Camous Naredo... hay đúng hơn là Kestrel, đang hứng thú nhìn vị thám tử trước mặt. Có vô số lời đồn về gã này, nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng hôm nay lại có thể chạm mặt.

Sáu năm trước, vị thám tử bí ẩn đặt chân tới Old Dunling, vì muốn giành được sự ủng hộ của Shrike, chính tay hắn đã tạo ra vụ án kinh hoàng sông Hồng năm đó.

Kestrel cũng c�� thể xem là một trong những người tham dự, và hắn biết rất rõ về vụ án ấy. Khi đó, các thế lực tại khu Hạ thành hỗn loạn hoành hành, quý tộc cấu kết với các băng đảng, địa vị của Shrike lung lay dữ dội, lại chẳng có chút năng lực nào để kiểm soát đám ác ôn này. Để một lần nữa giành lại quyền chủ đạo tại khu Hạ thành, Shrike đã giao cho Lorenzo nhiệm vụ đầu tiên.

Đó là điều tra chứng cứ phạm tội của các băng đảng và quý tộc đó. Chỉ cần có chứng cứ, quân đội sẽ tiến vào khu Hạ thành, lật lại mọi thứ, sắp xếp lại trật tự. Còn những quý tộc âm mưu kiểm soát khu Hạ thành cũng sẽ bị trừng phạt thích đáng.

Để đền đáp lại, Shrike sẽ ban cho Lorenzo – một kẻ tha hương – một cuộc sống mới, một thân phận hoàn toàn hợp pháp, một công việc trong mơ, cùng một cuộc đời hoàn toàn mới.

Lorenzo cuối cùng đã làm được, chỉ là cách thức hắn thực hiện thì hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.

Hắn tìm ra những kẻ đó, dùng cực hình buộc chúng phải khai ra tất cả, sau đó lại giết chúng. Khi Shrike chạy ��ến, trên toàn bộ sông Thames đã nổi lềnh bềnh xác chết, nước sông đục ngầu nhuộm một màu đỏ sậm. Cùng với tiếng kêu thảm thiết liên tục, tên từng kẻ một lần lượt được thêm vào danh sách.

"Ai, nói thật lòng, Old Dunling chẳng phải nơi tốt lành gì. Mấy trăm năm mới thấy một lần nắng ráo thế này, khiến lòng người cũng chẳng thể vui vẻ nổi."

Lorenzo trở nên nói nhiều hơn. Nhìn ra ngoài cửa sổ đen kịt, tay hắn không kìm được níu lấy cánh hoa trong chiếc hộp, nghiền nát nó. Trên tay đọng lại mùi hương nhẹ nhàng, thanh mát.

"Đúng vậy, nhưng phía tây tốt hơn nhiều. Dù là đi công tác, cũng coi như một chuyến du lịch."

Kestrel mỉm cười hồi đáp.

Hắn vốn cho rằng Lorenzo Holmes sẽ là một kẻ giết người máu lạnh, nhưng sau một thời gian tiếp xúc, những ấn tượng cố hữu của hắn về Lorenzo đã bị phá vỡ. Tuy nhiên, hắn cũng không hề lơ là cảnh giác. Ai cũng biết, sự ngụy trang thì ai cũng có thể làm được.

"Ừm, tôi đi vệ sinh."

Nói rồi Kestrel chào Lorenzo một tiếng, sau đó đi về phía cuối toa tàu. Quay đầu lại, nụ cười trên môi hắn biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng như băng.

Nhiệm vụ lần này vô cùng quan trọng. Để đảm bảo vũ khí đến từ Burhans không bị bất kỳ hành khách tò mò nào phát hiện, đoạn đường này Kestrel đã phải tự mình lên tàu canh giữ hàng hóa. Chỉ là hắn không ngờ lại gặp Lorenzo ở đây.

