Cảm giác ấy tựa như rơi vào biển băng sâu thẳm, giá lạnh vô tận cùng bóng tối bao trùm lấy cơ thể ấm áp. Dù ngươi có giãy giụa thế nào, có vươn tay hướng lên ra sao, ngươi vẫn không thể chạm tới vầng sáng yếu ớt đang ngày càng xa trên đỉnh đầu. Cảm giác nghẹt thở nặng nề siết chặt cổ họng, điều duy nhất ngươi có thể làm là không ngừng chìm xuống, cho đến tận đáy vực sâu này.

Cuối cùng, mọi thứ đều biến mất, ngoại trừ giá lạnh, ngươi chỉ còn lại những suy nghĩ vẩn vơ trong bóng đêm. Dần dần, ngươi cũng không còn rõ khoảng thời gian này đã kéo dài bao lâu, cho đến khi ý thức đơn độc ấy cũng chìm sâu trong màn đêm u tối.

"Bắt đầu giám định ý chí."

"Kích hoạt điện cực… ghi nhận trị số…"

Có người thì thầm trong bóng đêm, tựa hồ đây vẫn chưa phải lúc chết. Thế là Galahad mở mắt ra, một lần nữa trở lại thế giới điên loạn này.

Galahad dùng sức ho khan, hơi thở mờ ảo mang theo vài vệt máu tươi phun ra. Anh ta hít từng ngụm khí, máy móc ầm ầm rung động, phun sương mù chứa thuốc giảm đau vào mặt nạ hô hấp.

Đôi mắt mỏi mệt của anh ta quét ngang dọc, nhưng chỉ thấy bốn bức tường thép, cùng đàn rắn được khắc trên mái vòm thép. Chúng quấn quýt lấy nhau, tự cắn đuôi mình, vảy đen nhánh như mực đêm, tạo thành một vòng tròn vĩnh cửu.

Đó là Ouroboros, một biểu tượng tôn giáo. Có người nói nó tượng trưng cho vòng tuần hoàn sinh tử, hay sự luân hồi nào đó. Trong thuật giả kim huyền bí, nó được ví như sự kết tinh của linh hồn. Nhưng Galahad rất rõ ràng, trong ký ức của anh, vật này chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: Vô hạn, vận hành vĩnh cửu.

Đó là khái niệm được Tổng trưởng đời đầu của Cơ Giới Viện đưa ra, chính là người đã phát minh ra động cơ hơi nước vĩ đại. Trên cơ sở đó, ông ta cho rằng trên thế giới hẳn phải có một loại máy móc, sau khi khởi động sẽ vận hành vĩnh viễn không ngừng, không cần bất kỳ nguồn năng lượng bổ sung nào. Ông ta đã trích dẫn biểu tượng Ouroboros và đặt tên cho cỗ máy đó là Động Cơ Vĩnh Cửu.

Kiến thức cơ khí của Galahad rất hạn hẹp, nhưng ngay cả anh ta cũng hiểu điều này không phù hợp với định luật bảo toàn năng lượng, loại vật này căn bản không thể tồn tại. Nhưng giống như những phán đoán điên rồ của loài người, vị Tổng trưởng ấy tin rằng cỗ máy đó nhất định tồn tại. Thế là ông ta đã thành lập Vĩnh Hằng Máy Bơm trên Cơ Giới Viện để truy tìm cỗ máy lý tưởng ấy, cho đến tận ngày nay.

"Tôi cứ nghĩ anh phải hôn mê ít nhất một tuần, không ngờ anh lại tỉnh nhanh đến vậy."

Giọng nói vang lên bên cạnh. Nikola cầm chiếc cốc chậm rãi đi tới, khuôn mặt trắng bệch với đôi mắt thâm quầng. Dáng đi của anh ta nhẹ nhàng đến mức khiến người ta cảm giác anh ta có thể đột tử bất cứ lúc nào.

"Cảm giác thế nào?"

Ngồi một bên, Galahad thử cựa quậy. Anh ta mới phát hiện mình đang bị giữ trong một chiếc bình bán trong suốt, chất lỏng màu xanh nhạt bao phủ khắp người. Những đai da và thanh thép cố định anh ta lại. Những vết thương chí mạng đang từ từ khép lại khi ngâm mình, nhưng ở một bên khác, những sợi cáp điện kim loại lộ ra cũng ngâm trong nước.

"Giống như một cơn ác mộng..."

