Mùa thu vừa chớm, khắp núi khắp nơi tiếng ve kêu râm ran, hòa vào bản hợp xướng cuối cùng. Cái nóng bức oi ả dưới ánh mặt trời khiến người ta mồ hôi đầm đìa, nhưng hai chiếc xe ngựa rời Thái Nguyên lúc này, bất chấp cái khô nóng bức bối, vẫn đang cố gắng chạy hết tốc độ.

Cảnh Thanh ngồi trong buồng xe nóng bức, đang suy đoán cục diện Trường An hiện tại. Vì chuyện của mẹ con Bạch Vân Hương, chuyến đi này đã kéo dài hơn một tháng.

Chuyện xảy ra từ tháng trước, khi hắn còn đang bận rộn việc di dân đồn điền ở Thái Nguyên.

"Đại Trụ, nghỉ ngơi một lát đi, trời nóng quá. Phi Hồ huyện lúc nóng nhất cũng chẳng thể bằng nơi này."

Bên ngoài vang lên tiếng Đại Xuân. Cảnh Thanh vén rèm lên một góc. Cửu Ngọc cưỡi ngựa, mặt mày vẫn ráo hoảnh, nhưng mấy thanh niên trai tráng khác trong làng thì đã mồ hôi nhễ nhại từ lâu.

Chợt, hắn khẽ gật đầu, bảo Đại Xuân đưa xe vào một chỗ trong cánh rừng phía trước: "Đừng đậu sát ven đường, mau chóng đưa xe ngựa vào sâu trong rừng. Sau đó nhớ cử người quay lại che giấu dấu vết trên mặt đất."

Dặn dò qua loa vài câu, người thanh niên trong xe lại cúi xuống đọc thư tín trong tay, rồi chìm vào suy tư.

Việc Lý Khắc Dụng có phái người truy đuổi hay không không còn quan trọng. Cái đáng lo nhất là tình hình bên Trường An. Tổng hợp những thư tín khác nhau từ Tần Hoài Miên và Tạ Đồng, cùng với động tĩnh triều đình mà hắn nghe được trong thời gian ở Thái Nguyên, có vẻ Lý Diệp sắp sửa dụng binh với đất Thục.

Ánh mắt của hoàng đế hẳn là sẽ không đặt lên những cô nhi quả phụ, huống hồ họ cũng chẳng quen biết gì hắn.

Bước xuống xe ngựa, sắc trời nóng rực, nhiệt độ hừng hực đến mức dù có lớp áo che chắn vẫn cảm nhận được. Cảnh Thanh hơi ngẩng đầu, trời nắng chang chang, hắn buột miệng chửi thề: "Đúng là nóng chết tiệt!"

Rồi hắn bước nhanh vào rừng cây để nghỉ ngơi chốc lát.

Những áng mây trắng như bông trôi lững lờ trên nền trời xanh thẳm. Ánh mặt trời chói chang chẳng thể che giấu được cảm xúc sục sôi của dân chúng Trường An.

Dù sao thì sau nhiều năm suy yếu, triều đình cuối cùng cũng trở nên cường thịnh, binh lính hùng mạnh.

Đúng như Cảnh Thanh dự đoán, một tháng trước, âm mưu chiếm đất Thục của triều đình, vốn được ấp ủ trong bóng tối suốt ba năm qua, đã dần lộ rõ. Triều đình ngầm xúi giục Đông Xuyên Tiết độ sứ Cố Ngạn Lang và Thứ sử Lợi Châu (Quảng Nguyên, Tứ Xuyên) Vương Kiến, thiết lập quân Vĩnh Bình. Đồng thời, bổ nhiệm Vương Kiến làm Tiết độ sứ Cung Châu, nhằm tạo thế giằng co với Tây Xuyên Tiết độ sứ Trần Kính Tuyên, khiến đôi bên nảy sinh nhiều xung đột lớn nhỏ.

Thế nhưng, về mặt công khai, Lý Diệp lại phái Tả gián nghị đại phu Lý Tuân đến hai Xuyên với danh nghĩa tuyên dụ và hiệp dùng (hòa giải). Một mặt ngấm ngầm đốc thúc Cố Ngạn Lang và Vương Kiến chuẩn bị tác chiến, một mặt khác trấn an Trần Kính Tuyên, chuẩn bị cho cuộc chinh phạt Tây Xuyên cuối cùng.

Những việc còn lại cứ thế chờ thời cơ bùng nổ. Trong khi những phong thư quân tình liên tục bay đi bay về giữa Trường An và đất Thục làm nổi bật hào khí chấn hưng triều chính của thiên tử, thì Lý Diệp lại tự tay lo liệu một chuyện khác.

"Xu Mật Sứ Dương Phục Cung, Vương Ngạn Phạm, Tả quân trung úy Lưu Quý Thuật, Hữu quân trung úy Vương Trọng Tiên... tất cả đều nằm trong danh sách của trẫm. Phương Bắc, Lý Khắc Dụng đang bận giằng co với Chu Ôn, Hách Liên Đạc, Lý Khuông Uy nên không rảnh mà đoái hoài đến phương Nam. Cơ hội ngàn năm có một thế này chính là lúc để trẫm ra tay. Tần thị lang, ngươi nghĩ sao?"

