Là cảng biển lớn nhất của Irwig, tại cảng Rendona, vô số con thuyền neo đậu. Gió biển thổi vào thành phố ven bờ, hơi nước cuồn cuộn từ những ống khói nối tiếp nhau bốc lên, như những cánh tay vươn dài chậm rãi chạm tới bầu trời.

Mặt biển gợn sóng nhẹ, kéo theo những con thuyền cũng khẽ lắc lư. Tiếng người huyên náo và tiếng còi hơi vang lên không ngớt; có tàu cập cảng, có tàu lại từ từ rời bến.

Nơi đây có mùi vị thật khó chịu. Hàng loạt mùi lạ lùng hòa lẫn vào nhau, tạo thành thứ hương vị đặc trưng của cảng Rendona. Nơi này tựa như một Old Dunling thứ hai, vô số người tha hương theo thuyền đến đây buôn bán, có thể thấy đủ loại gương mặt lạ lẫm, kỳ dị khắp hang cùng ngõ hẻm.

Xe lửa chậm rãi dừng lại, rồi cửa toa tàu mở ra. Hơi nước tan đi, lộ ra đám người bên dưới.

Người dẫn đầu là một gã đàn ông vạm vỡ. Dù hắn đã cố hết sức mỉm cười, nhưng gương mặt như được điêu khắc từ đá ấy vẫn khiến người đối diện cảm thấy một nỗi sợ hãi nhỏ bé. Phía sau hắn là một gã đang vác hộp đàn cello. Hắn tỏ vẻ tùy ý, ánh mắt đảo đi đảo lại khắp nơi, tràn đầy sự tò mò như thể lần đầu nhìn thấy mọi thứ. Đằng sau y là một cô gái, mái tóc đỏ khiến người ta ấn tượng sâu sắc, vẻ mặt cương nghị, tựa như một lưỡi dao sắc lạnh, khó gần.

Cuối cùng, dưới sự uy hiếp của Shrike, thành viên cuối cùng mới đau khổ lắm bước xuống.

Trông hắn như vừa ăn phải thứ gì đó không nên ăn, vẻ mặt đã vặn vẹo đến khó coi. Hắn có lẽ vẫn còn chút hy vọng hão huyền, nhưng khi hoàn toàn rời khỏi toa tàu và đặt chân lên mảnh đất này, hắn chợt hiểu ra, mọi thứ đã chấm dứt.

"Tôi sẽ đưa các cậu đến đây thôi, các nhiệm vụ tiếp theo cứ nghe theo Hybold chỉ huy là được."

Shrike không hề có ý định xuống tàu. Sau khi đá Kestrel xuống tàu một cước, hắn lại rụt mình trở vào.

Không lâu sau, tàu hỏa lại tiếp tục lăn bánh. Kestrel vẫn giữ vẻ mặt vặn vẹo đó, đứng nguyên tại chỗ, trong tay còn cầm một thanh sắt hình góc. Trông hắn rất bi thương.

"Này, cậu nhớ nhà à?"

Lorenzo ra vẻ nghiêm túc vỗ vai Kestrel, cố nhịn cười hỏi.

Với ánh mắt vô hồn nhìn về phía Lorenzo, Kestrel dùng sức hít sâu. Sau không biết bao nhiêu lần hít thở sâu, cuối cùng hắn cũng chấp nhận hiện thực, vẻ mặt chán nản lê bước theo sau đội ngũ, đồng thời thanh sắt hình góc trong tay thỉnh thoảng va vào nhau tạo tiếng động.

Đây cũng là chuyện không có cách nào khác, dù sao cũng đã lỡ bước cùng họ rồi. Kestrel rất rõ ràng mình chẳng còn cơ hội quay đầu, chỉ đành đi theo mấy tên tâm thần này đến cùng mà thôi.

Thế nhưng mà... Thế nhưng mà...

"Các người đang làm gì vậy chứ!"

