Mùa đã sang thu, mở cửa sổ, lá rụng đỏ rực bị gió heo may cuốn lên, rơi rào rào khắp nơi, hòa cùng ánh nắng chiều tà, nhuộm cả thế gian thành một màu vàng óng.

Oscar mặc đồ ngủ, tựa mình bên cửa sổ, ngắm nhìn cảnh sắc tươi đẹp ấy. Hắn ngáp dài một cái, khẽ nhắm mắt lại, vẻ mặt còn ngái ngủ.

Từ ngày nương nhờ nhà Stuart, hắn một bước từ nhà văn nghèo túng trở thành tác giả trứ danh, tự do tài chính. Cuộc sống ăn không ngồi rồi quả là không tồi. Suốt nửa năm nay, Oscar tăng đến mười mấy cân, thậm chí vì ăn uống quá độ mà thường xuyên đau bụng, nằm liệt giường cả nửa tháng.

Cuộc sống như vậy thật quá đỗi sung sướng, hay nói đúng hơn là quá đỗi đồi bại.

"Đây mới chính là cuộc sống!"

Oscar cảm thán cuộc sống tươi đẹp và niềm vui khi có một nơi để an hưởng tuổi già.

"Thưa tiên sinh, có thư gửi ông đây ạ."

Lúc này, một người hầu đi tới, thấy Oscar liền cầm một phong thư đưa cho ông. Oscar liếc nhìn phong bì và nhận ra ngay ai là người gửi.

"Được rồi, ta biết."

Tiện tay cầm lấy bức thư, ông thô bạo xé toạc ra, đọc lướt qua. Đúng như dự đoán, lại là thư của đám biên tập kia.

Sự nghiệp viết lách của Oscar khá thú vị. Ông nghiêm túc viết sách hơn mười năm, kết quả nghèo đến không thể nghèo hơn được nữa. Về sau, ông tùy tiện viết vài câu chuyện về Liệp Ma Nhân, vậy mà lại bán chạy ngoài sức tưởng tượng.

Điều này khiến Oscar hoài nghi cả cuộc đời mình. Nhưng vì tiền, ông cũng chỉ có thể tiếp tục viết câu chuyện có vẻ hơi bất thường này. Dưới ảnh hưởng của nhà Stuart sau này, sự nghiệp sáng tác của Oscar càng thêm thuận lợi, cũng vì quá thuận lợi mà thỉnh thoảng ông lại suy nghĩ một điều.

Viết sách là để mưu sinh, nay đã có thể sống một cách an nhàn, thoải mái, thì cớ gì còn phải viết sách nữa?

Bởi vậy, từ sau ngày sinh nhật của Thần, suốt hơn nửa năm nay, Oscar hầu như không hề viết gì. Đối với Oscar mà nói, đó chỉ còn lại sự thảnh thơi. Phía các biên tập lại đau đầu muốn chết, nhưng vì Oscar có nhà Stuart che chở, họ không thể như trước kia, xông thẳng vào nhà đe dọa Oscar phải nộp bản thảo cuối tháng.

Cho nên, vì những lý do này, suốt nửa năm qua các biên tập chỉ có thể không ngừng gửi thư để thúc giục Oscar, mong ông sớm viết câu chuyện mới.

Ngữ khí trong thư cũng từ giận dữ, chuyển sang bất đắc dĩ, rồi đến van nài như hiện tại.

Cảm giác này... Thật sung sướng biết bao.

Oscar cầm bức thư đi về phía thư phòng của mình, trên đường còn gặp Seleuk đang chuẩn bị rời đi.

"Ồ! Chuẩn bị đi đâu đấy!"

Oscar chào hỏi vị tài chủ của mình.

"Lorenzo trở về từ nơi tận cùng thế giới, ngày mai gần như sẽ đến Raging Waves, ta đi đón hắn."

Seleuk giải thích cho Oscar nghe, ông khẽ gật đầu, nhìn theo bóng Seleuk rời đi.