Galahad yếu ớt nói.

Tựa hồ để ý ánh mắt của anh ta, Nikola nói tiếp.

"Xin thứ lỗi, anh đã bị Giáp Trụ Nguyên Tội ăn mòn. Nếu anh lại mất kiểm soát lần nữa, chúng ta những nhà khoa học này sẽ không thể nào kiểm soát nổi anh."

Nikola nhìn quanh rồi cười gượng gạo. Đó là một đám người mặc đồng phục giống anh ta, nhưng như những bóng ma, bước đi không phát ra bất kỳ tiếng động nào, không có những cuộc trò chuyện thừa thãi, chỉ có tiếng gõ bàn phím và tiếng bút viết công thức.

Có người trẻ tuổi, cũng có người già, thậm chí có người phải đẩy cỗ máy tuần hoàn ngoại vi khổng lồ để duy trì sự sống rồi làm việc cật lực. Mỗi người ở đây đều là một bậc cự phách trong lĩnh vực của mình, có thể nói chính họ đã đẩy ranh giới nhận thức của nhân loại về thế giới lên trạng thái hiện tại.

Cơ Giới Viện thúc đẩy khoa học kỹ thuật của phàm nhân, vậy thì phía trên đó, Vĩnh Hằng Máy Bơm nghiên cứu để truy tìm sức mạnh của thần linh.

Nơi đây mới là trung tâm khoa học kỹ thuật của thế giới, trung tâm trí tuệ của toàn bộ Irwig. Một khi những người này chết đi, khoa học kỹ thuật của Irwig sẽ đình trệ ít nhất mười năm.

"Vậy đây là biện pháp bảo hiểm của anh ư?"

Galahad dồn chút sức lực nhìn sợi cáp điện đang ngâm trong chất lỏng nói.

"Đương nhiên. Phía trên chúng ta chính là Trụ Lò Rèn. Căn cứ vào phê duyệt của Nữ Vương, chúng ta có ưu tiên cấp cao nhất về nguồn điện. Chỉ cần anh mất kiểm soát, tôi chỉ cần nhẹ nhàng kéo cần gạt xuống, anh sẽ được trải nghiệm cảm giác bị Thần Odin dùng sấm sét đánh."

Nikola nở một nụ cười gượng gạo.

"Nhưng cảm giác này chắc hẳn sẽ rất ngắn ngủi, thậm chí chưa đến một giây. Không có Giáp Trụ Nguyên Tội, não của anh sẽ bị thiêu cháy tức thì, sau đó toàn bộ cơ thể anh sẽ biến thành than tro. Rồi chỉ cần ấn nút xả nước này, anh sẽ có thể ôm ấp sông Thames."

Galahad không thích trò đùa này, anh ta nói.

"Nikola, trước đây anh không hề lắm lời như vậy."

"Đối với một người mắc bệnh nan y, chúng ta cũng nên an ủi một chút chứ, phải không?"

"Anh nghĩ mấy tiếng cười lạnh chết tiệt kia là đang an ủi tôi ư?"

Mấy kẻ điên này ở dưới lòng đất lâu quá, trạng thái tinh thần thật sự không bình thường chút nào.

"Thôi được, vậy chúng ta bỏ qua giai đoạn khó chịu này."

Vẻ mặt Nikola trầm xuống, lạnh như tiền. Anh ta cầm lấy một bản báo cáo bên cạnh, đi đến mép vật chứa và nói với Galahad.

"Galahad, kết quả giám định ý chí của anh rất tệ. Anh đã bị Giáp Trụ Nguyên Tội ô nhiễm."

"Nói thẳng kết quả đi. Tôi là Trưởng Kỵ Sĩ, tôi biết Giáp Trụ Nguyên Tội được tạo ra từ thứ gì."

Galahad thản nhiên nói, không hề để ý đến cái gọi là "bệnh nan y".

Im lặng một lát, Nikola chậm rãi đọc lên những số liệu trên bản báo cáo.

"Dây thần kinh của anh đã bị Giáp Trụ Nguyên Tội ăn mòn 47%. M��c dù chưa vượt qua giới hạn cho phép, nhưng tổn thương thần kinh của anh quá sâu. Sau khi điều trị, mức độ ăn mòn sẽ giảm bớt một chút, nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi."

"Nói cách khác, lần ăn mòn này là không thể đảo ngược đúng không?"