Kestrel đột nhiên kêu thảm thiết.

Chỉ thấy Lorenzo vác hộp đàn đi dạo quanh nhà ga, trên tay đã cầm một chuỗi vật kỷ niệm tự lúc nào. Eve thì có vẻ lúng túng đi theo sau, tay xách giúp Lorenzo vài món gọi là đặc sản địa phương.

Không phải đến thực hiện nhiệm vụ sao? Không phải liên quan đến tình hình quốc tế sao? Sao các người lại biến thành đi du lịch mua sắm thế này?

Nói đến du lịch mua sắm, Kestrel lập tức cảm thấy tim mình quặn thắt. Hắn một tay ôm chặt ngực, muốn mắng chửi gì đó, nhưng không sao nói nên lời.

"Ôi! Hybold! Ở những nước Viking các cậu có thứ này không?"

Lorenzo vác túi lớn đi tới bên cạnh Hybold, lấy ra một quả từ trong đó, chỉ lau sơ qua vào quần áo rồi ăn.

"Tôi chưa thấy qua, chắc là không có."

Hybold nhìn quả đó, hơi tiếc nuối nói.

Các nước Viking có địa thế xa xôi, nhiều năm bị mùa đông giá rét bao phủ, nhiều loại cây nông nghiệp khó lòng sống sót trong môi trường này, huống chi là hoa quả. Cũng bởi những nguyên nhân này, trong suốt hàng nghìn năm phát triển, đã thúc đẩy các nước Viking trở thành những quốc gia chuyên đi cướp bóc bên ngoài.

Thời thế đã thay đổi, đây không còn là thời đại mà một chiếc rìu chiến có thể cướp đoạt mọi thứ, họ cần phải thay đổi.

"Vậy nếm thử đi, sau khi thành công mang ít đặc sản về nhé."

Lorenzo đưa túi cho Hybold, lại lấy một quả khác từ túi của Eve đang mang theo mà ăn.

Kestrel lảo đảo, theo sau ba người. Hắn rất muốn có được tâm trạng kỳ quái như Lorenzo.

Cục Thanh Trừ và North Pedro đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Tại cảng Rendona, một chỗ ở tạm đã được chuẩn bị sẵn cho họ. Mở cửa lớn ra, đập vào mắt là một phòng khách rộng rãi, một bên là cửa sổ sát đất lớn. Từ đây có thể trực tiếp ngắm nhìn cảnh cảng.

Đặt đống hành lý sang một bên, Lorenzo lập tức co người trên ghế sofa. Eve đi đi lại lại giữa các căn phòng, quan sát xung quanh. Kestrel cũng co người lại bên cạnh Lorenzo. Còn Hybold thì cầm vài tập tài liệu ngồi ở phía bên kia của hai người.

"Đây là căn phòng an toàn của Irene Adler. Dựa trên thông tin tình báo đáng tin cậy, cô ta hẳn đang ở lại đây."

Hybold mở bản đồ ra, trên đó có đánh dấu vị trí của Irene bằng bút đỏ.

Lorenzo nheo mắt. Hắn nhìn lướt qua bản đồ, rồi theo hướng đó mà nhìn ra ngoài cửa sổ. Ở một khoảng cách không xa, trong tầm mắt, có một dãy nhà. Đó chính là nơi được đánh dấu trên bản đồ.

Như vậy xem ra, căn cứ tạm thời này không phải ngẫu nhiên sắp đặt, mà mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của Hybold.

Gã này trông không giống một sứ giả chút nào. Hắn cũng là một chuyên gia, giống như Lorenzo vậy.

"Cô ta đang ở tại một khách sạn tên là Lam Kình, số phòng là B524. Khu vực cảng này đại khái là như vậy: bề ngoài là giao thương tấp nập, nhưng thực chất lại ngầm chứa lượng lớn hàng lậu. Quán trọ này chính là một ổ chứa cho những kẻ buôn lậu đó. Chỉ có những ổ chứa như thế mới không cần bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, mới có thể để Irene ẩn náu."