Trải qua hơn nửa năm rèn giũa, Seleuk càng ngày càng giống một vị Công tước trầm ổn. Với vẻ mặt lạnh lùng, cô đối đáp quyết liệt trên bàn đàm phán. Hơn nữa, với thân phận Người Kiến Thiết của mình, cô còn thể hiện thái độ mạnh mẽ trong việc điều đình chiến tranh, khiến danh tiếng cô thậm chí vang xa ra ngoài lãnh thổ Irwig.

Về phần Lorenzo, gã này quả thực không chịu ngồi yên. Sau khi sinh nhật Thần kết thúc vào mùa xuân, gã liền bắt đầu khôi phục huấn luyện. Không hổ danh từng là Liệp Ma Nhân, gã hồi phục rất nhanh. Về sau, gã tham gia vào nhóm Người Kiến Thiết để xây dựng đội tàu, một lần nữa khởi xướng viễn chinh về phía tận cùng thế giới.

Trải qua mấy tháng lênh đênh trên biển, gã này đã trở về an toàn, dù trải qua không ít sóng gió. Nghĩ đến điều này, Oscar cũng có chút mong chờ. Ông định đợi Seleuk đón Lorenzo về, rồi nghe gã kể cặn kẽ về những câu chuyện trên chuyến hải trình. Lần này không có Yêu ma hay sự ăn mòn nào, cũng không rõ trên đường đi sẽ xảy ra những chuyện thú vị gì.

Mở cửa phòng, bước vào thư phòng, Oscar kéo ngăn kéo ra. Với vẻ mặt vui sướng, ông nhét lá thư của biên tập vào ngăn kéo, nơi bên trong đã chất đầy rất nhiều bức thư tương tự.

Còn nhớ khi Seleuk hỏi ông, Oscar đã trả lời thế này.

"Ta thích những dòng chữ chứa chan cảm xúc này."

Tiếng cười càn rỡ của Oscar vang vọng.

Chẳng ai ngờ rằng, nhiều năm trôi qua, thân phận và địa vị của cả hai đều đảo ngược. Oscar với vẻ đắc chí của kẻ tiểu nhân khiến Seleuk đành phải bất đắc dĩ, nhưng nghĩ ông ta cũng là một lão già rồi, cô đành chiều theo ý ông ta cho vui.

Nhưng niềm vui sướng của Oscar lần này không kéo dài được bao lâu. Ông đi đến bàn làm việc của mình, cửa sổ đối diện ông đang mở rộng. Cảnh sắc tươi đẹp bên ngoài cửa sổ như một bức tranh thủy mặc sống động, được khung cửa lồng vào.

Oscar trầm mặc một lát, cầm lấy một bản nhật ký, bắt đầu viết vu vơ.

"Nói thật, ta không mấy thích viết nhật ký. Là một tác giả, ngày nào cũng là viết chữ, khó khăn lắm mới được nghỉ ngơi, vậy mà vẫn phải viết, nghĩ thế nào cũng thấy thật phiền phức.

Nhưng những bác sĩ kia còn nói, những người như ta từng dính líu đến bóng tối, tốt nhất nên giữ thói quen viết nhật ký. Bởi vì không ai biết, khi đoạn tuyệt với bóng tối, ký ức trong đầu ta lại sẽ có bao nhiêu thứ bị quên lãng theo."

Oscar viết đến đây, thử hồi ức lại một chút quá khứ, không rõ là do mình quá già, hay đêm qua lại uống quá chén, ông chỉ cảm thấy đầu óc đau nhức, đành phải bỏ cuộc.

"Nói đến, đây cũng coi như một lời nguyền dịu dàng, tựa như chết đi trong giấc mộng, không ai biết mình đã quên đi điều gì.

Vậy không bằng viết về tình hình gần đây vậy, chẳng mấy chốc mà cũng đã lâu đến thế.