Thần sắc Galahad biến đổi lần đầu tiên, nhưng chỉ trong chớp mắt, anh ta lại trở về vẻ lạnh nhạt thường ngày.

Giáp Trụ Nguyên Tội là vũ khí mật của Vĩnh Hằng Máy Bơm. Không biết đám người điên này đã tạo ra nó bằng cách nào, nó có đặc tính của Yêu Ma, nhưng khác với Yêu Ma ở chỗ, nó có thể được nhân loại kiểm soát.

Giống như một lưỡi kiếm hai mặt, khi sử dụng nó, con người cũng giống như đang chiến đấu với Yêu Ma vậy, phải chịu đựng sự ăn mòn từ nó.

"Đúng vậy. Tiếp xúc với Yêu Ma sẽ bị ô nhiễm, sau đó sự ô nhiễm quỷ dị đó sẽ ăn mòn chúng ta. Mức độ ăn mòn sẽ dần dần bình phục sau khi thoát khỏi nguồn ô nhiễm. Nhưng có những người tiếp xúc quá lâu, ví dụ như anh, mức độ ăn mòn chỉ có thể chậm rãi giảm xuống, thậm chí có thể tăng trở lại. Và một khi vượt qua giới hạn… anh sẽ bắt đầu Yêu Ma hóa. Khi đạt 100%, anh sẽ trở thành Yêu Ma."

Đây là điều mà mỗi người trong cơ quan tịnh trừ đều biết, nhưng khi được thốt ra vào lúc này, nó lại mang một ý nghĩa tàn khốc khác: những người chống lại Yêu Ma cuối cùng lại trở thành Yêu Ma.

"Nhưng cũng đừng lo lắng. Tôi sẽ đề nghị Arthur chuyển công tác cho anh. Anh không còn phù hợp để làm việc ở tiền tuyến nữa, Galahad."

Tựa hồ nhớ về quê hương đã lâu, Nikola nói tiếp.

"Anh có cần tôi sắp xếp cho anh một cuộc sống nghỉ hưu không? Anh có thể đến quê tôi. Mặc dù cách Irwig hơi xa, nhưng ở đó thời tiết sáng sủa, là một nơi dưỡng lão rất tuyệt vời."

Quê hương?

Galahad hơi ngẩn người. Anh ta đã quen biết Nikola lâu như vậy mà chưa từng nghe anh ta nhắc về quê hương. Kẻ này là một du học sinh, đến từ một vùng đất nhỏ bé nào đó. Ngay trong học kỳ đầu tiên ở Học Viện Kỹ Thuật Hoàng Gia, anh ta đã tạo ra một phát minh khiến toàn bộ trường mất điện.

Anh ta không bị xử lý. Lúc đó, một nghiên cứu viên của Cơ Giới Viện, kiêm nhiệm chức chủ nhiệm ở đó, đã phát hiện tài năng của Nikola và đưa anh ta vào Cơ Giới Viện.

Kẻ điên bước vào thiên đường của những kẻ điên, thế là thăng tiến một mạch cho đến bây giờ. Theo Galahad, trong cuộc sống của Nikola chỉ có những phát minh và vụ nổ.

"Đúng vậy, quê hương của tôi. Nếu lúc đó không nghe nói Old Dunling là nơi tiên tiến nhất thế giới, tôi đã chẳng muốn rời quê hương đâu."

"Rời quê hương... Nghe thật nặng nề. Sao anh lại đến đây?"

"Vì khoa học."

"Khoa học?"

"Đúng vậy, khoa học. Galahad, anh chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu. Tôi đã xem bảng điểm đại học của anh, kiến thức cơ khí của anh quả thực đáng xấu hổ."

Thiên tài vốn là như vậy, tùy ý chế giễu những người phàm tục trong lúc trò chuyện.

"Bất kể là chính quyền hay những kiếm kỹ tinh xảo, chúng chỉ ảnh hưởng đến thế giới một phần rất nhỏ, chỉ giới hạn trong vài thế hệ mà thôi. Khoa học thì khác. Mỗi người trên thế giới đều đang trực tiếp hoặc gián tiếp hưởng thụ sự tiện lợi mà khoa học kỹ thuật mang lại. Điều này không thể đạt được bằng bất kỳ ý tưởng hay vũ lực nào. Vì vậy, người thực sự thay đổi thế giới không phải là chính khách hay chiến binh, mà chính là khoa học."

