Gallunalo, Golly.

Là thủ đô của Gallunalo, Golly là nơi phồn hoa nhất toàn đất nước này. Dù công nghệ hơi nước tại đây không thể sánh bằng Old Dunling, nhưng chỉ nhìn những công trình kiến trúc cao ngất liên miên cũng đủ để thấy được sự cường đại của vương quốc. Vô số tháp nhọn cao vút, tựa như những ngọn giáo đâm thẳng lên trời. Chúng tụ họp lại, biến thành một dãy núi lưỡi dao nhọn hoắt, tựa như được kéo lên từ mặt đất bằng phẳng.

Hoàng gia Garrel nằm ngay trung tâm quần sơn, trên đỉnh ngọn núi cao nhất. Từ đây, quốc vương có thể dễ dàng bao quát toàn bộ Golly, thậm chí những vùng đất xa xôi hơn, mọi thứ tựa như một bàn cờ nằm gọn trong tay ông.

Kể từ Đêm Khổ Nạn, Cornell không nán lại bến cảng Maluri lâu. Chàng chỉ băng bó sơ qua vết thương rồi quay về Golly, và sau đó cứ đi đi lại lại, đêm về không sao ngủ yên, khổ sở suy nghĩ về nhiều chuyện. Rất nhiều đại thần từng gặp Cornell đều cùng có chung một nhận định: Cornell đã thay đổi. Dù họ không nói rõ được cụ thể là gì, nhưng họ cảm nhận được người thừa kế vương quốc này đã trở nên phức tạp hơn rất nhiều so với trước đây. Trước kia, Cornell không thể che giấu những suy nghĩ trong lòng, chàng tựa như một đứa trẻ ngây thơ, mọi ý nghĩ và hành động đều dễ dàng bị đoán biết, nhưng giờ đây các đại thần lại không sao nhìn thấu chàng.

Cornell như bị một màn sương mù vô danh bao phủ, chàng cúi thấp đầu, đáy mắt lạnh lùng, tựa như Tử thần vô cảm, nhìn thế giới này một cách hờ hững, như thể chẳng có gì liên quan đến chàng.

"Bệnh tình của phụ thân vẫn chưa thuyên giảm sao?"

Cornell đứng trong hành lang u ám, hỏi vị bác sĩ đứng cạnh.

Vị bác sĩ nuốt khan một ngụm nước bọt. Cornell vốn dĩ luôn mang đến cảm giác hiền hòa, nhưng giờ đây chàng tựa như một thanh lợi kiếm băng giá, khiến vị bác sĩ gần như không thở nổi.

"Không, bệnh tình còn nặng hơn."

"Thật sao?"

Cornell khẽ xoa đầu với vẻ đau khổ. Phụ thân chàng trở thành quốc vương sau thất bại trong cuộc chiến tranh huy hoàng. Khi đó, Gallunalo chịu tổn thất nặng nề, người dân vô cùng căm phẫn hoàng gia. Để xoa dịu tất cả, và để Gallunalo vực dậy trở lại, phụ thân chàng đã phải trải qua vô vàn vất vả. May mắn thay, cuối cùng ông đã làm được, đất nước này lại bừng lên sức sống. Thế nhưng, do bệnh cũ và sự mệt mỏi tích tụ, nhiều năm qua ông phải nằm liệt trên giường bệnh, tựa như một cái xác biết thở.

"Giờ ông ấy còn tỉnh táo không?" Cornell hỏi.

"Vẫn còn chút ý thức..." Vị bác sĩ đáp.

"Được rồi, ta hiểu."

Cornell phất tay ra hiệu vị bác sĩ lui xuống.

Giờ đây, trong hành lang u ám chỉ còn lại mình chàng. Cuối hành lang, sau cánh cửa kia, chính là phụ thân chàng, vị quốc vương hiện tại của Gallunalo.

Cornell suy nghĩ thật lâu, dường như đã hạ quyết tâm gì đó. Chàng tiến về phía cánh cửa đó, bước chân kiên định nhưng nặng nề.

Khi cánh cửa lớn từ từ mở ra, căn phòng không có quá nhiều ánh sáng. Màn cửa đóng chặt, không một tia sáng nào lọt vào, chỉ có một chút ánh sáng lờ mờ điểm xuyết trong góc, để căn phòng không hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Trên chiếc giường lớn giữa phòng có một người đang nằm. Hơi thở của ông ta rất đều đặn, cơ thể cũng theo từng nhịp thở mà chậm rãi phập phồng.