"Chúng ta sẽ ở đây hai ngày, và Irene cũng thế. Dựa trên sự hiểu biết của tôi về cô ta, nàng cực kỳ xảo trá. Chúng ta chỉ có một cơ hội để bắt được cô ta, một khi thất bại, chúng ta sẽ mất dấu cô ta. Đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể trực tiếp theo dàn nhạc mà tiến về Gallunalo sau hai ngày nữa."

Lorenzo gật gật đầu, co người rồi thẳng lưng ngồi dậy, hỏi.

"Xem ra anh đã có kế hoạch từ trước?"

"Đúng vậy, đây cũng là một cách để chúng ta hiểu nhau hơn. Dù sao, đến giờ tôi vẫn chưa từng tận mắt thấy thực lực của ngài Holmes, phải không nào?"

Hybold nhìn đôi mắt xám xanh của Lorenzo nói.

Hai người nhìn nhau chốc lát, rồi Hybold tiếp tục nói về kế hoạch.

"Kế hoạch rất đơn giản. Mặc dù các nước Viking đã phát lệnh truy nã bí mật đối với Irene, nhưng nơi đây là lãnh thổ của Irwig, chúng ta không thể trực tiếp hành động ở đây. Điều này sẽ khiến cô ta mất cảnh giác. Anh cần phải đến vị trí đó, rồi bắt lấy cô ta."

"Nghe rất đơn giản." Lorenzo nói.

"Nhưng cũng vô cùng khó khăn. Đó là một người phụ nữ xảo quyệt, sẽ xoay tất cả mọi người như chong chóng. Nếu không chúng tôi đã không để cô ta chạy thoát khỏi các nước Viking rồi."

"Có ảnh chụp sao?"

"Không có. Tôi biết điều này hơi khó tin, nhưng đây là điều chúng tôi chỉ phát hiện ra sau này. Người phụ nữ này che giấu thân phận của mình cực kỳ khéo léo, mỗi lần xuất hiện đều với vẻ ngoài và cách ăn mặc khác nhau, cũng không để lại bất kỳ hình ảnh nào có thể ghi nhận. Thậm chí cái tên Irene Adler này cũng có thể là giả."

Hybold thần tình nghiêm túc.

"Đôi khi tôi còn cảm giác như cô ta vốn dĩ không hề tồn tại."

"Thì ra là vậy..."

Lorenzo thấy mọi chuyện thật thú vị.

Hắn lập tức đứng lên, đi tới bên cửa sổ sát đất, quan sát cảng biển rộng lớn này.

Vô số con thuyền san sát phủ kín mặt biển, vô vàn người đi lại tấp nập giữa những con thuyền. Nhiều ngôn ngữ khác nhau, nhiều dung mạo khác nhau... Có khoảnh khắc, Lorenzo cảm thấy nơi này tựa như một khu Hạ Thành, cá rồng lẫn lộn, nhưng lại có một trật tự ngầm hiểu.

Không ai biết được rốt cuộc nơi đây đang che giấu bao nhiêu bí mật không thể tiết lộ.

Lorenzo nhìn dãy nhà phía xa, kết hợp với tấm bản đồ trong tay Hybold, một kế hoạch sơ bộ dần hình thành trong đầu hắn.

"Tôi nói này, Hybold, lần hành động này cần giữ bí mật, nói cách khác, ngoại trừ những người cấp cao nhất, sẽ không ai biết danh tính cụ thể của chúng ta, phải không?"

"Đúng thế."

Hybold trả lời. Vì hành động lần này hắn thậm chí đã cắt bỏ bộ râu quai nón mà mình yêu thích. Thực ra, theo Lorenzo mà nói, dáng vẻ này của hắn cũng không tệ lắm. Sau khi cắt râu, trông hắn trẻ ra mấy tuổi.

