Hơi nước trên mặt sông đã tan biến, mây mưa cũng đã tạnh. Nắng vàng trải xuống dòng sông lớn, sóng gợn lăn tăn phản chiếu những đám mây uốn lượn. Sự tĩnh lặng bị mũi thuyền đang tới nhẹ nhàng rẽ tan.

Ở kiếp trước, Cảnh Thanh quanh năm bôn ba vất vả, nào có thời gian rảnh rỗi như bây giờ để độc chiếm mũi thuyền, chắp tay phóng tầm mắt ngắm nhìn non nước xanh tươi hai bên bờ, và xa hơn nữa là những nếp nhà với khói bếp vấn vít trên sườn núi.

Chợt nảy ý muốn ngâm một câu thơ, chàng khẽ há miệng rồi lại khép vào, cứ như thể ngoài bài 'Đầu giường trăng tỏ rạng' thì mọi thứ đã trả lại cho thầy giáo mất rồi.

Mà ngay cả bài thơ ấy nhớ được, cũng chỉ vì nó gắn với một câu nói đùa tục tĩu.

"Haizz, trước đây thì không để ý, giờ lại thấy mình càng lúc càng giống cái kiểu Tào Tháo mê vợ người ta rồi."

Sông rộng mênh mông, dòng nước chảy êm ả, đoàn thuyền ba chiếc lớn lướt qua mặt sông vẫn khá bình ổn. Người lái đò vén ống quần, chân trần thoăn thoắt đi trên mạn thuyền như đi trên đất liền, thỉnh thoảng dùng sào tre dò xét độ sâu lòng sông. Rồi ông ta quay đầu về phía mũi thuyền, cười ha hả hô lớn: "Này tiên sinh, đừng đứng ở mũi thuyền! Đoạn sông phía trước nước chảy hơi xiết, sóng lớn đấy, coi chừng rơi xuống sông!"

"Ha ha... Tôi biết rồi."

Cảnh Thanh vỗ vỗ tay lên lan can, cảm xúc dâng trào khi nhìn một con chim nước từ xa vụt qua, lao xuống mặt sông, tạo thành một vệt bọt nước bắn tung tóe trong chớp mắt, rồi nhanh chóng vọt lên với một con cá nhỏ ngậm trong miệng, sải cánh bay về phía bụi cỏ lau ven bờ.

"Hay quá..." – chàng chưa kịp nói dứt lời, mặt sông đang chảy xiết bỗng dâng lên một con sóng lớn. Mũi thuyền chòng chành, chao đảo, bọt nước 'đùng' một tiếng táp thẳng vào mặt Cảnh Thanh, khiến vạt áo và cả ngực chàng đều ướt sũng.

Ách...

Nhìn bộ dạng ướt sũng của mình, Cảnh Thanh vội vàng lùi lại, cười xoay người liếc nhìn người lái đò rồi nói: "Cái tát nước này đến nhanh thật đấy!"

Thái độ tự trào ung dung thường khéo léo hóa giải sự khó xử. Người lái đò và những người chèo thuyền đều thiện ý bật cười thành tiếng, rồi mang khăn mặt đến cho chàng. Ngay cả vị thư sinh vạm vỡ vẫn luôn giữ im lặng kể từ khi lên thuyền cũng khẽ mím môi, lộ ra ý cười, và khi thấy Cảnh Thanh nhìn sang, chàng ta liền chắp tay thi lễ.

"Lang quân thật bình tĩnh như không, khiến tại hạ vô cùng kính nể."

"Từ trước đến nay ta toàn đi vỗ mông ngựa người khác, lời này nghe quen quá, huynh đài không cần khách sáo đâu. Không biết huynh đài họ gì?" Cảnh Thanh lau khô vệt nước trên mặt, đưa khăn mặt cho Đậu Uy, rồi ngồi xuống ghế dài bên cạnh vị thư sinh kia, tự giới thiệu tên họ của mình.

Sau đó chàng sai người gọi người lái đò pha một bình trà nóng mang tới. Kiểu thời tiết tạnh ráo sau mưa, lại ngồi trên thuyền thế này, sao có thể thiếu trà nước hợp cảnh được chứ?

