Ầm ầm ầm ——

Chân trời sấm rền vang vọng cuộn tới, mặt trời chói chang dần chìm khuất tầm mắt, u ám dần đi. Tối tăm mờ mịt mây khói cuồn cuộn tụ tập, che kín vùng hoang dã này.

Mưa còn chưa đổ, không khí tràn ngập mùi tanh hôi. Trong khi thỉnh thoảng có binh mã ra vào quân doanh, mấy trăm tráng sĩ mình trần đang cầm mâu thao luyện, những tiếng gào lớn vang dội tới khu doanh trại tồi tàn phía bên kia. Tại đó, những lưu dân với sắc mặt xanh xao vàng vọt nằm rạp trong những túp lều thông thốc gió, ngơ ngác nhìn khoảng trời xám xịt lộ ra qua khe hở bên ngoài.

Nơi xa, mấy bóng người vây quanh nhau bước tới đây, nhưng vẻ mặt lộ rõ sự trầm mặc.

Một lát sau, tướng lĩnh Cái Hồng, người đang đi phía sau, với tiếng giáp lá cọ xát ken két, bịch bịch tiến lên trước, ôm quyền nói: "Cảnh tướng, mấy chục vạn binh sĩ đồng loạt giải ngũ về quê? Thế này... Bệ hạ e rằng sẽ không đồng ý."

"Là bệ hạ không đồng ý, hay là chư vị tướng quân không muốn?"

Nghe lời Cảnh Thanh nói, sắc mặt mọi người biến đổi. Còn chưa kịp mở miệng, Cảnh Thanh, người vẫn đang bước chậm về phía trước, mỉm cười quay đầu nhìn họ.

"Chư vị tướng quân chớ bận tâm, Cảnh mỗ nói chuyện thẳng thắn như vậy, có gì nói nấy. Chúng ta đều là huynh đệ, đã là người nhà thì phải nói rõ ràng, giấu giếm trái lại không hay."

Lúc này, Mạnh Tuyệt Hải, Cái Hồng, Cát Tòng Chu và những người khác mới giãn ra đôi chút. Họ theo đó ôm quyền cúi đầu, không nói gì, lẳng lặng chờ đợi hắn nói tiếp.

Bên kia, Cảnh Thanh cười quay người lại, chắp tay sau lưng tiếp tục bước về phía trước. Trong lúc ngọc bội vân văn khẽ đung đưa, ánh mắt hắn lướt qua những túp lều rách nát, những khuôn mặt xanh xao tiều tụy. Nụ cười thu lại, hắn nhẹ nói: "Xuất thân của Cảnh mỗ, chư vị cũng đều biết, nhà ở thôn Cảnh Gia, huyện Phi Hồ. Người dân nơi đó đời đời gắn bó với đất đai, trông trời mà sống. Nhìn thấy những người này, trong lòng ta không khỏi cảm thấy nặng trĩu."

Giọng nói ngừng lại chốc lát, hắn hít một hơi rồi mím môi: "Kỳ thực lần này đến đây, cũng là ý của Bệ hạ."

Thấy chư tướng nghi hoặc, Cảnh Thanh lại nở nụ cười, xoay người giải thích:

"Ý của Bệ hạ là, cơ nghiệp đã thành, cần phải gây dựng cẩn thận, không thể làm những chuyện như trước kia nữa. Những 'binh mã' này cũng nên trở về đồng ruộng, giảm bớt gánh nặng chi tiêu cho triều đình. Cũng có thể dùng để tăng lương bổng cho quân đội. Quân Đại Tề phải là tinh nhuệ, chứ không phải núp sau những thứ gọi là 'binh mã' này."

"Mạt tướng đã chờ lời này của Bệ hạ từ lâu!" Cát Tòng Chu từ phía sau bước lên, cười ha hả, "Triều đình đã lập, đã sớm nên ra dáng triều đình. Ba quân tự nhiên cũng phải là tinh nhuệ mới đúng."

"Cảnh tướng nói, không phải không có lý."

Mạnh Tuyệt Hải và Cái Hồng suy nghĩ chốc lát, gật đầu phụ họa, nhưng Mạnh Tuyệt Hải dù sao cũng có chút do dự: "Chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?"

Cảnh Thanh thấy hắn không nói tiếp nữa, khoát tay áo, mời mọi người đi qua khu doanh trại này. "Là không nỡ ư? Giữ những 'binh mã' này trong tay nuôi dưỡng, có ích gì? Gia tăng triều đình chi tiêu, dù cho một ngày chỉ ăn một bữa, lương thảo hao tốn mỗi ngày mỗi tháng cũng là con số khổng lồ, khó mà tính xuể. Chi bằng dùng số tiền đó để cải thiện trang bị, khí giới cho tướng sĩ sẽ thiết thực hơn."

Sợ mọi người nghe không rõ, hắn một lần nữa sắp xếp lại lời lẽ, lập luận từ một góc độ khác. Hắn giơ tay chỉ những bóng người ăn mặc rách rưới xung quanh.