"Vậy nếu như chúng ta gây ra rối loạn ở đây, tôi nghĩ các đội cơ động sẽ bắt giữ chúng ta mà không chút nương tay, thậm chí có thể nổ súng vào chúng ta, đúng không? Dù sao trong mắt họ, chúng ta không phải là khâm sai đại thần gì cả, mà là một đám loạn thần tặc tử."

"Loạn thần tặc tử? Tôi thích. Cũng gần đúng thôi. Những người quản lý ở đây căn bản không biết những chuyện này, dù sao, kẻ địch cũng sẽ cài cắm mật thám vào đây, không ai đáng tin cả."

"Thì ra là vậy... Vậy tôi cần thay đổi một chút tư duy."

Lorenzo vừa nói vừa cởi quần áo trên người. Hắn đi đến một bên mở tủ quần áo. Quả nhiên, tủ quần áo đã được sắp xếp sẵn với đầy đủ trang phục, trong đó có cả trang phục mà Lorenzo cần thay.

"Chúng ta bây giờ không phải một đội giải cứu gì cả, mà là một nhóm liều mạng buôn lậu hàng hóa. Bởi vì trong lần hành động đầu tiên, nội bộ chúng ta xuất hiện kẻ phản bội, và tên phản bội đó đang mang theo hàng hóa trốn trong khách sạn Lam Kình... Kịch bản này các cậu thấy sao?"

Lorenzo mặc vào một bộ lễ phục đen tinh tế, trên người toát ra một vẻ cao quý khó tả. Đồng thời hắn còn lấy ra một bộ váy áo ném cho Eve.

"Kestrel, cậu biết lái xe ngựa không?"

Kestrel hơi quay đầu, gật nhẹ. Loại việc này hắn vẫn biết làm. Khi còn sống lăn lộn ở khu Hạ Thành, hắn thường xuyên cưỡi xe ngựa tham gia những cuộc đua sinh tử căng thẳng và kịch tính.

"Vậy Hybold, anh có thể đánh đấm được không?"

"Nếu tôi có chết, tôi nhất định sẽ được uống rượu trong Valhala."

Hybold mỉm cười với Lorenzo. Cơ bắp trên người hắn còn cuồn cuộn hơn Lorenzo, tựa như một gã khổng lồ hình người.

Lorenzo cảm thấy cũng không tệ lắm, cảm giác có người giúp đỡ cũng không tệ. Nếu một mình hắn đến, không chỉ phải truy đuổi Irene, mà có lẽ còn phải chiến đấu hỗn loạn với tất cả những người vô tình bị cuốn vào.

"Chuẩn bị hành động đi, thời gian của chúng ta đang cấp bách, đêm nay liền bắt đầu."

Lorenzo mở hộp đàn. Bên trong phát ra ánh sáng lạnh lẽo, từng thanh vũ khí chí mạng được sắp xếp gọn gàng.

...

Lam Kình khách sạn.

Người phụ nữ ung dung tỉnh dậy khỏi giường. Nàng không thích cảm giác say rượu; quả thật, mỗi lần tỉnh dậy sau cơn say, đầu nàng đều đau nhức, như thể bị ai đó dùng búa gõ vào vậy.

Thế nhưng phải thừa nhận, say rượu cũng có cái lợi của nó. Trong khoảng thời gian mơ màng ấy, nàng quên đi mọi thống khổ, tựa như một cái xác chết vô tri vậy.

Tiếng nghẹn ngào vang lên, Irene nhìn về phía một bên khác.

"Ồ? Xin lỗi nhé, cảm thấy khó chịu lắm à? Thật xin lỗi, lần này tôi ngủ hơi lâu."

Irene liên tục xin lỗi. Còn ở góc phòng bên kia, một người phụ nữ đang bị trói gô, trong mắt cô ta đầy vẻ hoảng sợ, trên người còn có nhiều vết máu.