Văn Chi��u Điện, thư phòng.

Khói trầm hương lượn lờ tỏa ra từ lư. Ngay tại vị trí chính giữa, sau long án, Hoàng đế Lý Diệp, người đã ngồi trên ngai vàng ba năm, không còn vẻ bỡ ngỡ như thuở mới đăng cơ nữa. Phê duyệt xong những tấu chương trong tay, ngẩng mặt lên nhìn vị Lại bộ Thị lang thân hình khôi ngô đang đứng bên dưới.

"Khanh là lão thần, thân mang kiếm thuật cao siêu, đến lúc đó nhất định phải bảo vệ trẫm đấy nhé."

Lời nói thoạt nghe như đùa cợt, nhưng lọt vào tai Tần Hoài Miên lại mang ý vị châm biếm. Bệ hạ bây giờ thật sự có phong thái minh quân, mưu tính kế sách cũng đã tinh tường, chỉ là quá say mê vào việc cân bằng các thế lực trong triều.

Không biết có phải bệ hạ đã biết chuyện hoạn quan trong cung năm đó, hay có liên quan đến Cảnh Thanh, người đã rút khỏi Trường An. Tể tướng mới nhậm chức lại đến từ Thanh Hà Thôi thị, đồng thời là đường huynh đệ với Thôi Cầu, kẻ đã bị Cảnh Thanh giết chết năm xưa.

Lúc này, đối phương đang đứng ngay trước mặt Tần Hoài Miên, dáng người cao ngất, mặt lớn mũi cao, chòm râu nửa thước che khuất cả môi trên lẫn cằm, tuổi chừng ba mươi hai. Đôi mắt sắc như mắt diều hâu, lộ ra hàn quang, dường như lúc nào cũng dò xét người khác.

Không lâu sau, đám văn võ được triệu tập đã rời khỏi Văn Chiêu Điện. Tần Hoài Miên đang đi phía trước thì bị một người gọi lại, đó chính là vị Tể tướng mới nhậm chức Thôi Dận.

Cười ha hả bước tới, sánh vai cùng Tần Hoài Miên.

"Tần thị lang vội vã thế sao? Đúng rồi, như lời bệ hạ vừa phán, chúng ta cần phải đồng lòng đó. Cái ung nhọt hoạn quan đã dai dẳng từ lâu, nay đến lúc phải diệt trừ tận gốc mới phải."

"Thôi tướng nói đúng, Tần mỗ đương nhiên sẽ tuân theo phân công của bệ hạ." Tần Hoài Miên cũng cười khẽ, dường như chẳng hề nhận ra sự giương cung bạt kiếm giữa hai người. Đi vài bước, hắn nhìn về phía trước rồi hỏi: "À, suýt quên mất một chuyện. Thôi tướng đã có gia thất chưa?"

"Haha... Tần thị lang, Thôi mỗ năm nay đã ba mươi hai tuổi rồi, ngươi bảo ta đã thành hôn hay chưa?"

"Thế thì vì sao, Tần mỗ nghe nói Thôi tướng trong nhà có người, đang nhòm ngó một đôi cô nhi quả phụ... Chẳng lẽ Thôi tướng lại có ý với họ?"

"Haha."

Thôi Dận nghiêng mặt sang, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mặt hắn, hắn nheo mắt lại, cười đáp lại: "Có lẽ... là có ý đó."

Hừm.

Bên cạnh, Tần Hoài Miên cũng hạ giọng, cười vang.

"Thôi tướng à, nhìn xem trời hôm nay đẹp biết bao. Nếu một ngày nào đó không còn được thấy nữa, thì thật là đáng tiếc."

"Haha, Thị lang nói chí phải."

Hai người, mỗi người một tâm tư, lại cứ thế như đôi cố nhân lâu năm, thong thả trò chuyện trên cung đạo. Ra đến ngoài hoàng thành, cả hai tự mình lên xe ngựa riêng. Mới một khắc trước còn tươi cười chào hỏi, chỉ thoáng cái sau khi tấm rèm hạ xuống, nụ cười trên mặt Thôi Dận đã tắt lạnh, hắn khẽ quát vào xa phu: "Đi!"

Cái chết của Thôi Cầu năm đó đã khiến Thanh Hà Thôi thị chấn động không nhỏ. Đáng tiếc lúc đó Hoàng tặc đang nắm quyền, không thể lay chuyển được gì, cũng không thể phái con cháu trong tộc đến làm "sĩ tặc" (tức quan lại phục vụ cho Hoàng tặc), đành phải nén giận. Giờ đây Lý gia thiên tử đã chấp chính ba năm, những chuyện năm xưa bị dồn nén lại lần nữa được lật giở. Thôi Dận nhập chức Tể tướng chính là bước đầu tiên.

