Gió đêm thổi qua đình viện, lá cây xào xạc lay động, những chiếc lá khô vàng bị gió cuốn bay vào mái hiên. Xen lẫn trong đó là tiếng bước chân tuần tra của thị vệ cung đình. Trong tẩm cung, ngọn đèn dầu mờ ảo, bấc đèn khẽ rung rinh theo làn gió nhẹ lùa qua khe cửa sổ.

Trên long sàng, dưới màn trướng, vị lão nhân đang chìm trong giấc mộng chốc chốc lại khẽ rên rỉ, như thể đang giằng xé trong mơ, mồ hôi toát ra ướt đẫm gáy, thân hình chao đảo.

Xào xạc... Đó là tiếng lá cây xao động.

Tiếng bước chân người vừa đi qua ngoài cửa sổ. Vị lão nhân trong mơ hồ nghe thấy tiếng kim qua thiết mã, thấy một mãnh tướng thân khoác giáp sắt, tay cầm đao hiện ra vẻ dữ tợn rồi lao về phía mình.

"A——"

Vương Kiến chợt kinh hô, hoảng hốt bừng tỉnh, vội vàng ngồi bật dậy. Sự ấm áp của chăn đệm kéo ông về với thực tại.

Rầm!

Nghe thấy động tĩnh, cánh cửa lập tức bị thị vệ xô mở. Lưỡi đao vừa rút khỏi vỏ đã vội thu về, khi họ thấy Hoàng đế trong màn trướng khẽ phất tay ra hiệu lui ra.

Cánh cửa phòng nhẹ nhàng khép lại. Vương Kiến lau mồ hôi, khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng, ngồi xuống mép giường, cố gắng điều hòa nhịp thở còn đang hỗn loạn.

Năm nay ông đã sáu mươi chín tuổi, cả đời chinh chiến, nay có thể sống đến tuổi này đã là thọ cao. Trong khi Chu Ôn cùng thời đã sớm hóa thành một nấm xương khô, nào có thể như ông hưởng thụ mười năm đế vị.

Thế nhưng, mười năm làm Hoàng ��ế chẳng hề dễ dàng. Chăm lo việc nước đã tiêu hao hết mọi tinh lực, giờ đây thân thể ông cũng ngày càng suy yếu, đôi khi nằm trên giường rất lâu vẫn không sao chợp mắt được. Người già thường nhiều mộng, khó ngủ, tinh thần cũng trở nên kém cỏi, bắt đầu đa nghi. Ba năm trước đây, chỉ vì nhẹ dạ tin lời sủng thần Đường Đạo Tập mà ông đã nghi ngờ Thái tử Vương Tông Ý mưu phản, kết quả cuối cùng cả con trai lẫn sủng thần đều chết.

Than ôi...

Vương Kiến xoa mi tâm, đứng dậy đi đi lại lại trong phòng. Ông cầm ngọn nến chập chờn trên bàn, soi vào góc tường nơi treo một bộ giáp trụ. Đó là bộ y phục thường xuyên cùng ông chinh chiến nửa đời. Sờ lên nó, dù đã được sửa chữa, ông vẫn cảm nhận được những vết đao loang lổ.

"Bệ hạ."

Lúc này, bên ngoài cửa vang lên một giọng nói trầm thấp. Lão nhân nâng ngọn nến, thấy hai bóng người đứng thẳng ngoài cửa. Nghe giọng điệu, ông biết đó là Đại Từ Phi và Tiểu Từ Phi. Thái tử Vương Tông Diễn mới được lập chính là con của Đại Từ Phi, còn Tiểu Từ Phi thì còn xinh đẹp ��ộng lòng người hơn cả chị mình, trong cung thường được gọi là Hoa Nhị phu nhân.

Việc cùng lúc có được hai chị em họ, trong lòng Vương Kiến cũng phần nào thỏa mãn. Thái tử Vương Tông Ý vừa mất, ông nghĩ đến Vương Tông Diễn cũng có tài năng, liền thuận lý thành chương lập y làm Thái tử.

Lão nhân mở cửa. Ở ngưỡng cửa đứng sững hai vị nữ tử: một người tuổi lớn hơn, dung nhan có phần lão hóa, chừng bốn mươi; người còn lại dáng người nhỏ nhắn nhưng nhanh nhẹn, tinh tế, búi tóc mây cài trâm vàng vòng ngọc, mặc chiếc váy áo viền xanh nhạt, bên trong là áo ngực thêu hoa chỉ vàng lấp ló khe ngực trắng nõn. Dù đã ba mươi ba tuổi, nàng vẫn mang đến một cảm giác kinh diễm.