Theo lời kể trên giường bệnh của Shrike, chính hắn đã bắt cóc Eve Phoenix. Dù không rõ hắn đã trốn thoát khỏi cung điện ngầm bằng cách nào, nhưng hiển nhiên, vị thám tử bí ẩn này có liên quan đến Yêu ma.

Cơ quan Tịnh trừ luôn duy trì thái độ cứng rắn với những kẻ như vậy. Theo lẽ thường, ngay ngày thứ hai sau khi cung điện ngầm sụp đổ, đã phải có các Kỵ sĩ mang theo vũ khí tinh nhuệ gõ cửa nhà Lorenzo. Nhưng vì "chiến tích" vụ án kinh hoàng sông Hồng của Lorenzo, cộng thêm sự thiếu hụt các Kỵ sĩ cấp cao, việc bắt giữ Lorenzo mới bị trì hoãn.

Hiện tại cái kẻ gây rối này đã xuất hiện trên HMS Illustrious. Kestrel không rõ hắn rốt cuộc muốn làm gì, nhưng vì lý do an toàn, hắn vẫn nên thông báo cho Shrike một tiếng.

Đẩy qua từng c��nh cửa sắt, sau khi vượt qua những hàng rương phía trước, ngay cả nhân viên phục vụ trên tàu cũng không hề hay biết rằng đoàn tàu của họ đã được nối thêm một toa ở phía đầu.

Sau những tấm thép nặng nề là những binh sĩ được vũ trang nghiêm ngặt, mang theo vũ khí do Cơ Giới Viện cung cấp, họ chẳng khác nào những cỗ máy giết người lạnh lùng.

Máy điện đài vô tuyến được đặt ở giữa toa tàu, mọi loại tiếp tế đều có đủ. Thà nói đó là một trung tâm chỉ huy di động còn hơn là một toa tàu thông thường. Phía cuối cùng cũng có binh sĩ canh gác, đằng sau đó chính là cánh cửa cấm kỵ, nơi những món vũ khí từ Burhans đang lặng lẽ ngủ yên.

"Gọi Shrike chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta có vài vị khách không mời mà đến."

Nói xong, Kestrel từ giá vũ khí gỡ xuống một khẩu súng ổ quay, giấu nó dưới lớp áo khoác. Có vũ khí trong tay là điều kiện tiên quyết để duy trì thiện ý. Với gã có thể lén lút thoát khỏi cung điện ngầm mà thần không biết quỷ không hay như thế này, có cảnh giác bao nhiêu cũng không đủ.

Nghĩ như vậy, Kestrel định quay về chỗ ngồi của mình, nhưng đột nhiên, một tiếng súng vang lên như sấm, từ phía cuối đoàn tàu.

***

Mấy phút trước.

Nhìn Kestrel rời đi, Lorenzo buồn bực nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng ngoài cửa sổ chẳng có gì ngoài một màn đen kịt. Ánh mắt nhàm chán của Lorenzo chuyển vào bên trong toa tàu, quan sát những hành khách này.

Ban đầu, Lorenzo khi mới bước chân vào nghề thám tử cũng là một kẻ ngoại đạo. Hắn nhớ mình từng đọc trong một cuốn sách nào đó rằng, cách tốt nhất để rèn luyện "tư duy suy luận" của một thám tử là quan sát những người trên đường, từ trang phục đến thần thái của họ để phán đoán nghề nghiệp, kinh nghiệm sống, v.v...

Khởi đầu, bài huấn luyện này khá khó khăn đối với Lorenzo, bởi vì ánh mắt hắn luôn không kìm được bị thu hút bởi những cô gái trẻ trên đường, sau đó thì bị cảnh sát tuần tra đường phố truy đuổi...

Thôi bỏ qua những chuyện không vui đó đã, Lorenzo chuyển ánh mắt sang một hành khách gần đó, bắt đầu quan sát người này.

Một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài bình thường, chiếc áo khoác xám đã b��c màu vì giặt giũ, tay xách chiếc vali nặng nề. Giống như Kestrel, đây cũng là một người đàn ông trung niên đi công tác, đầu tựa vào lưng ghế, đang gà gật.