Đầu tiên là Thế chiến kết thúc. Trước khi chiến tranh bùng phát đến mức không thể kiểm soát, nhóm Người Kiến Thiết đã đứng ra điều đình, thông qua việc phân chia lợi ích rối ren, tạm thời dập tắt ngọn lửa dã man. Những người nắm quyền thực sự này, như đang điều khiển những quân cờ, thao túng vận mệnh thế giới. Điều cần làm hiện tại chỉ là dựa vào thời gian để xoa dịu tất cả.

Thoát khỏi lời nguyền tri thức, công nghệ hơi nước bắt đầu khuếch trương mạnh mẽ sang các quốc gia khác. Đương nhiên, đây cũng là vì ngưng chiến, là cái giá phải trả cho việc cắt giảm lợi ích. Công nghệ toàn thế giới đều đang tiến về phía trước.

Phía Irwig cũng không ngừng lại. Không lâu trước đây, Merlin về hưu, Nikola thay ông, trở thành Tổng trưởng Kỹ thuật mới của Vĩnh Hằng Máy Bơm. Hiện tại, họ đang chuẩn bị trong vòng vài năm tới sẽ khiến toàn bộ Old Dunling hoàn toàn bước vào thời đại điện khí, và lấy đây làm khởi điểm để khuếch trương ra bên ngoài."

Oscar tiếp tục hồi ức. Với những người ở tuổi ông, việc hồi ức đều là một sự gắng sức.

"Cùng về hưu với Merlin còn có Arthur. Ông giao lại vị trí cho Shrike. Theo quy trình thăng tiến thông thường, ở tuổi này Shrike dù thế nào cũng không thể đạt được chức vị này. Nhưng vì trong chiến tranh, Tổ chức Thanh Trừ đã tổn thất quá nhiều tinh nhuệ, cộng thêm việc Tổ chức Thanh Trừ chuyển mình, Shrike cứ thế được thăng chức một cách khó hiểu.

Hiện tại, trụ sở chính của Tổ chức Thanh Trừ không còn ở Old Dunling, mà là trên con tàu Forward Unto Dawn. Lần này, họ trực tiếp chịu trách nhiệm trước các Người Kiến Thiết, tuần hành giữa các quốc gia, tiếp tục tìm kiếm những Yêu ma còn ẩn nấp, chưa bị tiêu diệt hết, xua tan sạch sẽ bóng tối còn sót lại, canh giữ sự ổn định của thế giới.

Eve cũng nằm trong số đó. Khi Shrike thăng chức, cô cũng được thăng chức theo. Cộng thêm việc thiếu hụt nhân sự, những người có lý lịch như Eve đều được xem là lão binh, và cũng nhờ vậy mà cô trở thành Trưởng kỵ sĩ thế hệ mới của Tổ chức Thanh Trừ... Hy vọng cô bé có thể chăm chỉ làm việc.

Những người khác không có nhiều thay đổi lắm, tiếp tục công việc và cuộc sống riêng của mình. Dường như chỉ có Kestrel là về hưu. Anh về nông thôn làm việc tại một cô nhi viện. Vì làm việc tốt, chỉ nửa năm anh đã lên làm viện trưởng.

Nghe Kestrel nói, anh còn duy trì liên lạc qua thư từ với Hybold, đồng thời gần đây dường như còn đang yêu đương. Đối phương là một nữ hộ công ở cô nhi viện, chỉ là mặc dù đã hơn nửa năm, anh vẫn chưa theo đuổi được cô ấy..."

Viết đến đây, Oscar ngừng lại, trầm mặc, tức giận quẳng bút xuống, buông lời chửi rủa. Một lúc lâu sau, ông mới bình tĩnh lại, cúi người nhặt cây bút lên.

"Gã này thật sự có vận may chó chết đến thế sao? Nhìn những người khác mà xem, dường như chỉ có tên khốn này là sống tốt nhất."

Viết xong, Oscar lại viết thêm vài dòng.

