Nếu Địa ngục thật sự tồn tại, có lẽ nó trông sẽ như thế này: Không khí nóng bức mang theo mùi máu tanh, những khối thịt và máu như dây leo dã man, rậm rạp tươi tốt, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Chúng bò dọc theo bức tường ẩm ướt, lan rộng khắp nơi, những xúc tu tựa mạch máu bò qua các khe hở, dày đặc như một tấm thảm vi khuẩn.

"Việc duy trì cũng rất đơn giản, chỉ cần đảm bảo Yêu ma không mất kiểm soát là được. Phải định kỳ xử lý những khối thịt và máu phát triển quá mức này, nếu không sẽ dễ dàng khiến khả năng thu nhận mất đi hiệu lực... À phải rồi, ta định gọi con Yêu ma này là Mẫu thân, ngươi thấy sao?"

Phải nói là, năng lực đặt tên của Bác sĩ Dịch bệnh thật sự thảm hại.

Lawrence không để tâm đến lời hắn, mà đăm chiêu nhìn khối thịt và thép vặn vẹo kia. Bên dưới vọng lên tiếng gầm gừ nghèn nghẹn, đi kèm với hơi thở của Yêu ma, thân thể tựa ngọn núi nhỏ ấy cũng khẽ lay động, kéo theo những tia lửa trong lò luyện bay lên.

"Tuy nhiên, thứ này tự nó đã mang tính ăn mòn, nên tỉ lệ hao tổn nhân viên bảo trì rất cao. Lời khuyên của ta là sau khoảng ba lần xử lý, họ có thể bị cho là đã hỏng hóc và loại bỏ. Cách xử lý họ cũng rất đơn giản: chỉ cần ném vào lò luyện là được, thịt và máu con người sẽ là chất dinh dưỡng của nó."

Bác sĩ Dịch bệnh nói xong, chuẩn bị rời đi. Trước khi đi, hắn phải lo liệu mọi thứ ổn thỏa cho Lawrence.

"Chỉ có thế thôi sao?" Lawrence hỏi.

"Không phải vậy sao? Chừng đó đủ cho ngươi dùng rồi."

Bác sĩ Dịch bệnh nói, hắn ngẫm nghĩ rồi bổ sung thêm:

"Trước khi tận thế đến, với tất cả những gì chúng ta đang có, rất khó để đạt được bất kỳ đột phá kỹ thuật nào. Đội quân Bí Huyết này đã là giới hạn cao nhất mà chúng ta có thể làm được. Hơn nữa, căn cứ lời tiên đoán của ngươi, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa."

Khi giọng nói đó tắt hẳn, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng, xung quanh là một không gian im ắng, ngoại trừ tiếng lửa cháy lách tách trong lò luyện, tiếng gầm gừ nhẹ và hơi thở nặng nề của Yêu ma.

"Vậy nên, ngươi thực sự quyết định rời đi sao, Bác sĩ Dịch bệnh?"

Lawrence đứng một bên rào chắn, còn Bác sĩ Dịch bệnh đứng ở phía bên kia. Giữa hai người, ngọn lửa trong lò cháy bùng, như một bức màn ngăn cách họ.

"Đúng vậy, ta đã chẳng thể giúp gì cho ngươi nữa. Bản thân ta cũng đã chạm đến giới hạn trong nghiên cứu tri thức, giờ đây ta muốn đi tìm kiếm những chân lý cao hơn."

Bác sĩ Dịch bệnh có chút bi thương nói.

"Hợp tác với ngươi thật sự rất vui, Lawrence, chỉ tiếc giờ đây chúng ta phải đi mỗi người một ngả."

"Phía Bắc sao?"

Lawrence hỏi. Bác sĩ Dịch bệnh từng đề cập đến những chuyện này: việc thành lập đội tàu, xây dựng quân đoàn. Lawrence làm những điều này là để đối phó với cuộc chiến tận thế, còn Bác sĩ Dịch bệnh thì vì chuyến viễn chinh tìm kiếm chân lý của hắn.

"Phía Bắc."

Bác sĩ Dịch bệnh khẳng định.

"Có lẽ ta không có cơ hội đến đó. Nếu ngươi có thể đến, có lẽ cũng không tệ."

Lawrence thở dài, Phía Bắc đối với hắn mà nói chỉ là một khái niệm mơ hồ. Hắn chưa từng đặt chân đến đó, và nhìn vào cục diện hiện tại, hắn cũng sẽ không có cơ hội tới được.

