Mấy trăm binh mã dạt sang hai bên quan đạo phía trước, người kỵ sĩ đơn độc kia xoay người xuống ngựa, bước đi vào giữa, khom người cúi lạy. Giọng nói hùng hồn của hắn cũng vang vọng trên đường.

"Cựu thần Lý Tự Nguyên bái kiến Tấn vương ——"

Gió thổi phần phật vào tinh kỳ, dưới lọng che, Lý Tồn Úc trong bộ giáp trụ khẽ mím môi. Bên cạnh, Sử Kiến Đường cũng có chút do dự nhìn về phía Tấn vương, dường như muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Tồn Úc giơ tay ra hiệu cắt ngang. Hắn thúc ngựa vượt lên trước mọi người, chỉ mấy bước đã ghìm cương dừng vó, rồi xoay người xuống ngựa. Đã kinh doanh Tấn địa, U Châu nhiều năm, lẽ nào giờ phút này lại khoanh tay đứng nhìn?

"Nghĩa huynh mau đứng lên, huynh đệ chúng ta không cần câu nệ lễ tiết như vậy." Lý Tồn Úc nét cười tươi tắn hiện lên trên mặt, sải bước đi tới, hai tay chấp lại nâng Lý Tự Nguyên dậy, cười ha hả nhìn về phía ba người Lý Tồn Thẩm, Diêm Bảo, Thạch Kính Đường đang đứng sau lưng Lý Tự Nguyên. "Huynh đệ lâu năm gặp lại, đây quả là một đại hỷ sự! Cô đã chuẩn bị gia yến ở vương phủ, tất cả hãy theo cô hồi phủ, không say không về ——"

"Tấn vương!"

Lý Tự Nguyên vừa đứng dậy, cùng Lý Tồn Úc bước đi vài bước, đột nhiên lên tiếng ngắt lời. Đúng lúc Lý Tồn Úc đang đi dắt dây cương quay đầu hỏi có chuyện gì, Lý Tự Nguyên nhìn về phía Thái Nguyên nơi xa, nơi vẫn còn in đậm những đường nét cổ kính trong ký ức.

Hắn trầm mặc giây lát: "Thần muốn đến trước mộ nghĩa phụ tế bái lão nhân gia người trước."

Một khắc trước Tấn vương vừa mời tiệc, một khắc sau lại bị khéo léo từ chối với lý do muốn đi tế bái Lý Khắc Dụng. Sắc mặt Sử Kiến Đường liền biến đổi, nhưng Lý Tồn Úc lại không hề biến sắc, chỉ gật đầu: "Đúng lẽ. Nghĩa huynh, theo cô tới."

Lý Tồn Úc xoay người lên ngựa, thị vệ đi trước mở đường. Lý Tự Nguyên liếc nhìn Thạch Kính Đường, rồi cũng xoay người lên chiến mã, thúc ngựa cùng đi.

Lý Khắc Dụng được an táng ở phía tây bắc Thái Nguyên, trong một lăng tẩm có quy mô khá lớn. Nguyên bản bốn phía còn có thôn xóm, nhưng nay đã được di dời, chỉ còn lại những gò mộ như đồi núi sừng sững trên đồng trống, càng thêm nổi bật.

Đi qua cổng đá trắng điêu khắc bài phường, một con đường lát đá thẳng tắp kéo dài từ trên xuống dưới. Lý Tự Nguyên xuống ngựa, đi theo Lý Tồn Úc, vượt qua bia đá trên con đường nhỏ.

Đến vị trí trung tâm, họ mới thấy mộ bia Lý Khắc Dụng cùng với tế đàn cung phụng. Nơi đây có người chuyên môn canh gác, biết Tấn vương sẽ đến nên đã sớm chuẩn bị hương nến, cung kính dâng lên cho hai người.

"Nghĩa phụ! Tự Nguyên trở về nhìn người."

Nhìn tấm bia đá khắc song ngữ Đột Quyết và Hán văn, Lý Tự Nguyên trong lòng không khỏi có chút sầu não. Hương trầm khói xanh lượn lờ cắm vào lư hương, hắn quỳ xuống đất, trán đập mạnh xuống nền gạch đá.

Lý Tồn Úc thì đã không còn cảm giác bi thương như trước, hắn cũng cắm một nén hương, rồi theo sau dập ba cái khấu đầu, khẽ nói: "Nghĩa huynh lần này trở về là vì sao? Lời đồn bên ngoài, cô thật ra không tin."

"Vi huynh trở về không phải để tranh quyền với đệ, Tấn vương cứ yên tâm." Lý Tự Nguyên ngẩng đầu, nhẹ nhàng đáp lời. Trên đường trở về, hắn đã sớm nghĩ kỹ cách giải thích. Thay vì giấu giếm khiến người khác nghi kỵ, chi bằng hào phóng bày tỏ lập trường của mình, như vậy ngược lại sẽ khiến người khác coi trọng vài phần.