Cornell đến bên giường, ngồi xuống chiếc ghế thấp. Mãi sau, người trên giường dường như cuối cùng cũng ý thức được có người đến. Ông khó khăn quay đầu, trên gương mặt già nua hiện lên vẻ mỏi mệt, gần như chấp nhận cái chết.

"Phụ hoàng."

Cornell vươn tay, nắm lấy bàn tay khô héo, già nua của quốc vương. Lạnh buốt, không còn chút hơi ấm của sự sống.

"Cornell à?"

Quốc vương cố gắng mở to mắt nhìn rõ mặt Cornell, vươn tay định vuốt ve mặt chàng, nhưng lại chạm phải vết sẹo chưa lành.

"Trưởng thành như một người đàn ông rồi đấy."

Quốc vương vuốt ve vết sẹo trên mặt Cornell – di chứng cuối cùng mà Ivar để lại. Cảm nhận được nỗi đau mơ hồ, Cornell khẽ nói:

"Đã xảy ra nhiều chuyện, con nghĩ có vài điều cần nói với phụ hoàng."

Hình bóng tên ác quỷ lại xuất hiện trong tâm trí chàng: kẻ dị dạng gần kề cái chết, với thanh sắt vặn vẹo lao thẳng vào chàng. Hình ảnh đó cứ thế hiện ra trong đầu Cornell, ngự trị cả những giấc mơ của chàng.

"Ồ? Chuyện ở Maluri ư? Ta đã nghe kể."

Quốc vương thử ngồi dậy, nhưng thân thể mỏi mệt đã chẳng còn chút sức lực nào. Ông thử vài lần rồi bỏ cuộc, nằm lại trên giường nhìn lên trần nhà tối đen.

"Con nghĩ thế cục sau này sẽ phát triển ra sao, Cornell?" Quốc vương hỏi.

"Chiến tranh không thể tránh khỏi. Irwig cần phá hủy vị thế cường quyền của chúng ta, còn các quốc gia Viking cần cướp bóc để tồn tại. Đây là một cuộc chiến tranh không thể từ chối. Con đoán hạm đội của chúng đã sớm tập kết xong xuôi, biết đâu ngày mai đã xuất hiện trên hải phận của chúng ta."

Cornell cau mày. Chiến tranh sắp đến, không ai có thể ngăn cản điều đó.

"Vậy con nghĩ chúng ta nên ứng phó thế nào?" Quốc vương lại hỏi.

"Liên minh Rhine," Cornell đáp. "Một khi Gallunalo thất thủ, các quốc gia giáp ranh với chúng ta, đặc biệt là Leber, sẽ hoàn toàn bị Irwig nhòm ngó. Nếu có thể, chúng chắc chắn sẽ không bỏ qua loại quặng sắt quý giá mà Leber sản sinh. Nguồn tài nguyên quan trọng này đủ để khiến công nghệ hơi nước của Irwig tăng vọt một cách đáng kinh ngạc. Dựa vào những điều đó, liên minh của chúng ta sẽ chỉ càng thêm vững chắc."

Quốc vương tán thưởng nhìn Cornell.

"Chẳng phải rất tốt sao? Chúng có giáo, chúng ta có khiên."

"Thế nhưng... tất cả những điều đó đều quá lý tưởng hóa. Lòng người khó lường. Chúng ta có thể tin tưởng đồng minh, nhưng không thể tuyệt đối tin tưởng họ. Vả lại... nội bộ Gallunalo cũng không phải một khối thép vững chắc."

Cornell bộc bạch hết những nỗi ưu tư của mình.

"Các tín đồ của Giáo hội Phúc Âm thì không đáng lo. Dưới áp lực c���a Chính Giáo, tiếng nói của họ sẽ ngày càng yếu ớt. Nhưng các đại thần và công tước khác lại không nghĩ vậy. Họ nắm giữ sản nghiệp khổng lồ ở mọi ngành nghề, chiến tranh sẽ chỉ khiến của cải của họ hao hụt. Có lẽ họ sẽ từ chối chiến tranh. Đến lúc đó, những tiếng nói bất đồng này sẽ cản trở chúng ta. Phụ hoàng có năng lực thống lĩnh họ, nhưng giờ đây người lại bị giam cầm trên giường bệnh..."

Giọng Cornell dần hạ thấp.

Quốc vương không nói gì. Mãi một lúc lâu sau, ông chậm rãi kể về chuyện xưa.

"Ta đã từng kể cho con nghe về ông nội con chưa?"

"Chưa, tên ông là một điều cấm kỵ. Khi còn bé, ngay cả việc con tò mò hỏi han cũng bị người nghiêm khắc mắng."