Đáng tiếc, Vương Kiến khi ấy đã sáu mươi chín tuổi, dù trong lòng cảm thán vẻ kiều mị ấy, thân thể ông lại chẳng chút phản ứng.

"Nhị phi, sao đêm khuya còn sang đây?"

Ông mời hai nàng vào. Vợ chồng đã nhiều năm, không còn quá nhiều khách sáo, nhưng họ vẫn giữ chừng mực lễ nghi tương đối. Đại và Tiểu Từ Phi khẽ cúi mình hành lễ rồi ngồi xuống bên cửa sổ, thay nhau xoa bóp vai và đùi cho trượng phu.

"Nghe cung nhân báo bệ hạ gặp ác mộng bừng tỉnh, thiếp cố ý đến thăm. Nếu bệ hạ cho phép, hai chị em thiếp xin được ở lại đây một đêm để tiện hầu hạ bệ hạ nghỉ ngơi."

Người nói chính là Đại Từ thị. Nàng đưa mắt ra hiệu cho em gái. Hai chị em vốn tâm ý tương thông, Tiểu Từ thị tự nhiên hiểu ý chị, khẽ cởi chiếc áo choàng mỏng trên người lão nhân. Nhưng Vương Kiến đã kịp nắm lấy tay nàng, lắc đầu.

"Trẫm vừa gặp ác mộng, e rằng khó lòng chợp mắt lại được."

Đại Từ thị nhẹ nhàng xoa bóp huyệt Thái Dương cho trượng phu, không khỏi có chút hiếu kỳ hỏi: "Bệ hạ gặp ác mộng gì vậy? Không ngại kể cho hai chị em thiếp nghe một chút được không?"

Một bên, lão nhân nhắm mắt hưởng thụ những ngón tay mềm mại của hai nàng xoa bóp, khẽ thở dài. Ông dường như đang hồi tưởng lại cảnh trong mơ, rất lâu sau mới mở miệng.

"...Trong mộng, có kẻ muốn giết trẫm, toàn thân mặc giáp, từ phương Bắc kéo đến..."

Đại và Tiểu Từ thị nhìn nhau một lát, khẽ hỏi: "Bệ hạ có phải đang lo lắng về chuyện Trường An điều binh đóng quân ở biên giới Dương Châu gần đây không?"

"Ừm, đã có mấy đạo tin tức truyền về trong chiều nay, trẫm trong lòng vẫn không yên."

Lão nhân cả đời chinh chiến, tự nhiên không muốn mất đi uy phong trước mặt nữ nhân của mình. Nói xong câu đó, ông lại ha hả khẽ cười thành tiếng. Ông mở mắt nhìn ngọn nến trên bàn: "Vị Ung vương kia quả thực không tầm thường, từ khi Hoàng tặc vào Trường An, y đã nhiều phen xoay chuyển cục diện triều chính, mới hơn ba mươi tuổi đã lên tước Vương. Song, trẫm cũng không sợ hắn."

Thời thế đổi thay, trong lòng lão nhân nhớ về nhiều năm trước, trên mặt hiện rõ vẻ cảm khái: "Trẫm cũng từ hai bàn tay trắng mà đi đến được ngày hôm nay, há lại dễ dàng? Năm đó những nhân vật từng quát tháo phong vân như Hoàng Sào, Chu Ôn, Lý Khắc Dụng... giờ đều đã hóa thành bụi đất, chỉ mình trẫm còn lại. Cái tiểu oa nhi kia muốn nam tiến vào đất Thục, vừa hay để hắn kiến thức phong thái năm xưa của trẫm!"

Binh mã Trường An đóng quân phía bắc Dương Châu, tin tức này đã được truyền về Thành Đô mấy ngày trước. Với một lão nhân dày dạn kinh nghiệm chiến trường, há có thể không ngửi ra khí tức binh đao trong động thái này? Chỉ là, Trường An đã mười năm không động binh, tại sao lại đột nhiên phô trương binh lực ở biên giới? Thứ nhất, hai bên vốn chưa từng có tranh chấp, vẫn bình an vô sự; thứ hai, đối phương cũng không gửi công văn giải thích mục đích xuất binh.