Trong ba năm ấy, hắn đã đại khái thăm dò rõ ngọn nguồn, nhưng Thôi Dận biết rằng người kia vẫn còn rất nhiều bạn cũ ở Trường An, trong đó, đám hoạn quan trong cung từng là lợi khí trong tay y. Diệt trừ hoạn quan vừa vặn hợp ý thiên tử, lại còn cắt đi một phần lực cản.

Tuy nhiên, để loại trừ đám hoạn quan nắm giữ binh quyền này, trông chờ vào bên Trường An thì rõ ràng không thích hợp, dù sao thì, ai mà chẳng biết trong số đó có không ít tai mắt của hắn ta?

Một thời gian trước, hắn đã hướng ánh mắt về Chu Ôn ở phía Đông.

Hắn cũng biết rõ tính cách và sở thích của đối phương. Mà hồi trước khi đi ngang qua chợ phía Đông, hắn đã bắt gặp một nữ chưởng quỹ tửu lâu với phong thái yểu điệu. Dù đã có con, nhưng chính điều đó lại hợp khẩu vị của vị vương gia ở Biện Châu.

"Tìm cơ hội, trói người nữ tử này lại, rồi đưa đến cho Đông Bình Vương..."

Những áng mây trắng xẹt ngang trời, phía chân trời Đông đen kịt, như thể sắp có một trận mưa thu trút xuống. Ở Biện Châu, Chu Ôn đang nghỉ chân trong đại trướng quân doanh bỗng giật mình một cái, choàng tỉnh khỏi giấc mộng.

Bên ngoài trời tối đen như mực, mưa thu đang đùng đùng trút xuống mái lều. Trên trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh, từng giọt lăn dài trên gương mặt. Cảm nhận luồng khí ẩm lạnh thổi vào từ cửa trướng, hắn khoác vội một chiếc áo đơn, bước xuống giường gỗ rồi đi ra cửa trướng.

Trong ánh sáng mờ tối, tiếng mưa rơi ào ào, hơi nước phả vào mặt khiến hắn tỉnh táo hơn nhiều.

"Hừm... Mẹ kiếp, sao mí mắt cứ giật liên hồi thế này, chẳng lẽ có kẻ tiểu nhân nào đang quấy phá sau lưng?"

Trong suy nghĩ "có lẽ thật sự có tiểu nhân đang quấy phá sau lưng", hắn khoác áo đơn, lẩm bẩm chửi: "Đừng để lão tử biết là thằng rùa nào! Bằng không lão tử diệt cả nhà nó!"

Rồi hắn ngáp một cái thật dài, xoay người trở lại giường, tiếp tục giấc mộng đẹp còn dang dở.

Cũng vào thời điểm đó, phía Bắc, vùng Hà Đông giáp ranh Hà Trung, mưa rào như trút nước. Một ngàn kỵ binh nhẹ dưới mưa vẫn phi nhanh trên quan đạo, cấp tốc lao về phía cầu tạm và bến đò gần đó.

Tiếng vó ngựa ầm ầm giẫm nước tóe lên, chạy băng băng qua. Trong sâu thẳm khu rừng hoang gần đó, vài đôi mắt ẩn sau lùm cây úa vàng đang dõi theo. Ngay sau đó, có người xoay người chạy sâu vào trong rừng.

"Xem ra vị Tấn Vương kia cũng không phải là người có lòng dạ rộng rãi gì."

Cửu Ngọc dịch chuyển vị trí, tránh chỗ nước mưa rơi xuống. Cách đó vài bước, Cảnh Thanh đang ngồi trên một tảng đá xanh, chậm rãi xé bánh bột mì cho vào miệng nhấm nháp. Khi nói về hoạn quan, hắn lại ngẩng mặt lên, khẽ mỉm cười.

"Thật ra thế này rất tốt, sau này sẽ không còn nể nang gì nữa. Hắn muốn truy cùng diệt tận, thì sau này ta cũng có thể ra tay không chút do dự."

Chẳng ai ngốc đến mức tin rằng đám kỵ binh ngoài kia là để nghênh đón Cảnh Thanh trở về. Trước mắt, đoàn người vỏn vẹn hai chiếc xe ngựa, cùng với số thanh niên trai tráng từ Cảnh gia thôn, tổng cộng không quá mười người. Nếu muốn đối kháng trực diện với kỵ binh Sa Đà, hiển nhiên là bất khả thi.

Dù có mưu kế cao siêu đến mấy, lúc này cũng chỉ có thể dùng để làm kế thoát thân.

Cơn mưa lớn vẫn chưa ngớt. Không lâu sau, đoàn người lặng lẽ rời khỏi khu rừng phía bên kia. Cửu Ngọc cưỡi ngựa đi trước dò đường, Cảnh Thanh cùng những người khác ngồi xe ngựa chậm rãi theo sau. Cứ thỉnh thoảng lại có tin tức truyền về, họ lúc ẩn mình vào rừng sâu, khi thì nấp vào khe núi, cứ thế một cách an toàn rời khỏi địa phận Hà Đông, tiến vào Hà Trung phủ.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, sẽ nhanh chóng đến được Trường An.

Bản quyền đối với phần biên tập này thuộc về truyen.free.