Cornell nhớ tới ông nội mình, kẻ được mệnh danh là bạo chúa điên loạn nhất. Ông đã tổ chức một bữa yến tiệc, sau đó đầu độc toàn bộ thành viên hoàng tộc, cho đến khi trong cung điện trống trải chỉ còn lại dòng dõi của phụ hoàng.

"Vậy thì nhân lúc này, ta nhanh chóng kể lại vậy. Nếu ta chết đi, chuyện này sẽ thật sự chẳng còn ai hay biết. Ông ấy là một anh hùng, một anh hùng không nên chết đi trong im lặng như thế. Dù sao thì cũng nên có người nhớ tới những chiến công của ông."

Quốc vương cố gắng nhớ lại. Trong đầu ông là một mảnh hỗn độn, ký ức đều đã có chút mơ hồ.

"Khi đó ta cũng trạc tuổi con bây giờ. Toàn bộ hoàng tộc đều là những tín đồ trung thành, nhưng ông nội con thì không. Ông ấy luôn muốn thoát khỏi xiềng xích này. Vì thế, ông đã thành lập Cục Thiết Luật và còn làm nhiều chuyện kỳ quái khác nữa. Cho đến một ngày, ông bị Giáo hội Phúc Âm để mắt tới. Những hành vi của ông đã chọc giận thần linh, biết đâu vài ngày sau ông sẽ bị phán là dị đoan, bị tiêu diệt tận gốc."

"Ông nội con cũng từng nghĩ cách phản kháng. Ông thử liên kết tất cả thành viên hoàng tộc để chống lại, nhưng ông nhận ra rằng điều mỗi người theo đuổi lại chẳng hề giống nhau. Những người khác quá thích làm tín đồ rồi, chỉ cần cầu nguyện là có thể hưởng thụ vinh hoa phú quý, vậy tại sao phải đi phản kháng chứ?"

Quốc vương ngoảnh đầu lại, mỉm cười nhìn Cornell.

"Ta nhớ khi đó là một đêm không quá lạnh lẽo. Ông nội con đi tới phòng ta. Ông không giống một quốc vương, mà giống như một gã bợm rượu say xỉn. Ông vừa nói vừa khóc... Ta chưa bao giờ thấy ông như thế. Ông nói rằng điều vinh dự ông kiên trì lại bị những người kia xem như sự ô uế trong cống rãnh bẩn thỉu. Ông nói, nếu không thoát khỏi xiềng xích đó, Gallunalo sẽ mãi mãi bị Giáo hội Phúc Âm trói buộc."

"Cuối cùng, ông ấy dường như đã đưa ra một quyết định gì đó. Ông nói với ta rằng ông muốn làm một chuyện lớn."

Tim Cornell đột nhiên thắt lại. Chàng biết chuyện lớn đó là gì.

"Sau đó, như con đã biết, ông đã tổ chức yến tiệc, đầu độc và giết chết tất cả những tiếng nói bất đồng. Ý chí hoàng tộc được thanh lọc hoàn toàn, mọi quyền lực đều bị tước bỏ. Dưới sự vận hành của Cục Thiết Luật, lần lượt các quý tộc lưu lạc thành kẻ ăn mày. Tuy nhiên, đó là chuyện về sau. Lúc ấy, ta cùng các đại thần và vệ binh xông đến yến tiệc. Giữa một đống thi thể, ông ấy ngồi trên ngai vàng chất bằng xác chết mà uống rượu. Tóc tai bù xù, trông ông ta như một kẻ điên."

Dường như lại trở về năm đó, nhịp tim quốc vương không khỏi tăng tốc, cảnh tượng ấy lại hi���n ra trước mắt ông.

"Ta rất khó hình dung cảm xúc của mình lúc bấy giờ. Mới hôm qua, ta còn tán tỉnh đùa giỡn với thị nữ, chuẩn bị đến tửu quán chén tạc chén thù. Nhưng đột nhiên, phụ thân ta hóa điên, ông giết sạch tất cả mọi người. Các đại thần và quý tộc thì trừng mắt nhìn, cả hoàng tộc chỉ còn lại mình ta."

Cửa phòng bị đẩy ra, phía sau không phải hành lang, mà là yến tiệc nhuốm đầy mùi máu. Trên ngai vàng chất đầy thi hài, bạo chúa điên loạn chăm chú nhìn quốc vương, vượt qua thời gian và không gian, ông nở nụ cười mãn nguyện.

"Lúc ấy, ông nội con cứ thế nhìn ta. Người khác đều nói ông ấy điên, muốn xông vào giết ông, nhưng ta thấy đó là một đôi mắt vô cùng thanh tịnh... Con có ánh mắt giống ông ấy."