"Trước khi Lorenzo rời đi, gã cũng thường xuyên đến thăm. Nhớ Seleuk từng nói, chủ nhà của Lorenzo đang dưỡng lão ở đó. Không hiểu sao, cô ấy còn nói Lorenzo đã do dự rất lâu mới lấy hết dũng khí để đi... Đi thăm một bà lão mà thôi, bà ta còn có thể ăn thịt Lorenzo à?"

Oscar không tài nào hiểu nổi.

"Hercule cũng là người rỗi việc. Gần đây không hiểu sao, đột nhiên lo lắng Poirot sẽ qua đời, nhất định phải để lại cho Poirot một hậu duệ nào đó. Thế là lại bắt đầu nhân giống Chinchilla. Kết quả nhân giống quá nhiều, nên mở luôn một cửa hàng thú cưng. Hiện tại, loại chuột lớn này được coi là thú cưng thịnh hành nhất ở Old Dunling, ai cũng muốn nuôi một con như thế."

"Đây cũng là... con cháu khắp thiên hạ ư?"

Oscar cũng hơi động lòng, suy nghĩ có nên lừa một con từ chỗ Hercule về nuôi không.

"Thiệu Lương Khê và Thiệu Lương Nghiệp cũng đã rời đi. Sau khi sinh nhật Thần kết thúc, các nàng liền trở về Cửu Hạ, mang về tin tức vui mừng về sự chấm dứt của bóng tối. Hiện tại, các nàng trở thành... những người có thân phận tương tự đại sứ, thực hiện việc kết nối Đông Tây phương phức tạp, khiến thế giới đang chia rẽ một lần nữa đoàn kết lại.

À... Cửu Hạ, nghe thật xa xôi biết bao. Nếu ta trẻ lại vài tuổi nữa, thật sự muốn đến vùng đất xa lạ đó mà xem thử.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Giáo hội Phúc Âm chịu tổn thất nặng nề. Những tàn đảng của Giáo đoàn Liệp Ma cũng biến thành người phàm. Đồng thời, dưới sự khuếch trương của công nghệ mới, niềm tin không ngừng suy sụp. Hiện giờ, tất cả đều co cụm tại bản thổ của mình, hoàn toàn từ bỏ cuộc tranh giành quyền lực trên thế giới."

Lịch sử Giáo hội Phúc Âm đã khép lại.

"Tuy nhiên, hiện tại họ cũng có chức năng mới. Dưới sự chi phối của nhóm Người Kiến Thiết, họ tiếp tục giám sát..."

Viết đến đây, Oscar dừng lại. Vẻ mặt ông có chút hoang mang, tựa hồ quên đi điều gì. Dù nghĩ thế nào cũng không thể hình dung toàn cảnh sự việc đó, ngay cả cái tên cũng khó mà nhớ nổi.

"Họ đang giám sát thứ gì nhỉ?"

Ông nghi hoặc, nhưng may mắn Oscar từ trước đến nay tâm hồn rộng rãi, cười ha hả một tiếng, liền gạt phắt chuyện này ra khỏi đầu.

"Tuy nhiên, tín ngưỡng quả thật là một thứ kỳ lạ. Lịch sử Giáo hội Phúc Âm kết thúc, nhưng một thế lực khác lại xuất hiện, nảy mầm từ Chính Giáo Gallunalo, mà lại lan truyền ra. Điều kỳ lạ hơn nữa là, giáo tông mới của họ lại là một phụ nữ, còn truyền bá luận điệu về việc ác quỷ cứu rỗi thế giới, nghe đã thấy rất kỳ quái rồi.

Sau đó... Sau đó còn gì nữa nhỉ?"

Oscar nhìn về phía ngoài cửa sổ, lục lọi ký ức của mình, nhưng nó tựa như nhìn vào một vũng nước đục ngầu, chỉ còn lại một mảng hỗn độn không thể nhận biết.

Vô tri có thể khiến người ta sống đơn giản hơn một chút, nhưng có đôi khi nhìn lại quá khứ, vừa nghĩ đến cái khoảng trống rỗng ấy, Oscar vẫn không khỏi cảm thấy chút hoảng loạn.

