Mây mù trĩu thấp bao phủ, bên dưới những dãy núi trùng điệp, không khí ẩm lạnh luồn lách trong gió, khói tàn từ doanh trại bị đốt còn sót lại bay lên trời.

Sau khi thám mã được phái đi dò xét xác nhận trong doanh trại không còn ai sống sót, chúng nhanh chóng lên đường về phía bắc. Kho lương thực và quân nhu ở hậu phương bị tập kích – đây là một quân tình đại sự cần báo cáo ngay lập tức. Trinh sát không dám dừng chân, tranh thủ từng giây lao về doanh trại chính.

Cách Tam Châu hơn hai mươi dặm, đội quân của Vương Tông Khản đang tranh thủ thời gian nghỉ ngơi để ổn định quân tâm, triệu tập các chỉ huy sứ từ các doanh phòng để thảo luận về tung tích của quân địch xâm phạm, đồng thời chờ đợi tin tức xác nhận trở về. Những trinh kỵ phái đi từ trước đến giờ vẫn chưa có hồi âm.

Điểm duy nhất đáng mừng là Tam Châu không hề bị công thành. Thậm chí, tin tức truyền về từ trong thành cho biết quân Ung chỉ đến một lát rồi lặng lẽ rút đi vào đêm ngày thứ hai.

Vương Tông Khản cùng phó tướng Lý Giản vô cùng khó hiểu về điều này. Đạo quân tiến vào đất Thục này rốt cuộc muốn làm gì? Nhưng họ cũng không thể hoàn toàn gạt bỏ ý nghĩ rằng đối phương thực sự có thể vòng qua Tam Châu, bởi lẽ, nếu vòng qua thành trì, tiến thẳng vào Tây Xuyên rồi đánh tới Thành Đô mà không cần hậu cần quân nhu, đó hoàn toàn là hành động tự sát của một kẻ điên rồ.

"Người thống lĩnh quân Ung, Lý Tự Nguyên và Thạch Kính Đường, chỉ là hai kẻ mới chập chững cầm quân, đúng là nghé con mới đẻ không sợ cọp. Muốn tập kích Thành Đô, coi mình là Đặng Ngải chắc?"

"Bất kể thế nào, hãy lấy Tam Châu làm ranh giới, bố trí phòng ngự. Đợi Tông Quán và Tông Quỳ kéo đến, với hơn mười vạn quân, liệu chúng có thể vượt qua ranh giới Tam Châu dù chỉ một bước?"

Thương nghị hồi lâu, Vương Tông Khản vỗ bàn một tiếng "bịch", tay đè chuôi kiếm đi đi lại lại. Đang định nói tiếp, ngoài trướng, tiếng vó chiến mã chạy rầm rập đến. Một trinh sát nhanh nhẹn nhảy xuống từ lưng ngựa, quỳ một chân xuống đất, chắp tay bẩm báo: "Khởi bẩm Chiêu Thảo sứ, tiểu chức đã dò xét, hậu doanh của chỉ huy Lý quả nhiên đã bị tập kích… Toàn bộ quân nhu lương thảo đã bị đốt sạch!"

Trong quân trướng, tất cả tướng lĩnh trợn mắt há mồm nhìn trinh sát báo cáo. Tin tức về vụ tập kích mà họ nghe được từ sáng sớm đã là chuyện của ngày hôm qua, và đó chỉ là do trinh kỵ ở hậu phương phát hiện có trinh sát quân Ung xuất hiện mới lo ngại kho lương bị tập kích. Như vậy, thông tin từ tiền tuyến đã bị cắt đứt, chắc chắn là trinh sát của đối phương đã chặn đường ở giữa. Tốc độ nhanh chóng và việc bố trí chiến thuật táo bạo, quyết đoán của quân Ung khiến tất cả đều kinh hãi.

Không lâu sau, những trinh kỵ phái đi bốn phía thăm dò trở về trong tình trạng lảo đảo xiêu vẹo, vai cắm một mũi tên lông. Họ rớt khỏi lưng ngựa, ngã vật xuống đất, rồi được đồng đội bên cạnh dìu vào soái trướng. Lúc đó, Vương Tông Khản mới biết rằng, kể từ khi đóng quân ở phía nam Tam Châu, tất cả trinh sát phái đi đều bị đối phương chặn giết, chỉ có số ít may mắn thoát được. Đây rõ ràng là hành động nhằm vào quân Thục tiếp viện Tam Châu.

