh đau lưng cũ đã khỏi hẳn chỉ trong chốc lát.

Mỗi lần nghĩ tới đây, Trần Diên liền muốn cười, hắn cảm thấy đối phương tặng cho hẳn là một bộ bệnh trĩ dược.

Ngoài kia màn đêm buông xuống, thăm thẳm. Trong sân, cây cổ thụ xào xạc cành lá, tiếng người ồn ã vọng vào. Đúng lúc hắn vừa lật sang trang sách khác để đọc tiếp, Tam nhi vừa đi không lâu lại đột ngột chạy về, cau mày, khẽ nuốt nước bọt, lộ rõ vẻ sốt ruột.

"Bên ngoài. . . Bên ngoài có chuyện!"

"Làm sao?"

Trần Diên nhíu mày, vội vàng đặt sách xuống rồi cùng Tam nhi ra phía hậu đài. Liền thấy đám đông ban nãy còn nhộn nhịp, giờ đã túm năm tụm ba thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán điều gì đó. Những lời nói truyền đến chỉ còn là âm thanh ù ù hỗn tạp.

"Sư phụ, bên ngoài xảy ra chuyện gì?"

Trần Diên bước đến gần Triệu ban chủ, người đang đứng cách đó không xa. Ông ta cũng chẳng biết tình hình cụ thể ra sao, chỉ thấy sắc mặt khó coi, đi đi lại lại bên cạnh đài, sai đại đồ đệ qua hỏi xem có chuyện gì, nếu không đêm nay lại diễn không công.

Người hán tử được gọi là đại đồ đệ gật đầu, bước qua đám người ồn ào bên ngoài. Đột nhiên một thân ảnh từ đầu hẻm vội vã chạy tới bên này, mặt đầm đìa mồ hôi, hướng mọi người hô: "Thật có chuyện, lão Vương gia thật có chuyện!"

Thế nhưng, giọng hắn bị tiếng chuyện trò ầm ĩ át đi. Thấy mọi người không phản ứng, người đó tức giận giậm chân, rồi một lần nữa rống lớn, gần như xé cả cổ họng.

"Lão Vương gia thật có chuyện, cái linh vị của cha ông ta bị nứt, còn chảy ra rất nhiều máu! Mấy người trong nhà bị dọa cho khiếp vía, lý chính đã dẫn người đến rồi!"

Lời rống hoảng loạn ấy vang vọng khắp sân khấu đang ồn ào, khiến mọi tiếng nói chuyện trên khán đài chợt im bặt. Trong khoảnh khắc im lặng đáng sợ, mọi người nhìn nhau, rồi sau đó, lại bắt đầu xúm xít thì thầm.

"Quả nhiên, bảo sao lão Vương gia làm chuyện tổn âm đức!"

"Ôi, đúng là kỳ lạ thật."

"Không chỉ vậy đâu, trước đây ta còn nghe ông ta kể dạo này trong nhà cứ xảy ra chuyện lạ. Đàn gà nuôi ở hậu viện cứ mất trộm liên tục, lúc tìm thấy thì chỉ còn lại xương với máu."

"Ăn sống ư?"

"Đương nhiên rồi!"

"Này, đáng sợ quá. Chắc là chồn thành tinh quấy phá."

"Đi thôi, qua xem sao."

Giữa tiếng bàn tán ồn ào, chẳng biết ai đó hô lên một tiếng. Có kẻ hiếu sự, không ngại chuyện lớn, cất giọng hô to: "Đi xem náo nhiệt!" Thế là từng người hớn hở chen lấn, xô đẩy nhau chạy về phía đầu hẻm.

Sân khấu ban nãy còn náo nhiệt, giờ chợt trở nên vắng hoe. Triệu lão đầu tức đến mức nhảy dựng lên, đứng tại chỗ chửi đổng liên hồi, vẫy tay ra hiệu cho Trần Diên và những người khác cũng đi theo.

"Lát nữa coi náo nhiệt xong, lại gọi họ quay về!"

Tam nhi có lẽ hơi sợ, rụt rè lùi nửa bước, ấp úng chỉ tay về phía đầu hẻm: "Nhưng bọn họ nói có chút tà. . ."

Tam nhi chưa kịp nói hết lời đã bị Triệu lão đầu vỗ bốp một cái.

"Chuyện kỳ lạ thì có gì quan trọng bằng tiền bạc? Nhanh lên đi... Thôi được, ta sẽ đi cùng các ngươi."

Để lại mấy người giúp việc trông coi đồ đạc trên sân khấu, lão ban chủ đi trước. Trần Diên vỗ vai Tam sư huynh an ủi. Còn về chuyện linh vị nứt ra chảy máu tươi đó, hắn vẫn có chút hiếu kỳ.

Lúc này, bên ngoài đường lớn, chẳng biết từ lúc nào đã nổi lên lớp sương mù m��t mờ, khiến cho đường dưới chân cũng trở nên khó nhìn rõ. Nhà của người họ Vương kia cũng chẳng xa, đi hết một con phố là thấy ngay, chẳng cần phải tìm.

Đầu ngõ lúc này đã đông nghẹt người. Khi Trần Diên và Triệu lão đầu chen vào được bên trong, trước cổng nhà họ Vương người còn đông hơn, ai nấy đều chen nhau nhìn vào bên trong.

Người đang ngồi khóc thút thít không ngừng trước ngưỡng cửa, xem ra là con dâu nhà họ Vương. Cạnh đó, lão Vương và con trai ông ta sắc mặt trắng bệch, thân thể run rẩy.

Có người muốn đi vào, nhưng ngay lập tức bị lý chính ngăn lại, đuổi ra ngoài.

"Muốn chết à! Đợi quan phủ đến rồi tự khắc sẽ điều tra! Các ngươi đừng có mà đồn thổi lung tung, tản ra đi, tản ra!"

Chừng nửa canh giờ sau, ba thân ảnh mặc phục sức bổ khoái, tay cầm đèn lồng, xuyên qua lớp hơi nước mỏng manh mà chạy đến. Họ vung tay xua đám đông bên ngoài tản ra, rồi với vẻ mặt hung dữ bước vào cổng viện, hỏi han lý chính.

Truyen.free độc quyền nắm giữ bản chuyển ngữ này, để dành những khám phá tiếp theo cho độc giả.