Nàng bò dậy khỏi giường, mặc một bộ nội y rộng rãi. Ánh đèn xuyên qua lớp áo mỏng, phác họa lên những đường cong tuyệt mỹ.

Irene cầm khẩu súng ngắn đặt trong hộc tủ, rồi ấn nòng súng vào đầu người phụ nữ. Chỉ cần bóp cò, người phụ nữ này sẽ chết thảm ngay trước mắt nàng.

Nàng không lo lắng tiếng súng sẽ gây sự chú ý của người khác. Dù sao nơi đây là khách sạn Lam Kình; đừng nói là nổ súng giết một người phụ nữ, ngay cả khi có chết thêm nhiều người nữa, chỉ cần Irene gọi dịch vụ lễ tân, không lâu sau sẽ có người hầu gõ cửa phòng nàng, dọn dẹp sạch sẽ những thi thể này.

Không sai, bản thân khách sạn Lam Kình cũng là một mắt xích trong mạng lưới tội phạm phức tạp. Là cảng thương mại lớn nhất Irwig, họ chỉ cần buôn lậu một phần nhỏ, dù là cực kỳ bé mọn, cũng đã là một khoản tài sản khổng lồ, đủ để khiến bất cứ ai liều mình làm càn.

Chính quyền Irwig cũng rất thờ ơ với tất cả những điều này. Họ dường như muốn thử áp dụng cách xử lý tương tự với Old Dunling, tức là tách riêng một khu Hạ Thành chuyên đổ rác. Nhưng đáng tiếc, lưu lượng người qua lại tại cảng Rendona thực sự quá lớn. Dưới đủ loại yếu tố, thành phố và khu Hạ Thành đã hòa lẫn vào nhau, biến thành một đô thị cảng vừa quỷ dị lại vừa có thể vận hành bình thường.

Trong ánh mắt hoảng sợ của người phụ nữ, phản chiếu vẻ mặt hơi mơ màng của Irene. Nhưng rồi Irene mỉm cười. Nàng cất súng, hôn lên trán người phụ nữ, rồi thì thầm vào tai cô ta.

"Yên tâm, tôi sẽ không giết cô, cô còn có giá trị lợi dụng lớn hơn."

Irene châm một điếu thuốc, kéo người phụ nữ bị trói ra khỏi phòng. Kính cửa sổ đã vỡ vụn, trên tường vẫn còn vài vết đạn. Phòng khách hỗn độn, tựa như vừa có cuộc ẩu đả ở đây.

"Giờ tôi đáng giá bao nhiêu tiền ở Gallunalo nhỉ?"

Irene vừa đi vừa nói. Nàng vừa nói xong thì hơi tự giễu lắc đầu. Làm sao người phụ nữ kia có thể đáp lời được chứ? Nàng ta đã bị Irene bịt miệng, chỉ có thể phát ra những tiếng động vô nghĩa.

"Được rồi, giờ thì mời cô ngủ một lát nhé. Đương nhiên, còn có tỉnh lại được hay không thì tôi cũng không rõ."

Irene lấy ra một ống thuốc tiêm từ túi của người phụ nữ. Đây dường như là một loại thuốc an thần. Khi thuốc được tiêm vào, người phụ nữ dần ngừng giãy giụa, cuối cùng chìm vào giấc ngủ say. Irene thì thay bộ đồ của nhân viên phục vụ, nhét người phụ nữ xuống gầm xe đẩy, rồi đi ra hành lang.

Trên tấm biển sau cánh cửa ghi số B523. Trong hành lang vắng lặng này, Irene đi chưa được vài bước thì dừng lại. Nàng nhìn sang một cánh cửa khác, trên biển số phòng ghi B524.

"Về nhà thôi!"

Giọng nàng khe khẽ, như thể đang nói với người phụ nữ mê man dưới xe đẩy.

Toàn bộ bản dịch này là một công trình của truyen.free, không thể sao chép dưới mọi hình thức.