Quốc vương nhìn Cornell.

"Ông ấy căn bản không điên, ông ấy biết mình đang làm gì."

Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh. Cornell nắm chặt tay quốc vương, như thể muốn vắt kiệt chút hơi ấm cuối cùng từ cơ thể này.

"Con có biết sự lột xác không? Đôi khi, trong một khoảnh khắc nào đó, con người ta lại đột nhiên lột xác, hoàn toàn trở thành một người khác. Từ đứa trẻ ngây thơ, mê mang trở thành một chiến binh, biết mình nên làm gì, và chiến đấu vì điều gì."

Những hồi ức tàn khốc dần trở nên rõ ràng hơn, quốc vương tiếp tục kể.

"Đối với ta, đó chính là khoảnh khắc ấy. Ta bỗng chốc nhận ra ông ấy muốn làm gì, và ta nên làm gì. Sau đó, dưới ánh mắt chăm chú của ông nội con, ta rút ra thanh lợi kiếm của vệ binh, hạ lệnh cho tất cả mọi người bắt sống ông ấy."

"Những ngày sau đó, ta xét xử tội ác của ông ấy, đổ mọi sai lầm lên đầu ông. Để xoa dịu cơn giận dữ, ta đã tự tay hành hình ông ấy ngay trước mặt dân chúng. Ngoại trừ đoạn ký ức này trong đầu ta, ta đã hủy diệt tất cả những bằng chứng về sự tồn tại của ông. Ta trở thành quốc vương mới, và từ đó, hoàng tộc chỉ còn lại một tiếng nói duy nhất."

Quốc vương miêu tả rõ ràng đến thế. Cornell cảm nhận được cảm xúc của quốc vương qua bàn tay đang run rẩy không ngừng đó.

"Ta đã tự tay giết phụ thân của ta, Cornell Garrel."

Ông gằn giọng, ngay sau đó lại như mất hết sức lực, ánh mắt vô hồn hỏi:

"Giết cha... đó có lẽ chính là lời nguyền của hoàng tộc Garrel chúng ta."

Ánh mắt trống rỗng, vô hồn của ông chuyển sang nhìn Cornell. Cornell không hề né tránh, ánh mắt điềm tĩnh của chàng đối diện với quốc vương.

"Vậy con đến đây để giết ta sao, con của ta?"

Cornell gật đầu, ngầm khẳng định.

"Ta có thể nghe lý do không?" Quốc vương hỏi.

"Chiến tranh sắp đến. Chỉ một sai lầm nhỏ, chúng ta sẽ bị kẻ địch hủy diệt. Hơn nữa, như con đã nói trước đó, nội bộ Gallunalo cũng không đoàn kết. Mỗi người đều có lợi ích riêng. Việc chúng ta có thể làm chỉ là cố gắng đạt được sự đồng thuận, khiến họ miễn cưỡng đoàn kết lại. Nhưng con không làm được điều đó. Con không phải quốc vương, con không có năng lực hiệu lệnh họ."

Giọng Cornell lạnh lùng. Chàng đã sớm đưa ra mọi quyết định, không gì có thể khiến chàng dao động.

"Phụ hoàng, hiện tại quốc vương Gallunalo là phụ hoàng. Người bây giờ lại bị ốm đau dày vò. Cứ tiếp tục thế này, sẽ chỉ làm chậm hiệu suất chiến tranh của chúng ta. Phụ hoàng cũng có thể bị các đại thần và quý tộc lôi kéo, đưa ra những lựa chọn bất lợi cho chúng ta. Con chỉ có thể làm là trước khi chiến tranh bùng nổ, chính thức xác lập quyền lực vương quyền. Nếu không, việc người qua đời trong lúc chiến tranh sẽ là đả kích lớn đầu tiên đối với tinh thần của chúng ta, biết đâu còn gây ra tranh giành quyền lực. Dù cho người thoái vị cho con, nhưng sự tồn tại của người vẫn có thể trở thành lá cờ cho những kẻ phản đối. Họ có thể nhân danh người để phản kháng con, thậm chí không lâu sau, người cũng sẽ cho rằng con sai lầm mà tìm cách ngăn cản con."

Vô số phỏng đoán đã được chàng suy tính kỹ lưỡng trong đầu. Lần này Cornell trở về thủ đô, chính là để giết quốc vương, giết chết phụ thân chàng.

"Con là ai?" Quốc vương hỏi.

"Là Gallunalo." Cornell trả lời.