Đôi mắt đờ đẫn vì thiếu ngủ của Nikola phát ra thứ ánh sáng khó tin. Galahad thậm chí còn nhìn thấy một thứ gì đó giống như lý tưởng trong mắt kẻ điên này.

"Cho nên Galahad, bất kể Arthur đưa ra quyết định gì, anh cũng đừng kháng cự. Tiếp tục như vậy, anh chỉ sẽ trở thành Yêu Ma. Đối với sự thay đổi của thế giới này, sự đóng góp của anh cũng vô cùng nhỏ bé."

Nghe giống như một lời an ủi.

"... Sau khi tôi mất ý thức, tôi đã làm những gì?"

Không để ý đến Nikola, sau một thoáng ngẩn người, Galahad hơi cúi đầu nhìn thân thể đang ngâm mình trong chất lỏng màu xanh nhạt của mình. Anh ta đã mất kiểm soát, nhưng vẫn sống. Galahad vẫn nhớ cảm giác mạnh mẽ khi mặc bộ giáp đó. Theo lý thuyết, anh ta sẽ bị bộ giáp đó ăn mòn đến chết, nhưng giờ đây anh ta vẫn sống sót... Ai đó đã chế ngự được anh ta.

"Anh suýt chút nữa đã giết Robin và Shrike. Sau đó, anh đã chịu đựng pháo kích Smoothbore và điện cao thế còn sót lại, suýt chút nữa đã giết chết tôi."

Nikola phân tích tình hình chiến đấu lúc đó. Trên khuôn mặt bệnh tật của anh ta không có bất kỳ biểu cảm nào, có lẽ vì thức đêm dài ngày đã khiến các dây thần kinh trên mặt anh ta bị hoại tử.

"Đạn pháo nặng tới ba mươi cân cũng chỉ có thể khiến anh hơi khựng lại. Ngay cả hơi thủy ngân độc chết người cũng không thể chế ngự anh. Cũng phải cảm ơn việc anh mất kiểm soát, ngoại trừ Giáp Trụ Nguyên Tội của Lancelot, những Giáp Trụ Nguyên Tội khác vẫn cần được điều chỉnh lại. Tôi không muốn phải thu hồi các anh lần thứ hai."

Lancelot.

Cái tên quen thuộc một lần nữa vang lên. Galahad có một cảm giác khó tả.

"Kẻ đó có thể điều khiển giáp trụ ư?"

Đó là một trải nghiệm ác mộng. Ngay cả một đồng đội quen thuộc có thể chèo chống trong sự kinh hoàng đó cũng khiến Galahad cảm thấy xa lạ một cách kỳ lạ.

"Kẻ đó quả thực là sinh ra để điều khiển giáp trụ. Những Trưởng Kỵ Sĩ như các anh đều là người có hệ thần kinh đặc biệt, so với người bình thường, các anh có thể chịu đựng sự ăn mòn của ý chí Yêu Ma lâu hơn, thậm chí bỏ qua phần lớn sự ăn mòn. Và Lancelot chính là người nổi bật trong số các anh."

Nikola nhớ lại lần thí nghiệm đầu tiên, Lancelot là người lái thử nghiệm. Sau khi bị Giáp Trụ Nguyên Tội bao phủ hoàn toàn, anh ta không hề mất kiểm soát, thậm chí không hề có sự dao động cảm xúc nào, hoàn toàn lý trí, giống như một cỗ máy lạnh lẽo.

Theo chỉ thị của Nikola, anh ta đã hoàn thành tất cả các động tác khó. Lạnh lùng, hiệu quả cao và tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh. Vì lẽ đó, Arthur đã đặc biệt tiến hành một bài kiểm tra riêng cho anh ta, và Lancelot đã vượt qua với điểm tối đa.

"Anh cũng rõ tính đặc thù của Giáp Trụ Nguyên Tội. Vĩnh Hằng Máy Bơm của chúng tôi đã mất nhiều năm như vậy mới tạo ra được lô sản phẩm đầu tiên. Mỗi lần điều động đều cần Arthur gật đầu đồng ý. Lancelot thì có thể tự do mang Giáp Trụ Nguyên Tội theo lệnh của Arthur."

"Thôi được, anh đừng nghĩ nhiều quá. Anh cần nghỉ ngơi. Những tàn dư của Giáp Trụ Nguyên Tội trong cơ thể anh cũng cần được thanh tẩy. Hãy ngủ đi."