"... Xem họ kìa, ra chiến trường chẳng qua là tự tìm cái chết mà thôi. Chết rồi thì chẳng còn giá trị gì. Còn nếu giữ lại, đưa về ruộng đồng, về sau mấy năm, thậm chí mười mấy năm, họ sẽ liên tục nộp thuế lương thảo, con cháu họ cũng vậy. Như vậy, các tướng quân còn thấy đáng tiếc không? Nói trắng ra, đây gọi là vật tận kỳ dụng. Bệ hạ muốn nhiều đất đai hơn, nhiều thành trì và dân chúng hơn, liệu có thể dựa vào những 'binh mã' áo không đủ che thân, bụng không đủ no này mà thành công được sao? Cuối cùng vẫn phải dựa vào những binh lính với binh khí sắc bén để mở mang bờ cõi!"

Mạnh Tuyệt Hải cùng hai tướng còn lại liếc mắt nhìn nhau. Mấy câu nói này ít nhiều cũng đã chạm đến lòng họ. Nay đã có cơ nghiệp, họ cũng đã an cư lạc nghiệp trong thành, cái lối sống chạy trốn như trước kia, quả thực đã không còn phù hợp.

Đối với Cảnh Thanh, ba người họ cũng chẳng có gì để nói thêm. Quyết định cuối cùng vẫn là của Hoàng đế, thân là tướng lĩnh, chỉ cần thi hành là được.

Huống chi đối phương phụng chỉ đến quân doanh, ý của Bệ hạ không cần nói cũng biết.

"Cảnh tướng, vì Đại Tề mà bôn ba, chúng ta đều nhìn rõ, đâu dám có dị nghị. Chỉ có điều, phía các tướng lĩnh đại thần khác, e rằng vẫn cần tướng công tự mình đi thuyết phục. Đến buổi triều, ba chúng ta nhất định sẽ mở lời tương trợ."

Ba tướng quân có thể dễ dàng chấp thuận như vậy, Cảnh Thanh hiểu rằng không chỉ vì những lời 'thổ lộ tâm can' vừa rồi. Phần lớn hơn là do mối giao hảo ngày thường, cùng với việc hắn nhường lại vị trí tướng quân, mang lại lợi ích thăng cấp cho mấy người họ.

Nghĩ vậy, hắn vẻ mặt trang nghiêm, lặng lẽ chắp tay về phía ba người, cúi người hành lễ.

"Cảnh tướng, không nên làm vậy!"

Cái Hồng vội vàng tiến lên can ngăn, nhưng Cảnh Thanh vẫn kiên trì hành lễ xong, đứng thẳng người mới mở miệng: "Cảnh mỗ không phải bái ba vị tướng quân, mà là bái tấm lòng đại nghĩa, sự lương thiện trong tâm ba vị tướng quân!"

Ba người nhìn nhau, đối mặt với cái cúi lạy đột ngột của Cảnh Thanh, không khỏi xúc động. Họ thở dài, cùng nhau chắp tay hoàn lễ. Những lời lẽ của mấy người họ, những bóng người trong lều bạt gần đó tự nhiên nghe thấy. Một lão già tóc tai bù xù từ đống rách nát bò ra, trực tiếp quỳ rạp xuống đất, thân thể gầy còm chắp tay, nghẹn ngào khóc lóc.

"Ơn cứu mạng... xin đa tạ!"

Lão già kia dập đầu về phía Cảnh Thanh, Mạnh Tuyệt Hải và những người khác. Trong mấy túp lều còn lại, cũng có những bóng người theo đó bước ra. Miệng còn đang nhai dở cỏ tranh, họ cũng giống lão già, quỳ rạp xuống đất.

Tiếng gào khóc lan ra. Càng ngày càng nhiều bóng người rời khỏi lều bạt, hoặc từ mặt đất đứng dậy. Nghe những lời đồng bạn, người thân truyền tới, trên những khuôn mặt vốn chai sạn cuối cùng cũng xuất hiện biểu cảm.

Khi Cảnh Thanh đang cúi xuống đỡ lão già dậy thì khắp xung quanh, một đám đông người bỗng nhiên quỳ rạp xuống hướng về phía hắn. Ngoài vài tiếng nức nở, tất cả đều im lặng đến đáng sợ.

Động tĩnh bên này khiến binh lính ở khu doanh trại bên kia chú ý. Tưởng rằng có biến, đội ngũ hơn ngàn người nhanh chóng kéo đến. Lúc này mới nhìn thấy người người đều quỳ rạp dưới đất. Nghe những đồng đội đi trước kể lại sự tình, ánh mắt họ vô thức đổ dồn về người thanh niên đang đỡ lão già dậy, tràn đầy nghi hoặc.

"Thế đạo này... thật có thể có quan tốt?"