Rồi đến người tiếp theo, rồi người tiếp theo...

Cứ thế, anh ta lần lượt quan sát. Lorenzo mới phát hiện toàn bộ toa xe chẳng có lấy một bóng phụ nữ hay trẻ em, thậm chí cả người già cũng chẳng có. Cơ bản tất cả đều là những người lao động như Kestrel.

Lorenzo đứng lên. Anh ta cảm thấy có điều bất ổn. Tuyến đường này ở một mức độ nào đó cũng là tuyến du lịch, vậy mà giờ đây, ở đây toàn là công nhân đi làm, không có phụ nữ hay trẻ em, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Anh ta không biểu lộ nhiều cảm xúc. Vì lý do an toàn, hắn cầm theo chiếc vali và hộp hoa, bước đi thản nhiên trong các toa tàu, đẩy qua từng cánh cửa sắt. Dù là nhân viên phục vụ hay bất cứ ai, tất cả đều mang một vẻ khó tả. Ngoài cửa sổ là màn đêm tăm tối vô tận, tựa như đoàn tàu này đã lao vào vực sâu từ lúc nào không hay.

Nhưng đột nhiên anh ta dường như nhìn thấy điều gì đó. Trong một góc khuất của một khoang tàu khác, có một người đang ngồi.

"Cho nên ngươi vì sao lại ở chỗ này đây?"

Những kẻ có liên hệ với bóng tối sẽ luôn tìm thấy nhau, như những ngọn đèn sáng trong đêm tối, kiểu gì họ cũng sẽ nhìn thấy đối phương. Dù cô gái trước mắt đã thay đổi hoàn toàn cách ăn mặc, nhưng mùi vị Bí Huyết đó đối với Lorenzo vẫn nổi bật đến lạ.

"Bởi vì ta có một ủy thác muốn giao cho ngài."

Ngẩng đầu, khuôn mặt trắng nõn của Eve lấm lem tro than bẩn thỉu, đôi mắt sáng ngời ẩn chứa nỗi hoảng sợ.

Sau khi bắt tàu chạy trốn khỏi trang viên Phoenix, Eve đã theo địa chỉ trên danh thiếp tìm đến nhà Lorenzo. Nhưng người mở cửa lại là bà Van Lude. Khi đó Lorenzo đã lên đường đến nhà ga trung tâm. Eve phải dốc toàn lực chạy nước rút mới kịp bắt chuyến HMS Illustrious vào phút cuối.

"...Đã xảy ra chuyện gì?"

Ánh mắt của cô gái khiến Lorenzo không khỏi thận trọng.

"Ta đã nhìn thấy... những con Yêu ma."

Eve cuối cùng cũng đã thốt ra từ "Yêu ma". Dưới sự đè nén liên tục, nàng cũng đành phải đối diện với tạo vật ác mộng này.

"Ngay cạnh ta, chúng nhìn chằm chằm ta, nói rằng đã tìm thấy ta..."

Giọng nàng run rẩy. Kể từ khi chạy trốn khỏi trang viên Phoenix, đây quả thực là một cuộc hành trình sống còn. Bóng tối chưa bao giờ kinh hoàng đến thế, dường như kể từ đó, lũ Yêu ma luôn rình rập.

"Tìm thấy ngươi rồi ư? Cái gọi là linh thị ư? Đây chẳng qua là một dạng ảo giác ở một mức độ nào đó, sẽ không ảnh hưởng đến hiện thực. Ngươi cứ xem như đó là một cơn ác mộng tỉnh táo là được."

Bởi vì thường xuyên hút cỏ Mandrake, Lorenzo chẳng thể quen thuộc hơn với những chuyện như thế này, anh ta an ủi Eve.