Nói xong câu này, hắn liền đứng dậy phủi bụi trên vạt áo, hướng về phía Lý Tồn Úc cũng vừa đứng dậy, cung kính khom mình cúi lạy một lần nữa.

"Tấn vương, thần vượt ngàn trùng xa xôi trở về, kỳ thật cũng là nghe nói phương bắc Khiết Đan có dị động, hồi Thái Nguyên chính là muốn cùng Tấn vương kề vai chiến đấu chống lại kẻ địch!"

Khiết Đan có dị động, tin tức từ Bắc địa đương nhiên sẽ rõ ràng hơn so với Trung Nguyên. Lý Tồn Úc cũng biết điều đó, nhưng Gia Luật A Bảo Cơ và Lý Khắc Dụng kết làm huynh đệ, dẫu có dị động, cũng không nên ra tay với cháu mình mới phải.

Nắm giữ Thái Nguyên nhiều năm, Lý Tồn Úc cũng không ngây thơ đến mức mù quáng tin tưởng hoàn toàn. Ở U Châu, Hà Bắc, thậm chí các vùng Trác Châu, hắn đã sai người mật báo, chặt chẽ theo dõi động tĩnh binh mã Khiết Đan, để tùy thời báo cáo cho hắn.

Lúc này, lời nói từ Lý Tự Nguyên nói ra, nghe vào tai lại mang ý nghĩa khác.

"Nghĩa huynh vừa mới nói không có ý tranh giành quyền lực, vậy mà sau đó lại muốn nhúng tay vào chính quyền Thái Nguyên, bảo cô làm sao tin đệ đây?" Ánh mắt Lý Tồn Úc nghiêm nghị, sắc bén như lưỡi kiếm. Hai người đều thuộc hạng người cao lớn, mặt đối mặt chăm chú nhìn nhau.

Lý Tự Nguyên lắc đầu: "Chẳng qua là thần đau lòng cơ nghiệp nghĩa phụ bị người khác chà đạp."

"Vậy đệ dám phát thệ, không tham Thái Nguyên dù chỉ một chút quyền hành?!"

"Ha ha, phát thệ?" Lý Tự Nguyên chắp tay sau lưng nhìn hắn, giọng nói hùng hồn, đột nhiên cất cao: "Nếu ta tham luyến quyền thế, há có thể trở lại Thái Nguyên một cách đường đường chính chính như vậy!"

Gió thổi tới, tay áo bào nhẹ nhàng phất phới.

"Ta theo nghĩa phụ nam chinh bắc chiến, thân mang thương tích há phải chỉ vài vết? Cùng các tướng lĩnh quân Sa Đà vào sinh ra tử mới có được cơ nghiệp hôm nay, từ bại thành thắng, là dùng tính mạng liều ra!" Lý Tự Nguyên hai tay siết chặt thành quyền ở sau lưng, ánh mắt hắn thành khẩn mà nghiêm túc, cũng dâng lên chút đỏ hoe. "Nếu Khiết Đan xuôi nam, muốn chiếm U Châu, Hà Bắc, muốn chiếm Vân Châu, Nhạn Môn, đó chẳng phải là chà đạp cơ nghiệp nghĩa phụ sao? Lý Tự Nguyên há có thể cứ như vậy ngồi yên ở Trường An nhìn xem!"

Lý Tồn Úc nhìn vào ánh mắt hắn. Đối với vị nghĩa huynh này, hắn không có quá nhiều ấn tượng, nhưng trong vài năm phụ thân nằm trên giường bệnh, người thường xuyên nhắc đến đối phương.

Quân chính rất có tài cán, là nhân tài không tầm thường.

Đáng tiếc lại hãm sâu trại địch, bị giam cầm mười năm không thấy mặt. Nay đột nhiên trở về, hắn đương nhiên không tin vị Ung vương ở Trường An kia đột nhiên phát lòng thiện. Cho đến giờ, Lý Tự Nguyên chính miệng nói ra mục đích, Lý Tồn Úc trong lòng không hề tức giận như tưởng tượng, trái lại còn có chút phức tạp.

"Nghĩa huynh quả thật không phải vì...."

"Tranh quyền là chuyện nhỏ. Nếu để Khiết Đan sau khi lập quốc tung hoành uy phong, gây họa tới thì chính là Hán địa của chúng ta!" Lý Tự Nguyên mím môi, giơ tay đặt lên vai Lý Tồn Úc, dùng sức ấn xuống: "Chúng ta tuy là người Sa Đà, nhưng chung quy đã an cư lập nghiệp, thành tựu cơ nghiệp ở nơi này, được xem là nửa người Hán. Sao có thể để Khiết Đan cưỡi lên đầu chúng ta? Đệ do dự như vậy, nếu nghĩa phụ còn tại thế, nhất định sẽ cho đệ một bạt tai, rồi mắng một câu: Đồ vô dụng!"