Trong mắt hắn, Phía Bắc từng chỉ là một vùng băng nguyên hoang vu. Nơi duy nhất có chút thần bí là hải vực Tịch Hải, nghe nói đó là vùng đất xui xẻo, mọi con thuyền tiến vào đều không thể quay về.

Những điều này bị Lawrence coi là những truyền thuyết thần bí không mấy thú vị. Dù sao Lawrence chưa từng thực sự đến Tịch Hải, hắn không tự mình trải nghiệm những điều đó. Và những người xâm nhập Tịch Hải thì hiếm có ai trở về, không thể báo cáo tình hình cho người khác. Vì thế, không ai có thể thực sự hiểu rõ vùng biển kỳ lạ này, chỉ có thể dùng những truyền thuyết hư ảo để tô vẽ thêm.

Nhưng giờ đây khác rồi. Khi không ngừng truy đuổi căn nguyên, thế giới mơ hồ này trở nên vô cùng rõ ràng trong mắt Lawrence. Hắn không rõ chính xác Phía Bắc có gì, nhưng hắn có thể đoán được rằng ẩn chứa trong đó là những bí mật sâu kín.

"Chân lý, ta đoán nó ở đó."

Bác sĩ Dịch bệnh nói, hồi tưởng lại quá khứ của mình, hắn chắp vá những manh mối rời rạc lại với nhau.

"Vì sao ngươi lại nghĩ như vậy?"

Lawrence tỏ vẻ hứng thú hỏi. Hắn từng phỏng đoán về bí mật có thể tồn tại ở Phía Bắc dựa trên « Khải Kỳ lục » và những truyền thuyết của Giáo hội Phúc Âm, nhưng điều này hắn chỉ nói với Miguel, không hiểu sao Bác sĩ Dịch bệnh lại nghĩ đến nơi đó.

"Điều này cần phải kể từ trước khi chúng ta gặp nhau, Lawrence. Nhưng trước đó, ngươi đã từng tìm hiểu về các nhà giả kim thuật chưa?"

Bác sĩ Dịch bệnh dường như đang cười, tiếng nói vọng ra từ dưới chiếc mặt nạ mỏ chim nghe hơi chói tai.

"Cần biết rằng, thực tế, các nhà giả kim thuật đều vô cùng ích kỷ. Sự khao khát kiến thức đến mức điên cuồng khiến mỗi người trong số họ bị một cơn đói khổng lồ thúc đẩy."

Bác sĩ Dịch bệnh tự giễu nói.

"Ngay cả ta cũng không ngoại lệ. Cứ nghĩ đến những thứ đó là ta lại cảm thấy một sự xao động khó kìm nén, như thể có thứ gì đó đang dẫn dụ ta, và ta không cách nào từ chối."

Lawrence lại nhận thấy, bên dưới lớp áo của Bác sĩ Dịch bệnh, những khối thịt lại nhấp nhô từng đợt.

"Trong mắt các nhà giả kim thuật, cánh cửa chân lý sẽ chỉ rộng mở cho một người duy nhất. Nếu có nhà giả kim thuật khác dẫn đầu tìm thấy cánh cửa chân lý, thì những người còn lại sẽ bị từ chối đứng ngoài cửa. Có lẽ vì suy nghĩ này, các nhà giả kim thuật sẽ không trao đổi với nhau. Đồng thời, nhật ký giả kim thuật của họ cũng sẽ được viết bằng mật mã, điều này khiến nhiều tri thức khó mà lưu truyền đến ngày nay."

"Ngươi là một nhà giả kim thuật ư? Ta nhớ ngươi từng nói mình là bác sĩ."

Lawrence hỏi Bác sĩ Dịch bệnh.

Mặc dù Bác sĩ Dịch bệnh có kiến thức rất rộng và cũng rất kỳ lạ, nhưng hắn từ đầu đến cuối đều xuất hiện trước mặt Lawrence với vẻ ngoài của một bác sĩ. Dù cho có đọc lướt qua về giả kim thuật, hắn cũng chưa từng đề cập những điều này.

Bác sĩ Dịch bệnh không khẳng định cũng không bác bỏ, chỉ nói ra suy nghĩ của mình.

"Dù là nhà giả kim thuật, bác sĩ hay học giả, xét cho cùng, họ đều chỉ là những người theo đuổi tri thức mà thôi, bản chất là như nhau.

Ta đã điều tra lịch sử của các nhà giả kim thuật. Dưới sự thôi thúc của cơn đói tri thức, ta đã giết chết rất nhiều người trong số họ, từ những cuốn nhật ký tàn tạ của họ, ta mơ hồ suy đoán ra vài kết luận.