Tựa hồ chán trò chuyện, Nikola không cho Galahad cơ hội nói thêm. Anh ta ấn một công tắc bên cạnh, một loại khí mới tràn vào khí quản Galahad qua mặt nạ hô hấp. Chỉ trong vài giây, ý thức của Galahad lại chìm vào bóng tối, anh ta chìm vào giấc ngủ sâu trong chiếc thùng ngâm mình.

Nhìn khuôn mặt đang say ngủ đó, thần sắc Nikola dần trở nên nghiêm nghị. Anh ta đi vòng ra phía sau vật chứa, từ bức tường kính mờ có thể nhìn thấy cơ thể Galahad.

Phía sau lưng là màu xám quỷ dị, phần lớn huyết nhục như bị hoại tử, đang dần phân giải dưới lớp chất lỏng màu xanh nhạt. Những khối u thịt nhỏ li ti bong ra. Vết thương còn tệ hơn những gì Nikola nói.

"Những phần bị đồng hóa với Giáp Trụ Nguyên Tội đã được cắt bỏ. Dựa vào sự dao động thần kinh khi nói chuyện, có thể xác nhận mức độ ăn mòn của Galahad đã ổn định."

Một trợ lý bên cạnh đi tới. Từ khi Galahad tỉnh lại, anh ta đã liên tục ghi chép số liệu ở góc tối.

"Thật sự nghiêm trọng quá..."

Nikola hiểu rất rõ Giáp Trụ Nguyên Tội được tạo ra từ thứ gì. Bị đồng hóa bởi thứ này chẳng khác nào bị Yêu Ma hóa cục bộ. Nhưng may mắn là họ đã cứu được Galahad, nếu không, thứ chờ đợi Galahad chính là lò thiêu của Vĩnh Hằng Máy Bơm.

"Giao báo cáo cho Arthur đi. Cách xử lý Galahad tiếp theo sẽ do anh ta quyết định."

Nikola nói rồi ký tên mình vào bản báo cáo. Sau khi viết xong nửa phần đầu, anh ta dường như quên mất điều gì đó. Anh ta dừng bút, lục lọi túi nửa ngày mới tìm thấy tấm thẻ nhận diện của mình. Chẳng trách Shrike lại nói đây là nơi của một lũ điên rồ, những kẻ điên này vui vẻ đến mức ngay cả tên mình cũng không nhớ nổi.

Giơ bút lên nhưng lại dừng giữa không trung, Nikola cứng đờ tại chỗ, như một bức tượng, nhìn thân ảnh trong chiếc thùng.

Sau khi rời khỏi tiền tuyến, Galahad chắc chắn sẽ không còn cách nào bước lên chiến trường nữa. Mặc dù phần lớn trí tuệ cảm xúc của anh ta đã bị đổi lấy trí tuệ thuần túy, nhưng Nikola rất rõ ràng, đây đối với Galahad mà nói là một đả kích. Đồng thời, trong đó cũng có lỗi của anh ta, nếu không phải thí nghiệm của anh ta, có lẽ Galahad đã không sao rồi.

Như thể để an ủi bản thân và cả Galahad, anh ta thì thầm.

"Vậy nên một người không thể thay đổi được thế giới. Còn tôi thì khác, Galahad. Tôi là một nhà khoa học, tôi là người được định mệnh để thay đổi thế giới."

Vừa dứt lời, tia điện thô vài mét xẹt qua vòm thép. Tia điện đó chiếu sáng góc tối, cũng phản chiếu khuôn mặt Nikola trắng bệch.

Hơn ngàn sợi cáp điện được bố trí xung quanh, giống như một nghi thức thần bí. Thỉnh thoảng có tia điện và tiếng sấm vang lên, tựa như có thần linh giáng thế.

Những nhân viên làm việc đều dừng lại, không phải để nghỉ ngơi, mà là đang chờ đợi Nikola. Mọi công tác chuẩn bị cho thí nghiệm đã hoàn tất, giờ chỉ chờ Nikola đến khởi động tất cả.

Cuối cùng nhìn thoáng qua Galahad đang say ngủ trong thùng, Nikola đưa bản báo cáo đã ký xong cho một trợ lý bên cạnh. Dưới những dòng số liệu dày đặc là một hàng chữ viết nguệch ngoạc:

Nikola Tesla.

Truyen.free là nơi cất giữ tinh hoa của bản chuyển ngữ này.