Khi Lý Khắc Dụng còn sống, ông ấy cũng chỉ là lợi dụng Khiết Đan, gọi nhau huynh đệ mà thôi. Nếu gặp phải cục diện như hôm nay, với tính cách của ông ấy, đương nhiên sẽ không thỏa hiệp nhẫn nhịn.

Huống chi, lúc này Khiết Đan đã lập quốc, binh phong cường hãn, tung hoành vô địch, nhân khẩu, quân đội cũng không ít. Nếu cứ để đối phương duy trì quân lực hùng mạnh như vậy lâu dài, liệu bên ta có thể yên ổn được sao?

Có một người hàng xóm cường hãn, hung mãnh, luôn chằm chằm nhìn vào nhà mình, cũng chẳng phải chuyện gì tốt.

Lý Tồn Úc kinh doanh Tấn địa nhiều năm, tầm nhìn chính trị cũng không hề thiển cận. Trước khi Lý Tự Nguyên nói ra những lời này, hắn đã có sự cân nhắc, nếu Khiết Đan bắt đầu hành động, thì nên làm thế nào, trong lòng ít nhiều đã có phương án ứng phó.

"Lời nghĩa huynh nói, cô đã hiểu. Nhưng muốn cùng Khiết Đan khai chiến, cô sợ có lòng nhưng không đủ sức để đối đầu với họ." Lý Tồn Úc quay đầu, nhìn về phía hàng tướng lĩnh đang đứng phía dưới. "Phía nam còn có Chu Hữu Trinh, cô càng không yên lòng hắn. Nếu chiến sự với Khiết Đan giằng co, kẻ này nhất định sẽ phái binh đánh úp hậu phương ta. Cô không dám mạo hiểm mối nguy này!"

"Ít nhất cũng nên thử một chút."

Lý Tự Nguyên siết chặt cánh tay hắn: "Huynh đệ chúng ta đương nhiên không thể thẹn với lương tâm. Đánh Khiết Đan, vi huynh nguyện làm tiên phong!"

Lý Tồn Úc còn muốn nói thêm điều gì đó, thì thấy bóng dáng đối diện đã cúi lạy xuống. Nhìn thấy vẻ mặt kiên định, thẳng thắn, vô tư của nghĩa huynh, hắn cắn răng, điểm đề phòng trong lòng cuối cùng cũng nới lỏng chút ít.

Chẳng bao lâu sau, đoàn người lại một lần nữa tế bái Lý Khắc Dụng, rồi phản hồi về Thái Nguyên. Tại vương phủ, Lý Tồn Úc mở tiệc rượu, mời các quan viên lớn nhỏ trong thành dự tiệc, đồng thời tuyên bố phong Lý Tự Nguyên làm Kiểm giáo Thái Bảo, An Quốc quân Tiết độ sứ.

Nửa tháng sau, ngày 21 tháng Tư, dấu hiệu binh mã Khiết Đan điều động càng thêm rõ ràng. Các bộ lạc quân đã tập kết xong, quân cận vệ Hoàng đế cũng đã chỉnh đốn hoàn tất. Khi tin tức này truyền đến cảnh nội U Châu, Tấn tướng Chu Đức Uy cầm tờ giấy trong tay, có chút run rẩy.

Khiết Đan Hoàng đế Gia Luật A Bảo Cơ dẫn theo hai mươi vạn quân, xưng là năm mươi vạn, hướng nam tiến quân, tiến về Tân Châu Trác Lộc.

Những chiến mã nhanh nhất trong quân điên cuồng lao khỏi U Châu, hướng về Trác Lộc mang theo tin tức. Đồng thời, quân lệnh cũng được phân tán đến các cấp. Cùng lúc đó, các tin tức cũng dùng tốc độ nhanh nhất lao vút về phía tây nam, như những cột khói lửa báo tin lan đến Nhạn Môn, Hãn Châu, Đại Châu, rồi xông thẳng vào Thái Nguyên.

Cùng lúc đó, các trinh sát Ung quân đang ẩn nấp cũng nhận được tin tức, điên cuồng phóng về Trường An. Khi đến tòa thành lớn phồn hoa này đã là cuối tháng Tư. Trong màn đêm, thành phố vẫn chưa áp dụng lệnh giới nghiêm ban đêm, kỵ binh truyền lệnh thúc ngựa chạy vội, xông thẳng vào vương phủ đèn đuốc sáng trưng....

Truyen.free giữ bản quyền nội dung dịch thuật này, kính mong quý độc giả không tự ý phát tán.