Thuở ban đầu, họ cũng từng cường thịnh, từng có một đoàn thể hùng mạnh mang tên Golden Dawn. Đó hẳn là kỷ nguyên huy hoàng nhất của các nhà giả kim thuật, nhưng đáng tiếc, kỷ nguyên đó dường như không có bất kỳ ghi chép nào lưu truyền đến ngày nay."

"Nhưng bất kể là thứ gì rồi cũng sẽ đi đến hồi kết. Lâu đài cao cũng sẽ sụp đổ, con người sẽ đi đến tử vong, ngay cả đại dương mênh mông cũng có khả năng cạn khô vào một ngày nào đó. Golden Dawn hùng mạnh cũng không ngoại lệ; theo thời gian trôi chảy, nó cũng dần dần chôn vùi vào dòng chảy của lịch sử.

Ta đã truy ngược dòng lịch sử của nó và phát hiện ra rằng tổ chức này thuở ban đầu là một đoàn thể mang tên Rosicrucian, thủ lĩnh của họ là một người tên Roger Cruz."

Giọng Bác sĩ Dịch bệnh ngừng lại một chút, như thể chợt nghĩ đến điều gì thú vị. Mỗi lần nghĩ đến đó, nội tâm hắn lại dâng lên một cảm giác thông suốt, sáng rõ.

"Ta đã dành rất nhiều thời gian để điều tra những điều này, đặc biệt là người tên Roger Cruz kia. Thông tin chi tiết về hắn, ta đã khám phá được từ một nhà giả kim thuật nghèo túng. Từ cuốn nhật ký gia tộc truyền thừa của họ, ta đã giải mã ra rằng gia tộc đó từng là một thành viên của Rosicrucian, và cũng từ đó biết được Roger Cruz là một người Viking."

"Người Viking ư?"

Lawrence không ngờ chuyện này lại liên quan đến người Viking. Các quốc gia Viking nằm ở Phía Bắc xa xôi, bị bao phủ bởi gió lạnh và giá rét. Đó là một vùng đất cằn cỗi, đừng nói đến tri thức, ngay cả sự sinh tồn cũng vô cùng khó khăn.

"Đúng vậy, người Viking. Nếu đã nói vậy thì, Rosicrucian, tổ chức giả kim thuật sớm nhất có thể truy ngược dòng lịch sử, có lẽ đã xuất hiện từ Phía Bắc. Và thử nghĩ lại truyền thuyết của Giáo hội Phúc Âm các ngươi: thuở ban đầu các thánh đồ nhận được lời kêu gọi của thần, họ đã vượt núi băng suối, đến vùng băng nguyên giá lạnh, từ đó mang về tri thức để đối kháng bóng tối."

Bác sĩ Dịch bệnh trình bày suy đoán của mình với Lawrence.

"Ta cũng từng đọc « Khải Kỳ lục », thực ra nó hoàn toàn có thể được coi là một cuốn nhật ký giả kim thuật cấm kỵ. Cộng thêm Roger Cruz và Rosicrucian của hắn, ta hoàn toàn có lý do để tin rằng ở một nơi nào đó tại Phía Bắc, ẩn chứa tri thức khiến người ta phải run sợ. Có lẽ đó là Thánh Điện mà Rosicrucian từng để lại, có lẽ nơi đó là nơi gần chân lý nhất."

Lawrence trầm mặc. Anh không lấy làm lạ về việc Bác sĩ Dịch bệnh có thể suy đoán ra những điều này, chỉ là không ngờ lại chi tiết đến thế. Hơn nữa, từ miệng hắn, Lawrence cũng đã biết thêm được một số điều mà mình chưa từng biết.

"Rosicrucian, Golden Dawn... Ta từng nghe nói đến. Thuở ban đầu, trong Liệp Ma Giáo đoàn cũng có một nhóm nhà giả kim thuật canh giữ Thăng Hoa Tỉnh. Ta nhớ họ từng đề cập đến những điều này, nhưng đáng tiếc tất cả những người đó đều đã chết trong Đêm Thánh Lâm. Giờ muốn hỏi gì cũng không còn cơ hội nữa."

Lawrence tiếp lời.

"Nghe vậy, quả thật là thế. Vì lòng tham và sự ích kỷ đối với tri thức, lịch sử của các nhà giả kim thuật trở nên rời rạc không thể hàn gắn, khó mà phục hồi nguyên trạng."