Vị thư sinh kia nghe những lời có phần tùy tiện ấy, vẻ mặt nghiêm nghị hơi ngẩn ra, lập tức cười nói: "Tại hạ họ Tần, tên là Hoài Miên, người vùng này. Trước đây quân Sa Đà làm loạn, không tiện ra ngoài. Nay nghe nói có bố cáo đã dẹp yên loạn lạc, tại hạ mới rời nhà đi, để đến Trường An dự kỳ thi tỉnh năm nay."

Thi tỉnh?

Thi tỉnh? Cái quái gì thế này? Cảnh Thanh chỉ thường nghe nói đến khoa thi Xuân, thi Hương thời Minh Thanh, chứ đâu nghe qua kiểu này bao giờ. Sao cứ cảm thấy ở cổ đại này mình như một kẻ mù chữ vậy.

Chàng nghiêng đầu nhìn sang vị huyện lệnh béo ú đang tái xanh mặt mày, ho khan vài tiếng. Vị huyện lệnh yếu ớt rũ cụp mí mắt, vươn khuôn mặt béo ục ịch ra, lau đi khóe miệng, rồi yếu ớt vẫy tay áo.

"Lại nhìn ta làm gì? Nói cho ngươi biết, chức quan này của ta là mua, làm sao hiểu được mấy thứ này."

Có lẽ nghe Triệu Hoằng Quân nói câu 'chức quan này là mua được', vị thư sinh vạm vỡ sắc mặt có chút lạnh lùng, khẽ 'hừ' một tiếng qua kẽ răng. Biết lão mập này là người cùng đi với vị thanh niên kia, bất tiện nổi giận, chàng ta liếc nhìn rồi không thèm nhìn nữa. Ánh mắt lại lần nữa rơi xuống người Cảnh Thanh, nói: "Thấy Cảnh lang lời lẽ phi phàm, bên mình lại thường có nhiều người giỏi võ theo hầu, liệu bản thân lang quân cũng từng tập võ?"

"Tập võ ư?" Cảnh Thanh sửng sốt một chút, lại không nghĩ đối phương sẽ hỏi câu này. "Chưa từng, chỉ là biết vài chiêu nhỏ, như Thiết Sa Chưởng chẳng hạn. Nếu tương lai có rảnh, biết đâu còn luyện được Hàng Long chưởng."

Hàng Long ư?!

Tần Hoài Miên nhíu mày, giơ tay ngăn lại: "Cảnh lang đừng nói lời như vậy, kẻo người khác nghe thấy, chuốc họa vào thân. Mà này, chuyến này Cảnh lang cũng đi Trường An sao?"

Thấy câu chuy���n không ổn, người đọc sách suy nghĩ nhanh nhạy, vội vàng đổi sang chủ đề khác. Phía Cảnh Thanh cũng không ngại chàng ta cổ hủ, dù sao thì thời buổi này đa phần đều có tư tưởng như vậy.

Ngay lập tức, chàng nhẹ gật đầu.

"Chuyển cả nhà đến Trường An, chuẩn bị đến đó làm ăn buôn bán, kiếm sống cho ấm no."

Sĩ, nông, công, thương – dù đặt ở bất kỳ triều đại nào thì giới thương nhân cũng luôn khiến người ta khinh thường, đặc biệt là càng đến chốn kinh kỳ, càng như vậy. Tuy nhiên, vị thư sinh kia cũng nghe ra đây là lời khiêm tốn, nào có thương nhân nào có thể khiến một vị huyện lệnh đi theo bên cạnh chứ, dù nói là chức quan ấy có được nhờ tiền bạc đi chăng nữa.

Hai người hàn huyên vài câu xã giao. Cảnh Thanh thuận miệng hỏi chuyện thi tỉnh, nghĩ thầm: nếu đối phương thi đỗ cao, chẳng phải mình lại kết giao thêm một vị quyền quý tương lai ư?