Tuổi thọ loài người thật ngắn ngủi. Khi họ quên lãng và chết đi, tất cả những gì thuộc về bóng tối và vinh quang sẽ thật sự không còn ai nhớ đến nữa.

Mặc dù nó cũng nên bị quên lãng, nhưng mỗi lần nghĩ đến điều này, Oscar đều cảm thấy có chút không đành lòng, không đành lòng để những hy sinh như vậy tan biến trong dòng chảy thời gian.

"Có lẽ... có lẽ có những việc, chỉ mình ta mới có thể làm được."

Ông viết xuống dòng này trong nhật ký, ngược lại, ông lấy lá thư của biên tập ra, trầm mặc một hồi lâu.

Kỳ thực nhiều khi, không phải bản thân ông không muốn tiếp tục viết, chỉ là câu chuyện của nó đã kết thúc, hay nói đúng hơn là câu chuyện của Lorenzo Holmes đã kết thúc. Cuốn « Liệp Ma trảm yêu truyện » lấy ông làm nguyên mẫu cũng chẳng biết phải viết tiếp thế nào.

Không sai, chính cái cuốn sách viết đại này vậy mà lại bán chạy một cách khó hiểu, khiến Oscar cũng có chút không biết phải làm sao. Lorenzo còn thường xuyên đến đòi chia tiền thù lao từ ông.

"Như vậy... Ta nghĩ, có lẽ ta có thể ghi chép lại tất cả theo một cách khác."

Oscar nhỏ giọng lẩm bẩm, rồi thử viết vài dòng lên giấy.

"Chẳng hạn như ghi lại câu chuyện của những người khác, thậm chí, viết về sự khởi đầu của tất cả, như một câu chuyện tiền truyện."

Có thể là thật sự không đành lòng nhìn tất cả tiêu vong, cũng có thể là Oscar thật sự rỗi việc, ông viết nhanh chóng. Bộ óc vốn chậm chạp cũng hiếm khi lóe lên ý tưởng, rất nhiều ý tưởng chợt hiện lên trong đầu, rất nhanh liền dệt nên một câu chuyện dài.

Ông viết lên giấy.

"Irwig năm 925..."

Ông một mạch viết một đoạn dài trôi chảy. Oscar đọc đi đọc lại vài lần, rồi tự tán thưởng mình "gừng càng già càng cay", hẳn là những lời tán dương đại loại như danh lưu văn sử, lung tung lộn xộn khác.

Nhưng sau một lúc viết, ông đột nhiên ý thức được mình vẫn chưa đặt tên cho phần mới này. Dù sao, câu chuyện của « Liệp Ma trảm yêu truyện » đã kết thúc, đây sẽ là một câu chuyện mới.

Ông nghĩ, rồi nhìn về phía ngoài cửa sổ, mơ hồ hiện lên một cảnh tượng như thế này.

Rất nhiều năm trước, một lữ khách tha hương đi về phía nơi này. Anh sinh ra trong đêm cháy rực đó, mang theo quá khứ tăm tối, chật vật không thể tả, dáng vẻ tiều tụy, như khúc củi đã cháy rụi, chỉ còn tro tàn. Trong tay anh cố chấp cầm khẩu Winchester dính máu, gõ cửa Old Dunling.

Oscar cảm thấy mình đã nghĩ ra tên cho cuốn sách mới của mình. Ông viết lên giấy...

Thư phòng yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng ngòi bút sột soạt ma sát trang giấy. Tiếng động lọt ra ngoài cửa sổ, theo làn gió nhẹ dần lan xa. Từ đằng xa, tiếng còi hơi vang vọng đáp lại, đoàn tàu đang lao nhanh trên đường ray, để nghênh đón vị lữ khách trở về từ phương Bắc.

Bản quyền dịch thuật của tác phẩm này được trân trọng thuộc về truyen.free.