"Vì vậy ta muốn đến nơi đó, Lawrence. Ta muốn tận mắt chứng kiến chân lý mà vô số người theo đuổi."

Giọng Bác sĩ Dịch bệnh trở nên nghiêm túc, bị chiếc mặt nạ mỏ chim làm cho thêm phần thâm trầm, nặng nề.

"Ngươi cũng nghĩ vậy, phải không?"

Đối diện với câu hỏi của Bác sĩ Dịch bệnh, Lawrence không trả lời.

Hắn quả thực từng nghĩ đến những điều này. Sau khi nhận ra « Khải Kỳ lục » có nguồn gốc từ Phía Bắc, Lawrence đã không ít lần muốn tự mình đi đến đó, nhưng thực tế lại trói buộc hắn ở lại đây, không thể nhúc nhích.

"Gallunalo... Không, Liên minh Rhine sắp sửa khai chiến với Irwig. Toàn bộ eo biển Bạch Triều sẽ hóa thành biển lửa, còn đội quân Bí Huyết của ta sẽ trở thành một kỳ binh, tung hoành giết chóc trên chiến trường... Điều đáng tiếc là ta cần phải ở lại đây. Đây là một đội quân được tạo nên từ quái vật, họ cần một con quái vật khác mạnh mẽ hơn để thống lĩnh."

Lawrence vừa nói vừa lắc đầu. Càng gần đến lúc thực hiện ước mơ, hắn càng sợ hãi, càng bối rối. Hắn sợ mình phạm sai lầm, nên chỉ có thể dốc hết toàn lực.

"Tuy nhiên, cuộc chiến với Irwig chưa bao giờ là điều ta muốn. Mục tiêu của ta là Quốc gia Giáo hoàng Thần Thánh Phúc Âm, là Seven Hills, là Đại Giáo đường Saint Naro."

"Vì sao lại là nơi đó?"

Bác sĩ Dịch bệnh có chút bất ngờ. Trong cục diện đầy biến động trước mắt, Quốc gia Giáo hoàng Thần Thánh Phúc Âm lại bình lặng đến mức dị thường, cứ như thể mọi chuyện đều không liên quan đến nó, duy trì sự im lặng tuyệt đối. Ngay cả khi niềm tin trong Gallunalo trải qua biến động lớn như vậy, nơi đó cũng không có bất kỳ động thái nào.

"Bởi vì tận thế trong lời tiên đoán của ta, sẽ bắt đầu từ nơi đó."

Lawrence vừa nói vừa đưa tay lên, dùng sức xoa bóp đầu mình. Cơn đau nhức dữ dội trong đầu cứ thế liên tục không ngừng. Đây là hậu quả của việc lạm dụng quyền năng Gabriel. Ý thức hắn đã vỡ vụn đến mức khó giữ, dường như chỉ một giây sau sẽ tan biến trong gió.

"Ta muốn dẫn quân đoàn chinh phục nơi đó, bóp chết tận thế ngay tại đầu nguồn."

"Vậy thì, xem ra chỉ có mình ta có thể đi Phía Bắc thôi. Nếu có thể sống sót trở về, ta sẽ kể cho ngươi nghe về nơi đó."

Bác sĩ Dịch bệnh bất đắc dĩ nói.

"Sống sót trở về? Ngươi nghĩ mình sẽ chết ở đó sao?"

Lawrence nghe ra điều gì đó không ổn.

"Đương nhiên, đây là lý tưởng, là nguyện vọng của ta. Nếu nó có thể đạt được một cách đơn giản như vậy, thì nghĩ thế nào cũng không hợp lý cho lắm," Bác sĩ Dịch bệnh bật cười, "Sự cống hiến thực sự, đại khái là như vậy."

Tiếng cười phảng phất chút bi thương, vang vọng trong không gian trống trải, âm u, lộ ra vài phần đơn điệu. Dần dần, tiếng cười ngừng bặt, giữa hai người chỉ còn lại sự trầm mặc.

"Ta nói... Không chừng đây là lần cuối chúng ta gặp mặt, Lawrence."

Bác sĩ Dịch bệnh có chút khổ sở. Hắn không rõ con đường sắp tới, nhưng hắn có dự cảm rằng mọi chuyện tiếp theo sẽ không dễ dàng như vậy.

"Ngay cả khi ta sống sót trở về, không chừng ngươi cũng đã chết rồi."

"Vì sao ngươi lại nghĩ vậy?"

Lawrence không hiểu. Bác sĩ Dịch bệnh rất rõ năng lực của Lawrence, theo lý mà nói, Lawrence mới là kẻ khó chết nhất. Chỉ cần có thân thể mới, ý chí điên cuồng này có thể tiếp tục kéo dài mãi.