"Thi tỉnh sẽ diễn ra vào trung tuần tháng Tám, là khoa thường của Môn Hạ tỉnh, cũng không tính là khó lắm, chỉ là tại hạ đã thi hai lần rồi. Ha ha, năm nay nếu lại không đỗ bảng, tại hạ đành an tâm về quê lấy vợ sinh con, sống hết quãng đời còn lại."

"Nghe Tần huynh nói lời này, có vẻ hơi nhụt chí rồi. Ta tuy không phải người đọc sách, nhưng biết những người đọc sách thánh hiền, ai nấy đều có tấm lòng rộng lớn, khí phách phi thường. Tần huynh mới thi có hai lần mà đã mất tinh thần như vậy, vậy bấy nhiêu năm cố gắng chẳng phải đều uổng phí sao?"

Những lời Cảnh Thanh nói, vị thư sinh chẳng phải là không hiểu đạo lý ấy. Chàng mím chặt đôi môi, khẽ quay mặt đi chỗ khác một chút.

"...Lời khuyên giải này, Cảnh lang không phải người đầu tiên nói như vậy. Nhưng ở dưới tình thế này thì biết làm thế nào? Miền Giang Nam khói lửa chiến tranh, giặc cướp ngày càng ngang ngược. Phương Bắc thì người Sa Đà, người Khiết Đan chằm chằm dòm ngó, như lũ lụt và mãnh thú, chỉ chực chờ đê vỡ để tràn vào. Trong triều đình, hoạn quan chuyên quyền, ta dù có khí phách cũng bị mài mòn gần hết rồi."

Nói đến chỗ này, tâm trạng chàng càng thêm sa sút, chàng đứng dậy chắp tay đi đến mạn thuyền: "Đông đô lưu thủ Lưu Đồng Ý Chương từng thẳng thắn can gián, nói rằng quốc gia có chín điều phá hoại: quanh năm tụ binh, làm hao tổn tiền của dân chúng, đó là phá hoại thứ nhất; man di nổi dậy, đó là phá hoại thứ hai; quyền quý xa hoa lãng phí, đó là phá hoại thứ ba; đại tướng không về triều, đó là phá hoại thứ tư!"

Chàng giơ ngón tay ra, từng điều một kể tội, giọng nói vang dội đầy khí lực: "Xây dựng chùa chiền quy mô lớn, đó là phá hoại thứ năm; lộ liễu hối lộ, mua quan bán chức, đó là phá hoại thứ sáu."

Nói đến đây, vị thư sinh nhìn sang vị huyện lệnh béo ú ở mạn thuyền bên kia, tốc độ nói nhanh hơn: "Quan lại tham tàn, đó là phá hoại thứ bảy; thuế má lao dịch không công bằng, đó là phá hoại thứ tám. Người ăn lộc nhiều, người nộp thuế ít, đó là phá hoại thứ chín. Chung quy lại, triều Đại Đường hùng vĩ đã hơn ba trăm năm, vậy mà bị chín điều phá hoại này đâm cho thủng trăm ngàn lỗ. Cảnh lang, ngài nói tại hạ làm sao có thể không thấy lòng mình nguội lạnh?"

Vị thư sinh vóc người cao lớn vạm vỡ kia đã mở lòng giãi bày, lời lẽ đều chính nghĩa, khí thế hừng hực. Cảnh Thanh nhìn bóng lưng chàng, có thể thấy đây là một người thực tế, cũng có lý tưởng, chỉ là cất giấu lý tưởng này trong lòng, dần dần trở nên nguội lạnh.

"Có lẽ, là phương pháp của huynh không đúng chăng?"

Cảnh Thanh thấy chàng quay đầu lại, liền mỉm cười, từ ghế dài đứng dậy, đi đến bên cạnh vị thư sinh, cùng nhìn ra bên ngoài, nơi bờ sông và thôn làng lướt qua tầm mắt.

"Muốn làm quan, có rất nhiều cách. Người ta không thể cứ mãi bám vào một con đường mà chết dí ở đó. Nếu một con đường không thông, vậy hãy đổi con đường khác, biết đâu con đường mới ấy lại là một lối tắt thì sao? Đừng vội phản bác, hãy nghe tại hạ nói hết đã."