"Ta rất hiếu kỳ, mới đây con vẫn chỉ là một đứa trẻ bình thường, rốt cuộc điều gì đã thay đổi con, khiến con trở thành như thế này?"

Quốc vương không chút sợ hãi nào, dường như cái chết đối với ông chẳng qua là một chuyện hết sức bình thường, không đáng sợ, cũng chẳng cần mong đợi.

"Một người Viking."

Cornell nói, vẻ mặt hơi hoang mang.

"Thời gian con quen biết hắn không dài, đại khái chỉ vài giờ. Hắn là một kẻ dị biệt. Hắn không thích chiến tranh, chỉ muốn tìm một nơi nào đó để tùy ý sống hết đời. Nhưng cuối cùng hắn vẫn bị cuốn vào cuộc tranh chấp này. Theo lý mà nói, một kẻ như hắn hẳn phải kháng cự việc chém giết mới phải, nhưng vào cuối cuộc đời, kẻ dị biệt này đã chết như một chiến sĩ, chứng minh giá trị sinh mệnh của mình. Ban đầu, con hết sức không hiểu tại sao hắn phải làm như vậy. Hắn làm điều mình ghét nhất, vì thế còn hiến dâng cả sinh mạng. Đến chết, hắn vẫn rất thống khổ, nhưng vì lợi ích lớn hơn, hắn lại cam tâm tình nguyện. Con nghĩ giờ đây con đã hiểu rõ. Có những chuyện nhất định phải có người đứng ra làm, dù cho đó là vì một lý tưởng hay mục đích chẳng cao thượng mà cũng chẳng bẩn thỉu gì."

"Vậy con đã nghĩ đến cái giá phải trả chưa? Bất kể vì lý do gì, con cũng sẽ sa vào điều ác, phạm phải sai lầm. Một người như thế chắc chắn sẽ bị trừng phạt, bất kể thế giới này có thần linh hay không. Con đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Quốc vương hỏi.

"Ông nội con lấy chính mình làm tế phẩm, đổi lấy Gallunalo ngày nay. Giờ đây con lấy chính mình làm tế phẩm, vậy điều này được tính là gì đây?" Cornell nói không chút biểu cảm.

"Gallunalo chắc chắn sẽ trường tồn, phụ hoàng."

Quốc vương sững sờ một lúc lâu, rồi phá lên cười. Ông dùng sức vỗ vai Cornell, như thể tán thưởng chàng. Hành động đó kéo dài rất lâu, rồi ông mới dừng.

"Không, không cần thiết đâu con. Làm như vậy, ngôi vị của con sẽ gây nhiều tranh cãi. Sẽ có người công kích, phỉ báng con, có lẽ con sẽ trở thành bạo chúa điên loạn tiếp theo."

"Con đang cầu xin ta sao? Hy vọng ta có thể sống sót?" Cornell hỏi.

Quốc vương mỉm cười lắc đầu. Khoảnh khắc sau, gương mặt bệnh tật của ông hiện lên vẻ giận dữ.

"Không, ta chỉ muốn nói, con không cần thiết phải trở thành tế phẩm."

Quốc vương từng chút một ngồi dậy từ chiếc giường bệnh lún sâu. Trong cánh tay khô héo, gầy gò của ông bộc phát ra một sức mạnh khó tin. Ông tựa như một người sắp chết, nhưng ngọn lửa sinh mệnh lại ngoan cường bùng cháy. Chậm rãi, ông bước xuống giường, lần đầu tiên đứng dậy sau bao lâu. Thân ảnh có chút lay động, nhưng cuối cùng vẫn kiên cường đứng vững.

"Phụ thân ta, ông nội của con, đã mở ra con đường cho ta. Vậy giờ hãy để ta mở đường cho con, Cornell Garrel."

Quốc vương khoác lên chiếc áo choàng phủ đầy bụi. Rồi ông đội chiếc vương miện tôn quý lên đầu.

Ảo giác trong mắt dường như cuối cùng cũng tan đi. Quốc vương nhìn rõ kẻ đứng sau cánh cửa, Corey cụt tay, đang mỉm cười với ông.

"Trước hết hãy để ta sống tạm thêm một thời gian nữa, con trai."

Mọi thứ dường như lại quay về rất lâu trước đây, khiến ông nhớ lại đêm trước buổi yến tiệc nhuốm máu. Ông quay người nói với Cornell:

"Bây giờ, ta muốn đi làm một chuyện lớn."

Mọi tinh hoa ngôn ngữ đã được chắt lọc để mang đến bản truyện này cho độc giả thân mến của truyen.free.