Các tướng cùng trải bản đồ ra. Dựa vào vị trí những trinh sát bị giết, có thể hoàn toàn xác định quân địch đang vòng qua Tam Châu từ ba hướng để tiếp cận họ.

Trinh sát chiến nổ ra cho thấy chủ lực quân Ung đã không còn xa nữa.

"Đã đến rồi thì bày trận thế, giao chiến công khai với chúng một trận xem sao –"

Vương Tông Khản rút lệnh tiễn ném lên không trung. Chỉ trong khoảnh khắc mũi tên rơi xuống và nảy lên, các tướng trong trướng đều đứng dậy ôm quyền.

Gần như cùng lúc đó.

Ở hai mặt đông tây Tam Châu, cách đó hơn mười dặm, vào mùa đông, đất Thục hiếm khi có tuyết, khí hậu ẩm lạnh, chân núi màu nâu vàng còn vương hơi nước. Từng đợt sương mù cuồn cuộn bị đẩy ra, để lộ từng bóng người liên tiếp luồn qua.

Những bước chân lộn xộn giẫm lên bùn đất ẩm ướt, mang theo đất bùn nhanh chóng tiến về phía trước. Trong ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà, đoàn người đông nghịt khắp núi tràn về phía trước.

Trong khe núi, dưới chân núi, thậm chí trên sườn núi trong rừng, năm vạn đại quân trùng trùng điệp điệp trải dài mấy dặm. Lệnh kỵ phụ trách liên lạc giữa các đội ngũ trước sau, cuồn cuộn bùn đất xuyên qua xuyên lại, không ngừng vung vẩy cờ xí, truyền đạt mệnh lệnh từ tướng lĩnh trung quân.

Thực chất đây là hai đạo quân, Lý Tự Nguyên và Thạch Kính Đường mỗi đạo hai vạn rưỡi người. Trong đó, năm ngàn người của Lý Tự Nguyên thuộc doanh vũ khí, những khẩu thiết pháo nặng nề được ngựa kéo lê chậm rãi ở cuối đội ngũ. Còn năm ngàn người còn lại của Thạch Kính Đường đều là thanh niên trai tráng, phụ trách áp tải số lương khô chỉ đủ dùng trong bốn ngày. Số lương này là được cấp tốc chế biến từ lương thực của kho quân nhu sau khi hạ được Dương Châu.

Đất Thục chính là cơ nghiệp của Vương Kiến. Muốn giành chiến thắng, đành phải dùng chiến thuật tốc chiến tốc thắng, đánh cho đối thủ trở tay không kịp. Nếu để quân Thục kịp phản ứng, thì về sau chiến sự, dù binh sĩ tướng lĩnh có anh dũng thiện chiến đến mấy cũng đành phải chật vật rút lui.

Tiến vào đất Thục, họ xuôi nam hơn ba trăm dặm, gần như giữ tốc độ hành quân nhanh nhất. Trong tình huống giả vờ tấn công Tam Châu để thu hút sự chú ý của đối phương, họ nhanh chóng lên núi, phân tán trinh sát, tận lực ám sát trinh kỵ quân Thục. Đây là một khâu quan trọng trong hành quân tác chiến, bởi giết chết trinh sát đồng nghĩa với việc bịt mắt bịt tai đối phương. Cho dù sau đó đối phương có kịp phản ứng, họ cũng đã hành quân thần tốc đến vị trí đã định.

Suốt mười năm qua, đây cũng là đề nghị duy nhất của Ung Vương về quân sự: Chiến lược, chiến thuật minh xác, tốc độ nhanh nhất bọc sườn, tận lực dùng vận động chiến tìm kiếm nhược điểm địch quân để cắt vào.