"Đương nhiên là có... Kia chẳng phải là?" Bên cạnh đột nhiên có tiếng vang lên, đó là một Bách phu trưởng. Khiến người lính kia vội vàng né tránh một chút, nhưng chỉ nghe đối phương cười nói: "Cảnh giám quân... chính là quan tốt đó. Trước đây, chúng ta còn cùng nhau từ Hà Trung phủ trở về."

Xung quanh có binh lính giơ tay phụ họa: "Ta biết, ta cũng có mặt lúc đó, giám quân đây là thăng chức lớn rồi?"

"Hẳn là vậy."

Ầm ầm ầm ——

Tiếng sấm vang dội, vọng khắp trời u ám.

Những bóng người quỳ mọp dưới đất trong doanh trại được thuyết phục đứng dậy, với đôi mắt đỏ hoe, ẩm ướt, tuần tự trở về lều bạt. Trong lòng Cảnh Thanh cũng có chút phức tạp, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười, cùng Mạnh Tuyệt Hải ba người cáo từ.

"Trời sắp đổ mưa, ta về thành trước để bẩm báo Bệ hạ. Đợi ngày mai thượng triều, sẽ bàn bạc tiếp chuyện này."

"Tiễn Cảnh tướng!"

Ba tướng quân đi bộ tiễn đưa, nhìn Cảnh Thanh lên xe ngựa chậm rãi rời đi trên quan đạo. Trong lòng họ cũng tương tự có chút phức tạp. Cái Hồng nghiêng đầu nhìn Mạnh Tuyệt Hải.

"Nói gì thì nói... cảm giác được nhiều người như vậy quỳ lạy, có khác với việc ép người khác quỳ xuống trước đây không nhỉ? Dù sao ta thấy có gì đó khác lạ..."

Mạnh Tuyệt Hải vẻ mặt lạnh lùng, chốc lát, cuối cùng vẫn mỉm cười, vỗ vào vai hắn một cái, rồi kéo lê bộ giáp nặng nề quay về doanh trại.

Ầm ầm ầm......

Tiếng sấm vọng khắp doanh trại. Những hạt mưa thưa thớt bắt đầu rơi. Trong xe ngựa đang chạy trên quan đạo, Đại Xuân đeo lên mũ rộng vành, một tay giục ngựa, một tay quay đầu nói: "Đại Trụ, ta làm cái chuyện tốn công vô ích này để làm gì?"

Tấm rèm xe khẽ lay động, gió thổi vào trong, trang giấy dưới chặn giấy bị gió thổi cuốn lên một góc. Cảnh Thanh cầm lấy bút, nhấn giữ góc giấy, mỉm cười viết tiếp.

"Dù sao cũng là việc phải làm, cứu được vài người cũng là điều tốt."

Tấm rèm xe quay cuồng trong gió, tiếng mưa tí tách bỗng chốc biến thành những giọt mưa ào ạt, trút xuống từ bầu trời u ám. Trong những túp lều rách nát, từng bóng người cuộn tròn ôm đầu gối, nằm vật vã trên nền đất bùn lầy, ngơ ngác nhìn những giọt mưa lọt qua khe hở rơi xuống mặt. Lần này, cái lạnh lẽo ấy lại mang theo chút ấm áp.

.......

"Gian tướng ——"

Thành trì chìm trong màn hơi nước mịt mờ. Giữa màn mưa không dứt, có người giận dữ mắng chửi khi rời khỏi hoàng thành. Hắn bất chấp mưa to, lật mình lên ngựa, vung vẩy roi da, vừa phi ngựa vừa mắng người tướng lĩnh đồng hành: "Thượng tướng quân, tên gian tướng đó đang ở ngoài thành. Đi, cùng ta đi đòi một lời giải thích!"

Hai người, chính là Hoàn Nhượng và Vương Diêu. Sáng nay, hai người họ dẫn binh về Trường An, đóng quân tại doanh trại Tây Môn. Họ liền phi ngựa không ngừng vó đến hoàng thành, nghe rằng những tướng lĩnh cũng thất bại trận mạc như Mạnh Tuyệt Hải, không những không bị trách phạt, ngược lại còn được thăng một cấp, lập tức lớn tiếng đòi gặp Hoàng Sào.

Một hoạn quan bẩm báo: "Bệ hạ mới nạp phi tử, không tiện quấy rầy." Khiến họ bị đẩy ra. Hai người nào chịu bằng lòng, định đánh tên hoạn quan đó, cuối cùng mới hay biết đây là do vị Tể tướng mới nhậm chức làm.

"Một kẻ chưa đến hai mươi tuổi, lại không phải văn nhân khoa cử, nào có tư cách ngồi vào vị trí Tể tướng đó!"

Hai người thúc ngựa, hô lớn: "Giá!" Quất roi da, phóng ngựa lao nhanh, giẫm lên vô số bọt nước bắn tung tóe, mang theo một đội kỵ binh xuyên qua màn mưa, thẳng đến ngoài thành.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn.