Trong xưởng rộng lớn và trống trải, tiếng ồn chói tai vang vọng không ngừng. Trên một đường ray, từng bộ giáp Nguyên Tội được treo lơ lửng, kéo vào khu vực chuẩn bị phía trước. Bên dưới là những đường ray khác, nơi các đoàn tàu vũ trang đã được cải tạo, với các toa xe đã tháo bỏ để thay bằng những giá đỡ lạnh lẽo, sẵn sàng nâng đỡ từng bộ giáp Nguyên Tội đặt lên.

Giống như một dây chuyền sản xuất tự động, sau khi hoàn tất việc lắp ráp trang bị, các kỹ sư phát tín hiệu đến đài chỉ huy. Họ mở những cánh cổng nặng nề, rồi đoàn tàu vũ trang chậm rãi lăn bánh, kéo theo những bộ giáp nặng nề hướng tới điểm đến tiếp theo.

"Tiếp tục!"

Một giọng nói vang lên qua hệ thống truyền thanh, kèm theo tiếng nhiễu điện lạch cạch. Một đợt đoàn tàu vũ trang mới từ phía bên kia nhà xưởng lăn vào, chờ được trang bị rồi rời đi.

Kể từ khi Old Dunling bị thương, Raging Waves đã phải hoạt động hết công suất. Họ làm việc luân phiên, giữ cho nơi đây luôn hoạt động không ngừng. Việc xử lý các yêu cầu của Merlin cũng trở nên thành thục, thuần thục hơn.

Hệ thống máy móc phức tạp vận hành ổn định. Dầu thô được tinh luyện thành chất lỏng Antimon dễ cháy, sau đó đổ vào những thùng chứa có dán nhãn cảnh báo, chất chồng lên nhau và được vận chuyển tập trung.

Họ đang tích lũy sức mạnh, như thể chuẩn bị phát động một cuộc chiến tranh mới.

"Chuẩn bị thế nào rồi?"

Merlin bước vào sân trong phủ đầy màu xám sắt, không khí đặc quánh và oi bức, nồng nặc mùi gỉ sét. Merlin đeo khẩu trang, dù vậy cũng chẳng khá hơn là bao. Trong tiếng ầm ĩ chát chúa, người kỹ sư phụ trách nơi đây vội vã chạy tới.

"Sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

Người kỹ sư đó chìa tay ra, siết chặt tay Merlin.

"Lâu rồi không gặp, Tổng trưởng."

Merlin quan sát kỹ lưỡng người đàn ông trước mặt, rồi có chút vui vẻ nói.

"À? Là Aika à, ta cứ tưởng cậu đã chết trong trận mưa lớn đó rồi chứ."

"Làm sao có thể chứ, tôi đã được điều đến đây từ rất lâu trước đó rồi," Aika hơi nghi hoặc nói, "Anh không phải là quên tôi đấy chứ."

"Không... Bọn họ là ai?"

May mà Merlin vốn mặt không cảm xúc, cộng thêm chiếc khẩu trang, anh đã che giấu hoàn hảo sự lúng túng của mình và khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác.

Aika im lặng một lát, rồi bất đắc dĩ thở dài.

Merlin trông còn trẻ, nhưng ai tiếp xúc với anh đều biết, trên thực tế anh đã là một lão già rồi. Là Tổng trưởng Kỹ thuật của Vĩnh Hằng Máy Bơm, anh đã dẫn dắt rất nhiều kỹ sư, rồi cũng dần dần điều chuyển họ đi các nơi. Anh tiếp xúc với quá nhiều người, hơn nữa Aika cũng chẳng có gì nổi bật, nên việc anh ta bị lãng quên cũng là điều dễ hiểu.

Dù hiểu là vậy, Aika vẫn thấy không khỏi có chút khó chịu.

"Bọn họ à?"

Aika nhìn theo hướng Merlin chỉ, thấy hai người phía sau mình. Nhìn từ trang phục, họ có vẻ không phải kỹ sư.

"Hai người này ư?" Aika nói, "Họ là phi công. Nhờ thể hiện tốt trong trận mưa lớn trước đó, họ được bố trí tham gia chiến dịch lần này."

"Dorte."

"Gery."

Hai người báo tên mình, rồi cúi chào Merlin.

"Ừm, ta biết rồi," Merlin gật đầu, nói tiếp, "Cứ theo đúng kế hoạch mà tiến hành, xuất phát càng sớm càng tốt."

"Vâng, đây là danh sách trang bị chúng tôi đã điều động, và một số vũ khí quan trọng khác..."

Aika cầm một bản danh sách, liên tục giải thích với Merlin một hồi lâu. Cuối cùng, anh hỏi.

"Vẫn còn một số thứ tôi không chắc các anh có cần không..."

"Vào lúc này thì không cần phải tiết kiệm gì cả, những gì dùng được thì cứ trang bị hết lên," Merlin cắt lời nói, "Đây có lẽ là cuộc chiến cuối cùng, không cần phải giấu giếm gì."

Aika nhíu mày đáp.

"Ừm? Được rồi."

"Khi bên cậu chuẩn bị xong xuôi để xuất phát, thì cứ ngồi tàu hỏa đến bến cảng đi. Chúng ta sẽ đợi các anh ở đó."

"Anh sẽ cùng chúng tôi đồng hành chứ?" Merlin hỏi lại.

"Làm sao có thể chứ, dù không rõ ràng cụ thể nhiệm vụ của các anh là gì, nhưng cần đến nhiều thứ như vậy, chắc hẳn cũng là cuộc chiến cam go như địa ngục rồi," Aika nhìn danh sách, trong lòng đã có chuẩn bị, nhưng vẫn không khỏi run rẩy, "Tôi không thể đi được, nơi này vẫn cần tôi."

"Nhìn thế này, hai cậu đúng là những kẻ xui xẻo thật."

Aika nói rồi nhìn về phía Dorte và Gery.

Trong Tịnh Trừ Cơ Quan, do số lượng chiến hạm có hạn, số lượng phi công điều khiển chiến hạm không cần quá nhiều. Con số của họ luôn được duy trì ở mức thấp, và với việc thường xuyên bay trên không, họ hiếm khi phải trực tiếp đối mặt với Yêu ma.

Nhưng trong trận mưa lớn, sự ăn mòn đã tạo ra một cơn bão vô hình bên trong Old Dunling, ảnh hưởng đến hầu hết các phi công. Mặc dù sau đó có "nghịch mô hình" tiến hành tịnh hóa, nhưng rất nhiều người vẫn còn di chứng nặng nề.

Lần này, họ sẽ thâm nhập Seven Hills, trực tiếp đối đầu với Thăng Hoa Giếng. Tuyệt đối không được phép có bất kỳ nguy hiểm nào tồn tại, càng không thể đặt cược vị trí then chốt của người điều khiển chiến hạm vào những người không đáng tin cậy.

Trong việc sàng lọc nhân sự, Merlin đã chọn ra những cá nhân có ý chí kiên cường, có sức đề kháng nhất định. Sau vài vòng sàng lọc, Dorte và Gery đã gây sự chú ý của Merlin và được điều đến đây.

"Kẻ xui xẻo? Chúng tôi ư?"

Dorte và Gery nhìn nhau một cái. Trên thực tế, cho đến bây giờ, họ vẫn không rõ mình sẽ phải thực hiện nhiệm vụ gì.

"Mà nói, rốt cuộc cần chúng tôi làm gì đây?"

Gery thăm dò hỏi. Anh rất tò mò, cũng rất bất an. Là một phi công bình thường, anh gần như không có cơ hội gặp một người phụ trách như Aika, chứ đừng nói đến Tổng trưởng Kỹ thuật Merlin.

Cảm thấy vinh hạnh là một chuyện, nhưng mặt khác là sự thấp thỏm lo âu.

Hãy thử nghĩ kỹ mà xem, bạn chỉ là một nhân viên cơ sở. Có lẽ vì đặc thù ngành nghề, môi trường làm việc và đãi ngộ của bạn tốt hơn một chút so với những người ngày ngày chạy việc, đối đầu với Yêu ma.

Nhưng rồi một ngày, quản lý của bạn kéo nhân vật số một của công ty đến gặp bạn, nói rằng công ty có một sứ mệnh quan trọng muốn giao cho bạn, một nhân viên cấp thấp này. Dù nghĩ thế nào đi nữa, điều đó đều có vấn đề.

Nghĩ nát óc, nhiều nhất cũng chỉ có hai khả năng: một là bạn là con riêng của nhân vật số một, và người cha "tiện nghi" đó nói với bạn rằng thời cơ đã đến, hãy đến kế thừa gia sản khổng lồ này đi; hai là công ty có một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, cần một "kẻ xui xẻo" đi tiên phong.

Càng nghĩ tâm trạng càng tệ đi. Gery cảm thấy trước đây mình không đa nghi như vậy, đừng nói là có những ý nghĩ tiêu cực như thế về Tịnh Trừ Cơ Quan. Anh cố gắng hồi tưởng lại, và nhận ra sự nhận thức sai lầm này có lẽ xuất phát từ một buổi tụ họp nhân sự vài tháng trước, khi anh nghe thấy một Kỵ Sĩ Thượng Vị ở bàn bên cạnh liên tục than phiền những điều này.

À... ký ức dần dần rõ ràng hơn. Gery thậm chí còn nhớ danh hiệu của Kỵ Sĩ Thượng Vị đó.

Hình như là Kestrel thì phải?

Aika cũng tỏ vẻ tò mò. Dự án hàng đầu của Raging Waves vốn là hỗ trợ xây dựng lại Old Dunling. Nhưng sau khi mệnh lệnh của Merlin được đưa ra, mọi thứ lại tập trung vào hỗ trợ hành động của họ. Chiến dịch bí ẩn này có tầm quan trọng hơn cả việc xây dựng lại Old Dunling.

"Arthur không nói với các cậu sao?" Merlin hỏi.

"Arthur?"

Nghe thấy tên Arthur, mắt hai người sáng lên, rồi ngay sau đó lại càng thêm bất an.

Theo ý của Merlin, vốn dĩ Arthur mới là người phụ trách nói rõ tình hình cụ thể cho họ. Tính toán sơ bộ, đây là một sự bổ nhiệm trực tiếp từ sếp lớn của công ty rồi.

"Tiện thể tiết lộ một chút được không?"

Có lẽ vì không phải tham gia hành động, Aika càng thêm tò mò.

Merlin nhìn Aika, rồi lại nhìn Gery và Dorte đang bất an. Anh thở dài, rồi bất đắc dĩ nói.

"Xin lỗi, điều này quá quan trọng, không thể tiết lộ quá nhiều. Còn về các cậu..."

Merlin nhìn về phía Dorte và Gery, sau đó lại nhìn Aika, với giọng điệu kiên quyết hỏi, "Cậu rảnh lắm sao?"

"À? Vẫn... Hả?"

Aika còn muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng tất cả lời nói đều bị nghẹn lại. Anh xua tay, đồng thời lùi lại.

"Được rồi, được rồi, tôi đi làm việc của tôi. Các anh cứ tiếp tục."

Aika rời khỏi đó. Là người phụ trách nơi đây, anh biết danh sách trang bị mà Merlin cần. Từ những danh sách trang bị "chết chóc" này, anh ngửi thấy mùi máu tanh và lửa đạn. Vì vậy anh mới gọi Dorte và Gery là những kẻ xui xẻo.

"Không biết nơi nào lại xui xẻo đến mức bị trút hỏa lực như vậy đây?"

Aika lẩm bẩm, hơi có vẻ mong đợi nhìn về phía đường ray.

Những đoàn tàu vũ trang liên tục đến rồi đi, vận chuyển vũ khí không ngừng nghỉ đến một nơi vô định. Aika biết ở đó có gì, chỉ tiếc, có vẻ anh sẽ không có cơ hội tận mắt chứng kiến khoảnh khắc nó ra khơi.

"Tổng trưởng..."

Thấy Aika rời đi, Dorte khẽ gọi Merlin. Sự phấn khích và bất an giờ phút này đạt đến đỉnh điểm.

"N��i một cách đơn giản, bây giờ chúng ta sẽ đi đánh một trận rất chật vật," Merlin nói, giọng không chắc chắn, hình dung về một tương lai mờ mịt, "Chúng ta có thể sẽ thắng, nhưng khả năng lớn hơn là tất cả chúng ta đều sẽ chết ở đó."

Hai người nuốt khan một ngụm nước bọt. Loại lời động viên trước trận chi��n này, họ đã nghe rất nhiều lần. Nhưng lần này, người kể lại là Merlin. Hơn nữa, trên khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm của Merlin, họ không cảm thấy được chút nhiệt huyết động viên nào, ngược lại giống như một bác sĩ đang thông báo ngày chết của chính mình.

"Chúng ta... đều sẽ chết ở đâu?"

"Đúng vậy, tất cả sẽ chết, không một ai may mắn thoát khỏi."

Merlin đột nhiên nghĩ ra điều gì đó. Anh lại gần hai người, duỗi tay khoác lên vai họ.

"Vậy bây giờ có một chuyện thế này. Tin xấu là, các cậu có khả năng rất lớn sẽ chết."

"Còn tin tốt thì sao?"

Dorte run rẩy hỏi.

"Tin tốt à? Tin tốt là Chiến Hạm Rạng Đông thiếu hai hoa tiêu ý chí kiên định..."

"Chúng tôi đi! Cảng ở đâu! Chiến Hạm Rạng Đông ở đâu!"

Không đợi Merlin nói hết, Dorte và Gery đã hưng phấn cắt ngang lời anh. Họ như những chú chó lớn hăm hở được ra ngoài, chỉ chực lao ra khỏi cửa để vùng vẫy.

"Khoan... chờ đã, các cậu có thể sẽ chết."

Phản ứng của hai người làm Merlin hơi choáng váng. Vốn nghĩ mình phải thay thế Arthur, làm công tác tư tưởng cho hai người, kết quả mọi chuyện lại diễn biến kỳ lạ.

"Chết ư? Đây là Chiến Hạm Rạng Đông đấy!" Gery thét lên.

"Đúng vậy! Chiến Hạm Rạng Đông đấy!" Dorte lặp lại.

"Là chiến hạm tiên tiến nhất hiện nay! Lớn hơn hẳn so với những phi thuyền thông thường!" Gery hô.

"Tiên tiến nhất! Lớn hơn hẳn!" Dorte lặp lại lần nữa, không quên khoa tay múa chân vẽ một vòng tròn lớn trong không khí.

"Nó ở đâu! Nó ở đâu!"

Mắt hai người sáng rực, kẻ xướng người họa.

Merlin cảm thấy tâm trạng phức tạp, nhìn hai người với trạng thái hoàn toàn trái ngược với vừa nãy, anh cũng không rõ là nên vui mừng, hay là cảm xúc khác.

"À... Ta bắt đầu tò mò Arthur đã chiêu mộ được một nhóm người như thế nào."

Merlin lẩm bẩm.

...

"Không ngừng nghỉ, không nghỉ ngơi, rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy?"

Trong toa xe chật hẹp, Kestrel than vãn.

Xuống tàu hỏa, cả đoàn người xách hành lý, đi vào khu công nghiệp. Không có bất kỳ thời gian chuẩn bị hay nghỉ ngơi nào, họ lại leo lên đoàn tàu vũ trang, đi xuyên qua giữa những vật thể thép khổng lồ cao ngất, vượt qua bụi bặm và tia lửa điện, hướng về một nơi chưa biết.

"Không biết, nhưng đừng than vãn nữa, Kestrel, anh phiền thật đấy."

Shrike, ngồi cạnh Kestrel, nói. Từ lúc lên tàu, Kestrel đã lải nhải không ngừng. Shrike chỉ muốn khâu miệng hắn lại.

"À..."

Kestrel ít nhiều vẫn nghe lời Shrike. Không thể than vãn, anh ta liền phát ra một tiếng thở dài trầm thấp kéo dài, giống như một người bị treo cổ, chỉ còn hơi thở thoát ra nghèn nghẹn từ cổ họng.

Âm thanh quanh quẩn trong toa xe. Ánh sáng vốn đã mờ ảo, cộng thêm vẻ mỏi mệt và nghiêm nghị của mọi người, bầu không khí trở nên càng gượng gạo và khó xử.

"Có ai muốn nghe chuyện cười không?" Kestrel đột nhiên lại nói, "Đây không phải là than vãn đâu nhé."

Những người khác không ai để ý đến anh ta. Lorenzo đối diện thì chậm rãi ngẩng đầu, nhìn Kestrel một cái rồi chuyển tầm mắt ra ngoài cửa sổ xe.

"Được rồi, được rồi."

Kestrel chán nản, tựa lưng vào ghế, chờ đợi điểm đến cuối cùng.

Phong cảnh ngoài cửa sổ dần trở nên trống trải. R��ng cây thép biến mất, thay vào đó là vùng biển rộng lớn, xám đen. Những ghềnh đá ngầm lởm chởm làm sóng biển đang tràn tới vỡ tan thành từng mảnh.

"Tôi nghĩ, tôi đã biết người bạn cũ đó là ai."

Trong khoảng lặng dài dằng dặc, Lorenzo đột nhiên nói.

Những người khác ngẩng đầu, chăm chú nhìn Lorenzo. Lorenzo tiếp tục nói.

"Chúng ta cần đi bằng đường biển. Thời gian gấp gáp, chúng ta cần một chiếc tàu nhanh, một chiếc tàu có thể chở một lượng lớn vũ khí."

Đó đúng là một người bạn cũ. Trên mặt Lorenzo không khỏi hiện lên một nụ cười.

"Cũng không biết nó đã được sửa chữa ra sao."

"Cũng khá rồi, mặc dù lớp giáp và hệ thống hỏa lực chưa được sửa chữa hoàn chỉnh, nhưng mọi thứ khác đều như cũ, tốc độ không hề suy giảm."

Merlin đẩy cửa toa xe, bước từ khoang khác sang.

"Arthur đang đợi chúng ta ở đó."

"Anh định làm thế nào, cưỡng chế đổ bộ sao? Từ Firenze một đường giết tới Seven Hills, quãng đường này thật sự quá xa," Lorenzo chất vấn, "Hơn nữa, nó không có hệ thống hỏa lực, chúng ta e là không thể nào chiếm được điểm đổ bộ."

"Không cần thiết. Nó chỉ cần đến gần Firenze là đủ, phần còn lại sẽ có người bạn cũ khác dẫn chúng ta đi tiếp."

Merlin cười cười, mọi thứ đều nằm trong kế hoạch.

"Người bạn cũ khác?"

Lorenzo vừa định hỏi gì đó, thì một bóng hình sừng sững hiện ra trên đường chân trời.

Lớp giáp quen thuộc, mũi tàu sắc nhọn. Sau khi được Cơ Giới Viện sửa chữa và bảo dưỡng, Thần Huy Đĩnh Tiến Hào một lần nữa lướt sóng trên đại dương. Nhưng lần này, trên boong tàu, những khẩu pháo và hệ thống Ascalon đều biến mất. Thay vào đó là một cấu trúc khổng lồ dựng dọc theo boong tàu, như một cái tổ chim khổng lồ. Bên trong, một con quái vật khổng lồ được cố định chắc chắn, tựa như bị trói chặt vào Thần Huy Đĩnh Tiến Hào.

"Việc cải tạo tạm thời không thể đạt đến trình độ này... Sau khi trở về từ Tịch Hải, các anh đã làm việc này sao? Sớm đã có mưu tính?"

Lorenzo tò mò hỏi.

"Chỉ là may mắn mà thôi. Ban đầu, chúng tôi định dùng nó để kết thúc cuộc thế chiến."

Merlin hơi cúi người, cùng Lorenzo nhìn về phía con quái vật sắt thép khổng lồ đang neo đậu trong cảng.

"Thần Huy Đĩnh Tiến Hào sẽ đột nhập eo biển Bạch Triều. Từ đó, Chiến Hạm Rạng Đông, mang theo nhiên liệu Antimon mới, sẽ xuất phát từ gần bờ biển, bay thẳng lên không trung. Nguồn năng lượng dồi dào sẽ giúp chúng ta bay một mạch đến thủ đô Gallunalo và biến nơi đó thành đống đổ nát."

Merlin thở dài, bất đắc dĩ nói.

"Chỉ tiếc, lần này kẻ xui xẻo lại là Seven Hills."

Những chiếc thiết xà vũ trang càng lúc càng đến gần, khung cảnh trước mắt cũng dần hiện rõ. Trong cái tổ chim sắt thép đó, Chiến Hạm Rạng Đông đang đậu yên trong "không cảng di động" chật hẹp, chờ đợi thời khắc cất cánh lên không trung.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện ly kỳ được chắp cánh.