Thực chất thì, Lorenzo ở một mức độ nào đó đang tìm cách đuổi Eve đi. Bởi vì điểm đến cuối cùng của chuyến đi này là chiếc Vòng Thánh Thần bí ẩn kia. Người bình thường khi tiếp xúc với nó sẽ bị ăn mòn và biến thành một Yêu ma. Còn những người sở hữu Bí Huyết như Eve, một khi bị ăn mòn hoàn toàn, họ sẽ trở thành loại Yêu ma còn nguy hiểm hơn cả Yêu ma thông thường.

Dù từng giết rất nhiều đồng đội, nhưng Eve còn trẻ như vậy, không cần thiết phải đến cái nơi quái gở này.

"Không, khác với ảo giác, nó thật sự có thể nhìn thấy ta."

Eve lo lắng nói. Môi nàng khẽ hé, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng vì khó mà hình dung được thứ đó, nàng trầm ngâm suy nghĩ mà không biết phải giải thích ra sao.

"Tựa như... tựa như... hai thế giới đan xen vào nhau!"

Eve lớn tiếng nói.

"Chẳng phải ngài đã nói sao? Khi sự hiện diện của chúng trở nên sâu sắc hơn, chúng có thể nhìn thấy chúng ta. Tôi dám chắc con Yêu ma đó đã nhìn thấy tôi!"

Eve dốc hết sức mình nói. Bóng tối đang đuổi theo nàng, toan nuốt chửng ngọn lửa nhỏ nhoi – chính là nàng – vào bóng tối.

Một lực lượng quỷ dị không rõ bao trùm mọi thứ. Con đường truyền bá sự ô nhiễm của Yêu ma có vô số. Có thể nói, bất cứ thứ gì mang theo "thông tin" đều có thể trở thành vật trung gian để chúng lan truyền.

Một chùm sáng hữu hình.

Một bức họa ghi lại hình ảnh Yêu ma.

Một cuốn sách viết về cuộc chiến đấu với chúng.

Hay nói cách khác, một cô gái bị Yêu ma phát hiện, và vì sợ hãi mà kể về chúng.

"Ta bị... phát hiện..."

Dường như đã kiệt sức, Eve run rẩy và mệt mỏi thốt lên cuối cùng.

Thế là, cùng với những ngọn đèn điện trong toa tàu lần lượt tắt lịm theo mạch điện chập cháy, những cái bóng méo mó, quỷ dị chậm rãi trỗi dậy từ góc tối kia. Thế giới ác mộng và hiện thực đan xen vào nhau trong khoảnh khắc ng���n ngủi ấy, mang theo hung khí điên cuồng, mài giũa móng vuốt và nanh vuốt.

Eve rút phắt khẩu súng ổ quay tên Chuông Tang, chĩa nòng súng vào màn đêm tăm tối vô định. Nàng sợ hãi, nhưng cũng phẫn nộ. Nhưng mọi thứ quá tối, quá đen, đến nỗi nàng chẳng nhìn thấy gì.

"A... Thật phiền phức a."

Trong bóng tối, giữa vòng vây của bầy sói, người đàn ông uể oải nói. Cảm giác đó hệt như một kẻ lao động đã làm việc quần quật nhiều ngày, rõ ràng sắp được về nhà nghỉ ngơi lại đột nhiên bị gọi đi làm vậy.

Một bàn tay ấm áp nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Eve, dường như đang an ủi nàng. Ngay sau đó, cô gái nghe thấy một mùi hương hoa mát lạnh. Thế là, những cánh hoa mềm mại rơi xuống trong bóng đêm như tuyết, điên cuồng múa loạn.

Trên khẩu Winchester vẫn còn vương những cánh hoa mềm mại. Anh ta ngửi thấy mùi hương thoang thoảng hòa quyện với thuốc súng. Chiếc hộp hoa đổ sập xuống đất, như một tang lễ. Nhiều cánh hoa khác cũng theo đó rơi xuống. Ánh lửa chói mắt bắn ra từ nòng súng, chiếu rọi bóng tối xung quanh, và cả những khuôn mặt dữ tợn của các hành khách.

***

Bản dịch này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.