Ngẫu nhiên gặp phải những tiểu đội quân do Tam Châu phái ra để tìm kiếm, chúng liền bị vài chi đội cường công mà Thạch Kính Đường phái ra đánh tan. Họ tận lực giết chết, gây thương vong cho địch, kéo thi thể và những kẻ bị thương vào trong núi, cướp bóc tiếp tế rồi tiếp tục hành quân.

Tuy nhiên, sau đó, hai đạo quân tổng cộng bốn vạn người đã ra khỏi dãy núi trùng điệp, tiến đến phía nam Tam Châu khoảng mười lăm dặm. Gần sáu vạn quân Thục đã bày trận chờ sẵn, quân trận trùng trùng điệp điệp bày ra. Vương Tông Khản cuối cùng cũng nhìn thấy đạo quân Ung này đã thâm nhập Đông Xuyên, khó lòng chấp nhận sự thật là kho lương thảo quân nhu ở hậu doanh đã bị đốt trước đó. Trước mắt, sáu vạn quân Thục được bày hết trận thế, nhưng thực chất chỉ có năm vạn được sử dụng. Một vạn quân còn lại được bố trí cảnh giác ở hai cánh chiến trường, đề phòng bất cứ lúc nào đạo thiết kỵ quân Ung đã đốt cháy quân nhu kia có thể xuất hiện.

"Chỉ có bốn vạn người?"

Đứng trên địa thế cao, Vương Tông Khản là một lão tướng trong quân, vẫn nắm rõ những yếu lĩnh cơ bản trong việc quan sát chiến trường. Ánh mắt ông lướt qua mấy hàng ngũ quân địch phía dưới, sơ bộ đánh giá ra số quân.

Năm vạn địch quân mà người ta nói đến, chắc hẳn còn bao gồm đạo kỵ binh đã tập kích hậu doanh kia.

"Bốn vạn đối bốn vạn, lão phu sẽ đường đường chính chính thắng đám tiểu bối các ngươi –"

Ông giơ tay lên, lệnh kỵ bên cạnh thổi vang kèn lệnh rồi chạy vội xuống.

Một vạn quân trung quân đứng yên bất động, bốn vạn quân của ba trận tiền quân tả hữu từ từ di chuyển lên. Cờ xí, giáp trụ, binh khí cùng vô số bước chân xao động, cùng lúc tiến lên, ngạo nghễ nhìn thẳng vào trận địa quân địch có số lượng tương đương ở phía trước.

Gió thổi qua đồng hoang.

Trong hàng ngũ bốn vạn quân Ung đối diện, Lý Tự Nguyên cưỡi trên chiến mã của mình, vuốt bờm ngựa, thấp giọng phân phó vài câu với thân vệ bên cạnh. Quân trận bày ra liên miên bắt đầu xao động. Giữa người với người, những cỗ xe nặng nề được đẩy tới, nghiền trên mặt đất để lại hai vết bánh sâu, rồi được đẩy lên hàng ngũ phía trước, ngang hàng với đội thuẫn tốt.

Thạch Kính Đường quay đầu nhìn thoáng qua, cắn răng hít một hơi thật sâu.

"Không thể đánh trước một trận sao? Sớm vậy đã dùng rồi... chưa đủ đã."

Hắn nâng mắt nhìn về phía bên kia, Lý Tự Nguyên đang cưỡi ngựa đứng dưới lọng, thần sắc tĩnh mịch, nhìn hàng ngũ quân Thục từ từ chuyển dịch đến đối diện. Ông chỉ nhẹ giọng nói một câu.

"Chuẩn bị!"

Sau đó, ông giơ một tay lên. Ở hàng ngũ kéo dài sang hai bên, những họng pháo đen ngòm đang được điều chỉnh góc độ cuối cùng. Mấy tên binh lính nín thở chờ đợi.

"Nã pháo ——" Lý Tự Nguyên gào thét!

Sau một khắc, những binh lính phụ trách pháo bỗng nhiên kéo dây thừng, đạn châm bất ngờ giáng xuống, va vào đá lửa bên trong.

Oanh! Oanh oanh! Ba mươi khẩu thiết pháo cùng lúc phun lửa, phát ra những tiếng nổ vang trời, vang vọng khắp không gian này.

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.