Đề phòng là vậy, Vương Kiến cũng lập tức ra tay bố phòng. Ông lấy Trung Thư Lệnh Vương Tông Bật làm tổng chỉ huy Bắc doanh, dẫn mười hai vạn binh lính đóng quân ở Sơn Nam Tây Đạo, nhằm đề phòng Triệu Chu Nghi ở Lũng Châu.

Vương Tông Bật, Vương Tông Dao, Vương Tông Oản, Vương Tông Quỳ được phong là bốn lộ chiêu thảo sứ, dẫn mười lăm vạn binh lính đóng ở Đông Xuyên.

"Những tướng soái này đều đã theo bệ hạ chinh chiến tứ phương, bệ hạ cứ an tâm ở lại Thành Đô, các tướng quân tự khắc sẽ ứng phó." Tiểu Từ thị lấy tay áo che miệng khẽ cười, "Thiếp thường nghe nói Trường An không nuôi nổi binh mã thiện chiến, lần này đoán chừng cũng vậy. Vị Ung vương kia tuy ngoại giới đồn đại mưu kế vô song, nhưng đánh trận lại là chuyện khác. Lần này các tướng quân nhất định sẽ khiến hắn thảm bại mà quay về."

"Ha ha ha, chỉ có cái miệng nhỏ của nàng là biết nói nhất."

Lão nhân rất thích Tiểu Từ thị này, quả nhiên là một cái miệng nhỏ biết dỗ ngọt. Được hai nàng dỗ dành, ông vui vẻ ôm lấy cả hai lên long sàng. Bỗng bên ngoài có tiếng bước chân vội vã chạy tới. Một cung nhân đầu đội mũ mềm đến ngoài cửa, quỳ xuống đất, hai tay nâng một phong thư tín, thấp giọng nói: "Bệ hạ, có chuyện khẩn!"

Trong phòng, Vương Kiến lập tức ngồi bật dậy khỏi giữa hai nàng, nhanh chóng bước đến mở cửa. Ông giật lấy phong thư, mở ra xem, sắc mặt tức thì trầm xuống.

"Bệ hạ, có chuyện gì vậy ạ?"

Đại và Tiểu Từ thị đều vén váy đi theo ra, đứng ở hai bên Hoàng đế. Thấy lão nhân với gương mặt tái nhợt đang nhìn phong thư, ông hừ một tiếng rồi ném bức thư xuống đất. Chốc lát sau, ông lại giận quá hóa cười.

"Thằng nhóc Trường An kia quả nhiên đã tiến vào đất Thục! Dương Châu đã bị hắn chiếm, năm vạn Ung binh đã đột phá Sơn Nam Tây Đạo, thẳng tiến Đông Xuyên rồi!"

Sắc mặt hai nàng tả hữu tức thì trắng bệch. Những lời vừa rồi họ nói chẳng qua chỉ là nịnh nọt, nay nghe tin địch quân đã thẳng tiến Đông Xuyên, sao có thể không thất sắc? Vạn nhất đối phương một đường giết đến tận chân Thành Đô, các nàng còn có vinh hoa phú quý gì mà hưởng?

Vương Kiến nhìn hai nàng một cái, ha hả cười mấy tiếng.

"Cứ vui vẻ đi, trẫm há lại là kẻ vô dụng? Bọn chúng chẳng qua là một đám quỷ không đầu mà thôi. Các ngươi cứ an tọa ở Thành Đô mà xem trẫm lấy thủ cấp của chúng!"

Ngầm ý là, lão nhân đã quyết định đích thân ra trận.

Cảnh đêm qua đi, sang ngày thứ hai, khi binh mã Thành Đô vừa điều động, thì cách đó mấy trăm dặm, tại Sơn Nam Tây Đạo, một dòng hồng lưu đã càn quét Hưng Nguyên, thẳng tiến ba châu.

Cùng lúc đó, Vương Tông Oản và Vương Tông Quỳ dẫn bảy vạn binh lính từ Toại Châu lên phía bắc. Đón chờ họ là tám nghìn thiết kỵ tiên phong của Trường An. Đội quân này đột nhiên chuyển hướng, vòng ra đánh úp, thẳng tắp lao vào hậu trận quân Thục!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.