"Vì sao ư? Lawrence, ta đã gặp rất nhiều kẻ điên, hay nói đúng hơn là những kẻ dã tâm. Họ nói những lý lẽ lớn lao, muốn thay đổi thế giới này, nhưng rồi trước cái chết lại chùn bước không tiến, khẩn cầu y thuật của ta để họ sống sót, dù có phải biến thành quái vật đi chăng nữa."

Nói đến đây, Bác sĩ Dịch bệnh bật ra tiếng cười quái dị. Không cần hỏi, Lawrence cũng có thể đoán được kết cục của những người đó. Họ có lẽ vẫn còn sống, nhưng rốt cuộc bằng cách nào thì không ai biết.

"Thuở ban đầu khi gặp ngươi, ta cũng cảm thấy ngươi giống như những người đó: nói những lý lẽ lớn lao, nhưng thực tế chỉ vì tư lợi cá nhân. Đến khi thực sự yêu cầu họ cống hiến điều gì, họ sẽ chỉ một bên sợ đến mức tè ra quần, một bên khóc lóc kể lể đòi sự thương hại."

Lời kể ngừng lại một chút, Bác sĩ Dịch bệnh nhìn về phía Lawrence.

"Ta đã nghĩ ngươi cũng giống như bọn họ, nhưng thực tế không phải vậy. Ngươi mới là một kẻ điên thực sự, một kẻ dã tâm chân chính. Hãy nhìn xem ngươi kìa, Lawrence. Ngươi vì lý tưởng, vì nguyện vọng của mình mà đã giết bao nhiêu người? Và phải trả giá bao nhiêu?

Ngươi không chỉ ném những người khác vào đống lửa, mà ngay cả bản thân mình cũng lao vào."

Từng tràng tiếng rên rỉ vang lên, là con Yêu ma bên dưới đang gào thét. Cùng với tiếng nó vang lên, trên bức bích họa thịt và máu, những hộp sọ đã chết cũng phát ra âm thanh hòa tấu, tựa như một cây đàn organ thịt và máu khổng lồ đang diễn tấu những chương nhạc cấm kỵ.

"Ngươi dường như có được tất cả, nhưng thực tế ngươi chẳng còn gì. Quá khứ bị chôn vùi dưới lớp bụi đất, tương lai bị sự tuyệt vọng đáng ghét nuốt chửng. Thân thể ngươi bị hủy hoại bởi liệt hỏa, ý chí cũng đã vỡ nát không thể hàn gắn..."

Bác sĩ Dịch bệnh thốt lên đầy phấn khích.

"Ngươi mới thật sự là một kẻ liều mạng, chẳng có gì để mất cả."

Lawrence không nói gì, giữ im lặng. Chiếc mặt nạ đen nhánh che khuất khuôn mặt anh, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

"Muốn ôm một cái không? Dù sao cũng đã cộng sự lâu như vậy rồi."

Bác sĩ Dịch bệnh nói, rồi dang tay ra, tiến đến ôm lấy Lawrence. Hắn dùng sức vỗ vỗ lưng Lawrence. Đây là lần đầu tiên hắn có hành động thân mật như vậy, còn Lawrence thì vẫn bất động như một bức tượng băng lạnh giá, không có bất kỳ phản ứng nào.

"Cộng sự lâu như vậy, ta nghĩ mình cũng đủ hiểu rõ ngươi rồi, Lawrence. Vậy nên, ngươi sẽ dễ dàng để ta đi như thế sao?"

Bác sĩ Dịch bệnh ghé vào tai anh thì thầm.

"Ngươi, tên điên này, vì mục đích mà không từ thủ đoạn, ngay cả bản thân mình cũng có thể dễ dàng vứt bỏ, đừng nói chi đến ta. Nếu ngươi cảm thấy ta dù chỉ một chút khả năng trở thành kẻ thù của ng��ơi, thì chắc chắn hôm nay ta đã định sẵn phải chết ở đây rồi, phải không?"

Lawrence không trả lời. Nhưng một thanh kiếm sắc nhọn đã đâm vào ngực Bác sĩ Dịch bệnh, xuyên qua cơ thể hắn và thò ra sau lưng.

Máu tươi rơi xuống khoảng không tối tăm bên dưới. Dường như ngửi thấy hơi thở của sự sống, Yêu ma phát ra tiếng gầm gừ tựa như tiếng cười.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán mà chưa được cho phép.