Cảnh Thanh khoát tay áo, tiếp tục nói: "Con người ta, cái mạng này cũng chỉ ngắn ngủi mấy chục năm, có lẽ còn chưa tới mấy chục năm, có bao nhiêu cơ hội cho huynh thử và mắc lỗi? Nếu cứ lãng phí quá nhiều thời gian vào việc thi cử, thì dù tương lai có một ngày thi đỗ cao, được như nguyện, huynh cũng sẽ phát hiện trong gương đồng chính mình, hai bên tóc mai đã điểm bạc, còn có bao nhiêu tinh lực để hoàn thành những lý tưởng còn lại?"

Gió sông thổi tới mặt, bộ râu dài khẽ lay động, Tần Hoài Miên mấp máy môi, muốn phản bác, nhưng cuối cùng vẫn không nói nên lời, lẳng lặng tiếp tục lắng nghe.

Cảnh Thanh vịn vào lan can, nhìn lũ chim nước xao động mặt sông: "Nếu có một lối tắt, tiết kiệm được vài năm, mười năm thời gian, có được mấy năm, mười năm ấy, huynh có thể làm được bao nhiêu việc khác. Đợi đến khi bước vào cõi chết, quay đầu nhìn lại con đường mình đã đi qua, suy nghĩ trong lòng sẽ thấy, thật ra bản thân đã vô tri vô giác biến thành dáng vẻ mình hằng mong muốn, chứng tỏ bản thân, cũng chứng tỏ được cõi nhân thế này."

"Cảnh lang..."

Những lời này tác động mạnh mẽ, dòng suy nghĩ của Tần Hoài Miên có chút hỗn loạn. Chàng đứng lặng một hồi lâu tại chỗ, mới ngắt quãng mở lời, cũng không biết chàng ta đã thông suốt hay chưa, nhưng rồi chắp tay cung kính: "Cảnh lang nói chí lý... Tần mỗ xin lĩnh giáo."

Ha ha.

Cảnh Thanh cười chắp tay đáp lễ, cùng chàng khẽ cúi người đáp lại: "Chuyến này đến Trường An còn hai ba ngày nữa, mong được cùng Tần huynh đồng tâm hiệp lực, không ngại nói chuyện thêm, cùng nhau chứng đạo nhân gian."

Cảm nhận được khí độ chân thật, hồn nhiên trước sau như một của vị thanh niên kia, vị thư sinh trên mặt tràn đầy mừng rỡ. Thêm vào sự quen thuộc vừa rồi, chàng liền chắp tay vái xuống.

"Cảnh lang mời, đó là điều mà tại hạ cầu còn không được!"

Vị thư sinh vui vẻ tiếp nhận lời mời, sắc mặt tràn đầy vẻ hân hoan. Những lời vừa rồi đã khiến chàng đạt được bao nhiêu điều, không ai biết được, nhưng chỉ cần nghe lọt tai một chút thôi, cũng đã là một thu hoạch lớn lao. Thân hình vạm vỡ mừng rỡ chạy đến giá sách, lật tìm vài quyển sách, đại khái là muốn cùng Cảnh Thanh đọc.

Một bên, vị huyện lệnh béo ú uể oải liếc nhìn một cái.

"Ngươi không làm quan, thật là một nhân tài không được trọng dụng."

"Chuyến này đến Trường An, chẳng phải là đi làm quan đó sao?" Cảnh Thanh hướng hắn cười cười, hai tay áo khẽ phất một cái, cất bước đi tới chỗ vị thư sinh đang vẫy tay.

Hai người ngồi xuống ghế dài trên boong thuyền, nói chuyện về nội dung trong sách, trao đổi những điều lĩnh hội được, ngẫu nhiên lại nói đến chuyện thiên hạ. Mấy ngày sau đó, đa phần đều như vậy. Đến chiều ngày thứ ba, thuyền đã rời khỏi địa giới phủ Hà Trung, đi dọc theo Hoàng Hà. Phóng tầm mắt nhìn về phía Đồng Quan, đến chiều ngày thứ tư thì thuyền đã cập bến kinh kỳ Trường An.

Bản biên tập này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mọi hành vi sao chép cần được chấp thuận.